Текст книги "Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда (СИ)"

Автор книги: Елена Гуйда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Глаза ее при этом лихорадочно блестели, уже меня пугая, если честно, а не воодушевляя.

– Да! – квакнула миссис Чапстерс.

Молчаливая доселе миссис Грентреир просто кивнула. Она в принципе сегодня была немногословна и задумчива.

– Ну… тогда вам несказанно повезло, миледи, – медленно проговорила я, сделав глоток кофе под полными ожидания взглядами. – Я лично знакома с мисс Дерсон.

Мгновения ошарашенной тишины, как барабанный бой перед казнью и…

– Как?!

– Где?!!

– Откуда?..

– Почему молчали?

Вопросы посыпались на меня с такой скоростью и частотой, что я даже не пыталась начать на них отвечать. Пусть дамы выплеснут эмоции.

– Я жажду всех подробностей, – довольно громко припечатала миссис Прет, при этом заставив замолчать всех присутствующих.

– Увы, много я вам не расскажу, как бы ни хотелось, – начала я, изобразив польщенную важностью момента и честью быть источником информации. – Просто мисс Адалинда Дерсон, как и я, жила в Грейстоуне. Там недалеко приют святой Агаты. Вот воспитанницей этого монастыря она и была до совершеннолетия. Но после… все как-то очень странно, – я понизила голос, подавшись вперед, и городские сплетницы, почуяв сладенькое и вспыхнув голодными взглядами, последовали моему примеру. Как заговорщицы, право слово. – Поговаривают, что мисс Дерсон получила приглашение в столицу. Воспитанницы приюта говорили, что подписано оно было рукой самой Валери Эдерсон.

Миссис Прет ахнула и откинулась на спинку дивана с таким видом, словно ее муж только что впервые за долгие годы исполнил свой супружеский долг. Ее глаза блестели, а фантазия рисовала красивую историю бедняжки, брошенной высокородной родней на произвол судьбы в глуши королевства. А может, и не красивую, но обязательно интересную.

– Судя по тому, что спустя несколько дней за мисс Дерсон прибыла карета герцогини… полагаю, что созвучие фамилий далеко не случайность, – я “мазала маслом хлеб”, тщательно следя за реакцией слушательниц. – Мисс, покорившая сердце Бенджамина Стейна, вполне вероятно, имеет самое непосредственное отношение к дому Эдерсонов.

– ДА! – тут же, едва не подпрыгивая на месте, начала миссис Чапстерс. – Я все

думала, на кого она мне кажется такой похожей?! Теперь понимаю, что без крови Туманной Розы не обошлось. Точно ее незаконнорожденная дочь!

– Она ей во внучки годится, – возмутилась миссис Прет. – Да и после смерти дочери и внучки Роза не показывалась из замка совсем. Поговаривают, что от былой красоты и стального характера Валери Эдерсон осталась только дымка.

Очень надеюсь, что так оно и есть. Иначе старушка на меня в суд подаст. И тогда мне придется кисло. Конечно, Адалинду Дерсон кто-то вряд ли найдет. Возможно, Бенджамин Стейн даже прикроет скандал своим авторитетом. Но... Придется разорвать контракт. Хорек меня за это на улицу точно вышвырнет. Или оставит без медяка, заставив заплатить неустойку.

Воображение живо нарисовало рабский ошейник на моей худенький шейке, измученный вид, потухший взгляд и тщедушное тело, обмотанное рваными лохмотьями.

Бр-р-р!

А что?! В жизни всякое случается, между прочим!

– Но это объясняет интерес мистера Стейна, – обронила я, с любопытством наблюдая за снова оживившейся беседой.

– Жаль девочку, – подала голос миссис Грентрейр. – Еще неизвестно, оправдают ли Стейна. А ей и так несладко в жизни пришлось.

– Да!.. Да!.. – закивали женщины, вздыхая.

Да что же он такого натворил-то?

– А в чем его обвиняют? – полюбопытствовала я.

– Как?! Дорогуша, вы не знаете? – едва не сломала веер от переизбытка чувств миссис Прет.

– Я же несколько недель не появлялась в столице, – напомнила я. – Да и теперь, боюсь, что ненадолго. Мать совсем плоха, – пожаловалась я.

Несколько сочувствующих вздохов, и бедная умирающая миссис Копкинс была успешно отодвинута на второй план.

Я сделала глоток кофе. И это была моя главная ошибка. Потому как не подавиться напитком мне удалось только чудом.

– Ах, вы столько пропустили! Ходят слухи… – теперь уже вперед подалась миссис Прет. – Что Бенджамин Стейн убил Адама Глори, сына советника Глори.

Твою… Чуяло мое сердце. Знало! Я подозревала – что-то тут нечисто.

Он еще и убийца.

– Это еще не доказано! – обронила миссис Грентреир. – Но ей придется туго, учитывая, что при дворе все будут шептаться за ее спиной.

А еще каждый шаг, вздох, взгляд будет замечен, записан и прикреплен к делу.

Надо все же учиться доверять своей интуиции. Знала же!

– Не думала, что мистер Стейн на такое способен… – медленно проговорила я, стараясь удерживать шокированное выражение лица. Признаться, это было не очень сложно. Главное, не показать, как хочется придушить источник всех моих неприятностей. – И как это случилось? За что?

– Никаких подробностей, – вздохнула миссис Чапстерс с таким выражением лица, словно искренне скорбела. Боюсь, не о преждевременно почившем, а об отсутствии каких-либо сведений. – Тайна, покрытая мраком. Все засекречено. Даже как погиб несчастный, неизвестно. Только сам факт.

Откуда тогда слух о причастности Стейна к трагедии? Подозрительно похоже на попытку запятнать его репутацию.

– Да уж… – постаравшись не проявлять излишних эмоций, проговорила я. – Учитывая все это… мисс Дерсон придется тяжко, – и тут весьма вовремя раздался бой курантов на городской площади, уведомив горожан, что уже полдень – час обеда. – Ох, совсем потеряла счет времени! Прошу меня простить, мне пора. Дела!

– Да, милочка! Мы были очень рады вас видеть, – уже переваривая свежие новости и довольно урча, махнула мне на прощанье миссис Прет.

– Забегайте к нам почаще, – улыбнулась миссис Олинг.

– Обязательно, – кивнула я на прощанье, покидая магазин с улыбкой и диким желанием кого-нибудь задушить.

Вернуться в “Иллюзию” и поинтересоваться, что там желал мне сказать Хорек. Настроение – только с начальством и разговаривать, право слово.

Я остановилась у фонтана на главной площади, перевела дыхание и взяла эмоции под контроль.

Ну хоть сплетни нужные пустила. Да мисс Дерсон к утру и сама о себе столько не будет знать, сколько о ней уже известно городским сплетницам.

Глава 6

Нужно ли говорить, что, запрыгивая в прогулочное ландо мистера Стейна, я была чернее тучи. Времени обдумать полученную информацию и решить, что с ней делать, было слишком мало, и это не добавляло мне душевного равновесия.

 Нацепив на лицо приклеенную дежурную улыбку, молча опустилась на обитую бархатом мягкую скамеечку, обменявшись с заказчиком лишь дежурными приветствиями, и вцепилась в маленький, подаренный заказчиком букетик так, словно планировала с его помощью защищать свою жизнь.

Город кипел, бурлил и взрывался праздничной кутерьмой. Молодые пары, держась за руки, сновали между лотками со сладостями, горьким кофе и дешевыми побрякушками. Иногда прямо посреди площади кружились под какую-то задорную мелодию, выдаваемую небольшим оркестром, устроившимся на возвышении. Но при этом эти влюбленные были так… счастливы. Циркачи и актеры давали представления в разных концах площади, раздробив толпу на компании.

Ежегодная королевская ярмарка – и этим все сказано. Королевской она была номинально. Поскольку ее величество не снисходила до простых смертных, оставляя народные гуляния – народу. Правда, каждый год в прекрасную голову нашей правительницы приходили гениальные идеи, как привнести свежести и новизны в праздник. В позапрошлом году это были гонки хомяков. Признаться, счастливы от этой затеи были только организаторы тотализатора. В прошлом – танцы на коротких ходулях. Легко догадаться, что госпитали после такого веселья встречали гуляк распахнутыми дверями и килограммами гипса.

В этом году мне было даже страшно на площадь выходить. Идеи королевы становились все смертоубийственней. А я как-то слишком уж любила жизнь.

Казалось бы, согласных с моим мнением должна быть целая толпа. И я верю, что так оно и было. Но звон монет заглушает голос разума. Ведь всем, подхватившим игру ее величества, полагалось немалое вознаграждение. Потому площадь в ярмарку не пустовала никогда.

– Вы сегодня на редкость общительны, мисс Дерсон, – заметил мистер Стейн, в который раз взяв меня за руку и поднеся ее к губам в видимости поцелуя. Правильно, нам необходимо играть влюбленных. Даже если руки чешутся нащелкать оплеух заказчику. – Просто одно удовольствие с вами общаться.

Зря он меня зацепил. Я же уже успела отвлечься и забыть, что жажду кровопролития. Одной определенной крови.

– Не вижу смысла, мистер Стейн! – проворчала я, продолжая счастливо и блаженно улыбаться, разглядывая какую-то суету в центре площади.

– Правда? А мне казалось, что вы просто обязаны были явиться на встречу, разрезая носом облака. Вы ведь выиграли пари!

Помнит, гад. А то, что его в убийстве обвиняют – запамятовал, бедняжка. Какой-то избирательный склероз у него. Вероятно, опасался, что сразу примусь взимать долги. Ну уж нет. Повременю пока. Мало ли когда мне понадобится этот козырь.

Скрип колес ландо очень удачно замаскировал скрип моих зубов. Настроение у меня было преужасное после визита в “Иглу”. Хорошо если сплетни о преступлении, совершенном королевским бастардом, – всего лишь сплетни. А если и правда? А если следствие? А если докопаются до моей личности?

– Вы эгоист! – не выдержала я, едва удержав на лице улыбку.

Прохожие стреляли на нашу парочку взглядами, перешептывались и улыбались, придумывая свою, очень романтичную, забавную, пикантную историю любви. А ведь как мало людям надо для разгула фантазии. Порой хватает просто красивой картинки. И вуаля. История состряпана со вкусом и мастерством, обрастает подробностями и фактами, получает вполне реальную, настоящую жизнь. В параллельном мире.

– Если вы пытались таким образом меня в чем-то уличить или обвинить – то успеха не достигли! – равнодушно прокомментировал Бенджамин Стейн, даже не пытаясь изображать раскаянье или вину. – Конкретнее можно? И желательно так, чтобы меня мучила совесть, не позволяя спать по ночам.

Пыхтеть от злости и сверкать злобно глазами не позволяло слишком большое количество свидетелей. Для них мы – влюбленная пара, даже если поубиваться готовы. Я так точно уже была готова самое малое запустить в лицо королевскому бастарду миленьким букетиком, который он мне всучил при встрече. Хотя бы для того, чтобы стереть это благостно-спокойное выражение.

– Увы, вас нечему мучить. Ваша совесть спит мертвецким сном, – процедила я сквозь зубы, забрав руку и заботливо смахнув несуществующую пыль с рукава его пиджака, прежде чем устроить голову на его плече. – Почему вы не сказали, что вас обвиняют в убийстве?

На несколько мгновений воцарилась такая густая и тяжелая тишина, что мне стало страшновато находиться рядом с мистером Стейном. А если принять во внимание тот факт, что костяшки его пальцев, сжатых в кулак, подозрительно побелели – и вовсе жуть пробрала. И, верно, от волнения мне даже показалось, что на кисти проступил какой-то неестественный рисунок – словно руна. Нечто похожее я видела однажды, когда, прячась в библиотеке приюта, сбросила себе на голову старую потрепанную книгу. Миссис Фьюри тогда отчитала меня и запретила без надзора появляться в библиотеке. Официально – потому, что я разрушительна, как катаклизм. Неофициально… тоже.

– Это дело вас совершенно не касается, – прогудел Бенджамин Стейн, при этом не выдав обуревающих его эмоций. Чем быстро вернул меня из воспоминаний к теме нашей пренеприятнейшей беседы.

– Наоборот, увы. Все, что теперь касается вас, касается и меня, – с трудом оторвав взгляд от того места, где был странный рисунок, отчеканила я. Стейн непринужденно повертел кистью, словно просто решил размять ее. Но тем самым привлек ещё больше моего внимания. – И если расследование зайдет достаточно далеко, то… вы понимаете, что мою личность раскроют, если сильно постараются? И это не выгодно ни мне, ни вам.

– Я всегда взвешиваю риски, мисс Дерсон. И вам нечего опасаться. Скоро все выяснится и обвинения снимут.

– Радуюсь безгранично вашему оптимизму. Беспочвенному, между прочим.

– Прекратите истерику, Адалинда. Я был о вас лучшего мнения. Мой брат никогда не поверит, что я придушил какого-то сопляка.

О! Значит, сына советника придушили.

– Почему это, позвольте поинтересоваться? – воспользовавшись эмоциональной вспышкой, столь нетипичной для этого человека, спросила я.

– Позволяю, – хмыкнул мой преисполненный серьезности собеседник. – Все элементарно. Убийство мистера Глори мне не принесло бы никаких выгод.

Ах вот оно что! Аргумент – не поспоришь даже.

Но если Стейн и правда невиновен, то кому вообще нужно распускать подобные слухи? И не обзаведусь ли я могущественным и опасным врагом, вляпавшись в этот заказ?

Ясное дело, задавать эти вопросы своему спутнику я не спешила. Разузнаю, что смогу, а потом уже решу, что с этим делать.

– А вы в жизни ничего не делаете, если не получаете из этого выгоды? – я даже поднялась, заглядывая ему в лицо.

Мне действительно было интересно. Даже я совершала какие-то спонтанные, интуитивно правильные или неправильные поступки. Хотя в моих привычках –  анализировать любое свое решение. Даже решение выйти замуж было продумано еще до того, как я впервые улыбнулась Алану. Но иногда совершала глупости. Потому даже не представляла, каким педантом и снобом нужно быть, чтобы все свои решения взвешивать.

– Совершенно верно! – кивнул Стейн. – Я стараюсь все планировать и расписывать. Моя работа требует точности.

Ну, теперь понятно, почему у Стейна столько любовниц, а возлюбленная одна, и та фальшивая. В его планах любовь не значится. Слишком спонтанно и непредсказуемо. Правда, тут я его понимала. В моих планах такого пункта тоже не существовало.

– Такая жизнь скучна, – подытожила я, бросив рассеянный взгляд в толпу.

И хотела еще что-то добавить – точно ядовитое и колкое – но подавилась заготовленными словами. Взгляд зацепился за знакомый силуэт. И разговор с заказчиком оборвался на протяжной дребезжащей ноте.

Брови сами поползли вверх, лучше любых слов демонстрируя мое потрясение увиденным. Ну и как это все понимать вообще?

– Боюсь представить, что могло заставить вас умолкнуть, мисс Дерсон, – хмыкнул Стейн, заставив меня отмереть, но не отвернуться.

Его ядовитых комментариев мне только и не хватало.

Но не поспоришь, удивить меня сложно. Я даже считала, что невозможно. Ан нет! Жених, ласково обнимающий незнакомую девицу за талию, – вполне сгодится. И это он так скучает, страдает. Не далее как вчера он скорбно вздыхал, связавшись через артефакт, и клялся, что готов пешком море перейти, только чтобы оказаться хоть на несколько мгновений рядом. Видимо, споткнулся, зацепившись по пути за юбку... этой мисс.

Ладно. Возможно, я придумываю то, чего нет на самом деле? Может, это какая-то кузина, сестра старого друга…

Но тут Алан решил мне продемонстрировать всю глубину “братской” любви и впился в губы незнакомки поцелуем. И вот в этот момент я все же не удержала челюсть. Скотина!

От шока я едва не перевалилась за бортик ландо. Слава всем богам, реакция моего сегодняшнего кавалера была куда лучше моего самообладания.

Так, Адалинда, бери себя в руки. Все смертоубийства отложим до завтра. Наведаюсь к нему неожиданно! Плевать, что находиться я должна в трех днях пути от столицы. Боюсь, что это уже не будет иметь никакого значения.

– Обозналась, видимо, – процедила я сквозь зубы, пытаясь подавить желание сорваться с места и прямо сейчас напомнить жениху о его обещаниях и клятвах.

Но все же отвернулась и чинно сложила руки на коленях. При этом до хруста стебельков сжав в кулаке бедный букетик и мысленно представляя, что это – горло моего страдающего жениха.

Я не романтичная особа, полагающая, что “раз и навсегда” существует, но свято чту взятые на себя обязательства. Контракт со Стейном как нельзя более ярко это иллюстрирует. И в ближнем окружении именно это качество ценю выше других. Если ты обещался любить и хранить верность до последнего вздоха – будь добр исполнять. Или не бери на себя непосильного, будь осторожен со словами.

Взгляд невольно снова вернулся к обжимающейся парочке, мелькнувшей в толпе чуть ближе. Я даже дыхание затаила в надежде, что удастся разглядеть лицо девицы. Но увы. Брюнетка, худая… скорее во вкусе Стейна, чем Алана. Или это я так наивно полагала? Неважно теперь. Шляпку я натянула чуть не на нос. И лишь букет белоснежных цветов в руках вздрогнул. Все! Только что я выяснила, какие цветы терпеть не могу!

– А мне кажется, что не так уж и обознались, дорогая, – решил немного убавить мое потрясение Бенджамин Стейн. – Если меня не подводит зрение – это там ваш жених обжимается с прекрасной незнакомкой?

Что?.. ЧТО?!

– Откуда… – ошарашенно пролепетала я, теперь уже вернув все внимание своему спутнику. От возмущения даже вдохнуть нормально не получалось, и, полагаю, выглядела я, как живая рыба на прилавке.

Свою жизнь личную я оберегала старательно, как дракон гнездо. Даже в “Иллюзии” не знали моего точного адреса, личности моего жениха. Да и Хорек не узнал бы о том, что у меня имеются не связанные с агентством планы на будущее только потому, что мы несколько раз уже обсуждали мой отход от полевой практики. Пришлось упомянуть о замужестве.

Но откуда такие сведения у Стейна? Он ведь даже моего настоящего лица никогда не видел. Даже в тот день, когда он активировал артефакт, а я его случайно расколотила – моя иллюзия исчезла на считанные мгновения. Он не разглядел бы… наверное. Или разглядел? Да и интересовало его в тот момент далеко не мое лицо.

И тут – вот вам, пожалуйста.

Экипаж тряхнуло на кочке, и это немного привело меня в себя. Стейн тут же заботливо приобнял меня за плечи. Рваные портки Многоликого, прогадала я с оплатой. Надо было просить треть агентства. Вся жизнь кувырком из-за этого повышенной опасности заказа.

– Я же говорил, что должен знать, кому доверяю свои тайны, – пояснил Стейн, явно наслаждаясь выражением шока на моем лице. – Или думаете, что ваши игры в переодевания могут ввести в заблуждение опытного сыщика, если ему хорошенько заплатить?

Я опять только открыла и закрыла рот, не находясь с достойным ответом. Впервые за долгие годы почувствовать себя беззащитной – просто отвратительно. Покачнулась моя уверенность в том, что всегда смогу сбежать, исчезнуть, скрыться, просто сменив образ и личность. Я снова почувствовала себя той юной особой, вытолканной за ворота приюта святой Агнессы с несколькими рубашками и добрым напутствием. Да еще со Сьюзан за плечом. Правда, именно обязанность заботиться о подруге и не позволяла мне опустить руки и заставляла все эти годы выгрызать право на жизнь, как бы тяжело ни было.

Сама виновата, Адалинда. Расслабилась за время работы в “Иллюзии”. Вот Бенджамин Стейн только что и спустил с небес на землю. Не ныть надо, а поблагодарить за ценный урок.  Нельзя терять бдительность.

– Конечно, не думала, – пролепетала я, собравшись и даже улыбнувшись. – Но рассчитывала хоть на подобие приватности. Раз уж моя личная жизнь не касается дела.

– А вот теперь заблуждаетесь вы, Адалинда. Она не будет касаться дела, когда закончится действие контракта, – припечатал Стейн. Легко перефразировав мои же слова.

– Не собираюсь с вами спорить, – обронила я.

Мой взгляд все еще скользил по лицам в толпе, уже не находя Алана. Но зато я заметила нескольких папарацци, увлеченно переводящих пластины на нашу пару.

Я скорее рефлекторно улыбнулась, помня, что все еще на работе. На личное время еще будет.

– Очень надеюсь, что этот эффект задержится надолго, – уже куда спокойней заговорил Стейн. Мне даже почудилось, что он несколько разочарован. Не моей ли покорностью? – Потому что нам предстоит выдержать общество моих горячо любимых родственников. Вы приглашены на ужин в крыло королевы-матери.

О как! Сплетни ползут по столице, как ядовитый дым. За сутки уже во дворце. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

Настораживало еще и то, что это приглашение пришло слишком уж быстро. Словно моего появления ждали, и теперь только фейерверки осталось запустить. В воздухе отчетливо запахло ловушкой.

– Когда? – деловито уточнила я, нервно расправив складки на подоле платья.

– Завтра, – так же коротко ответил Стейн, протягивая мне приглашение.

Я перевела дыхание и взяла конверт, ощущая лёгкое покалывание магии. Вероятно, чтобы никому не пришло в голову его украсть, вскрыть и, что вовсе невероятно, проникнуть за стены дворца с его помощью. Полезная магия.

– Пришлите за мной…

– …Завтра в пять карета будет у дома, где Адалинда Дерсон снимает жилье, –  уведомил меня заказчик.

Я хотела было напомнить адрес. Но вовремя прикусила язык. Он и так знает.

Он вообще знает обо мне достаточно, чтобы я перестала спать спокойно. Ведь если смог Стейн, смогут и другие…