Текст книги "Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда (СИ)"

Автор книги: Елена Гуйда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

В этот момент мне показалось, что его в принципе ничто не может остановить. Да и не надо его останавливать. Пусть там подождут все армии. И Херенсу я жаловаться не буду. Если что, сама заплачу все неустойки. Да и вообще… Что такого страшного в поцелуе? Ничего! Что остановит Стейна? Ничто! Этот человек точно ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. И в этот момент мне это нравилось. Но, подчинившись правилам игры, спросила:

– И что же, Бенджамин? – очень надеюсь, что голос прозвучал не совсем тихо и жалко.

Признаться, мне вообще говорить не хотелось.

– Если она этого не захочет, Линда. Только ее несогласие может меня остановить, и ничто другое, – улыбнулся Стейн и тут же отстранился, отдалившись на условно безопасное расстояние. – Так что не стоит дрожать от страха. Лучше все же ляг поспи. Скоро рассвет.

Да теперь только спать и осталось. Я всегда спать хочу, когда по венам вместо крови растекается огонь и в голову лезут самые непристойные мысли. Только и спать… И кто этому умнику сказал, что я от страха дрожу? А еще сердцеед, дамский угодник…

– Боюсь, что не смогу уснуть в одной комнате с тобой, – глядя на невозмутимое высочество, призналась я. Совершенно честно, в общем-то, призналась.

– Не волнуйся, – хмыкнул Стейн. – Я займу стратегическое место на другом краю кровати и приставать к тебе не буду. Разве что сама надумаешь…

– Не дождешься! – выпалила я вопреки тому, о чем думала на самом деле.

– Вот и решили, – усмехнулся Бенджамин, стянув рубашку и упав прямо поверх покрывала.

Хм… Раздеваться я точно не была намерена. Разве что стянула куртку и, подумав, свитер, оставшись в рубашке и брюках. И устроилась на другом краю кровати, повернувшись к высочеству спиной и прислушиваясь к ровному сопению. Спит? Вот только что насмехался и шутил, а уже сопит. Невыносимый тип.

Абсолютно точно невыносимый, ужасный и… такой притягательный.

Проклятье, о чем ты думаешь, Линда?

И уже на грани сна я почувствовала, как меня прижали к теплой груди, крепко обняв за талию. Если это мне, конечно, не приснилось. Как и тихий шепот, словно шелест пожухлой листвы, прокатившийся по покоям:

– Как же хочется, чтобы все было проще.

Возможно, это был сон или мой внутренний голос. А с ним мне всегда было сложно спорить. Особенно когда он прав. Порой так хочется, чтобы все было проще, но…

Глава 19

Вьюга накрыла Коир. Она бушевала, как разъяренный зверь, выла и билась в темные окна городских домов порывами ветра. На улицах – ни души в серых предрассветных сумерках.

В Коир пришла зима. Рано. Слишком рано, практически пропустив сезон дождей. А все, что идет не своим чредом, – неправильно и не к добру.

Непролившийся дождь теперь выпадал снегом. Его не мог удержать даже плотный защитный купол над королевским дворцом. И пусть снежинки не влетали в каждую трещину в кладке, но все же ложились мягко, упрямо накрывая королевский сад плотным белоснежным покрывалом.

Бенджамин Стейн, устало облокотившись на перила, с каким-то неправильным удовольствием ощущал холодные укусы крупных снежинок на обнаженном по пояс теле. Так думалось легче. Хотелось вернуться в покои, но за самообладание он ручаться уже не мог. Потому лучше встретить рассвет здесь. Пусть мысли его и витали рядом с забавно морщившейся во сне Линдой. Потерявшей от усталости контроль над иллюзией и оттого более притягательной.

– Бенджи? Не ожидал! – раздалось за спиной, и на открытую, стремительно заметаемую снегом террасу вышел его величество. – Думал, ты свою девчонку до обеда из-под одеял не выпустишь.

При этом король похабно хохотнул, но тут же был награжден таким взглядом, что запнулся и даже нахмурился.

– Да ну ладно! – вложив в интонации всю степень неверия собственной догадке, протянул король, прислонившись к перилам боком так, чтобы видеть силуэт согнувшегося, словно под неподъемной тяжестью, брата. – Ты что, действительно еще не задрал ей юбку?

– Полегче с выражениями, – процедил Стейн тихо, но в его голосе прорезалась такая сталь, что даже снег отпрянул, передумав падать на королевского бастарда.

Что, впрочем, никоим образом не подействовало на его величество. Король разве что нахмурился, смерив его оценивающим взглядом, задумчиво побарабанил унизанными перстнями пальцами по перилам. Он тоже излишне не обременял себя одеждами и вышел подышать в рубашке и тонких штанах. Но, как и Стейн, холода не ощущал.

– Все так серьезно, – это был не вопрос, скорее утверждение. И Стейн не стал опровергать догадку брата. И король продолжил уже куда обдуманней и серьезней: – Почему мне кажется, что даже это не остановит тебя?

– Потому что не остановит, Рик, – хмыкнул Бенджамин, рывком выпрямившись, и улыбнулся в своей излюбленной манере, подставляя снежинкам лицо. – Осколка нет. На его поиски не осталось времени. И выход очевиден…

– Не очевиден ни разу, – прорычал величество. Он вообще, когда злился, переходил на львиный рев, пугая прислугу, супругу и предпочитавшую своим покоям королевские леди Иррой, но не брата, знавшего монарха едва не с пеленок. – Это у тебя фамильная тяга к самопожертвованию. Ты ведь потому до сих пор не женился и не обвешался десятком наследников? Решил все самостоятельно!

– Я не стану обрекать своих детей на сиротство, а супругу на жизнь в монастыре, – тихо, но все так же упрямо проговорил Бенджамин, вглядываясь в белую снежную завесу. – Я поступлю правильно.

– Идиот потому что! – скорее выплескивая злость, чем действительно злясь, подвел итог король. Но прекрасно понимал: что бы он сейчас ни говорил, решения брат не поменяет. Осколка не хватает, и остается только поступить точно так, как много лет назад поступили сильнейшие маги. – Ты не вернешь ее, последовав ее примеру. Все, чего добьешься, – оборвешь древнюю магическую ветвь. И даже имя твоей матери будет некому вспомнить.

– Вот ты этим и будешь заниматься. Каждый раз, спускаясь в пещеры под королевским дворцом, – с улыбкой предложил Бенджамин, но отклика у короля не нашел. – У тебя есть предложения получше? С радостью выслушаю их!

– Ну… я, вообще-то, – король, – хмуро разглядывая заинтересовавший Бенджамина танец снежинок, озвучил очевидное Ричард. – Моя обязанность – защищать королевство и народ…

– Полагаешь, наш отец был меньшим королем, чем ты? Он понимал, что жертвовать нужно менее важными фигурами. Любовницей из Авербиона, дядей, племянницей супруги, еще несколькими магами, имен которых он даже не знал. Но не королем, Рик. Точно не королем. У тебя жена, наследник, передать которому корону и управление королевством в данный момент вряд ли есть возможность. И если ты пожертвуешь собой, в итоге – проиграют все.

Ричард Кептинг поморщился, принимая справедливость сказанного.

– И что, прекрасные глаза этой невероятной блондинки тебя переубедить не смогут?!

Стейн улыбнулся, отметив мысленно, что Линда, конечно, невероятная, но даже не блондинка. У нее невероятные темные волосы и абсолютно черные, как антрацит, глаза. И Стейн не мог отделаться от желания применить заклинание проявления истинного облика. Но тогда… Она не простит его.

– Позаботься о ней. Потом. Хочу быть уверен, что она будет в безопасности, – попросил Бенджамин.

И король кивнул, даже не подумав отказывать.

– Слушай, а правду говорят, что она из бастардов Эдерсонов? – словно между прочим спросил монарх.

– Мне откуда знать? – пожал плечами Стейн. Но получилось неубедительно. Король поднял бровь, давая понять, что требует предельной честности. – Не уверен в своих догадках, но хочу проверить.

– Знаешь, есть очень действенный способ – брачная арка. Она быстро проявит прямые родственные связи с высокими домами, – как бы ни на что не намекая, проговорил король. – Ладно, не смотри на меня так. Что надумал?

Бенджамин Стейн улыбнулся вполне искренне, чем озадачил венценосного родственника.

– Мне нужно два приглашения на завтрашнюю игру в кретс в доме Глори.

Его величество от удивления даже не сразу нашелся что на это сказать.

– Надеюсь, ты помнишь, что тебя подозревают в убийстве его сына? – с явным сомнением в умственных способностях брата полюбопытствовал король.

– Прекрасно помню.

– Лучше бы ты на ней женился, – вздохнул король, но все же кивнул. – Я подумаю, что можно сделать.

Глава 20

Утро началось с маковых булочек, теплого чая с цедрой апельсина, газеты – куда без нее? – и абсолютного одиночества. Спокойного такого и совершенно правильного одиночества, когда можешь уделить все свое внимание исключительно себе и восстановлению душевных сил.

Меня никто не тревожил, позволив самостоятельно, без неоценимой поддержки многочисленной прислуги дворца, принять ванну, отыскать теплый халат и насладиться прекрасным утром в уюте покоев его высочества. День выдался чудесный: солнечный и морозный, но… все равно настроение жажде прогулок на свежем воздухе никак не способствовало.

Я неожиданно для себя за один день выяснила столько важнейших фактов, что теперь не представляла, как это все систематизировать. Сейчас бы очень пригодилась помощь моей незаменимой Сьюзан, но к огромному моему сожалению, свой артефакт связи я оставила в комнате в доме Стейна. Да и стоит ли в голос проговаривать свои догадки и подозрения в столь недружелюбном месте как королевский дворец? Правильно, не стоит.

И на помощь мне пришли булочки с маком, принесенные юной служанкой в униформе прислуги. Она незаметно появилась и так же незаметно испарилась, словно ее и не было. Мне даже не удалось ее поблагодарить. Хотя, подозреваю, прислуга в этих стенах очень давно не ждет никаких благодарностей, кроме материального ежемесячного вознаграждения.

Ну и ладно.

Я развернула “Коирский сплетник”, наполнила чашечку чаем и начала с изучения свежей прессы.

“Мы с замиранием сердца наблюдаем за развитием неожиданного и стремительного романа между признанным королевским бастардом Бенджамином Стейном и малоизвестной, но оттого не менее опасной мисс Адалиндой Дерсон. Пока пара уединилась в родовом поместье Стейнов и наслаждается обществом друг друга, мы немного разведали о милой мисс и теперь почти с уверенностью можем поведать, что незнакомка, выдающая себя за бастарда рода Эдерсон, скорее всего не имеет никакого отношения к высокородному семейству. Мы все еще пытаемся выяснить, кто такая эта совершенно точно авантюрная особа, рискнувшая бросить вызов самой влиятельной семье королевства и растоптать чувства старой леди, потерявшей самых близких. Будем держать вас в курсе. Всегда честный “Сплетник”, собирающий для вас самые свежие новости”. И снимок престарелой несчастной леди Валери Эдерсон.

Абсурдно называть “Сплетник” честным. Но, кажется, вот тебе и ответ леди Эдерсон на сплетни о моем происхождении. Прекрасное решение. Я бы поступила точно так же – немного слухов там, чуть тут, обрывки информации и очень много эмоций, взывающих к человечности читателей. И все, вот вам новости для “Коирского сплетника”. Не удивлюсь, если следующим будет интервью со старой леди, по чувствам которой я так безбожно потопталась.

В иной ситуации у меня даже проснулась бы совесть и все такое. Если бы я не владела новой информацией. Если эта женщина воюет с детьми, то мне плевать на все ее чувства. Репутация в высшем свете, конечно, очень важная вещь, но не настолько, чтобы я могла простить попытку убийства ребенка. Пусть и бастарда. Есть множество способов спрятать нежеланный приплод, не прибегая к кровопролитию.

Я достала из кармана куртки, брошенной мной еще вечером прямо на пол, тот самый перстень, что вчера мне передала матушка, и, повертев его в руках, но так и не решившись надеть, положила поверх снимка леди Эдерсон.

Итак, что мы имеем? Меня пытались убить еще в детстве. Магически. Значит, не простые забредшие со стороны разбойники, а как минимум дорогущие наемники. Магически одаренные, даже с крохами дара, не станут разбойничать. Проще наняться к какому-то лорду или леди и выполнять не совсем добрые и законопослушные поручения. Полагаю, сбежать мне удалось только чудом. Как и попасть на глаза сопровождающим детский обоз миссионерам.

Я погоняла кольцо по газетной бумаге, подцепив его кончиком пальца. Оно остановилось, и в центре оказалось лицо Туманной Розы, отчего я вздрогнула и поспешила занять руки чем-то более приятным. Чаем и булками, например.

Следующим в очереди везением стала моя горячка, что вынудила леди Эдерсон покинуть стены приюта ни с чем. И кто знает, может быть, девочка, присвоившая мои имя и перстень, тоже оказала мне неоценимую услугу.

Везение закончилось в тот момент, когда я по какому-то ненормальному и необоснованному наитию решилась взять свою же фамилию и привязать себя к роду, к которому, вероятно, имела прямое отношение. Соответственно, мое появление привлекло внимание уже успешно похоронившей меня Туманной Розы, и организации, мечтающей разрушить Сердце для… Интересно, для чего?

О чем думают люди, желающие повергнуть мир в кромешный мрак?

– О господстве, дорогая. О мировом господстве! – раздалось от входной двери. Вероятно, задумавшись, я начала рассуждать вслух, и ответ для меня стал неожиданностью. Я вздрогнула повторно. В этот раз от неожиданности и оттого, как часто и радостно застучало мое сердце.

Подняла взгляд и на какое-то мгновение просто потеряла ощущение времени и пространства. Проклятье, как он вообще умудряется выглядеть всегда идеально? Белоснежная рубашка, идеально сидящие синие брюки, даже тонкая прядь светлых волос, спадающая на лицо, – идеальна. И эта насмешливая улыбка… Как-то неловко находиться в его обществе в теплом халате, с чашкой чая и в крошках от сдобы.

Следует, наверное, признать, что я абсолютно точно влюбилась в мистера Бенджамина Стейна. Хоть и считала, что выше всех этих чувств, умею их контролировать и никогда в своей жизни не поддамся этому иррациональному порыву. Но… кого я обманываю?

Стейн прочно засел в моих мыслях, моем сердце. И это ужасно. Потому что все, что нас может связывать и сейчас, и в будущем – контракт. Который рано или поздно закончится. И даже если мы в дальнейшем и сможем… видеться… То ни к чему хорошему это не приведет. Я не прощу себе статус любовницы, он не сможет на мне жениться. Не захочет, скорее всего. Вон какую авантюру провернул, лишь бы не позволить затащить себя под венец. Сомневаюсь, что что-либо существенно изменилось со дня подписания нами контракта.

А значит, у этих чувств попросту нет будущего.

– Не понимаю, как можно желать господства над трупами и тварями из тьмы, – несколько растеряв доброе расположение духа, высказалась я и сделала еще глоток уже порядком остывшего чая.

– Люди в принципе не очень логичны в своих поступках и желаниях, – резонно заметил Стейн, приблизившись к столику, наполнил еще одну чашку чаем и присел на кровать рядом, взяв булочку из моей тарелки. – Порой они совершают что-то, даже не представляя масштабы последствий. К примеру, Черное Сердце уже давным-давно желает свергнуть короля, считая, что вся власть и сила получены королевской семьей из-за доступа к артефакту. А значит, для начала нужно уничтожить Сердце.

– А это не так? – тоже махнув на смущение, я взяла еще одну булочку и продолжила свой не самый полезный, но очень приятный завтрак. – Сила королевской семьи не связана с артефактом?

– Так! – не стал отпираться высочество. – Но напустить голод тьмы на людей, чтобы избавиться от монарха… дурь. Не выживет никто, дорогая моя Линда. К тому же никто не знает, что эта связь – не только привилегии, но и обязанности.

– Поддержка Сердца – одно из них?

– Угу, – кивнул высочество, прожевывая булочку и запивая ее чаем. – Чем больше возможностей, тем больше… опасность. Сила артефакта может и поглотить того, кто ее использует. К слову, первым, кого поглотило Сердце, был его создатель.

– О!.. – только и выдохнула я.

И в этот момент до меня дошло очевидное. Если артефакту понадобиться мощь – он возьмет… Стейна.

В памяти всплыли злые слова короля о том, что Стейна едва не поглотил артефакт. Слова Бенджи о том, что он единственный, кто умеет ходить по Граням. И теперь резкими мазками наконец-то прорисовывалась вся картина. Весьма неутешительная.

– Если так пойдет и дальше, то… – онемевшими губами начала я и… не смогла закончить мысль.

Руки задрожали так, что я едва не расплескала остатки чая, и Стейн осторожно забрал чашку. После поставил обе чашечки на прикроватную тумбочку, но руки так и не выпустил.

– Смотри на это с другой стороны. Контракт ты закроешь куда раньше, а оплата будет, как за все шесть месяцев работы, – с улыбкой произнес Стейн. – Избавишься от меня окончательно…

Лучше бы молчал. Потому как мне очень захотелось отвесить ему оплеуху. Даже дернулась, хоть и безуспешно.

– Всегда есть альтернатива, – безрезультатно попытавшись выдернуть руки из его захвата, прошипела я. – И необязательно раньше времени себя хоронить.

– Я рассматриваю варианты, Линда, – проговорил он, и неожиданно поцеловал мою руку.

– То есть… – не сразу совладав с голосом, начала я, перевела дыхание и продолжила уже куда спокойней: – варианты все же есть.

– Как сказать… Ты расколотила артефакт, похоронив тем самым саму возможность найти эти самые варианты.

Я нахмурилась. Артефакт, который я неосмотрительно разбила в день нашего знакомства, за что мистер Стейн угрожал меня убить. К слову, при свидетелях. Результатом его работы была сорванная с меня иллюзия… и что еще?

– Что он должен был сделать? – спросила я, взглянув в глаза Стейна.

– Найти одну очень значимую вещь.

– Осколок… – догадалась я, сопоставив туманные ответы Стейна с прямолинейными высказываниями его величества. – Ты искал осколок. Потому сто раз спрашивал на допросе, все ли вещи я предъявила для осмотра? Он указал на меня?! – Стейн кивнул, внимательно следя за моими рассуждениями. – Ну, хорошо хоть, не раздел.

Мне невольно вспомнился человек в черном и его слова о том, что у меня то, чего не хватает. Он был уверен, что осколок – у меня. И если это так… то вполне вероятно, что и способность ходить по Граням тоже из-за осколка. Вот только остается открытым вопрос: как я могу обладать чем-то, даже не подозревая об этом?!

– Вообще-то я собирался, – не испытывая ни малейшего стыда, признался бастард, возвращая мое внимание беседе.

– И что же тебя остановило, дорогой? – вспыхнув вполне справедливым и закономерным возмущением, поинтересовалась я.

– Если бы его при тебе не оказалось, то… я больше не смог бы даже подойти к тебе.

Ах, вот оно что. И я не удержалась от ехидного замечания:

– Вот и ответ на вопрос, почему выбор пал на меня. И дело не в профессионализме. Так?

Стейн посмотрел на меня внимательно, серьезно, как-то так, что я передумала возмущаться.

– Дело не в профессионализме, это точно. И не только в осколке. И даже не в том, что я всеми силами пытаюсь избежать брака, – заговорил он тихо, но оттого более проникновенно. – Дело в том, что я оказался заинтригован с того единственного мгновения, когда с тебя слетела иллюзия и я увидел тебя настоящую. Пообщавшись с тобой в казематах, я был поражен. А когда ты уходила из королевских казематов с высоко поднятой головой и даже не оглядываясь, я мог думать только об одном, – я окончательно перестала дышать, замерев и отмеряя удары сердца… и приближение его губ. И понимая, что не хочу больше сопротивляться. – Я думал, что ты… невероятна.

Допустим, услышать я желала бы несколько иные слова. Но и эти сойдут. Я верила в его слова. Настолько, что не пыталась даже сопротивляться, когда его губы коснулись моих. Сначала осторожно, словно пробуя их на вкус, словно он спрашивал разрешения и ожидал сопротивления. Зря, сопротивляться я не собиралась.

И поцелуй стал смелее, неистовей, немного жестче. Мне никогда ранее не приходилось испытывать ничего подобного. Ни с кем.

Мои пальцы сжались на его плечах, сминая белоснежную рубашку. И я упивалась новыми чувствами, отдаваясь этому поцелую полностью, выпивая его до последней капли. До головокружения, до сбившегося дыхания…

До абсолютного понимания, что я не позволю этому человеку пожертвовать собой. Даже если для этого придется встретиться лично с Многоликим и спросить у него, где этот чертов осколок. Я найду недостающую часть.

И даже когда Стейн отстранился, разорвав поцелуй, я не решалась открыть глаза. Не потому, что мне было стыдно. Нет, я старалась запомнить ощущения, потому что более подобной слабости я себе не позволю.

– Сейчас ты должна съязвить и сказать, что это был самый дорогой поцелуй в моей жизнь, – хмыкнул Стейн и едва касаясь провел костяшками пальцев по моей пылающей щеке.

– Непременно, дорогой, – хмыкнула я, не скрывая улыбки. – Счет будет внушительный. Даже не сомневайся.

– Ну, раз мы все решили, тогда одевайся и бежим отсюда, пока ее величество королева-мать не узнала, что мы оказались в этих стенах и до сих пор не явились пред ее светлые очи выразить свое почтение, – улыбнувшись, велел его высочество, рывком поднимаясь с кровати. – Она убеждена, что слишком мало общалась с тобой в прошлый раз и встречу необходимо повторить.

О нет! Увольте меня от этого бесценного внимания. Тем более что прозвучало это как предупреждение о катастрофе. Потому я махом сгребла все свои вещи и спряталась в ванной, чтобы уже через несколько минут выскочить практически полностью готовой к отбытию.

– Полагаешь, служанки еще не доложили ее величеству о том, что мы во дворце? – на ходу досушивая волосы полотенцем, совершенно резонно спросила я.

– Уверен, что весь дворец уже знает, кто в моей спальне. Сами стены здесь дышат сплетнями. Но… Милая, лучше потом приносить свои извинения, чем сейчас спрашивать разрешения, – наставительно проговорил Стейн, приблизившись и обнимая меня за талию.

Для перехода. Точно для перехода… Но сердце забилось как бешеное от этого прикосновения.

Все же не стоило давать волю чувствам и целоваться с заказчиком. То, что еще вчера казалось простой необходимостью, сегодня ощущалось совершенно иначе. Интимно, чувственно, неправильно. Совершенно точно неправильно. А значит, в будущем это сулит нам обоим неприятности.

Но как же хотелось дать слабину… Насладиться этими короткими мгновениями, а потом снова стать холодной и расчетливой мисс Уинли.

Стейн обнял меня одновременно и крепко, и бережно. Так, что перехватило дыхание и стало совсем неловко. Все неуловимо менялось. И не скажу, что меня это не пугало.

Бенджамин поймал прядь моих еще мокрых волос, пропустил их сквозь пальцы, и на лицо мне упала совершенно сухая, гладкая, словно шелк, прядь черных волос. И только теперь я осознала, что снова потеряла контроль над иллюзией. Вздрогнула, попыталась отстраниться, но Стейн не позволил.

– Оставь, – тихо не то приказал, не то попросил он. – Все равно никто не увидит, кроме меня.

Мне хотелось сказать, что и ему тоже видеть не следовало бы. Но что теперь… Он и без того давным-давно уже знал, как я выгляжу на самом деле. С того самого дня, с первой нашей встречи. И от этого было немного неловко.

– Хорошо. В конце концов, мне тоже необходим отдых, – попыталась я удержать лицо, раз уж с магией не справилась. Но вышло плохо.

Стейн не стал акцентировать на этом внимание, просто провел ладонью по волосам, высушив их, и локоны свободно рассыпались по плечам. А после улыбнулся. Его взгляд говорил больше, чем любые слова. И это… было неправильно. Дав волю чувствам раз, мы теперь могли увязнуть в них. И ни к чему хорошему это не приведет в будущем.

Это я и собиралась ему сказать, но…

В комнате ощутимо потянуло магией. Словно легкий весенний ветерок прошелся по покоям, мазнув по расстеленному на полу ковру, колыхнув балдахин над кроватью, вынудив дрогнуть огонь в камине и выплюнуть сноп искр в дымоход. Это мне неясно было, к чему представление, а вот Стейн прекрасно понимал, что именно за магическое вторжение.

Та-ак! И что все это может означать? И почему мне кажется, что я не обрадуюсь тому, что произойдет дальше?

Предчувствия не обманули. В шаге от меня сначала появилась ядовито-зеленая искра, которая быстро увеличилась, превратившись затем в свиток.

– Королева обожает представления, – без особой радости прокомментировал происходящее Стейн.

Превосходно! Может, еще заключить пари, пытаясь угадать, какая именно из представительниц венценосного семейства почтила меня своим вниманием? Полагаю, Стейн и так знает, потому нахмурился. И что-то мне подсказывало, что это не мачеха моего возлюбленного!

– Мне кажется, или сбежать уже не получится? – задала совершенно риторический вопрос, коснувшись письма и оставив идею заключать пари.

Послание дрогнуло, развернулось и заговорило:

– Уважаемая мисс Адалинда Дерсон, ее величество Кларисса Эссен Кептинг решила оказать вам честь, пригласив вас на полуденное чаепитие в дворцовом саду через полчаса.

Вспыхнуло тем же ядовитым зеленым огнем и пропало, словно и не было. И кто сказал, что у меня с интуицией плохо? У меня плохо с везением, а с интуицией, как оказалось, все просто прекрасно!

– Ты правильно понимаешь, – все же решил ответить на мой вопрос Стейн. – Жаль… Я надеялся, что королева-мать успеет раньше невестки. Но Кларисса решила перестраховаться и отправить тебе магическое послание.

Я слушала Стейна и с каждым словом все больше желала треснуть его хоть чем-то.

– То есть ты знал… и все равно задержался, – вспыхнув и сжав пальцы, не то спросила, не то обвинила я возлюбленного.

Его незаконнорожденное высочество угрызений совести испытывать не желали и даже внимания моему негодованию уделили не больше, чем завыванию ветра в дымоходе. Они что-то обдумывали, уже строили свои какие-то планы и оправдываться не собирались.

О! Кажется, совсем недавно я полагала, что втрескалась в этого самовлюбленного… мистера, прости Многоликий. Так вот: это было помутнение рассудка, с чувствами ничего общего не имеющее!

Я шумно перевела дыхание, привлекая внимание, и только теперь бастард взглянул на меня, быстро приблизился, поцеловал в макушку и заговорил быстро и по существу, достав из шкафа блокнот и самопишущее перо и принявшись что-то записывать прямо на ходу.

– В любом случае магическое послание нашло бы нас и в моем поместье. И пришлось бы возвращаться. Так что прекрати дуться. Клариссе от тебя что-то нужно. Скорее всего, попытается определить – ты можешь быть полезна или же мешаешь ей.

Я открыла рот и тут же закрыла. А ведь за всеми этими интригами и тайнами с Сердцем я совершенно забыла про самые обычные, привычные интриги королевского дворца, где каждый пытается урвать свой кусочек власти и влияния.

– Полагаю, мне следует произвести самое лучшее впечатление на ее величество, – криво улыбнулась я, понимая, что стою посреди покоев в брюках и куртке, которые надевала для поездки в приют.

– Это обязательно. Постарайся заверить ее в своей преданности и желании служить короне верой и правдой, – продолжал наставлять меня Стейн. – Ты умная, сориентируешься. И мне очень жаль, что я снова вынужден буду тебя оставить. Королева пригласила только тебя. И, учитывая обстановку, имела на это полное право.

То есть мне снова придется отыгрывать партию самостоятельно. Какая прелесть. Они сожрут меня и костей не оставят. Тем более после очередной статьи в “Сплетнике”. Я просто воочию вижу, как леди вздыхают, жалея Валери Эдерсон и непреклонно осуждая меня.

Мне однозначно не стоит туда соваться. Но в таком случае… мои обязанности по контракту не будут исполнены. А несмотря на все эти проклятые чувства, которых быть не должно в принципе, – я все еще выполняю заказ Стейна. И пока его высочество не сказал, что мне можно послать королеву… его величество выразился бы более колоритно и более точно в силу характера и привычки не сдерживать экспрессию, но я не рискну.

Пока мой здравый смысл боролся во мне с профессионализмом и авантюризмом, Стейн действовал. В камин улетело несколько искр, подозрительно похожих на те, что прислала королева.

– Ты знаешь, вот сейчас я была не рада комплименту совершенно, – подавив истерический смешок, заметила я. – К тому же на чаепитие может быть приглашена Туманная Роза. И, боюсь, ничем хорошим оно тогда не закончится.

– Ее тебе бояться стоит меньше всего, – заверил меня Стейн.

– Успокоил, – укоризненно отметила я на это.

И Стейн спохватился, улыбнулся и, приблизившись, снова поцеловал мои волосы.

– Я буду рядом, если понадоблюсь, – пообещал он. – Пусть незримо, но точно рядом. И если что-то пойдет не так, заберу тебя в тот же миг, – мне почему-то вспомнился предыдущий визит во дворец, но напоминать Стейну об этом я не стала. Сам вспомнит. – Я за твоими вещами. А тебе следует поработать с иллюзией, полагаю.

– О да! – вздохнув, согласилась я. – Очень надеюсь, что в этих стенах нет артефактов, развеивающих магию иллюзий?

Но этот вопрос я задавала уже пустоте. Стейн испарился. И мне тоже не следовало тратить время впустую. Тем более что до указанного часа осталось совсем немного.