Текст книги "Солнечная сторона (СИ)"
Автор книги: Елена Черкашина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)
Нас перехватили, только лишь мы сбыли товар. Их было не многим больше, но они были отлично вооружены. Мои же соплеменники имели лишь гарпуны и ножи, да и то, охотников среди них почти не было, а остальные использовать метательгле оружие не сильно-то умели.
«Серые» забрали все, до последней мелкой монетки. Я помню, плакала, умоляла, говорила, что это на лекарства для детей, а они лишь смеялись. Воры в балахонах пепельного цвета… А один из них склонился ко мне, ребенку, размазывавшему по лицу слезы, заглянул в глаза и сказал, что оставляет нам самое ценное, что у нас есть – наши жизни, и что если постараемся, денег мы еще сумеем заработать предостаточно.
– Похоже, он гордится своим милосердием, – пробормотал Ник. – Да и привычки его со временем совсем не изменились.
– Мы вернулись в деревню с пустыми руками. Все здоровые члены племени трудились без отдыха, добывая новый товар на продажу, но когда мы привезли лекарства, погибших было не вернуть…
Ник молчал, у него закончились слова утешений, да и какие слова помогут забыть боль, копившуюся не один год?
– Как только я поняла, кого мы встретили, действовала даже не думая. Мною управлял лишь гнев. Я понимала, что другого шанса у меня может не быть до конца жизни. Прости, что подвергла тебя опасности. Ты мог погибнуть, а никакая месть не стоит человеческой жизни.
– Ты сумела прийти к подобному выводу, а это самое главное. Да и со мной ничего страшного не лучилось, так что, все в порядке.
Ник чувствовал себя совсем неловко, он не привык, что бы ему изливали душу, да и к тому же чувствовал, что Лили готова снова расплакаться.
– Но мне совершенно не стало легче! – С отчаянием воскликнула девушка. – Моих соплеменников не вернуть, а то, что я сделала было абсолютной глупостью, импульсивным ребячеством. Я столько раз представляла себе эту встречу, и что бы сделала с негодяем, будь у меня возможность. А теперь у меня внутри лишь пустота, и совершенно ничего похожего на удовлетворение…
– Эй! Излишне бодро возмутился Ник. – Ты же в одиночку поймала банду грабителей. Полиции этого не удавалось несколько лет, а ты смогла. Ты положила конец грабежам добропорядочных путников и честных жителей города Маас. А еще спасла прекрасного принца. Да ты просто молодец!
Лили смутилась, когда он подмигнул на словах про прекрасного принца, а от похвалы на щеках выступил легкий румянец. Ее губы дрогнули в легкой улыбке, а слезы на глазах исчезли.
– Вот. Ты уже улыбаешься, – удовлетворенно кивнул молодой человек, – а улыбка тебе очень идет. Делай это почаще.
Не будучи избалованной мужским внимание, девушка покраснела еще гуще, чувствуя себя теперь крайне неловко.
«Может, этот пришелец не такой уж зазнайка, каким показался сначала», – подумала про себя Лили, смущенно убирая прядь волос внезапно упавшую на глаза и продолжая улыбаться.
* * *
Маас оказался гостеприимным городом, но события прошлого дня и Лили и Нику хотелось забыть поскорее, поэтому, как только позволила погода, они вернулись на парокатер. Все припасы были доставлены, проверка показала, что паровой механизм в исправности, и «Безудержный» весело помчался к недостижимому горизонту. Очень скоро Маас исчез из виду. Некоторое время им попадались встречные суда или кто-нибудь более прыткий обгонял чуть поодаль, но удалившись от основных торговых путей, парокатер снова стал единственным островком цивилизации посреди водной пустыни. За бортом снова воцарился однообразный океанский пейзаж. Лишь невысокие волны, встречный ветер да редкие облачка, проплывающие по голубому небу. Солнце ярко светило на своем обыденном месте, и было удивительно, что еще совсем недавно ни единого лучика не могло просочиться сквозь плотную серую пелену.
Ник откровенно скучал. Убегая из дому, он не только не рассчитывал, что его приключение так затянется, но даже не подозревал, что иногда оно будет столь рутинным.
Лили больше не устраивала перепалки, отстаивая идеи экоплемени и обвиняя во всех бедах древних, но и приветливой ее назвать тоже было сложно. Все свое время она посвящала «Безудержному», следила за механизмами парового двигателя, сверяла курс, наводила порядок на палубе. Она всегда была при деле, и поэтому на светские беседы у нее попросту не оставалось времени.
Девушка, несомненно, была благодарна Нику за поддержку в трудный момент, но сейчас, когда Маас остался далеко позади, она не знала, как себя вести. Между ними возникла некая неловкость, поэтому Лили просто избегала всяких разговоров. Она пряталась за повседневными обязанностями, и если работы не было, сама ее придумывала. Нику же ничего не оставалось, кроме как валяться целыми днями на солнышке, делая оттенок своего загара все более насыщенным.
К середине третьего дня пути от Мааса на горизонте замаячила некая точка. Она была не столь велика, что бы оказаться плавучим городом или даже деревней.
«Скорее всего, необитаемый островок», – подумала Лили, решив не задерживаться у встреченного объекта.
Получив хоть что-то, на чем можно сосредоточить свое внимание, Ник не спускал глаз с размытого силуэта. Тот же через какое-то время вырос в размерах, и стало понятно, что это действительно крохотный островок плавающего мусора. Таких по просторам Океании дрейфовало не мало, и ничем примечательным конкретно этот не отличался. Подобные места использовали морские бродяги для стоянок, путешественники – для отдыха, или пираты – для высадки внезапных ненужных пленных. Мог остров оказать и совершенно пустующим, но для Ника, изнывающего от безделья, это было хоть каким-то развлечением, рассматривать дрейфующий объект.
Молодой человек с жадностью впился взглядом в серую массу, даже выпросив ради такого случая у Лили бинокль.
– Эй! Эй! – Вдруг возопил любопытный пассажир парокатера, стремясь привлечь внимание капитана. – Ты только взгляни, что там!
Он протянул девушке оптический прибор, но та, даже изучив остров через линзы, осталась равнодушной.
– И что? – бесцветным голосом спросила она. – Мы не будем здесь останавливаться.
– Как это не будем? – Возмутился Ник. – Это же белый флаг! Настоящий белый флаг! Он всегда означал предложение переговоров. Может там кто-то нуждается в нашей помощи.
– Или просто кусок старой тряпки зацепился за трубу, – возразила Лили.
– Там могут быть люди. Мы просто должны проверить.
– Должны? Кому это мы должны? Это может оказаться пират, брошенный своими же подельниками за предательство или еще какой гнусный поступок. Мне подобные типы на борту не нужны, – отрезала Лили.
– Но это могут быть и обычные путешественники, потерпевшие крушение. Неужели ты можешь вот так просто пройти мимо крика о помощи? Возможно, оставить там умирать простых путников или даже детей. Их ждет мучительная смерть от голода в полном одиночестве и изоляции от мира, – давил Ник на жалость, придумывая все более душещипательные подробности.
– П-ф, – вздохнула Лили и закатила глаза, выражая все, что она думает по этому поводу, но все же стала замедлять ход.
– Вы столь великодушны, миледи. Я поражен до глубины души вашим благородным поступком, – пафосно сказал Ник, отвешивая глубокий поклон, чем тут же заработал подзатыльник.
Чем ближе они подплывали, тем больше Лили утверждалась в безрассудности этой затеи. Остров выглядел не только необитаемым, но еще и весьма неопрятным. Было заметно, что здесь неоднократно устраивали стоянки люди, но при этом не позаботились даже немного убрать за собой. Следы старых кострищ, объедки, вызвавшие живой интерес чаек. Похоже, люди здесь были и не так давно.
– Не нравится мне это все, – сказала Лили, уводя парокатер по дуге в сторону от острова. – Думаю, нам все же нет необходимости причаливать.
Теперь было хорошо видно, что белый флаг – это вовсе не случайно зацепившаяся за трубу ткань. Его размести ли там намеренно, дабы привлечь внимание. Но раненных и умирающих от голода поблизости видно не было, и Лили уже собиралась дать полный ход, как Ник закричал:
– Стой! Подожди! Мне кажется, я видел ребенка.
Девушка полностью остановила лопасти винта, позволив катеру мерно покачиваться на волнах. Она прищурилась, закрыв глаза от солнца козырьком из пальцев, и стала пристально всматриваться в груды мусора. Через секунду ей показалось, что там мелькнуло чумазое личико. Затем возникло какое-то движение почти у самого берега.
– Эй, там, на острове! Покажись! – Крикнула Лили, сложив ладони рупором. – Мы не сделаем тебе ничего плохого.
Сначала ничего не происходило, волны плескались, накатывая на полимернопластиковый борт «Безудержного», чайки продолжали копошиться чуть в стороне на берегу, ветер шелестел обрывками пленки, придавленными чем-то тяжелым, что не позволяло им просто улететь.
Затем из-за старого обломка корпуса древнего флаера появилась половинка детского личика. Настороженный глаз впился в незнакомцев, пытаясь оценить ситуацию.
– Мы друзья, – сказал Ник и помахал рукой. Он не был уверен, что его слышно с такого расстояния и добродушно улыбнулся, придачу. Маленькая ручонка в ободранных лохмотьях помахала в ответ, а через мгновенье ее обладательница и сама вышла на берег. Худенькая с перепачканным, не известно чем, лицом, обряженная в ветхие обноски фигурка. На вид ей было не больше семи-восьми лет, и это, несомненно, была девочка. Только женская натура в погоне за прекрасным могла соорудить бусы из блестящих кнопок от какой-то панели и разноцветных крышек бутылок.
– Давай скорее причаливай! Может, ей нужна срочная помощь, – волновался все больше Ник.
Но, не смотря на его слова, Лили оставалась невозмутимой. Она не спешила выполнять приказания, а сощурившись продолжала наблюдать за островом. Ничего подозрительного, впрочем, не происходило, и девушка с неохотой направила парокатер к удобному для швартовки месту.
Когда путешественники сошли на берег, нигде не было видно, как впрочем, и чего-либо, представляющего опасность тоже.
– Выходи, мы всего лишь, хотим помочь.
Ответа не последовало. Но Ник не собирался так просто сдаваться.
– У меня есть сладости, если выйдешь, поделюсь с тобой.
Какой же ребенок не любит сладкое? Через минуту они уже сидели, свесив ноги в теплую воду, и жевали, приобретенные Ником еще в Маасе конфеты.
– Здесь есть кто-нибудь кроме тебя? – Спросила Лили и, получив отрицательный ответ, немного успокоилась. Из-за мусорных завалов никто не выскакивал и не наставлял на них оружие, значит, засады на простофиль здесь не было.
– Где твои родители? – Девочка в ответ пожала щуплыми плечами. – Давно ты здесь? – Та же реакция. – Ты здесь живешь?
На этот раз девочка лишь дернула одним плечом и отправила в рот очередной сладкий шарик.
– Что ты пристаешь к несчастному ребенку? – Зашипел на девушку Ник. – Не видишь, ты только пугаешь ее.
Девочка совсем не выглядела напуганной, но при этих словах весьма серьезно кивнула, протянув руку за добавкой.
Заметив это, Лили криво усмехнулась, но махнула на парочку рукой и отправилась исследовать островок. Он оказался действительно крошечным. Жить здесь было совершенно невозможно. Любой шторм сразу зальет все водой, а более-менее сильный даже перевернет или потопит.
Лили нашла место, где, по-видимому, коротала время девчушка. Все говорило о том, что провела она здесь не один день, но, тем не менее, на постоянное жилье стоянка тоже не походила.
– Она поедет с нами! – Заявил Ник, лишь только девушка вернулась к парокатеру. Лили перевела удивленный взгляд с него на девочку, а та, как и в прошлый раз утвердительно кивнула, задрала нос к верху и с вызовом ждала вердикта капитана «Безудержного».
– Хорошо, – спокойно сказала Лили.
– Правда? Ты согласна? – озадаченно переспросил Ник. – Я почему-то думал, что ты будешь против. Мне показалось, что Юи тебе не понравилась.
– Юи? – Усмехнулась Лили. – Она что, японка?
Девочка за спиной у Ника указательными пальцами растянула глаза в узкие щелки и показала язык.
– Нет, вроде…
Когда молодой человек обернулся, девочка уже мило улыбалась.
– Куда ты хочешь ее доставить? – Уточнила Лили.
– Не знаю, – растерялся Ник, – Я как-то еще не думал об этом. Но бросать ее тут, точно нельзя.
Юи высокомерно кивнула и снова показала девушке язык.
– Довезем до ближайшего города и сдадим в приют? Что-то мне подсказывает, что там ее могут знать, – предложила Лили.
При этих словах девочка бросилась к Нику, обняла его двумя ручонками и взглядом, полным скорби и страдания, посмотрела снизу вверх. Лили заметила колебания Ника, и не дав сказать ни единого слова, предложила новую идею:
– Или ты можешь удочерить ее, и она станет твоей законной семьей.
На этих словах выражение лица молодого человека переменилось.
– Я н-не могу…
Надежда, светившаяся на личике девочки, тут же сменилась обидой. Перестав обнимать спасителя, она пнула своей маленькой ножкой его прямо под коленку.
– Ай! – Возопил тот от боли.
– И почему мужчины так боятся заводить детей? – Задумалась Лили вслух. – Они же такие милые создания.
Юи снова показала язык, теперь даже не таясь от своего покровителя.
– Ты не заставишь меня передумать. Она поедет с нами. И пока я не придумаю, куда ее пристроить, будет путешествовать с нами на «Безудержном». Места на борту хватает, для такой крохи найдется уголок.
Юи подпрыгнула от восторга и взвизгнув повисла на шее своего нового неофициального опекуна, болтая в воздухе тощими ножками.
На борт девочка поднималась с видом нового хозяина, и тут же принялась инспектировать судно.
– Если замечу, что что-то пропало, выброшу за борт, – буднично сказала Лили, словно речь шла о погоде. В ее голосе не было ни капли угрозы, но пылу совать свой нос повсюду, куда можно дотянуться с ростом около метра, у Юи тут же поубавилось. Она продолжила осматривать парокатер, но уже без азартного блеска в глазах, и почти без интереса.
– Зачем ты так с ней? – С укором спросил Ник. – Она же просто ребенок.
– Ты и глазом моргнуть не успеешь, как этот ребенок тебя самого оставит на необитаемом острове, уплывая на катере и прихватив с собой все ценное. С ней нужно держать ухо востро, иначе, пожалеем. И да, еще одно. Коль уж ты – мой наниматель, а она – новый пассажир, извольте оплатить проезд.
– Но…
– Уговор был, что я сопровождаю тебя, в сумму гонорара входило лишь это. Сейчас условия изменились, меняется и сумма вознаграждения. Двести золотых.
– Сколько?!
– Зайцев я возить не собираюсь. Хотя, мы же еще не отплыли, остров рядом, можешь еще передумать.
Девушка мило улыбнулась: «Что ж, если он настолько глуп, стоит извлечь из этого собственную выгоду».
Молодой человек картинно вздохнул, но все же отправился за деньгами.
Наскоро перекусив в глубоком молчании, они отправились в путь. Лили снова погрузилась в рутинные повседневные дела, у Ника же появилась новая собеседница, и они болтали без перерыва. Юи рассказывала какие-то забавные истории, которым они весело смеялись, но ни разу в этом потоке детского щебета Лили не уловила ничего о ее близких или о том, откуда она родом. По ее истории выходило, что она «вольный странник, ни к чему не привязанный, и ни от кого не зависящий».
Лили усмехнулась такой характеристике, но ни на секунду не поверила в наивность этих глаз и чистоту романтичного образа.
* * *
Девушка потянулась и с неохотой открыла глаза. Ее внутренний будильник упорно говорил о том, что пришло время подниматься, и хоть чувствовала Лили себя полностью отдохнувшей, делать этого совершенно не хотелось. Судя по звукам и отсутствию качки, погода была отличной, значит, перекусив и проверив исправность парового механизма, она пустит «Безудержного» с максимальной скоростью, наслаждаясь встречным потоком воздуха и запахом соленых брызг. Она быстро встала с постели и отправилась на палубу. Выйдя наружу, девушка немного удивилась, увидев Ника, сидящего у правого борта. Он с тоской глядел на бликующую воду, и вид у него был несколько помятый. Под глазами залегли тени, а белки украсились росчерками красных сосудов.
– Что случилось? – Поинтересовалась Лили. – Ты не заболел?
– Просто плохо спал, – покачал головой молодой человек.
– Кошмары? – Лили с участливым видом присела рядом: «Еще не хватало сумасшествий на борту. С непривычки люди тяжело переносят долгое пребывание посреди открытого океана».
– Нет. Вторую ночь просыпаюсь через пару часов и начинаю чесаться. Верчусь с боку на бок, а уснуть не могу.
– Сыпи нет? Или подозрительных пятен на коже?
Ник замотал головой.
– А постель проверял? Может, это чья-то шутка такая несмешная?
– Да нет там ничего. К тому же, два часа-то я сплю, как младенец, и только потом…
Девушка встала и направилась к лежанке Ника. На самой постели действительно ничего не оказалось, но стоило ей заглянуть в щель у стены, и там обнаружилась пригоршня крошек. Лили глянула на мирно спавшее дитя, подобрала крошки и вернулась наружу.
– Вот причина твоих бед, – показала она раскрытую ладонь.
– Но их там не было.
– Они были за матрасом, у стены.
Достаточно приподнять пастель за один край и немного тряхнуть. Ты ведь выходил проветриться? Этого времени было вполне достаточно, что бы Юи успела уничтожить следы злодеяния.
– Но почему я ничего не чувствовал, как только ложился? Она что, когда я спал, подсыпала крошки? Я бы точно что-нибудь почувствовал бы.
– Рисовые лепешки, – пояснила девушка.
– И что?
– Свежие крошки мягкие, ты лег на них и ничего не заметил. За несколько часов от тепла твоего тела они высохли, забились под одежду и стали колоться. Вот ты и просыпался. А ребенок-то попался изобретательный!
– Ничего подобного, – нахмурился Ник. – Ни вчера, ни раньше я не видел, что бы она ела эти лепешки. Зато их очень любишь ты. И как-то уж очень быстро ты во всем разобралась.
– Что? Да мне что ли заняться больше нечем?!
– По-моему, ты невзлюбила Юи с самого начала. А это просто попытка настроить меня против нее.
– П-ф, – фыркнула Лили и отвернулась, решив, что спорить с ним сейчас просто бесполезно.
* * *
Следующий день Ник встретил сладким потягиванием и широкой улыбкой. Лили проснулась гораздо раньше него, но помня, в каком состоянии вчера пребывал ее наниматель, решила дать ему выспаться. Запустить паровой двигатель было не возможно, он бы тот час разбудил пассажиров, поэтому Лили позволила себе побездельничать. Лежа прямо на жесткой палубе, она наблюдала за проплывавшими по небу облаками. Сегодня они удивительным образом были похожи на мелких зверушек, и Лили веселилась, отыскивая все новые и новые совпадения.
– Доброе утро! – Громко поприветствовал девушку, вышедший на палубу Ник. – Чудесная погодка!
– Похоже, сегодня тебе спалось хорошо, – ответила Лили, приподнявшись на локте.
– Просто замечательно! Ведь рисовые лепешки вчера закончились, – подмигнул он ей. – Я сам съел последнюю, и не оставил тебе ни крошки.
– Да не делала я ничего с твоей постелью! – Возмутилась девушка. – Сам подумай, если это я, зачем показывать тебе крошки? Проще сделать вид, что ничего не знаю.
– Не ты, конечно, это не ты, – успокаивающе согласился Ник, что разозлило собеседницу еще больше, ведь она понимала, что не убедила его в своей невиновности.
– Что у нас на завтрак? – Как ни в чем не бывало, поинтересовался молодой человек.
– Посмотри на столе, – буркнула Лили. – Я заварила тебе чай, но боюсь, что вы, сударь, так долго почивали, что он совсем остыл.
Ник, что-то весело насвистывая, отправился в рубку, а Лили продолжила свое созерцание пушистых комочков пара на голубом небосклоне.
«Может, и нет его там, никакого защитного поля, никакого энергетического купола древних? Ведь солнце светит и греет, а облака беспрепятственно плывут, куда их гонит ветер. – Размышляла девушка. – Может это все просто выдумки…»
– Что за!..
Размеренный ход ее мыслей был нарушен бранными криками, доносившимися из рубки. Лили с любопытством подняла голову, что бы посмотреть, что там могло случиться.
Ник выскочил на палубу с кружкой в руке.
– Знаешь что?! Да, это просто мелко с твоей стороны! И жалко!.. И глупо…
– Что именно? – Решила уточнить Лили, уже предчувствуя неладное.
– Дело в том, что ты приготовила мне просто замечательный чай! Спасибо тебе за это огромное. Вот только я предпочитаю его с сахаром, а не с солью! Или ты решила в целях экономии использовать морскую воду?
Вздохнув, Лили поднялась и отправилась посмотреть поближе на предмет возмущения. Она попробовала на вкус напиток из чайника – сладкий, перевела непонимающий взгляд на Ника. Тот протянул ей свою кружку – солено, очень даже, так, что даже во рту загорчило, и это всего от нескольких капель.
Лили улыбнулась.
– Я тебя предупреждала, что она не остановится.
– Она? Она?! Да ты только что сама призналась, что готовила чай. При чем здесь Юи?
– Делала, – спокойно ответила Лили. – Но соль я туда не клала, гарантирую. Так что, поговори лучше со своим приемышем.
– Да она же обыкновенный ребенок! Несчастный и одинокий. Почему же ты пытаешься так упорно от нее избавиться? Да еще столь детскими способами?
Девушка, хоть и понимала, что на то и был расчет, начинала закипать.
– Да мне абсолютно безразлична эта маленькая негодница. Только пойми, что сейчас она пытается играть на твоих чувствах, что бы выглядеть нечсастной. Или ты думаешь, что она до сих пор спит? А ну, паршивка, вылезай немедленно!
Юи вынырнула с нижней палубы и тут же юркнула за спину Нику, словно маленькая серая мышка. Молодой человек стал перед ней на одно колено и ласково спросил:
– Где ты была только что?
– Спала, пока вы… не разбудили меня.
– А ты не поднималась сюда раньше? Пока я спал, может, что бы подышать свежим воздухом?
Девочка отрицательно покачала головой. Ее глаза были широко распахнуты от страха, и казалось, вот-вот наполнятся слезами.
– Ты говоришь мне правду?
Девочка кивнула. На этот раз она крепко зажмурилась, и по ее щеке пролегла влажная дорожка.
– Беги, поспи еще, мы больше не будем… шуметь.
Ник нежно провел рукой по спутанным волосам девчушки, и лишь только отнял руку, она шмыгнула обратно в темный проем.
– Видишь, до чего довели ее твои обвинения?
Вместо ответа девушка молча направилась запускать двигатель.
Весь день Ник возился с Юи. Он словно чувствовал свою вину за ее переживания из-за обвинений, и веселил, как только мог.
Лили равнодушным взглядом следила за приборами, подбрасывала топливо в огонь и сверялась с приборами. Внешне она оставалась невозмутимой, но внутри у нее все клокотало от гнева. На маленькую пройдоху, которая явно что-то задумала, на Ника за его слепое сострадание, граничащее с глупостью, на себя за то, что вообще допустила подобную ситуацию.
«Она еще на острове поняла, что он очарован страдальческим взглядом глаз, наполненных слезами, и решила воспользоваться этим, – размышляла Лили. – Сейчас же она, видимо, хочет рассорить нас, и пока ей это удается. Но какова конечная цель? Или она сама еще не решила и ждет, когда случай предоставит ей удачный момент? Ничего-ничего. Может Ник и поверил в твою сказочку про несчастную маленькую девочку, но я-то уж точно нет. И я буду на чеку!»
* * *
После обеда Ник и Юи расположились у правого борта и наблюдали за бурлящей водой, вырывавшейся из-под лопастей винтов. Пена и брызги ударялись в наружную обшивку и отлетали в разные стороны, а солнечный свет, преломляясь в водяной пыли, красовался всеми цветами радуги. От вкусной еды и мерного покачивания их разморило, и не хотелось даже разговаривать. Поэтому они просто наблюдали за проносящимися мимо океанскими волнами.
Через какое-то время Ник, чтобы хоть как-то развлечься, свесился через борт и попытался руками ловить брызги, взлетающие особо высоко.
– Ты что делаешь? – Забеспокоилась Юи. – Это же опасно. Там может плавать кто угодно. Огромный, или зубастый, или огромный и зубастый. И он будет не прочь заполучить тебя на обед.
– А я не боюсь подводных чудищ, – заговорщицки понизил голос Ник, словно выдавал девочке большую тайну. Он свесился еще дальше за борт и замахал руками над водой. – Э-ге-гей, чудища морские! А ну, выходи на честный бой!
Он дурачился, корчил разные рожицы, всячески пытаясь рассмешить девочку. Но ошеломленная Юи, становилась лишь мрачнее с каждым мгновеньем.
Внезапно о днище парокатера что-то сильно стукнулось. «Безудержный» качнулся, и Ник едва успел ухватиться за ограждения, что бы не свалиться в воду. Он как раз сидел на палубе, пытаясь понять, что же произошло, когда катер сотряс новый удар. Только поднявшаяся на ноги Юи не удержалась и снова шлепнулась на мягкое место.
Лили знала, что в чрезвычайных ситуациях все решают секунды, поэтому действовала молниеносно. Она застопорила штурвал и бросилась к гарпунной пушке.
«Похоже, это зеор, – подумала девушка, пытаясь разглядеть хоть что-то среди волн. Вот резной плавник появился на секунду и снова ушел в глубину. Новый удар качнул катер, но пришелся он вскользь, и девушка даже сумела устоять на ногах. В момент, когда чудище выплыло из-под днища, Лили выстрелила. Гарпун достиг своей цели, и раненное животное, подняв голову над водой, издало хриплый вой. Но сил было еще предостаточно, и Лили понимала, что теперь уж точно их не оставят в покое. Она перезарядила орудие и прицелилась. Гарпун ушел в глубину, как и следующий. Теперь удары, раздающиеся из-под днища, были ритмичными, становясь все более точными. Похоже, зеор в серьез вознамерился потопить парокатер, отомстив наглым людишкам за обиду. Он атаковал и тут же стремительно уходил на глубину. Лили не могла должным образом прицелиться, и оставшиеся два гарпуна ушли в никуда.
Лишившись снарядов, девушка оглянулась на рубку. Там на внешней обшивке, под багром висело массивное метательное копье. По сути тот же гарпун, только с удлиненной рукоятью, что бы удобнее было использовать его в рукопашном поединке. Если уж и выходить на зеора один на один, то именно с подобным оружием. Раньше ей никогда не доводилось делать этого, но похоже судьба предоставляла шанс испытать свои силы и мастерство в новых условиях. Через минуту Лили уже ощущала в руках тяжесть копья и решительно направилась к борту.
– Быстро вниз! – Скомандовала она Нику.
Тот послушно подхватил Юи под мышки, но не успел сделать и шагу. Зеор оставил безрезультатные попытки пробить прочное днище парокатера и, сделав один мощный рывок, выбросил свое громадное тело из воды. Всей массой он навалился на правый борт катера, сильно накренив тот на бок. Маневр оказался неожиданным, и люди вновь не устояли на ногах.
Чудище издало ликующий вопль и принялось извиваться, пытаясь змеиной пастью дотянуться до своих жертв. Сильное гибкое тело его было покрыто гладкой толстой кожей. Стекающие капли воды сейчас блестели на солнце, отчего казалось, что зеор лоснится жиром. Раны заметно не было, то ли она была в хвостовой части, то ли столь несущественна, что уже начала затягиваться.
Говорили, что этот вид, как и некоторых других современных обитателей океана, когда-то вырастили в своих лабораториях древние. Он был создан идеальной боевой машиной, но только подводной. Зеор был ловок и быстр, и победить этого зверя было крайне сложно, но на суше дело обстояло совершенно иначе. Сделав пару неудачных выпадов, он стал стремительно спускаться в воду. Его длинный хвост перевешивал часть туловища, что находилась на суше, а гладкое тело скользило по обшивке «Безудержного». Сейчас ему бы пригодилась пара сильных когтистых лап, что бы суметь ухватиться за что-нибудь, но почему-то древние решили не награждать этот вид конечностями.
Зеор издав громкий вопль, только на этот раз разочарованный, постепенно погружался все глубже. Через несколько мгновений, показавшихся людям вечностью, чудище скрылось в волнах, оставив парокатер качаться на поверхности. Лили бросила быстрый взгляд на своих подопечных и, удостоверившись, что с ними все в порядке, тут же прыгнула следом за чудищем. Ник, помня напутствия девушки, схватил перепуганную Юи и потащил в трюм. Испуган он, конечно, был не меньше девчушки, а может даже больше. Ведь он еще несколько дней назад даже не подозревал о существовании подобных существ. Похоже, данные в имперском архиве весьма разнились с реальной жизнью Океании, и с каждым днем Ник все больше убеждался в этом.
Юи прижалась к нему, уткнувшись носом в рубашку, и мелко дрожала.
– Зачем Лили прыгнула туда? Он же сожрет ее.
Ник думал о том же, но показывать ребенку, что боится, было нельзя, и он уверенно, насколько только мог, сказал:
– Лили очень ловкая! Она непременно справится! Она же лучшая охотница в своей деревне. Я слышал, что она всегда приносила добычу наравне со взрослыми мужчинами. Уж она-то точно знает, что делает. Вот увидишь, все будет хорошо.
Он сам-то не очень верил своим словам, но девочка, похоже, немного успокоилась. Ник прислушался, снаружи было тихо, никто не пытался пробить днище, и даже не стремился перевернуть катер массивной тушей. Ему очень хотелось помочь Лили, сделать хоть что-нибудь, но он понимал, что если решиться выйти наружу, то будет скорее обузой для девушки. Он погладил Юи по спутанным волосам и мысленно пожелал охотнице удачи.
* * *
Оказавшись под водой, Лили тут же стала быстро тонуть. Копье тянуло ко дну, и если бы она сейчас попыталась всплыть, на это бы ушли все ее силы. Девушка расслабилась и лишь покрепче ухватилась за рукоять. Помощь должна была вот-вот прийти.
В ожидании прошло несколько долгих мгновений, но затем ее ноги ощутили твердую, но упругую опору. Лили улыбнулась и приняла позу наездницы, свободной рукой ухватившись за длинный ус. Эшхарда только этого и ждал, он стрелой взмыл к поверхности, давая возможность своей подруге сделать пару глубоких вдохов.
Лили перевела дыхание, сделал последний глоток воздуха, и гигантский змееящер вновь ушел под воду, так же стремительно, как только что всплыл. Нужно было действовать быстро, пока зеор не понял, что морское чудище выступает на стороне человека. У Лили было не так уж много преимуществ, поэтому неожиданность следовало использовать в первую очередь. Она направила копье прямо вперед, понимая, что вероятнее всего у нее всего лишь один шанс для удара.
Эшхарда с легкостью мчался вперед, а девушка внимательно вглядывалась в обманчивую прозрачность воды вокруг. В этом месте как раз находилась колония мельчайших зеленых водорослей. Они были настолько малы, что казались россыпью яркой пыли, а выделяемые ими пузырьки кислорода, лишь довершали призрачность окружения. Маленькие шарики собирались в грозди по нескольку штук, кружились в струйках подводных течений и искрясь поднимались к поверхности.
Лили насторожилась, прямо перед ней появился темный силуэт. Он был еще слишком далеко, и нельзя было судить с уверенностью, но увеличиваясь в размерах, он приобретал вытянутые очертания змея. Остановившись невдалеке, он с удивлением пытался понять, что же перед ним. Такого большого зеора Лили еще никогда не видела. Длинный, около десяти метров, морской змей, завился спиралью, плоская голова повернута в ее сторону и неподвижна. Внезапно океанские воды потряс перекатистый вопль. Может, это был приветственный кличь собрата, но Лили показалось, что скорее крик возмущения предательством. Зеор распахнул огромную пасть полную острых зубов и продолжал оглашать морскую пучину криком, а Эшхарда, все набирая скорость, мчался к нему. Лили направила копье прямо в змеиную глотку и крепко ухватилась за рукоять. Животное, не ожидавшее подобного коварства, не успело увернуться, острее попало ему прямо в пасть. Оно было отлично заточено, а вес и скорость Эша довершили дело.
