Текст книги "Солнечная сторона (СИ)"
Автор книги: Елена Черкашина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)
Ник был очарован госпожой Гримунной. Он галантно поприветствовал ее, склонившись в полупоклоне, представился сам и представил свою спутницу. При этом он совершенно непринужденно сделал несколько комплиментов, похвалил очарование хозяйки и выразил восхищение островом.
Очень плавно беседа перетекла на псевдо крушение. Ник рассказывал, как было жутко оказаться в воде среди морских чудищ, которые так и норовили изловить его себе на ужин, как было сложно плыть к спасительному острову, борясь с солеными волнами, как надежда боролась в нем с отчаянием. В этот момент Лили думала, что их измученны и потрепанный вид как нельзя лучше подтвердит эту историю. Никто из здравомыслящих людей не измотал бы себя так специально, но несколько раз ловя на себе взгляд пронзительно голубых глаз госпожи хозяйки, девушка ощущала холодок, пробегавший по спине. Отчего-то ей стало казаться, что Гримунна видит ее насквозь, чувствует ложь, но ничего не говорит, позволяя им вести свою игру.
Ужин был столь же восхитительным, сколь и необычным. На столе присутствовали всевозможные фрукты и овощи, выращенные здесь же на острове. Блюда были разнообразными и питательными, что давало возможность совершенно не чувствовать дискомфорта по поводу отсутствия в меню мяса и рыбы.
Лили попробовала посчитать стоимость подобного ужина, если бы они находились на плавучем острове, и сумма получилась просто головокружительной.
– Если бы вы продавали выращенное здесь в городах, то смогли бы сказочно разбогатеть. Овощи и фрукты очень ценятся на всех рынках Океании.
Хозяйка грустно улыбнулась.
– Мы и так богачи. И главное наше богатство – это место, где мы можем жить в гармонии с природой, наслаждаясь ее дарами и заботясь о ее процветании.
– Как вам удалось сохранить это место в таком состоянии? – Решилась на вопрос Лили.
– О, это плоды долгого и кропотливого труда.
Девушке хотелось уточнить, кого же за подобные труды стоит благодарить, но она посчитала это неуместным.
– Как, должно быть, здорово жить здесь постоянно, – мечтательно вздохнула она. – Все эти деревья и цветы, они просто волшебные. Дивное место, я словно попала в сказку.
Госпожа Гримунна польщено опустила глаза, а на ее губах играла легкая довольная улыбка.
Лили лежала на широкой кровати, устланной шелковым покрывалом и наблюдала за тем, как парят над полом невесомые шторы под дуновение легкого ветерка. Роскошней этой комнаты она еще не видела, а от багрового оттенка убранства ощущение нереальности становилось еще сильнее. Мягкие пурпурные ковры, стулья с резными спинками, стол со столешницей из прозрачного пластика, зеркало во всю стену в ванной комнате. Одно только то, что здесь у каждого была отдельная комната для водных процедур, повергало девушку в благоговение. Она всегда считала роскошь излишеством, но сейчас, заглянув лишь одним глазком в мир состоятельной жизни, начала сомневаться в своих жизненных принципах.
Сон не шел, и девушка, глядя на рельефный, украшенный витыми узорами, потолок, размышляла о прошлом. Ей казалось, что Земля до Катастрофы была удивительным миром. Живым свидетельством этого стал «Последний приют». Если бы только древние заботились о собственном доме так же трепетно, как госпожа Гримунна о своем, сейчас бы в этом мире все было бы совершенно иначе.
Лили перевернулась на бок, но заснуть все же не удавалось. Было сложно отдыхать, зная, что она находится посреди прекраснейшего сада. Проворочавшись еще несколько минут, она махнула рукой на сон и решила немного прогуляться. Широчайшие окна-двери ее комнаты выходили на общий балкон, и она могла беспрепятственно выйти наружу, никого не беспокоя.
На террасе не было ни души, и Лили решила пройтись дальше, выбрав направление противоположное тому, откуда они пришли несколько часов назад. Балкон с каждым шагом становился все уже и заканчивался обычной тропкой, змеившейся среди камней. Спуск был не очень крутым, и девушка без труда преодолевала его метр за метром. Было видно, что этой дорогой часто пользуются, и у девушки появилась надежда выйти к местному населению.
«Должны же здесь быть еще люди, – размышляла она, внимательно глядя под ноги. – Кто-то ведь ухаживает за растениями, готовит еду, убирает в комнатах. Совсем не похоже, что бы госпожа Гримунна делала это сама».
Во время обеда, равно как и после него, они не встретили ни одного человека. Госпожа хозяйка лично проводила Ника и Лили в их комнаты, подчеркнув свое сожаление по поводу обстоятельств приведших их на остров. Но не вдвоем же они, в самом деле, живут здесь с мистером Смитом, это просто не возможно.
Когда до берега оставалась еще примерно половина пути, тропинка сделала резкий поворот, уходя вдоль скалы и теряясь между крупных валунов. Здесь Лили продвигалась с куда большей осторожностью, ей совершенно не хотелось сорваться и проделать остаток пути кувырком. Каково же было ее удивление, когда выглянув из-за очередного поворота, она заметила мистера Смита. Тот полулежал в плетеном шезлонге, и казалось, дремал.
«Что он здесь делает, – удивилась Лили, – не самое удачное место для принятия солнечных ванн».
Девушка отступила на шаг и решила понаблюдать за улыбчивым мужчиной издалека. Тот лежал некоторое время совершенно неподвижно, а затем, встрепенувшись, приложил к глазам бинокль и принялся осматривать океан.
«Что он там высматривает? – Заинтересовалась Лили. – Постояльцев что ли, потерпевших очередное крушение? Но по его же словам здесь совсем редко проплывают пароходы».
– Ты что это здесь делаешь?! – Злой окрик мистера Смита вывел ее из задумчивости и даже заставил вздрогнуть. – Было же сказано сидеть тихо и не высовываться! У нас гости. Понимаешь, дубина? И вас не должны видеть. А ну марш обратно!
Лили замерла от страха. В первое мгновенье она решила, что слова предназначались ей, но затем заметила перед мистером Смитом фигуру, заставившую ее испугаться еще сильнее. Девушка моментально вспомнила существо, увиденное ею во время шторма у воронок Альдели. Столько раз она убеждала себя, что тогда ей все просто привиделось, но сейчас на расстоянии многих километров от того места она смотрела на существо как две капли воды похожее на кошмарное видение. Оно было покрыто зеленоватой кожей, на внешних сторонах рук и ног выступали плавники, а ступни скорее походили на укороченные ласты. Из одежды на нем была лишь оборванная по краям набедренная повязка, что делало его вид еще более диким.
Виновато свесив голову и что-то промычав, существо заковыляло прочь. Его конечности были рассчитаны на передвижение под водой и не предполагали ношение обуви. Острые камни впивались в тонкую кожу, отчего существо косолапило и переваливалось со стороны в сторону. Сейчас оно выглядело таким несчастным, что Лили невольно стала испытывать жалость к неизвестному виду.
Она уже хотела вернуться на верх, чтобы рассказать Нику о страшной встрече, но обернувшись, увидела двоих зеленокожих существ прямо на тропинке. Они стояли у нее на пути, отрезая путь к бегству, и медленно хромали в ее сторону. Сейчас, встретившись с амфибиями лицом к лицу, девушка заметила уродство на их лицах и бессмысленную пустоту в глазах. Жалость снова сменилась страхом, и Лили неосознанно стала пятиться назад.
– О, миледи! Какая неожиданная встреча! – Мистер Смит как обычно широко улыбался. Он покинул свой шезлонг и теперь стоял, уперев руки в бока, прямо на узкой тропе.
– Кто эти существа?! – Истерично воскликнула девушка. – Откуда они здесь взялись?
– О, это совсем не должно вас заботить, – отмахнулся мужчина. – Не забивайте свою прелестную маленькую головку пустяками.
– Пустяками?!
– Эй, вы! – Окликнул он впавших в оцепенение мутантов. – Видите, что произошло? Вас увидели, бедную девушку придется изолировать, а все из-за вас. Что ж, отведите ее вниз и приставьте охрану. Мне не нужно что бы она удрала.
Один из зеленокожих взял Лили за локоть. Прикосновение оказалось холодным, а рука существа – скользкой. Непривычная кожа была покрыта какой-то слизью, видимо, предотвращающей пересыхание, что делало существо еще более отталкивающим. Девушка едва не закричала от омерзения, но чудом сдержавшись, пошла туда, куда ее тянули.
«На вид они не особо сообразительные, – размышляла девушка, когда немного пришла в себя. – Нужно попытаться сбежать, может, удастся спрятаться от них среди скал?»
Когда ее проводник споткнулся на очередном камне, девушка изо всех сил рванула руку и тут же выскользнула из холодной хватки мутанта. Тот, недоумевая, взирал на пустую ладонь, а Лили уже неслась прочь. Неслась это, конечно, громко сказано, она спотыкалась на каждом шагу, поскальзывалась на мелкой каменной крошке, и кое-как пробиралась по крутому склону. К ее счастью зеленокожим приходилось куда сложнее передвигаться по подобной местности, и они быстро отстали.
Лили привалилась спиной к нагретому солнцем камню и перевела дыхание. Перед ней раскинулся пустынный океан без единого намека на пароход, а сверху шелестели мелкие камушки, продолжая осыпаться там, где она только что прошла.
«Нужно затаиться, а то они меня мигом отыщут, – размышляла девушка. – Помощи ждать не откуда, сюда почти не заходят пароходы, значит, придется освобождаться своими силами. Еще бы отыскать Ника и успеть предупредить».
Лили заметила у своих ног ржавую решетку, закрывавшую темный провал. Она уже несколько раз встречала нечто подобное, но остановиться рассмотреть получше просто не было времени.
«Металлическая, – удивилась девушка, проводя пальцами оп прутьям. – Странно, древние перестали использовать железо в строительстве довольно давно. Научившись синтезировать пластик с любыми параметрами, они полностью перешли на новые технологии. Сколько же лет этой решетке?»
Девушка дернула за прутья, и они в труху рассыпались у нее в руках, открывая небольшой проход. Он был не достаточно высок, что бы человек поместился в полный рост, но на четвереньках здесь вполне можно было проползти. Даже осталось бы место, что бы разминуться с другим ползуном, взбреди в голову кому-то еще мысль, воспользоваться данным путем.
Лили как раз размышляла, что никогда в жизни бы не полезла в подобную шахту, совершенно темную и по возрасту превосходившую Катастрофу, как ей на голову посыпалась каменная крошка. Кто-то спускался по склону прямо над ней, и даже особо не таился. Девушка осторожно выглянула из-за краешка валуна и тут же отпрянула обратно. Похоже, мутанты не найдя ее следов, вызвали подкрепление и теперь методично прочесывали местность. На небольшом расстоянии друг от друга они спускались к берегу. Их было много, очень много. Бледно-зеленая, лоснящаяся от слизи, кожа, большие, почти круглые, глаза с узким зрачками не выражали ничего, кроме бездумной покорности хозяину. Им приказали найти ее, и они не остановятся, пока не исполнят приказ.
Инстинкт самосохранения сработал быстрее разума, и Лили нырнула в темный проем. Можно было, конечно, просто переждать внутри, пока мутанты пройдут мимо, возможно их сообразительности не хватит на то, что бы проверить заброшенный туннель, но страх гнал девушку вперед. Она уже несколько минут интенсивно перебирала руками и ногами, остановившись за это время лишь однажды, чтобы отыскать во множестве карманов фонарик.
Туннель, прорезанный в твердой скале, пока не делал ни единого поворота, ни единого разветвления. Он шел прямо, и это единственное, что останавливало ее от того, что бы повернуть назад. Выросшая в открытом океане с небом вместо потолка, ей было мучительно тяжело находиться в этой темной норе. Она понимала, что заблудиться здесь попросту негде, но все равно была близка к панике. Стены, казалось, давили на нее, а потолок будто бы становился все ниже и ниже с каждым метром. Она несколько раз замеряла его высоту, убеждаясь в безосновательности страхов, но спокойнее на душе у нее не становилось.
Еще через десять минут она была уверена, что приняла неверное решение, что нужно было сдаться в лапы мутантов и надеяться, что с ней не случится ничего плохого. Чем дальше вглубь скалы она продвигалась, тем сильнее становился страх. Страх погони, страх замкнутого пространства, страх никогда больше не увидеть солнце.
Она переставляла колени и стертые ладони уже автоматически, даже не задумываясь, куда ползет и зачем, как внезапно заметила, что желтое пятно света от фонарика не легло привычной кляксой на каменный пол, а утонуло в густой черноте.
Девушка остановилась и села, вытянув затекшие ноги. Она ничего не предпринимала, просто дышала, слушая тишину, нарушаемую лишь стуком собственного сердца. Через пару мгновений она тряхнула головой и открыла глаза. Лили попыталась встать, насколько позволяло пространство туннеля, и вытянула руку с фонариком вперед, поворачивая ее из стороны в сторону. Направленный вверх, луч потерялся во мраке, по сторонам он натолкнулся на убегавшие в стороны стены, а вот пол оказался совсем рядом. Желтый кружок осветил нетронутый слой пыли и кучи непонятного хлама в стороне.
Лили спрыгнула вниз и сделал несколько шагов. Помещение было явно создано людьми, и к ее радости довольно больших размеров. Страх, сковывавший ее сознание все последнее время, отступил, и она смогла хоть как-то оценить ситуацию:
«Я внутри горы. Преследования нет, значит, есть шанс, что они не заметили, куда я подевалась. Решетки я несколько раз встречала на склоне, значит, есть и другие туннели, следовательно, выход. Ник спит в своей комнате, и пока не заметит моего отсутствия в относительной безопасности. Но что это за остров такой?! Они используют пустоголовых мутантов в качестве своих рабов? Ужас какой!»
Девушка достала из кармана платок и положила его у входа в туннель. Если придется возвращаться тем же путем, нужно было быть уверенной в том, что она сумеет этот путь отыскать. Она шла вперед, обходя непонятные обломки, и задавалась вопросом, здесь все истлело от времени, или кто-то живой устроил сперва приличный погром? Распознать в хламе на полу какие-то предметы было абсолютно невозможно, поэтому и судить о назначении это места было сложно.
За первой комнатой оказалась другая. Перегородка у входа была давно сломана и, перекосившись, опиралась о стену. Лили осторожно переступила через преграду, подумав, что тот, кто здесь был до нее, сильно не церемонился с чужим имуществом. В следующем зале был такой же беспорядок. Девушка не могла сделать и шагу, не наступив на осколки. Под ногами похрустывали частички прозрачного пластика и даже настоящего стекла. Лили снова удивилась, она думала, что древние его перестали использовать тогда же, когда и железо, заменив более прочными материалами, но похоже, она во многом ошибалась.
Несмотря на страх, девушки стало безумно любопытно, какие секреты древние скрывали столь надежно от посторонних глаз. Она направила луч искусственного света по сторонам и ахнула. Вдоль длинных стен рядами стояли контейнеры. Похожие на обрезки больших бесцветных труб с одной стороны, они имели дверцу с другой, а прозрачные стенки предоставляли отличный обзор находившегося внутри с любой стороны.
Лили подошла ближе и заглянула внутрь. У основания контейнера были видны несколько трубок различного диаметра, а с его верхней части свисал сноп тонких проводов. Жуткая догадка заставила девушку резко отпрянуть в сторону, не обращая внимания на производимый шум.
– Это – то самое место, откуда все началось, – прошептала она, осторожно продвигаясь вперед и заглядывая внутрь каждого контейнера. – Значит, легенды вовсе не глупые, значит, древние действительно проводили эксперименты над людьми.
Она делала шаг за шагом, осматривая контейнер один за другим. Некоторые были разворочены, дверцы сорваны с петель и брошены на пол, провода, словно в приступе ярости, вырваны у основания. Другие – полностью невредимы, и хоть сейчас могли послужить ученым для новых опытов. Больше всего поразило девушку количество огромных колб. Ровной колонной они уходили в темноту зала. Сделав несколько шагов в сторону, Лили обнаружила, что за одним рядом, скрывается другой, а чуть дальше – еще один.
Испугавшись, что потеряется в этом жутком месте, девушка вернулась в проход, из которого был виден выход, и направилась вперед. Что бы ни случилось, всегда можно вернуться назад и придумать новый план, сидя на ярком солнышке и укрывшись от мутантов за камнями. Для этого, правда, пришлось бы снова ползти по узкому, давящему на плечи туннелю, но об этом она старалась не думать.
Впереди показалась серая стена с многообещающим проемом. Лили тут же ускорила шаг и к выходу уже почти подбегала. Здешняя дверная панель хоть и была в лучшем состоянии, чем предыдущая, так же была сломана. Приложив некоторые усилия, Лили отодвинула ее и в узкую щель протиснулась в следующее помещение. Контейнеров здесь не было, и только это обстоятельство несказанно обрадовало девушку. В предыдущей лаборатории, постоянно всматриваясь в прозрачный пластик, она с минуты на минуту ожидала обнаружить забытого всеми мутанта, подключенного к множеству проводков, плавающего в мутноватой жидкости. Живой или мертвый испугал бы он ее одинаково. Но к счастью все обошлось.
Сделав несколько глубоких вдохов, Лили попыталась успокоиться. Вышло это у нее не очень хорошо, но нужно было двигаться вперед. Неизвестно, сколько у нее времени, и чем быстрее отыщется выход наружу, тем лучше.
Этот зал оказался даже больше, чем первый и второй вместе взятые. Это даже был не зал, а огромная пещера, приспособленная когда-то людьми для своих целей. Посветив вверх, девушка не различила потолок. То ли он был слишком высоко, то ли его поверхность полностью поглощала электрический свет. У каменных стен, разбегаясь полукругом в разные стороны от входа, стояла различная аппаратура. Темные мониторы, неподвижные стрелки индикаторов, потухшие кругляшки датчиков. Здесь все было уцелевшим, но таким же мертвым, как и в предыдущих лабораториях.
Легкий всплеск, раздавшийся откуда-то спереди, разнесся эхом по всей пещере. Он множество раз отразился от каменных сводов прежде, чем затих, заставив при этом девушку замереть на месте с занесенной в воздухе для следующего шага ногой. Повторный всплеск был куда громче, а следующий – тише. Девушка посветила фонариком в направлении исходившего звука, но не увидела ничего кроме не высокого, всего в полметра, заграждения. Стараясь не произвести ни единого шороха, девушка пошла вперед, рассудив, что если бы это были мутанты, то уже давно набросились бы на нее. Яркий фонарик в темноте отлично обозначал ее местоположение.
В центре пещеры оказался огромный бассейн. Вода в нем была темной и неподвижной.
«Но если здесь есть рыба, значит, он сообщается с океаном. Природный контейнер для мутантов побольше? – задумалась Лили. – Может, для таких, как Эшхарда? И может, пещера, соединяющая его с внешним миром, достаточно широка для меня?»
Но она быстро отбросила такой способ побега. Не зная наверняка расстояний, не следовало плыть в подводные пещеры. Воздух мог закончиться на полпути, или проход окажется слишком узким, а возвращаться будет уже поздно.
Девушка вздохнула, бросив печальный взгляд, на такую родную гладь воды, и принялась обходить бассейн справа, проводя кончиками пальцев по гладким, словно отполированным, перилам ограждения.
Пещера оказалась даже больше, чем ей показалось сначала. Дойдя до противоположной стены, девушка убедилась, что ни одного живого существа, кроме рыбы в бассейне, здесь нет. Это место было покинуто много лет назад, и по сей день оставалось пустынным. Поежившись, она сделала шаг в противоположном направлении. Только теперь она заметила, что здесь куда холоднее, чем на поверхности. Страх разгонял ее кровь, пьяня адреналином и согревая изнутри. Когда же она успокоилась, то почувствовала реальную температуру подземелья.
«Нужно выбираться, – в который раз приказала себе Лили. – Еще не хватало замерзнуть здесь».
Внезапно ее глаз уловил какое-то несоответствие. Она подошла поближе к скале и поняла, что в этом месте располагалась еще одна дверь. Она была не такая, как предыдущие. Выполненная из пластика, она была выкрашена в цвет, почти полностью сливавшийся с камнем. Может из-за этого она и не пострадала вовсе. В центре красовались несколько вмятин, но они скорее были случайными или появились задолго до общего погрома. Девушка водила рукой по серому пластику, надеясь найти скрытый механизм или хоть какую-то щель, за которую можно поддеть рычагом, но ничего не обнаружила. Панель была неприступной. Что бы за ней не находилось, оно было надежно укрыто.
Разочарованная и порядком вымотанная переживаниями, девушка съехала спиной по стене вниз. Пол здесь был каменным, настоящим, а не созданным по технологиям древних. Это и радовало Лили больше всего. Она водила рукой по шероховатой поверхности и думала, что, наверное, пришло время возвращаться. В бассейне вновь начала плескаться рыба, а свет фонарика, подчиняясь тонкой девичьей руке, путешествовал по старой пещере. Покуда хватало его мощности, он выхватывал из тьмы все те же непонятные машины, служившие сотни лет назад ученым, скудную мебель и обломки чего-то неопределенного, разбросанные то тут, то там.
Погрузившись в себя, девушка почти не о чем не думала, как вдруг в пятне желтоватого света мелькнул темный силуэт. Автоматически Лили вернула луч на прежнее место, но обнаружила лишь пустоту.
«Показалось?» – Бояться у нее уже не было сил, она просто встала и пошла вперед, обшаривая лучом света пространство вокруг. Глаза закрывались сами собою, и даже прохлада, царившая вокруг, не бодрила.
Лишь чудом она заметила еще одну панель на общем фоне скалы. Та была так же искусно замаскирована, как и предыдущая, да еще загромождена какими-то ящиками, но к счастью девушки была приоткрыта.
Новая надежда прибавила ей сил, и Лили с замиранием сердца толкнула пластиковую панель, так как никакой ручки, что бы ухватиться, не обнаружила. Без единого звука дверь ушла вовнутрь, открывая очередной темный провал коридора. Он был скромных размеров, легко угадывался противоположный край, а по обеим сторонам виднелись несколько прямоугольных проемов. Исследовав комнаты, одну за другой, девушка поняла, что это личные помещения персонала. Здесь не было научной аппаратуры, лишь обычная мебель, разбросанная полуистлевшая одежда и мрачные видеоэкраны на стенах. Лили было не по себе. Она заглянула в жизненное пространство людей, умерших столетия назад, но от этого становилось неловко.
Предположив, что в этих комната выхода она не найдет, Лили направилась прямиком в конец коридора. Толкнув очередную дверь, она разочарованно вздохнула. Здесь вновь оказалось жилое помещение, только еще меньшее, чем другие. Девушка быстро осветила стены и разочарованно развернулась на пятках, но вдруг ее щеки коснулось легкое дуновение ветерка.
«Но здесь не может быть ветра, – удивление сработало быстрее логики. – Сквозняк! Значит, здесь должна быть вентиляционная шахта! Где же решетка? Почему я не вижу туннель? Может, он настолько мал, что я попросту не смогу там пролезть?»
Она принялась медленно продвигаться вдоль стены, тщательно изучая каждый метр, пока не наткнулась на кучу покосившихся досок. Некогда они служили стеллажом или шкафом, но сейчас громоздились на полу. Девушка легко отбросила их в сторону, поднимая вокруг столько пыли, что расчихалась. Но ее старания были вознаграждены. За мусором, почти у самого пола скрывался вход в темную шахту, она была совсем не большой, но хрупкая Лили все же смогла бы уместиться там.
Из мрака едва ощутимо повеяло теплым, пахнущим солью, воздухом. Девушку охватила безумная радость, она, наконец, нашла путь на волю, но в следующее мгновенье она отступила на несколько шагов назад. Пережитый в другом туннеле страх вдруг новой волной накатил на нее. Она очень отчетливо вспомнила, как стены давили на нее, как почти физически она ощущала опускающийся потолок над своей головой, как паника захлестывала ее сознание, и как хотелось лишь одного, вырваться из узкой норы, броситься в океан и хоть вплавь добираться до ближайшего острова.
Лили отвернулась и сделала пару глубоких вдохов. По всей комнате были разбросаны вещи древних, следы их работы, экспериментов. Эта лаборатория находилась здесь сотни лет, и никто не обнаружил ее. Девушка понимала, чтобы не повторить эту судьбу, ей нужно было убегать с острова, а путь к свободе прохлдит через темный, лежащий под многотонной толщей камней, лаз.
Лили неподвижно стояла уже несколько минут, стараясь не о чем не думать, а затем быстро шагнула в туннель. Она ползла вперед автоматически, сосредоточившись на простых движениях.
«Правая рука веред, левая нога, левая рука, правая нога. Раз, два, три, четыре… Раз, два, три…» – Чтобы не думать о гнетущей темноте принялась считать Лили.
Она не могла сказать точно, сколько находится в туннеле, может, всего несколько минут, а может пару часов. От природы точное чувство времени отказывалось почему-то работать здесь.
«Раз, два, три, четыре…» – Монотонно считала девушка, уставившись бездумным взглядом в ползущее впереди пятно света.
Через некоторое время она осознала, что ее что-то беспокоит. Не страх быть раздавленной равнодушной скалой и не опасения возникновения погони, а какая-то смутная догадка не прекращала теребить краешек ее сознания. Сделав над собой усилие, она остановилась, прислушалась к себе, пытаясь понять, что же беспокоило ее все это время. Чуть внимательней посмотрев на пятно света от, оказавшегося таким полезным, фонарика, она все поняла. Ровные стены и потолок воздуховода превратились в обычный необработанный камень. Вентиляция превратилась в обычную пещеру, которую когда-то давно люди решили использовать в своих целях. Потолок значительно снизился, местами с него свисали сталактиты или их острые обломки.
«Странно, почему они обрушились? – Удивилась Лили и посмотрела на пол впереди себя, а не обнаружив там ровный холмик из камней, похолодела. Осколки были разбросаны по всей пещере, словно кто-то сначала сшиб нарост головой, а затем, в гневе разметал их вокруг. – Это вовсе ничего не значит. Это могло случиться очень и очень давно. И того, кто это сделал, уже нет в живых».
Девушка снова попыталась успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов, но на этот раз упражнение не помогало. Мысли скакали в ее голове, словно обезумевшие, и следующая догадка подогнала их еще сильнее, природные пещеры иногда имеют ровный пол и потолок, но зачастую направляются в любом направлении, извиваются и расположены там, где было угодно создавшей их природе. Теперь над Лили нависла еще одна угроза, заблудиться в подземном лабиринте.
Как бы то ни было, возвращение она пока решила отложить и продолжила свой путь. Через несколько метров она вышла к первой развилке. Взяв острый камень, она отметила туннель, откуда пришла и поползла дальше. Следующим ей выпал перекресток, и если первый раз она выбрала направление наугад, то здесь стоило поразмыслить. Попытавшись прикинуть, в какой стороне должно быть ближе до поверхности, девушка поняла, что совершенно потеряла ориентацию. При этом поворачивать ей совершенно не хотелось, да и центральный туннель был однозначно шире боковых. Нацарапав очередные отметки на стене, Лили направилась дальше. Ее руки были сильно сбиты о неровности пола, но она упорно придвигаясь вперед.
Лили приложила все усилия, чтобы взять себя в руки и не утонуть в собственном ужасе. Передвигаться в паническом состоянии по узкой пещере, где с потолка свисают сталактиты, и в любой момент можно пропустить развилку, было непозволительной глупостью. Чтобы выбраться наружу, следовало внимательно отмечать повороты, а чтобы сохранить голову невредимой – следить не только за полом, но еще и за потолком.
Развилки и перекрестки попадались довольно часто. Девушка отмечала свой путь, выбирая туннель, из которого, как ей казалось, пахло свежестью и океаном. Может, это был самообман, но сейчас была не та ситуация, чтобы не доверять даже собственной интуиции.
К счастью пещера больше не уменьшалась в размерах, а в некоторых местах даже встречались гроты, где Лили могла встать в полный рост и размять затекшую спину.
Несколько раз во время такой передышки девушка слышала в туннелях позади себя странные шорохи. Тогда ее вновь охватывал страх, и она до звона в ушах вслушивалась в гнетущую тишину.
Очередную развилку девушка заприметила еще издали. Левый ход был значительно выше и просторней ставшей привычной уже норы, правый же, наоборот, уменьшался в разы, и никакой возможности протиснуться туда человеку не существовало. Не известно почему, но этот факт огорчил Лили. Именно узкий лаз, по ее предположениям шел в нужном направлении.
Она остановилась и села прямо на холодный камень, давая возможность отдохнуть измученным конечностям. Девушка сразу поняла, что нет ни малейшей возможности пройти по правому проходу, и даже приняла решение на следующем перекресте свернуть именно в том направлении, но все не решалась углубиться в просторный туннель. Направив свет фонарика вперед, она все рассматривала недоступный лаз, уходящий куда-то вглубь горы.
Внезапно в глуби прохода полыхнули две ярко-зеленые искорки. Они переливались рубиновым огнем, а девушка от неожиданности даже перестала дышать, боясь пошевелиться. Конечно, ее не могли видеть эти завораживающие глаза. Яркая лампочка фонарика слепила существо. Он или оно, должно было видеть лишь электрический свет.
Хоть у девушки и было преимущество, рассмотреть морду или лицо встречного она не могла. Во-первых, он был слишком далеко, во-вторых, новая волна паники и ужаса захлестывала ее и так пострадавшее за последние часы сознание. Разум молчал, работали лишь инстинкты. И они кричали ей об опасности, о необходимости немедленно уносить ноги.
Не сомневаясь больше ни секунды, Лили нырнула в широкий проход. Она перебирала коленями с невиданной доселе скоростью, забыв о стертых ладонях и боязни замкнутого пространства. Теперь лишь одна мысль пульсировала в ее голове: «Вперед, вперед и только вперед!»
Существо, по-видимому, почувствовав слабину противника, бросилось вдогонку. Шорох его передвижения был отчетливо слышен позади, он становился все ближе. Кем бы ни было то создание, оно провело в глубине земли гораздо больше времени, чем Лили. Это была его территория, изученная вдоль и поперек, знакомая каждой ямкой и каждой развилкой. Девушке же приходилось по ходу уворачиваться от острых выступов, то и дело встающих на пути.
