Текст книги "Солнечная сторона (СИ)"
Автор книги: Елена Черкашина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
– Отойди-ка на несколько шагов, – промурлыкала Николь. – И держи руки на виду, а то кто знает, что может скрываться в этих многочисленных карманах. И кто только придумал эту ужасную одежду? Ладно мужчины, но ты же девушка! Нужно следить за своим внешним видом!
Лили почувствовала, что от этой сладкой улыбки у нее сводит скулы, или это от того, что она слишком плотно сжала челюсть, заставляя себя молчать?
– Значит, это ты преследовала меня все это время? – Решил обратить на себя внимание Ник. – Это ты испортила мой флаер, это ты уничтожила плантации с водорослями лишь бы только утопить меня, ты послала мутанта по моим следам в Альдели. Неужели не нашлось никого другого для выполнения грязной работы?
– Ничего подобного я не делала, – проворковала Николь. – Я лишь наблюдала за твоим путешествием со стороны. И знаешь что? Мне кажется, тебя настигло какое-то древнее проклятье, злой рок. Словно само провиденье не желает допустить тебя к полноправной власти над Империей. Как ты еще с таким везеньем сумел забраться так далеко? – Ник молчал, и тогда она продолжила. – Сделай несколько шагов в сторону от стола. А вы, – обратилась она к стражникам, – обыщите их хорошенько и отправьте под замок.
– Зачем тебе это все? – Все так же спокойно спросил Ник. – Неужели ты плохо жила, или нуждалась в чем-то, неужели у тебя было мало роскошных нарядов и украшений? Неужели твое положение…
– Мое положение? – Переспросила Николь. – Да какое у меня было положение?! Самой завидной невесты в Океании? К которой кроме солидного преданного прилагалась еще и возможность породнится с императором и быстрее добраться к власти? Да на меня все мужчины смотрели как на добычу, как на желанный приз, их совершенно не интересовало, чего же хочу я. Кого бы я ни выбрала в мужья, получила бы лишь алчного собственника, потребовавшего от меня беспрекословного подчинения. В мои же планы это все не входило! К счастью, отец согласился со мной. По нашему плану, я должна была получить власть над Океанией свои руки. Если бы ты только перестал упрямиться и согласился на помолвку, ничего этого бы не было.
– Власть? Да какая еще власть вам была нужна? Я никогда не участвовал в управление империей, всем заправлял твой отец.
– Ты забываешь, что со следующим твоим днем рождения, прекратиться его регентство.
– Коль уж мы ведем здесь откровенную беседу, скажи, – глухо попросил Ник, казалось все же потеряв самообладание, – какое отношение имеет Первый министр к смерти предыдущего императора?
Николь звонко рассмеялась, и этот смех серебряным колокольчиком унесся под своды огромной лаборатории. Он был бы куда более уместен на торжественном балу или приеме у знатной дамы. Но Николь нисколько не заботило это, отсмеявшись, она весело сказала:
– Я всегда говорила отцу, что твои посиделки в архиве сделают тебя слишком сообразительным.
Император ни единым жестом не выдал своего отношения к услышанному. Получив ответ, он, казалось, снова взял себя в руки и совершенно равнодушно, даже отрешенно, спросил:
– А императрица?
– Ты же сам прекрасно понимаешь, что с людьми столь высокого положения просто не могут происходить подобные случайности.
Он улыбнулся, одними уголками губ, грустно и, похоже, что нежно. Но когда Николь поймала его взгляд, она отшатнулась назад. Он не кричал, не бросал пустых, ничего не стоящих, угроз, не сыпал проклятьями, а просто улыбался, глядя ей прямо в глаза.
– Обыскать его! Связать и бросить в камеру! – Взвизгнула Николь.
Впервые за все время пребывания их в подземном бункере она потеряла самообладание. Ее прекрасные черты исказила безобразная гримаса, подчеркнутый алой губной помадой рот искривился, а в глазах засверкали искорки безумия и ярости.
Развернувшись на месте, она зло откинула длинную меховую накидку, не успевшую повторить ее движение, и зацокала каблучками в сторону лифта. Лишь у самого выхода она замерла на мгновенье.
– И что бы на этот раз все сделали, как следует! – Даже не оборачиваясь, бросила она своим подчиненным и почти побежала по ярко освещенному коридору прочь.
Оружия при них не было, но стражники тщательно выполнили свой приказ. Обыскав молодого человека, они приступили к карманам Лили, но провозившись с первой застежкой несколько минут, махнули на нее рукой. Похлопав девушку по бокам, стражник убедился, что парализатора или холодного оружия у нее нет, и приказал всем подниматься на поверхность.
Выводили их по одному, словно опаснейших преступников, поэтому Лили оказалась в лифте в сопровождении четырех крупных мужчин. В отличие от нее они были облачены в подходящую для прогулок по полярному морозу одежду. Теплые шапки, ботинки на толстой рифленой подошве, объемные, но не стесняющие движений куртки. Если в городе они еще и пытались выглядеть, как личная стража императора, то сейчас даже не потрудились надевать форму. Лили была далека от столичной жизни, но сейчас даже она понимала, что перед ней вовсе не военные элитного подразделения, а обычные наемники. Суровые лица, жесткий колючий взгляд.
«Странно, что такие ребята не сумели выполнить свою работу с первого раза, – удивилась Лили. – Наверное, все из-за того, что Николь требовалось схожесть с несчастным случаем».
Створка лифта отъехала в сторону, и только теперь Лили сообразила, что внутри лаборатории машинами поддерживалась комфортная для человека температура. Теперь же девушка снова вспомнила, что находится у самой южной точки земного шара. Ветер на поверхности к этому моменту совершенно затих, и белоснежная пустыня безмолвно взирала на крошечных людишек с многовековым спокойствием.
Рядом с флаером, на котором они прилетели сюда, возвышалась громадина дирижабля. Того самого, что Лили видела ранее с рисунком огненной птицы на боку. Удивительно, но столь архаичный летательный аппарат вовсе не выглядел нелепым рядом с совершенным флаером древних. Каждый был по-своему красив, у каждого была собственная грация, свой стиль, своя эпоха. Сейчас, стоя на белоснежном пространстве между занесенными снегом ангарами, они выглядели вовсе не как конкуренты, а скорее, как родные братья.
Лили мельком взглянула на изящное переплетение, что удерживало оболочку дирижабля, на ярко-красную огненную птицу, на успевший стать таким родным флаер и бегом побежала к пассажирской гондоле. У современного летательного средства была выставлена охрана не менее чем из пяти вооруженных «гвардейцев», поэтому о захвате не могло быть и речи. Девушка резво перебирала ногами, взяв направление на узкий, рассчитанный лишь на одного человека, вход. Стражникам не было нужды подгонять ее, восьмидесятиградусный мороз делал это лучше них.
Оказавшись внутри, девушка растерялась. Повсюду кипела работа. Мимо нее то и дело пробегали люди с эмблемой феникса на одежде. У некоторых из формы наличествовали лишь брюки, у других – только рубашка, кому-то достались головные уборы. Все выглядело так, словно пираты захватили военное судно и теперь члены экипажа поддерживают видимость того, что ничего не случилось.
В спину ее не сильно, но довольно грубо толкнули.
– Туда, – кивнул громила с недельной щетиной на подбородке. И Лили послушно пошла в указанном направлении.
Чем дальше она шла, тем больше ее страх вытеснялся восхищением. Это был настоящий военный дирижабль! Летательный аппарат, изобретенный много веков назад и в силу обстоятельств получивший вторую жизнь в настоящем. На наружной перегородке, вдоль всего коридора располагались маленькие округлые окошки, между которых горели желтые электрические светильники. Полярная ночь вынуждала людей использовать альтернативные источники света.
Внизу, вдоль всего прохода протянулись ряды кабелей и тонких труб, не известного назначения, в помещениях, куда двери были притворены не особо плотно, девушка успевала заметить не известные ей приборы, а по характерному звуку работающего двигателя она безошибочно угадала, в каком направлении находится машинное отделение.
Они довольно быстро пришли к месту назначения. Девушку все так же грубо втолкнули в полутемную каюту и тут же громко захлопнули у нее за спиной дверь. Под потолком тусклым электрическим светом горела одинокая электрическая лампочка, позволившая хоть немного осмотреться.
– Вот и приплыли, – сказала сама себе Лили, скорее для очистки совести, чем надеясь на что-то, подергав дверную ручку. – Заперто. Странно, отчего бы это им запирать меня? Неужели боятся, что я убегу.
Внезапно за спиной у нее раздался шорох, затем другой, и еще один. Девушка резко обернулась. Она даже предположить не могла, что может оказаться здесь не одна.
– Кто там? Покажись немедленно!
На полу лежал толстый матрас, укрытый толстым теплым одеялом. Не роскошные покои императора, но все же Лили удивила подобная забота о пленниках.
«Может эта камера предназначалась для императора с самого начала? – Предположила она. – Но зачем беспокоиться о комфорте того, кого собираешься убить?»
Тут под одеялом снова кто-то завозился, и Лили принялась перебирать в голове возможные планы поиска общего языка с местным заключенным.
* * *
Ник шел к лифту с гордо поднятой головой. Конечно, связывать его никто не стал. Один против четырех амбалов в два метра сделать он ничего не смог бы. Но молодой человек демонстративно заложил руки за спину, приняв позу пленного.
Его все же схватили. В самом конце пути, когда заветная цель уже была у него в руках. Но не это было сейчас главным. Единственным, что занимало сейчас все его мысли, была правда о гибели его семьи. Боль, с которой, казалось, он уже смирился, новой волной нахлынула на него. Родители, которых он знал лишь по файлам имперского архива, по которым тосковал всю свою жизнь, были убиты по воле алчущего власти человека. Именно она, чужая жажда власти, сделала его сиротой, обрекла на изолированное от мира существование, заточение в собственном доме, и теперь, возможно, на смерть.
Ледяной воздух, ворвавшийся в кабину лифта, привел Ника в себя: «Нужно что-то предпринять. Нельзя так просто сдаваться. Теперь я знаю своего врага в лицо, не может быть, чтобы не нашлось какой-нибудь лазейки к свободе».
Кто-то из людей Николь забрался в кабину флаера и направил мощный прожектор на вход в гондолу. Яркий свет ударил в бок стоящего рядом дирижабля, и эмблема огненной птицы полыхнула красными красками. Посреди этой сумеречной безжизненной пустыни рисунок казался особенно ярким, он словно ожил. Языки оранжевого пламени, служившие фениксу перьями, будто трепетали на ветру, и гигантская птица, казалось, вот-вот взмоет в небо.
«Феникс! – Зачарованно смотрел на эту эмблему император. – Сгоревшая, но возродившаяся из пепла птица. Ты стал символом новых императоров Земли и олицетворяла надежду на возрождение былого величия человечества после крушения цивилизации. Я, Николя Ксавье Тома Робер де Бержерон, продолжатель рода хранителей Земли буду бороться за эту надежду до конца. И сделаю все возможное, что бы исполнить завет предков».
– Вперед!
Сильный толчок в плечо напомнил Нику, что он все еще пленник на дирижабле собственной личной стражи.
Дорога по узкому полутемному коридору заняла совсем немного времени. Распахнувшаяся перед пленником дверь скрипнула плохо смазанными петлями и почти сразу гулко захлопнулась за спиной. Убранство камеры было более чем скудным, забранная решеткой лампочка под потолком, видавший виды матрас, лежавший прямо на полу, латаное одеяло. На лежанке угадывались две хрупкие фигуры.
– Ник! – С громким криком бросилась обниматься одна из них.
– Что происходит? – оторопело спросил тот у оставшейся сидеть Лили. Но девушка лишь устало махнула рукой. – Эй! – Попытался обратить на себя внимание Ник, но замер на полуслове от удивления.
Крепко обнимавшая его девчушка была удивительно похожа на Юи.
– Ой! – Снова воскликнула она, на этот раз резво отскочив в сторону. – Простите ваше величество, я просто очень рада, что с вами все в порядке.
Девочка совсем не изменилась с момента их последней встречи. Те же большие печальные глаза, с тщательно скрываемыми хитрыми искорками в глубине, слегка растрепанные волосы. Даже платье было тем же самым, что купил ей Ник.
– Свергнут с трона, заперт в камере собственной стражей, с перспективой быть сброшенным в океан с высоты нескольких сотен метров. Ну да, я в полном порядке, – криво усмехнулся Ник. – Постой, а вот что ты здесь делаешь? Мы ведь расстались в… Лили! Что она здесь делает?
– Почем мне знать? – Пожала плечами девушка. – Мне она отказывается отвечать на этот вопрос. Сказала, что будет объясняться только с тобой.
Молодой человек снова посмотрел на девочку, демонстративно заломив вопросительно брови. Юи, смутившаяся в первые мгновенья, окончательно взяла себя в руки и уверенно начала:
– Во-первых, позвольте извиниться за мой опрометчивый поступок. Это было чрезмерно дерзко и непозволительно некрасиво.
– Говори уже прямо – подло! – Подсказала Лили.
Но Юи вовсе не пристыдили эти слова и не заставили сменить тон. Она лишь закатила глаза к потолку и картинно всплеснув руками вздохнула.
– Продолжай, – подбодрил ее Ник, не обратив никакого внимание на реплику девушки.
– Министерство всячески пыталось сдерживать людей, но все равно новость обсуждали на каждом углу. А когда я увидела спецвыпуск по видеоэкрану в одном кафе, то… Я поняла, что натворила! Ведь нельзя же просто взять и ограбить императора!
– А простых, значит, людей грабить можно, – Возмутилась Лили. Она много чего еще готова была сказать, получив, наконец, признание ушлой девчонки, но поймав взгляд Ника, замолчала.
– Я не держу на тебя зла, – благосклонно кивнул он Юи. – Но, может, ты все же объяснишь, как ты здесь оказалась? Эти люди весьма опасны, они не посмотрят, что ты ребенок, когда придет время избавляться от свидетелей. Ты можешь пострадать лишь потому, что видела меня на борту.
– Вовсе нет, – беззаботно махнула девочка рукой. – Команда – весьма милые ребята, по крайней мере, половина. И они не только не причинят вреда мне или вам, они уже в ближайшее время освободят нас.
Лили все меньше смысла видела в истории Юи. Ей даже начинало казаться, что та рассказывает очередную сказку. Было непонятно лишь одно, зачем ей это нужно? Ник не высказывал недоверия к ее словам, но, похоже, в этот раз даже он не спешил в них верить.
– Я понимаю, звучит не очень правдоподобно, но ситуация полностью под моим контролем, – заверила Юи.
– Кхм, – решилась все же возразить Лили. – Начиная теперь переживать за психическое здоровье бывшей попутчицы. Чтобы не злить девочку, она как можно мягче произнесла, – позволь обратить твое внимание на то, что мы заперты в каюте весьма похожей на тюремную камеру. И ты здесь находишься вместе с нами.
– Да я сама это придумала! – Еще больше озадачила присутствующих девочка. – Сами подумайте, где можно спрятаться на дирижабле так, чтобы не попадаться на глаза команде, и при этом пребывать в относительном комфорте? – Вместо ответа на собственный вопрос она гостеприимным жестом руки окинула помещение вокруг и довольная произведенным эффектом, продолжила, – а вы сюда были доставлены, чтобы не попасть под шальную пулю и не пострадать случайно во время захвата судна.
– Да какого захвата судна?! – Не выдержала Лили. – Что ты несешь? К твоему сведению, мы находимся посреди ледяной пустыни, а пленила императора его собственная стража, которая должна бы защищать его величество. Так что на помощь нам никто не придет, и никто не будет штурмовать дирижабль.
– Не будет, – согласно кивнула Юи, не обратив никакого внимания на тираду. – Мои люди давно на борту. Им осталось лишь дождаться подходящего момента и взять управление Феникса в свои руки.
Лили беспомощно посмотрела на Ника. Она окончательно уверилась, что дитя тронулось умом и теперь несет какой-то бред.
– То есть ты хочешь сказать, что на борту находятся верные тебе люди, и они в ближайшее время поднимут бунт? – Невозмутимо подвел итог молодой человек.
Юи засияла улыбкой и радостно кивнула.
– Только эти люди верны не мне, а своему императору. И будут сражаться за вашу свободу и возвращение законного владельца на трон Океании! – Торжественно пообещала девочка.
Лили не понимала, почему Ник решил поддержать эту игру, но вмешиваться было бесполезно. Она лишь вздохнула и сокрушенно покачала головой.
– Тогда, – проникновенно попросил Ник, – может, пока мы ждем освобождения, ты расскажешь, как смогла все это устроить? Ведь именно тебе в ближайшее время мы станем обязаны свободой.
От таких слов Юи смущенно порозовела и беззаботно начала свой рассказ.
– Я давно мечтала попутешествовать, посмотреть большие островные города, а тут появилась такая возможность…
При этих словах Лили посмотрела на нее таким взглядом, что девочка на мгновенье запнулась, но вспомнив, что уже получила официальное прощение за свои грехи, продолжила, не обращая внимания на дальнейшие возмущенные взгляды и возгласы девушки.
– Я как раз была в одном милом кафе-кондитерской на острове Теаос. Там готовят такие восхитительные пирожные с кремом и ягодами. А какое там печенье, просто тает во рту, – девочка только что не облизнулась от нахлынувших воспоминаний. – Да! О чем это я? В тот день в кафе почти никого не было, поэтому я села у окна и принялась рассматривать прохожих за чашкой чая. Эта парочка сразу привлекла мое внимание. Девушка была божественно красива! Платье явно из настоящего шелка, изящная шляпка, длинные молочно-белые перчатки. Я таких еще в жизни не встречала. Было сразу понятно, что она из самых-самых верхов. А вот ее спутник был скорее солдафон. Выправка военного, фигура богатырская, но держался он вовсе не как джентльмен. Думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Так вот, к моему счастью, они зашли в кафе и устроились у соседнего окна. Нас разделяла лишь тонкая перегородка, да и тихо там было…
– Скажи просто, любопытно тебе было, – встряла Лили.
– Да любопытно! – С вызовом ответила Юи, осмелев от того, что Ник стал на ее сторону. – И я подслушала их разговор от самого начала и до самого конца. К вашему, нужно сказать, счастью!
Они разговаривали об императоре. Ничего, конечно, удивительного, сейчас об этом говорят абсолютно все. Но они считали, что он, то есть вы, все еще можете быть живы. И что, если это все же так, то они собирались устранить эту «досадную промашку». Это не я, это все она так сказала, честно-честно!
Девочка замахала руками, а Ник с каждым ее словом хмурившийся все сильнее, сейчас походил на грозовую тучу.
– Это была Николь, да? – Спросила Лили, начиная более серьезно относиться к словам девочки.
– Да, только тогда я еще не знала об этом. У нее была очень плотная вуаль. Но я тогда поняла, что это мой шанс спасти императора тем самым заслужив прощенье.
– Ну да, маленькие девочки обычно только тем и занимаются, что спасают императоров, – не удержалась от колкости Лили. – И что же ты сделала, забросала их пирожными с кремом?
– Вовсе нет, – и не подумала обижаться Юи. – Я придумала хитроумный план и всех их провела! Я слышала, что у них в команде произошел небольшой бунт. То ли кто-то выступил против убийства самого императора, то ли им показалось скудным вознаграждение, но кое-кого они сбросили за борт, а в Теаосе планировали восстановить потери. Им нужны были люди с опытом полетов, и вербовать они их собирались в одной местной таверне.
Дальнейшее было делом техники. Я разузнала репутацию тамошних наемников и договорилась с одним из них о встрече. У него была слава жесткого, но честного, а главное справедливого человека.
– Да разве наемник по природе своей может быть честным? – возмутилась Лили. – Они же продаются тому, кто больше заплатит!
– Поэтому я и навела сперва справки. Кроме того я обещала ему кое-что большее чем просто деньги – благодарность и награду, лично от самого императора. Ну и еще в ход пошли золотые…
– И он воспринял в серьез твою идею? – Девушка была весьма удивлена.
– Может, сначала и нет, но когда увидел перед собой приличную кучу золота… Я представилась тайным шпионом императора, а юный возраст объяснила тем, что на ребенка никто ничего такого не подумает.
Он дал пару монет хозяину таверны, что бы тот указал богатенькой парочке именно на него, и все решилось само собой. Команда Феникса была доукомплектована заговорщиками. Перед самым стартом меня провели на борт и укрыли здесь. Так что всю дорогу мне оставалось лишь спать и маяться от ожидания. Когда же мы узнали, что вас нашли, я попросила дождаться, чтобы вас доставили ко мне, а затем начинать захват судна.
– Да-а-а, – протянула Лили, сложив руки на груди. – Что думаете, ваше величество?
Ник все это время хранил молчание и лишь иногда хмурился чуть сильнее.
– Я думаю, что если компания пройдет успешно, то империя будет обязана спасением своего любимого монарха одной прелестной девочке.
Он снова замолчал, не решаясь добавить что-то еще, а Юи польщенная довольно улыбалась. Лили же все еще не могла поверить в реальность столь невероятной истории, и лишь вслушивалась в работу парового двигателя Феникса. За дверью иногда кто-то проходил, стуча плотной подошвой о пластиковое покрытие пола, но пока никто не спешил выпускать их из запертой каюты.
Минута проходила за минутой, но снаружи не было слышно ни звуков выстрелов, ни рукопашного боя, ни вовсе чего бы то ни было необычного. Люди возвращались на борт, последние приготовления к взлету завершались, и дирижабль вот-вот должен был подняться в воздух. Похоже, команда заняла свои места, так как из-за запертой двери каюты все реже слышался топот мужских ног.
– И когда же свершится чудесное освобождение? – Скептически спросила Лили.
Устав сидеть, она встала с намерением вышагивать от одной стены каюты к другой, но та была столь мала, что совершать этот маневр было совершенно неудобно.
– Не знаю, – равнодушно пожала плечами Юи. – У меня нет опыта в подобного рода операциях. Сказали «выждут подходящий момент», значит, это и делают. Главное ведь результат, а что бы его достичь, важно все взвесить.
В этот момент входная дверь с легким скрипом отворилась. На пороге стоял широкоплечий мужчина. Лицо его было не знакомо Нику, и он наверняка не входил в его личную стражу. Одет мужчина был тоже весьма колоритно, темные брюки и высокие ботинки соседствовали с форменным камзолом, а недельная щетина на щеках и вовсе делала его больше похожим на пирата, нежели на спасителя.
Шагнув внутрь, он неумело отдал честь императору и доложил:
– Летательный аппарат находится полностью под контролем. В данный момент происходит захват флаера древних. Ждем ваших указаний относительно курса.
Было заметно, что этот человек не привык перед кем бы то ни было отчитываться, но, тем не менее, новости, которые он принес, были весьма и весьма радостными.
Ник встал с продавленного матраса и спокойно кивнул. Он воспринял визит незнакомого человека в форме с эмблемой феникса на груди как само собой разумеющееся.
– Потери в ходе операции были? – Словно невзначай спросил он.
– Нет. Обошлись без кровопролития. Противник обезоружен, связан и находится в кубрике. Леди Николь заперта в своей каюте. Оружия там нет, все предварительно обыскали.
– Будьте добры проводить меня на мостик. Я буду лично руководить полетом.
Мужчина шагнул наружу, давая возможность бывшим пленным выбраться из тесной каюты.
– Прошу прощения за свой внешний вид, – спохватился их вызволитель, прикоснувшись к знакам отличия у себя на груди, – это была необходимая маскировка.
Стоило уточнить, что размер форменный камзола был на порядок меньше необходимого, да и смотрелся вместе с расслабленной позой и своевольным выражением лица совсем уж неуместно.
– Я все понимаю, – кивнул Ник, направляясь в носовую часть гондолы. – Вы капитан освободительного отряда? – Провожатый едва различимо усмехнулся, новому определению своего «ранга» и кивнул в ответ. – Тогда у меня к вам предложение, надеть этот китель уже на вполне законных основаниях. У меня недавно освободилось место командующего личной гвардии, вы же, доказав преданность трону в критический момент, как нельзя лучше подходите для этого чина.
– Но Ник, – зашипела на него Лили, протиснувшись мимо Юи в узком коридоре. – Ты ведь не знаешь о нем совершенно ничего, даже его имени…
– У нас будет достаточно времени во время полета познакомиться поближе, – ровным голосом ответил ей молодой человек.
Девушка была совершенно не согласна со столь опрометчивым решением, но тут до нее дошел и другой смысл его последних слов.
– Во время полета? Значит, мы возвращаемся в Новый Вавилон? А как же… Все то, что ты искал здесь?
– Лаборатория прождала меня не одну сотню лет, думаю, сможет выдержать еще пару месяцев, пока я не наведу порядок в собственном дворце.
События приняли совсем уж неожиданный оборот. Лили, сперва выступавшая ярой противницей запуска древней установки, а затем признавшая необходимость этого, теперь вовсе не знала, что думать. Было не похоже, что бы императора сломили события последних дней, но неужели он все же решил отказаться от своей идеи, выбрав возможность править в спокойном и размеренном мире нынешней Земли?
Лили плелась в самом хвосте процессии, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок.
– Значит, все что ты говорила, было правдой, – Лили принялась сверлить взглядом затылок Юи, – и про кондитерскую, и про наемников.
На этих словах новый начальник личной императорской гвардии обернулся, но Лили даже не заметила этого.
– Да, правда, самая, что ни на есть настоящая, – снисходительно ответила Юи.
– Ладно, правдивая ты наша, – с внезапным вызовом воскликнула Лили, – коль ты теперь такая честная, назови, будь добра, свое настоящее имя! Ведь Юи – имя японское, а с тебя японка такая же, как с меня балерина.
– А что такое балерина? – Заинтересовалась девочка.
– У древних был такой вид искусства, – начала было Лили, вспомнив хрупкие скульптурки девушек в необычной одежде, что не раз находила на дне океана, но тут же осеклась. – Это совершенно не важно. Отвечай-ка на поставленный вопрос.
– Юля, – скромно ответила девушка, принявшись рассматривать подол собственного платья. – Юля Иванова, а предки мои были русскими.
P.S.
Она сидела здесь уже битый час. Теплый, едва ощутимый, ветерок нежно касался ее непослушных прядей. Ночной сумрак окутывал призрачной пеленой ее тело, а яркие искорки звезд ободряюще подмигивали с вышины.
Она выбрала это место случайно. Здесь, на темной стороне Земли, у нее была абсолютная гарантия никого не встретить. А это сейчас было именно то, в чем она нуждалась. Сидеть в одиночестве на холодном равнодушном камне, погрузившись в собственные мысли.
Она не знала координаты того места, где впервые увидела звезды, плато, куда привозил ее Ник во время их маленького, и сейчас казавшегося таким далеким, путешествия. Но здешние звезды ничем не отличались от тамошних, а ночь была такой же темной и позволяла сполна оценить красоту далеких огоньков.
Прелесть же этого места состояла еще и в том, что здесь, среди безродной мертвой пустыни, раскинулось пресное озеро. Его берега лишь угадывались вдали, а темные неподвижные воды лишь изредка покрывались рябью от набегавшего вдруг ветерка. И в этой воде, словно в огромном зеркале, отражались сиреневые, желтые и голубые крапинки звезд.
Она сидела у самого края невысокого в этом месте берега, свесив ноги вниз, отчего береговая линия, разбегавшаяся в разные стороны, почти не была заметна ее глазу. Над ее головой сиял бескрайний космос, а внизу, словно перемигиваясь с ним, лежал его брат близнец. В темноте легко можно было не заметить границу, разделявшую две стихии, и тогда они сливались в единый Океан чужих миров, таких далеких и в то же время манящих, чарующих собственными тайнами и обещанием раскрыть их все.
Сидя здесь, она не думала ни о чем, а лишь позволяла взгляду свободно носиться от одной яркой звезды к другой, мысленно сплетая их в дивные узоры или представляя дальние миры, чуждые человеческому разуму или, наоборот, родные своим сходством. Она словно тонула в этом новом для себя мире, погружаясь в волны из мерцающих огоньков, полностью отрешившись от реальности.
Внезапно ее внимание привлекла одна звезда. Она, отличаясь от своих сестер, не висела во мраке, разгоняя его своим светом, а неслась вперед, с каждым мгновеньем увеличиваясь в размерах. Зачарованно наблюдая за светилом, она думала, что такого еще ей не приходилось встречать, но уже через несколько минут стало понятно, что это вовсе не небесное тело, а летательный аппарат, созданный руками человека. Сделав в небе полный круг, он приземлился точнехонько возле ее собственного флаера. Машины эти были поистине удивительными. Почти совершенные технически, они были столь просты в управлении, что она научилась пилотировать всего за несколько дней, и теперь с радостью пользовалась этим.
«А я-то думала, что не встречу здесь ни единой живо души», – тоскливо подумала она, глядя, как прозрачная панель прибывшего флаера откидывается, выпуская из своего чрева темную фигуру пилота.
– Интересное ты выбрала место, чтобы встретить возможную вторую Великую Катастрофу, – вместо приветствия сказал Ник. – Если бы не маячок на флаере, я бы никогда тебя не нашел.
– Захотелось вдруг немного побыть одной. Последнее время мне слишком много пришлось общаться с людьми, а я не привыкла к такому.
– Если Окения лишиться еще одного министра за столь короткий срок, с этим будет не просто справиться. В наше время так сложно найти человека, которому можно было бы полностью доверять.
– Здесь я не в меньшей безопасности, чем где бы то ни было в другом месте на Земле, – возразила Лили. – В любой момент могу подняться в воздух и направиться в ту часть планеты, где буду нужна. Все приготовления сделаны, разъяснительная работа среди населения проводилась ни единожды, механизм древних запущен, и теперь остается лишь ждать, чем это все закончится. Это же место подходит для подобного не хуже твоего бункера в Новом Вавилоне.
Ник молчал, спрятав руки в карманы простых брюк, и запрокинув голову.
– Тихо здесь, – сказал он, когда шея уже начала неметь, – и спокойно.
– Словно затишье перед… – Закончить фразу у нее просто не повернулся язык.
Не говоря больше ни слова, он подошел и опустился рядом с нею на холодный камень обрывистого берега. Впервые за столько времени они оказались наедине. Ей так много хотелось ему сказать. О своих сомнениях, о страхе, о неуверенности в собственных поступках, и о чем-то еще, что засело в глубине ее души, и чему она не позволяла столько времени показаться на свет. Но она молчала.
