Текст книги "Солнечная сторона (СИ)"
Автор книги: Елена Черкашина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)
Проинспектировав работу, девушка кивнула и с серьезным видом заявила:
– Очень даже неплохо. Теперь я смело могу поручать тебе эту часть ежедневной работы.
Лицо Ника вытянулось от удивления, и он собрался протестовать против такой несправедливости, но Лили уже забрала рыбу и отправилась на нижнюю палубу, искать, в чем бы ее приготовить.
* * *
Проклятая пустошь оказалась не такой уж страшной, как о ней говорили. Лили удалось без происшествий провести парокатер через холодные течения, рифы или мели на их пути так и не появились, от голодной смерти они так же были ограждены. Эшхарда регулярно доставлял им свежую рыбу, моллюсков и прочие вкусности. Делать это ему было совершенно не сложно. К тому же, всегда неожиданные, появления змееящера из воды все еще заставляли Ника вздрагивать, что веселило Эша не хуже, чем преследование стаек мелких разноцветных рыбешек на дне.
Самым же тягостным в пути для Ника стало долгое молчание. Лили почти не разговаривала с ним, ограничиваясь кивком или односложными ответами. Он в очередной раз пожалел, что открыл ей правду о своем происхождении и цели путешествия. Это существенно ухудшило их и без того сложные отношения, но исправить что-либо было уже не возможно.
* * *
В последние дни погода портилась все сильнее. Редкие белые облачка превратились в сплошную серую пелену, застилавшую небо от края до края. Прохладный ветерок приобрел морозность дыхания, и теперь его уже никак нельзя было назвать ласковым. Океан потемнел и покрылся буграми все возрастающих волн, вспарывая которые, парокатер едва не ставал на дыбы. Ник отыскал в трюме кусок какого-то тканого полотнища и теперь неизменно кутался в него. Постоянным местом его обитания стало машинное отделение. Там было тепло от всегда горящей печи, и холодный ветер не забирался под одежду.
– Мы немного забрали в сторону, – задумчиво произнесла Лили.
Ник вздрогнул от неожиданности. Он уже давно не слышал от девушки столь содержательной фразы.
– Мы заблудились? – Он удивился интонации собственного голоса. Что ж от долго молчания, можно было и вовсе разучиться произносить слова.
– Не совсем. Видишь на горизонте поселок? Это, конечно, не Сииль, но до него бы мы и не дотянули. Топлива почти не осталось. Пополним здесь запасы и тогда уж двинемся дальше.
Ник весьма заинтересовался неизвестным поселением. Выпросив у Лили бинокль, он пристально изучал силуэты на фоне серого неба. Поселок этот был не вполне обычным для Океании. Он не располагался на плавучем острове, но и частью суши тоже не был. Все местные постройки стояли на толстых сваях, уходящих в темную воду. Морское дно здесь было всего в нескольких метрах от поверхности, поэтому соорудить подобные конструкции было совсем не сложно. У каждой постройки имелись открытые веранды, по которым люди передвигались как по тротуарам. По своеобразным каналам между домов сновали лодки из белого легкого пластика и даже не большие пароходики. Некоторые дома стояли столь близко, что можно было оказаться на соседней веранде, лишь сделав шаг. К другим же можно было добраться только по подвесным мостикам или вплавь.
Поселение оказалось гораздо больше, чем предполагала Лили. Он не имел размаха промышленного Сииля или «средневекового» Мироро, но по численности он превышал многие плавучие острова, гордо именуемые городами. Пристань здесь тоже имелась и весьма приличная. Панели настила плотно подогнаны друг к другу, повсюду чистота и не видно ни малолетних попрошаек, ни бродяг. При этом плата за стоянку не взималась, что приятно удивляло.
– Похоже, дела у этого городишки идут неплохо, – прокомментировал ситуацию Ник.
– А вы ребята смелые, как я погляжу! – Вместо приветствия воскликнул смотритель порта. – Не каждый укрепленный пароход решиться идти к нам со стороны Проклятой пустоши, что уж говорить о вашем катере? А последние несколько лет, как я слышал, тужа вовсе никто носу не кажет.
Дежурный отличался от своих коллег по ремеслу так же как и сам порт, и пристань, и состояние хозяйственных складов. Он был опрятно одет, на лице никаких следов былых гулянок, любезен и приветлив. Он даже отказался принимать от Ника монету «за особую внимательность» к их судну.
– Мне платят из городской казны, – улыбнулся мужчина, одергивая утепленный камзол, немного приподнявшийся на круглом животике. – И платят вполне достаточно, что бы я своим местом дорожил.
– Должно быть, городок не бедствует, раз такая щедрость к служащим, – высказал предположение Ник.
– Не жалуемся, – добродушно захохотал смотритель. – Мы, конечно, не то, что Сииль, но слава императору, не бедствуем. Здесь живут многие, кто там работает или держит производство. Регулярно заезжают и простые рабочие, у других здесь семьи. Добираться, конечно, не особо сподручно, но жить круглый год в промышленной зоне – то еще удовольствие.
Смотритель был настроен благосклонно и готов был рассказывать о родном поселении часами, но нужно было и делом заниматься. Узнав, где можно приобрести топливо, Лили быстрым шагом направилась в нужном направлении. Девушка не особо волновалась, что во время ее отсутствия будет делать Ник, а еще меньше ей хотелось, что бы он увязался за нею. Поэтому, уйти она решила, как можно скорее.
Проходя мимо выхода с портовой территории, девушка успела разглядеть вывеску: «ЛИАОС. Добро пожаловать!»
«Какие здесь все гостеприимные!» – Скептически отметила про себя Лили. Настроение ее отчего-то становилось все хуже. Она никак не могла выбросить из головы императора, его дерзкий план и ее непосредственное участие в происходящем. Перешагивая с одного настила на другой и проходя по шатким веревочным мостикам, она так задумалась, что совершенно не обращала внимания, куда идет. Впервые за многие дни она осталась наедине сама с собою и могла спокойно подумать, не опасаясь, что за ней может наблюдать августейшая персона Объединенной Океании.
Девушку возмущало то, что один единственный человек играл тысячами жизней, но с другой стороны, кем была она, чтобы вмешиваться? Он – император, и если кому-то и решать судьбу планеты, то ему. Лили понимала это, но что-то в ее душе все равно протестовало.
Если она пойдет против воли монарха, то, возможно, спасет жизни, но возможно, что лишь обретет человечество на отсроченное и необратимое полное вымирание.
Громкие крики и шум толпы привлекли внимание девушки, наконец, заставив обратить внимание на окружающий мир. Похоже, за то время она сделала крюк и снова оказалась у океана. Один из крайних помостов был заполнен скамьями, расположенными в несколько ярусов, которые сейчас занимали люди. Это место было очень похоже не трибуну видом на открытый океан.
«Но разве соберется такая толпа, что бы просто посмотреть на океан?» – Задалась вопросом Лили. Она присмотрелась и заметила на самом нижнем ярусе, выполненном в виде обычного узкого настила, нескольких человек. Те были почти без одежды. Спортивные, широкоплечие мужские фигуры обтягивали лишь темные комбинезоны. Казалось, они танцуют, но танец был весьма странным. Они выбрасывали руки в стороны, сгибали ноги в коленях, приседали и даже подпрыгивали, но делали это не только разлаженно, а скорее даже нелепо.
«Соревнования!» – С восторгом догадалась Лили. Она подошла к скучающему в сторонке мужчине и поинтересовалась, что происходит.
– Ты, наверное, издалека, раз не слышала о заплыве, – мужчина все еще отворачивался от толпы, избегая смотреть девушке прямо в глаза. – Здесь это дело обычное. Всегда собирает огромную толпу зевак. Кто-то приходит болеть за любимого пловца, кто-то и деньжат подзаработать.
– Да? – Заинтересовалась Лили. – А сами участники получают что-нибудь в случае победы?
– Еще как! – Хохотнул мужчина. Он поднял воротник и теперь кутался в свой бесформенный плащ, словно желая даже голову спрятать от холодного ветра. – Весьма кругленькую сумму! Вот только победитель последнее время всегда один. Видишь того здоровяка справа? Это Рикки. Он уже два года не проиграл ни одного турнира. В тот день, когда он станет вторым, кто-то сорвет хорошенький куш! Конечно, если этот кто-то поставит на победителя. К слову, не желаете ли сделать ставку? – Его глаза засветились алчностью и надеждой.
– Нет, спасибо, – тут же погасила его энтузиазм Лили. – Неужели этот Рикки совершенно непобедим?
– Желающие потягаться с ним всегда находятся. Только пока все попытки были неудачными. Вон тот блондин со смазливой мордашкой, к примеру, уже три турнира подряд приходит вторым. Может, на этот раз он и утрет нос Рикки. Так что, красавица, неужто ты совсем не азартна? Может одну малюсенькую ставочку? На непобедимого Рикки? Или на его симпатягу-соперника?
Девушка пристально осмотрела пловцов, насколько позволяло расстояние. Одинаково хорошо сложены, видно, что много времени проводят за тренировками, сильные и, определенно, выносливые. Широкие плечи, сразу выдающие их род занятия, руки, покрытые буграми мышц, накаченные ноги.
– Возможно, меня бы заинтересовала возможность участия, – задумчиво сказала Лили, все еще глядя сквозь толпу.
На лице мужчины сначала отразилось полное непонимание, потом – крайнее удивление, и лишь затем появилась заинтересованная искорка.
– Не заявленный предварительно участник. Да еще девчонка, совсем еще ребенок, но довольно милая. Это внесет в турнир изюминку, свежую нотку. Зрителям уже порядком надоело наблюдать за победами Рикки, а тут таинственная незнакомка! Это может изменить ставки новичков, а может, и не только новичков…
Он словно разговаривал сам с собою, не давая Лили возможности даже раскрыть рот. Но при этом смотрел прямо ей в глаза, а к концу монолога уже нежно взял ее за руки и проникновенно спросил:
– Ты хоть плавать умеешь, дитя? Лили возмущенно вырвала у него свои руки и набрала полную грудь воздуха, что бы высказать все, что думает, по поводу его слов, но не успела издать ни звука.
– Стой здесь! – Выкрикнул мужчина. – Никуда не уходи! Ни за что! Я мигом все улажу, глазом моргнуть не успеешь.
В тот момент, когда Лили с шумом выдохнула, его уже и след простыл.
«Интересно, правда устроит? – Размышляла девушка. – Странный он какой-то. Щуплый, неприметный, и лицо совершенно невозможно запомнить. Такие скорее становятся карманниками. Хотя, кто сказал, что он таковым не является? Ошивается у толпы, а сам на пловцов даже не взглянул».
Неприметный собеседник вернулся весьма скоро, схватил Лили за руку и куда-то потащил.
– Правила весьма просты: не отклоняться от маршрута и прийти к финишу первым… первой. Маршрут обозначен под водой светящимися фонариками, не заметить не возможно. Жульничать не получится, судьи наблюдают за происходящим с флаера. Поверь, обзор оттуда отличный, так что лучше не пытайся. Сейчас тебя проверят на наркотические вещества, затем выдадут форму. Хм… Если подберут тебе что-нибудь по размеру. Но, не волнуйся, думаю, этот вопрос мы решим.
– Но зачем? – Единственное, что смогла вставить Лили.
– Ты что же, предпочитаешь плыть нагишом? Что ж, это неожиданный поворот, но успех у зрителей тебе будет обеспечен.
– Да нет же! – Побагровела девушка. – Зачем проверять на вещества?
– Это стандартная процедура. И согласись, щуплая девчушка, выступающая против мощных атлетов, странновато не правда ли? – Он тут же замахал руками на готовую взорваться Лили. – Я просто должен обезопасить тебя и себя. Ты должна осознавать, на что идешь, доказать, что находишься в трезвой памяти и все такое.
Лили так и не успела сказать ничего по поводу «щупленькой девчушки» потому, что они оказались в помещении до отказа забитом людьми. У нее быстрым точным уколом взяли образец крови, задали несколько вопросов о полном имени и происхождении. Отвечала она скорее автоматически, в какой-то момент совершенно перестав понимать, куда она попала, и что с ней происходит.
Ей помогли переодеться в костюм, удобно облегавший тело, выполненный при этом из незнакомого материала, и не грубо, но весьма настойчиво вытолкнули на открытую площадку.
Девушка глянула по сторонам. Оказывается, она стояла на том самом помосте, где разминались пловцы. Толпа ревела, откуда-то раздавался усиленный механическим устройством голос, и он почему-то все время выкрикивал ее имя:
– Очаровательная, бесконечно решительная Лили! Она не побоялась бросить вызов кандидатам мужчинам. Она олицетворяет собой надежду, что сегодня у нас появиться новый победитель. Может, именно этого не хватало нам все это время? Женского очарования в жестком спорте?
Сейчас, стоя здесь, в центре всеобщего внимания, она уже совсем не была уверена, что поступила разумно. Вернее, она была уверена, что сделала глупость, и что хочет сейчас оказаться на парокатере за десятки километров отсюда. Но топа скандировала ее имя, и улизнуть незаметно было просто невозможно.
«Что ж сама подписалась на это, придется расхлебывать. В конце концов, это просто соревнования, – попыталась подбодрить себя Лили. – Плаваю я отлично, может, и не опозорюсь даже».
– Эй, милашка, так это из-за тебя отложили старт? – Подмигнул стоявший справа пловец. – Что ж ради такого можно было и подождать.
– Классный костюмчик, – поддержал его другой. – Тебе, конечно, очень идет, но уверен, в фартучке за печкой ты бы выглядела уместнее!
Согласные крики слышались со всех сторон, публика в сою очередь свистела и улюлюкала, но девушка лишь молча уставилась в воду, с силой сжав кулаки. Как ни странно, ярость предала ей решительности и уверенности в себе.
«Еще посмотрим, кто здесь кого! – Злорадствовала она про себя. – Вас учили плавать люди, а меня морской змей. Думаю, ни один человек на Земле не знает тех приемов, которые показал мне Эшхарда. Как ты там, милый друг?»
Но ящер не отозвался на мысленный призыв. Он был слишком далеко. Она сама отослала его поплавать еще вчера. Поселок был оживленный, и люди здесь не бедствовали и могли себе позволить множество сканирующих устройств. Незачем рисковать и показывать им на глаза «свирепого змееящера».
Прозвучала команда приготовиться, и Лили подошла к самому краю помоста. Она была собрана и уверена в себе, как никогда. Громкий хлопок, и она рыбкой нырнула в воду. Поначалу она взяла свой привычный темп. В отличие от своих соперников, делавших мощные взмахи руками в воздухе, девушка сразу же ушла под поверхность. Она скользила вперед, словно рыбка. Издалека могло показаться, что ее стройное тело и вовсе не шевелиться, но при этом она все набирала скорость, стремительно продвигаясь вперед.
Маршрут, правда, был обозначен крупными шарами светлячков. Наверху было пасмурно, и они были единственным, что разгоняло густой мрак под водой. Призрачное зеленоватое свечение не слепило глаза, и в другое время Лили бы даже порадовалась столь оригинальной задумке. Но сейчас, она была полностью поглощена гонкой. Она преодолевала один маячок за другим, но уже скоро поняла, что долго так не выдержит. Лили не рассчитала, что находится в крайней южной части планеты, и что вода здесь намного холоднее, чем около ее родной деревни. Потеря тепла происходила очень быстро, в первое время спасал защитный костюм, но этого хватило ненадолго.
Лили поняла, что нужно возвращаться, ее начинал бить озноб, а это опасный признак. Она в очередной раз подумала, что совершила глупость, придя на турнир, как начала терять сознание. Она даже не смогла позвать на помощь верного Эшхарда, да и он находился слишком далеко, что бы услышать.
Ей казалось, что она очутилась в каком-то мутном густом тумане, он был вязким и затруднял движения. Или может это из-за того, что она находилась так глубоко, что ей было трудно шевелиться под тяжестью многих тонн воды? Так глубоко она еще не забиралась. Слой воды был соль велик, что даже солнечные лучи не могли пронзить его, и вокруг царила абсолютная темнота.
На мгновенье ей показалось, что кто-то тянет ее к поверхности. Кто-то очень сильный.
«Эшхарда», – тихим шепотом промелькнула в ее голове мысль.
Затем она ощутила на лице дуновение ветерка, но осле долгого пребывания в воде он был столь холодным, что обжег не хуже пламени. Это стало последней каплей для ее измученного организма, и девушка окончательно лишилась чувств.
В следующий миг просветления она осознала себя лежащей на твердом полу. Вокруг были люди. Много людей. Они суетились вокруг нее и, кажется, обрадовались, когда она открыла глаза.
«Кто они все?» – Недоумевала девушка.
Она никого не узнавала среди присутствующих, да и лица плыли перед ее глазами, делая почти невозможными эти попытки. Лили остановила свой взгляд на молодом человеке. Он совершенно не выглядел озабоченным, как остальные, а скорее раздраженным или даже злым.
«Отчего он так недоволен? – Вяло подумала Лили. – Такое симпатичное лицо… Наверное, когда улыбается, он просто великолепен».
Девушка поняла, что ее раздевают чужие руки, но сил не было даже на то, чтобы пошевелиться, не говоря уже о сопротивлении. Парень тут же отвернулся, вызвав легкое облегчение у Лили. В следующий момент по горлу полилась горячая, почти обжигающая жидкость.
«Сладко, – подумала Лили, – как сладко».
Она прикрыла глаза лишь на миг, что бы припомнить, что это за привкус, ароматный и такой знакомый. В следующую секунду она уже спала. Инстинктивно натянув одним резким движением теплое одеяло до самого подбородка.
* * *
Лили засмеялась и послала сноп брызг в сторону улыбающейся зеленой морды.
– А ну, попробуй догони, неповоротливая громадина!
Отсмеявшись, она сделала глубокий вдох и нырнула, что есть силы, загребая воду руками. Через пару метров она резко сменила направление, надеясь обмануть Эшхарда, но того было сложно провести. Поднырнув под девушку, он уперся тупой мордой ей в живот и принялся выталкивать ее легкое тело вертикально вверх.
Ящер вырвался на поверхность вместе с фонтаном брызг и поднялся высоко над водой. Лили весело смеялась, болтая босыми ногами в воздухе. На какую-то долю секунды перед падением они замерли в воздухе, и тогда ей показалось, что она может летать. А в следующее мгновенье девушка с шумом плюхнулась обратно.
Они резвились, словно дети, допущенные впервые к Океану после долгого периода похолодания. Погода была отличная, солнце светило во всю. Его свет не преграждало ни единое облачко, даже самое крошечное. Вода была такой теплой, словно они находились на отмели у природного острова.
«Странно», – подумала Лили, зачерпнув полную пригоршню и рассматривая ее в ладони.
С каждым мгновеньем вод становилась все теплее и теплее. Вскоре девушка почувствовала, что ей даже стало трудно дышать, и она отчаянно забила руками в попытке уплыть подальше.
– Тише! Да тише ты! Успокойся, наконец! – Услышала она незнакомый мужской голос. – Все в порядке. Это всего лишь ванная.
Лили сделала неглубокий вдох, мысленно приказав себе успокоиться, опустила руки и открыла глаза. Она действительно находилась в помещении. Большая круглая емкость была до краев заполнена теплой, даже горячей, водой, и она сейчас лежала в ней, погруженная по самые плечи.
– Так вот отчего так жарко. Где я?
– Ты что же, ничего не помнишь? – Спросил тот же голос, что минуту назад.
Лили подняла глаза. Возвышаясь над ней, на перевернутой бочке сидел молодой человек. Он сложил руки на груди, и по всему его виду было понятно, что он крайне недоволен.
– Я уже видела тебя. Там еще было много людей, и все суетились, – стала припоминать Лили.
– О да! Суетились! Что бы поскорее убраться подальше и забиться в норы поглубже, пока все не утихнет. И чего ради ты только полезла в это?! Что тебе пообещали? Славу? Деньги?
Девушка виновато отвела глаза.
– Да пойми ты, дуреха, никакие деньги не стоят твоей жизни. У тебя же не было никаких шансов. Ты была просто средством подзадорить толпу.
– Я, между прочим, неплохо плаваю…
– Неплохо? Это же Южный Океан. Здесь не достаточно даже отлично уметь плавать. Здесь необходима специальная подготовка, годы тренировок в ледяной воде. Об этом ты подумала?
Лили вжала голову в плечи. Ей вдруг захотелось стать маленькой-маленькой рыбкой и уплыть в самый дальний уголок Океана.
Тут она сообразила, что лежит в ванной почти обнаженная пред совершенно незнакомым человеком и резким движением подняла руки к груди. Это мало чем помогло, промокшее нижнее белье было почти прозрачным и выдавало все ее секреты.
– Что я здесь делаю? – Твердо спросила она, начиная волноваться все больше.
– Ты потеряла сознание во время турнира, и мне пришлось тебя вытаскивать на сушу. Там все сразу переполошились. Медики констатировали холодовой шок, переодели тебя в сухое, но в больницу везти не стали. Организаторы отказались от тебя, сказали, что заявки на участие ты не подавала, нигде не зарегистрирована, и как вообще попала на старт, не знают. Медики быстрее всех смотали удочки, а ни одного твоего знакомого на турнире вовсе не было. Ты была никому не нужна, а некоторые, я думаю, предпочли, чтобы ты совсем исчезла. Так что мне ничего не оставалось, кроме как забрать тебя. Это мой дом. Не совсем мой, он принадлежит моей семье, но это сейчас неважно.
– Ты ведь Блэйк Морган, – предположила Лили и продолжила, получив утвердительный кивок. – Ты три турнира подряд приходишь вторым. В этот раз ты мог победить, но ты спасал меня, значит…
– Принесу тебе еще горячего чаю, – криво улыбнулся Блэйк и спрыгнул с бочки.
Оставшись одна, Лили призадумалась. Ее использовали, развлекли толпу и готовы были выбросить, когда игрушка внезапно сломалась. Но самым печальным было то, что идея-то принадлежала ей. Она добровольно пошла на эту авантюру, и это было более, чем глупо. Император мог остаться здесь один, при том, что за ним охотятся.
«Надеюсь, у него хватит ума дождаться меня на катере, – тоскливо подумала Лили. – Два глупца на одну экспедицию – это будет уже слишком».
Вернулся Блэйк с большой кружкой, до верху заполненной янтарной жидкостью, от которой поднимался ароматны пар. Лили все еще испытывала смущение от его присутствия, но в нынешней ситуации ей оставалось лишь смириться.
– В Лиаосе есть твои знакомые?
Девушка так интенсивно замотала головой, что чуть было не расплескала все содержимое кружки.
«Еще не хватало, что бы о Нике кто-нибудь узнал», – испугалась она.
– Ты определенно врешь, – Блэйк снова сложил руки на груди и присмотрелся к ней еще более пристально, – но ты, определенно, не местная. И как ты только попала на турнир?
– Один тип предложил все устроить, – затараторила Лили, надеясь отвлечь его от своей лжи. – Низенький, щупленький, какой-то весь серый. Я еще подумала, что с такой внешностью только карманником и быть.
– Проныра Вилли, – догадался Блэйк. – Это вполне в его стиле. Вот только зачем ты с ним связалась? У него же на лбу написано, что он из себя представляет.
Девушка обхватила чашку двумя руками и уткнулась туда носом, делая вид, что пьет, в оправдание своей глупой выходки у нее аргументов не было.
– Ладно, как пожелаешь, – вздохнул молодой человек. – Вон там сухая одежда. Я смотрю, ты не любишь особо дамские наряды, так что осмелился предложить тебе кое-что из своего. Твои вещи целы, просто не особо удобно спать в брюках с набитыми карманами. Жду тебя за дверью. Смотри, не грохнись снова в обморок.
Лили хотела обидеться на последние слова, но попытавшись встать, поняла, что это вполне может случиться. Все ее тело было словно чужим, пальцы почти не слушались, колени подгибались. Она наспех вытерлась пушистым полотенцем и примерила оставленную одежду. Мягкие спортивные брюки пришлось подвернуть и собрать гармошкой на талии, рубашка же на ней просто висела бесформенным балахоном. Но девушке было плевать, как она выглядит, добраться до кровати, было ее единственной мечтой.
Она ступила босыми ногами за порог ванной и скорее догадалась, чем почувствовала, что пол был очень холодный.
– Как себя чувствуешь? – Спросил Блэйк, глядя, как она повисла на двери, держась за круглую ручку.
– Туда? – Вместо ответа Лили с тоской посмотрела на лестницу за его спиной.
Попытавшись сделать шаг, она отпустила несчастную дверь и тут же осела в объятия хозяина дома. Больше не церемонясь, он подхватил ее на руки и понес наверх.
В маленькой уютной комнатке горел камин, и было куда теплее, чем в коридоре. Погода, по-видимому, не наладилась, или окна были занавешены плотными шторами. В комнате царил полумрак, разгоняемый лишь танцующим огнем в очаге. Лили блаженно вздохнула, очутившись на кровати.
«Хотя на руках у Блэйка было не так уж плохо», – отметила она про себя.
– Почему там так холодно? – Спросила Лили, ворочаясь в подушках.
– Сейчас здесь никто не живет. Я успел нагреть лишь эту комнату.
– Ты что удумал?! – Взвизгнула Лили, заметив, что Блэйк собирается забраться к ней под одеяло.
– Эй! Я ничего плохого не сделаю! Просто послужу тебе дополнительной «грелкой». Тебе сейчас непозволительно терять ни полсотой градуса тепла, а камин не так уж здорово греет.
Девушка смотрела на него круглыми глазами, выставив из-под одеяла лишь кончик носа, и не могла решить чего сейчас испытывает больше, страха или смущения.
– Если бы я хотел сделать что-нибудь… такое, то успел бы уже сотню раз, пока ты была без сознания.
Аргумент был не очень убедительным, но Лили так устала, что решила сдаться. Кровать оказалась узкой, так что ей пришлось вплотную прижаться к молодому человеку. Она тут же ощутила тепло, идущее от его тела, и подумала, что в затее есть рациональный смысл. Ее может и смутило бы то, что он обнял ее, но к этому моменту она уже крепко спала, уткнувшись носом в подушку.
Ночью она несколько раз слышала, как Блэйк подбрасывал в камин брикеты горючего, но он непременно возвращался, и снова согревал ее после проникновения холодного воздуха под одеяло.
Окончательно проснулась Лили от сильнейшего чувства голода. Ее организм перенес стресс и теперь настойчиво требовал от хозяйки восполнения затраченной энергии. Рядом никого не было, что вызвало у девушки не малое облегчение. Она не знала, как бы отреагировала, проснувшись в одной пастели с практически незнакомым мужчиной.
Заметив на стуле свою одежду, она обрадовалась еще больше. Быстро переодевшись, Лили провела пальцами по рубашке Блэйка. Мягкая и невесомая она напоминала ту, что Ник приобрел в Мироро. Девушка осмотрелась. Освещения, кроме каминных углей, не было, но и этого было достаточно, что бы оценить обстановку. Добротная, хорошо сделанная мебель, выглядела не только практичной, но и с долей модного в последние года стиля, кровать, хоть и узкая, весьма удобная, а простыни явно не из грубого полотнища.
«Везет мне последнее время на состоятельных соседей, – тоскливо подумала Лили. – Что ж покончу с делами и вернусь к своим коллегам рыбакам. Правда, они меня тоже не особо-то жалуют. Интересно, что подумает Блэйк, если узнает, что я бродяжка из экоплемени? Не пожалеет ли, что ради меня упустил шанс на долгожданную победу? Лучше ему этого пока не говорить».
Размышляя, девушка вышла в коридор и спустилась вниз по лестнице. В гостиной жарко горел камин, было включено электрическое освещение, а молодой человек споро накрывал на стол.
– Ты еще и готовишь? – Спросила Лили, оценивая разнообразие блюд. Вышло у нее это скорее печально, что тут же обеспокоило Блэйка.
– Ты как себя чувствуешь? Голова не кружиться, не тошнит?
– Все отлично, – попыталась бодро ответить девушка, и извиняющее добавила, – только ужасно хочется есть. Никогда в жизни еще мой желудок не был столь требователен.
– Тогда приятного аппетита, – хозяин сделал приглашающий жест в сторону стола. – Не беспокойся, готовил не я. Не хватало тебе еще отравления после всего пережитого.
Девушка улыбнулась шутке и только что не набросилась на еду. Но не успела она переживать еще и нескольких кусочков, как в наружную дверь громко заколотили.
– Ты же не находишься в розыске, за что-нибудь ужасное? – Удивленно спросил Блэйк.
Лили пожала плечами и вернулась к собственной тарелке. Любопытство штука, конечно, сильная, но сейчас ее больше интересовал завтрак. А через минуту ее трапезу снова прервали.
– Где она?! Что с ней?! Отвечай немедленно!
Ник ворвался в дом, не оставив хозяину ни малейшего шанса остановить себя. Увидев девушку живую, здоровую и что-то уверенно поглощавшую за огромным столом, он успокоился.
– Ты как?
Лили с трудом проглотила печеное филе и кивнула.
– Я в порядке. А как ты меня нашел?
– Думала, что я тебя брошу в беде? Хорошего же ты обо мне мнения. Может, расскажешь что случилось? Чего тебя только понесло на тот турнир?
Лили молчала, не зная, с чего начать и как объяснить то, о чем даже думать не хочется.
– Ваше императорское величество? – Отвлек девушку робкий голос Блэйка. Сам он выглядел в этот момент крайне удивленным, скорее даже ошарашенным.
– Похоже, что у него есть видеоэкран, – констатировала девушка, радуясь, что теперь ее объяснения точно придется отложить.
Время, что Ник был предоставлен сам себе, он несомненно провел с пользой. Посетив ближайшую лавку, он приобрел теплые вещи. И не те щегольские камзолы и сюртуки, что можно было встретить в магазинах Мироро, а добротную куртку на меху и брюки из плотной ткани. Теперь он вовсе не походил на вавилонского щеголя, а скорее сошел бы за местного жителя, долгое время проведшего в путешествиях. Но даже одежда не сумела ввести в заблуждение проницательного Блэйка. Он ни на минуту не сомневался в том, кто сейчас стоит посреди его гостиной.
– Рад приветствовать вас в своей скромной обители, – Блэйк упал на одно колено и почтенно склонил голову. – Позвольте выразить признательность от лица семьи Морган за оказанную честь.
Ник с тоской закатил глаза к потолку, а Лили, заметив это, тихонько захихикала.
– Между прочим, именно так следует выражать уважение императору, – нравоучительно изрек монарх.
– Это когда же я не выказывала свое почтение к вашей августейшей особе? – Возмутилась Лили. – Кто-то ведь сам потребовал соблюдать конспирацию, дабы сохранить инкогнито.
Ответить императору было нечего, и он вернулся к своему верноподданному.
– Назови себя почтенный…
При этих словах Лили фыркнула в кулачок, и Ник не стал доводить до конца пафосную формулировку.
– Блэйк Морган.
– Поднимись Блэйк Морган, и поклянись, что мое пребывание в этом доме останется тайной, ведомой лишь нам троим.
Блэйк произнес витиеватую речь, за время которой присягал императору верностью, выражал готовность защищать его жизнь, честь и достоинство «до последней капли крови», и прочая, прочая, прочая. За это время Лили успела порядком заскучать, и уже подумывала, не продолжить ли ей прерванную трапезу.
