Текст книги "Я (не) твоя, дракон! (СИ)"

Автор книги: Елена Солт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

9. Девственница?

Ханни.

Раздаётся оглушительный звон, а в следующий миг желудок подскакивает к горлу, в нос и рот забивается запах мужского одеколона и морозной свежести.

– Поймал! – раздаётся насмешливо сверху.

Я чуть не умерла со страха, а ему смешно?!

Верчу головой по сторонам и понимаю, что Нортан держит меня на руках. Стремянка валяется у стеллажа, присыпанная книгами в дорогих переплётах.

– Нет, нет, нет! – выпутываюсь из лап дракона и бросаюсь на пол, туда, где над кучкой мельчайших осколков клубится облачко белого пара.

Касаюсь осколков кончиками пальцев в тщетной попытке собрать их воедино.

– Не трогай, а не то… Проклятье! Ханни! – гремит над головой, когда я прячу в рот безымянный палец с глубоким порезом.

Нортан подхватывает меня под руки со спины и оттаскивает прочь от осколков, после чего, не церемонясь, приподнимает за талию и сажает на свой рабочий стол.

Отмечаю раздувающиеся ноздри и плотно сжатые челюсти.

Злится, оно и понятно! Я расфигачила редчайший артефакт!

– Мне так жаль! – пищу, продолжая обхватывать губами кровоточащий палец. – Он, хотя бы не последний в мире? Ведь нет?

Вскидывает голову. Смотрит на меня потемневшим взглядом, хмурится:

– Что? Ах, это… – он даже не смотрит в сторону осколков. – У Его величества должен быть. Дай сюда уже!

Одной рукой упирается в край стола слева от моего бедра, второй перехватывает моё запястье и тянет на себя:

– Больно? Потерпи.

– Ерун…

Договорить не успеваю. Над моей рукой расцветает магический бутон с нежно-голубым свечением, в котором я узнаю целительскую магию. Простейшую для драконов или опытного лекаря. Секунда, две, и порез затягивается на глазах.

– Спасибо! – шепчу в тишине кабинета. За окном, оказывается, уже стемнело.

Когда от раны не остаётся и следа, Нортан, наконец-то, выпускает из рук моё запястье. Его правая рука, по примеру левой, впечатывается в край стола.

И я только сейчас понимаю, что Нортан стоит непозволительно близко и прямо посреди моих разведённых в стороны ног. Заключил меня в капкан своих рук и нависает.

– Испачкалась, – произносит хрипло, а затем по-хозяйски сминает мне нижнюю губу большим пальцем. Проводит им в сторону, вытирая.

Смотрю в его пульсирующие ртутью вертикальные зрачки, на серую тень однодневной щетины. Кончики пальцев покалывает от нестерпимого желания коснуться напряжённой морщинки между его бровей, чтобы разгладить её.

Я не слепая и вижу, как его ко мне тянет. И меня к нему.

Как бы я ни бежала от него, история всё равно повторяется.

Когда-то он был всей моей жизнью, а сейчас в его глазах снова горят желание и интерес, а не холодная отстранённость и скука, от которых было так больно...

Его рука зарывается мне в волосы на затылке, а лоб касается моего лба, один за другим взрывая в голове непрошенные воспоминания, болезненные и сладкие одновременно.

В носу начинает щипать, пальчики ног непроизвольно поджимаются, волоски на затылке электризуются от его прикосновений.

– Хан-ни, – его тихий рокочущий голос течёт по венам, тянет меня за собой, вынуждает поддаться снова, раствориться. – Что же ты со мной делаешь?

И вот уже его губы находят мои. Осторожно прихватывают нижнюю, неспешно и неторопливо пробуют на вкус. Дракон ступает на новую территорию, проверяя свою власть.

Как же я соскучилась по его губам, рукам, по его запаху. И как-то само собой получается, что я обхватываю пальчиками его мощную шею. Вершинки груди напряжены, натянули корсаж и кружево блузки, трутся сквозь ткань о бархат мужского камзола.

Раскрываю свои губы в ответ, позволяю ему углубить поцелуй, отвечаю на него, откровенно и уверенно, как привыкла делать это с ним, теряю связь с реальностью.

Нортан. Первый, единственный, любимый.

Будто и не было той, прошлой жизни. Поддаться снова... А прошлое закрыть и забыть. Почему я должна отталкивать его? Ведь теперь всё по новой, и ЭТОТ Нортан меня не предавал?

ПОКА ЧТО.

Ядовитый голосок на подкорке всё портит, но маховик мыслеобразов запущен, и его уже не остановить.

Обещания. Предательство. Измена. Лёд в глазах и ранящие слова. Падение. Разрывающая боль в животе. Пустота.

Прошлое должно оставаться в прошлом. Потому что будущего у нас как не было, так и нет. Он дракон королевского рода, а я простая девчонка, которая годится лишь на то, чтобы хорошо провести время, а потом вышвырнуть за ненадобностью и жениться на равной. Такова правда, нравится она мне или нет.

И единственный выбор, который я сейчас делаю – спустить свою жизнь в трубу снова или перестать быть тряпкой у ног Нортана Обертона и жить дальше. Без него.

И в тот самый момент, когда его рука добирается до кружевной резинки чулок у меня под юбкой, я сжимаю кулачки и упираюсь ими в твёрдую грудь дракона, отталкивая:

– Нет!

Нортан замирает. Отстраняется, тяжело дышит, глядя мне в лицо с болезненной злостью. Его грудь вздымается, на напряжённой шее пульсирует вена.

– Ты издеваешься? – рычит угрожающе, сдавливая моё бедро под юбкой, в том самом месте, где имеется полоска кожи между резинкой чулок и трусиками. – Вздумала играть со мной?

Хлопаю глазами и смотрю на Нортана так, будто впервые вижу. Впрочем, оно так и есть в каком-то смысле. Потому что никогда раньше, ни разу, ни на секунду мне не доводилось видеть его… таким.

– Мне жаль, – повторяю снова, облизывая распухшие губы, имея в виду то ли разбитый артефакт, то ли другое. – Я… хочу уйти.

Пытаюсь свести вместе ноги, но он не даёт. Грубым рывком разводит их шире.

– Уйдёшь, когда Я отпущу.

Выгибаюсь дугой, захлёбываясь от боли, когда его палец без предупреждения входит внутрь. Из глаз градом брызгают слёзы. Катятся по щекам огромными горошинами.

Сквозь солёную завесу слёз вижу перекошенное лицо дракона:

– Ты что, мать твою, девственница?

Хватаю ртом воздух, пытаясь продышать жуткую боль.

Вот же гадство! Я и думать забыла! Про этот нюанс!

В прошлый раз всё было красиво и нежно. В столичном особняке Нортана. После официальной помолвки и проставления подписей. Был лёгкий ужин, фрукты, вино, лепестки роз на шёлковых простынях. Нортан был нежен и терпелив, я чувствовала себя принцессой.

Такой кошмарный контраст!

Как унизительно и больно от того, КАК всё происходит сейчас!

Выходит из меня, пристально наблюдая. Вот только мне уже плевать, что подумает. Прячу лицо в ладонях, лишь бы не видеть его! Наконец-то свожу вместе ноги.

Не считаю нужным отвечать на его бестактный и похабный вопрос. Впрочем, мой ответ уже и не требуется. Нортан сделал свои выводы и вынес вердикт:

– Девственница, – произносит с насмешкой, отступая назад. – А целуешься как шлюха.

Чтооо?! Отдёргиваю ладони от лица.

ТАК меня ещё никто не оскорблял!

Соскакиваю со стола. Рука сама взлетает в воздух. Как я ненавижу его в этот момент!

Как хочу стереть с надменного лица эту самодовольную усмешку! Сделать больно!

Вот только на этот раз реакция дракона оказывается быстрее моей. Молниеносным движением он перехватывает мою руку. Прищуривается, склонив голову к плечу.

Вот теперь я вижу в его глазах знакомое раздражение и скуку!

Что не так, господин Обертон? Игрушка не годится? Хотелось по-быстрому, а возиться лень?

– Следи-те за языком, господин Обертон! – проговариваю срывающимся от злости голосом. – Вы всё-таки преподаватель!

– А что не так? – вскидывает бровь. – Не нравится правда? Не моя проблема.

Небрежно отбрасывает мою руку, разворачивается и идёт в сторону стола.

Сжимаю кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. В бессильной злобе топаю, разворачиваюсь на каблуках. В несколько шагов оказываюсь у двери.

– Подойди, – раздаётся мне в спину.

– Катись в бездну! – бросаю через плечо и хватаюсь за дверную ручку.

– Бумажки свои забери, – припечатывает меня колючим льдом.

Гарпии!

Глушу в себе возмущение. Заставляю себя обернуться:

– Какие…

Мазнув по мне равнодушным взглядом, дракон небрежно швыряет на край стола пергаментную папку, в которой я даже с расстояния узнаю своё личное дело.

Гулко стуча каблуками, пересекаю кабинет. Быстрым движением хватаю многострадальную папку, каждую секунду ожидая подвох или ловушку, но её не случается.

Дракон даже не смотрит на меня. Методично и вдумчиво скрипит перьевой ручкой, склонившись над пачкой листов. Снова разворачиваюсь на каблуках. Беспрепятственно покидаю кабинет и быстрым шагом иду по коридору, обдумывая случившееся.

Нортан вернул мне документы – это хорошо. Значит, решил окончательно оставить в покое.

Всё к лучшему. Наконец-то история развивается по-моему. Это именно то, чего я хотела – моя окончательная свобода. Награда за то отвратительное распускание рук.

Просто забыть, перевернуть страницу. И ни за что не признаваться, даже себе самой, что где-то глубоко-глубоко внутри противно колет разочарование.

* * *

– Бесполезная курица! – зло выплёвывает Эйзек, принимая у меня из рук деревянный колышек, обтянутый алыми лентами.

Обессиленно падаю на колени, упираясь ладонями в траву, выдираю её, пытаясь отдышаться. В груди будто раскалённые железные меха вздымаются. Вот уже несколько недель тренировок я выкладывалась на пределе возможностей, но всё равно подвела команду. В очередной раз.

Мастер Киртис на возвышении заполняет журнал с результатами.

Наставник любит устраивать нам командное прохождение полосы препятствий. У каждого участника свой этап, за который тот отвечает. Моей задачей сегодня было взобраться на остров по отвесной скале и пробежать после этого двести метров.

Мы проиграли. И, разумеется, Эйзек спешил найти виноватых. Впрочем, он был прав. Я как была самым слабым звеном, так им и осталась. Во всём, кроме полётов. Но на них мастер Киртис меня не ставил. Он почти никогда не ставил нас на то, что получается.

А когда кто-то из адептов возмутился, что это нечестно, наставник невозмутимо сказал:

– Развивать талант легко и приятно, в то время как слабые стороны тренируются через боль, слёзы и пот. Но именно это может однажды спасти вам жизнь. Потому что на реальном задании не будет нравится – не нравится. А будет работа, которую требуется выполнить. И, уверяю, будет намного приятнее и легче, когда вы будете знать, что вам «нравится» всё. Потому что слабых сторон у вас нет.

Легко сказать… А что, если этих слабых сторон у тебя не одна и не две?

Постепенно грудь перестаёт печь, а Эйзек всё не унимается:

– Если кто-то, – он распинывает траву вокруг меня, – ещё раз выберет ЭТО в мою команду, я его придушу! Ясно вам? Эту бесполезную! Тупую! Курицу!

Шмоток травы с землёй прилетает мне в лицо. Вытираю щёку. Я слишком устала, чтобы собачиться с этим индюком. Пусть захлебнётся в собственном яде.

– Заткнись, Минч, – слышу голос Юэна. Он был в другой команде и сейчас как раз идёт к нам.

– А ты не лезь! – блондинчик визжит фальцетом.

– Я сказал, отошёл! – в голосе Юэна непривычная твёрдость.

Услышав глухие хлопки, тут же вскакиваю на ноги:

– Эй! Хватит! – втискиваюсь между парнями. – Прекратите! Киртис увидит, пойдёте ещё на десять кругов!

На удивление, угроза действует. Эйзек кривит губы, сбрасывает мою руку и идёт прочь. Мастер Киртис подзывает всех к себе. Поток адептов течёт к возвышению. Нам тоже пора, но Юэн заступает мне дорогу:

– Подожди, Ханни! – заслоняет меня от всех, склоняется к лицу. – У тебя грязь, вот здесь, позволь, я уберу.

От Юэна приятно пахнет лимонными леденцами. Его пальцы тёплые и мягкие, касаются моей щеки невесомо и нежно. Пухлые губы слегка обветрены. Юэн тепло улыбается и смотрит на меня слишком пристально и как-то по-новому.

– Спасибо! – шепчу в ответ, пытаясь понять для себя, что это прямо сейчас происходит? И как мне к этому относиться?

Юэн касается моей щеки уже явно дольше необходимого, не спешит отстраниться, и я инстинктивно накрываю его руку своей рукой, чтобы убрать.

В этот самый момент за спиной раздаётся голос, который я не слышала вот уже несколько недель, чему была только рада. Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться.

– Я правильно понимаю, мисс Бонс и как там вас…

Юэн хмурится и отвечает нервным голосом:

– Юэн Дроу, господин Обертон.

Нортан возвышается над нами, заслоняя могучим силуэтом солнце. Взирает, будто на букашек каких-то. Смотрит на не Юэна, а на меня:

– Приказ наставника подойти, – цедит сквозь зубы, – прозвучал не для вас?

– Простите, господин Обертон, – Юэн низко склоняет голову, быстро смотрит на меня и тянет за руку. – Мы уже идём.

Не успеваю сделать и шага.

– Идите. А она останется.

Это он про меня?

10. Первое задание

Ханни.

С сожалением смотрю вслед удаляющемуся Юэну. Когда расстояние между другом и нами становится достаточным, Нортан предлагает:

– Пройдёмся, – показывает подбородком в сторону дорожки, ведущей к замку и сплошь усыпанной разноцветными турмалинами, переливающимися в лучах мягкого вечернего солнца всеми цветами радуги.

В последние дни заметно потеплело. На Нортане простая белая рубашка, расстёгнутая на пару верхних пуговиц. Руки убраны в карманы чёрных брюк, и это создаёт обманчивое ощущение безопасности.

– Я эээ… – начинаю было я и оглядываюсь на наставника.

– Считай, с Киртисом согласовано.

И всё равно это так себе идея. После того, что было в кабинете, нам вообще не о чем разговаривать. Тем более странно, что ему здесь понадобилось. Не виделись несколько дней, и оба жили себе спокойно.

– Это приказ, мисс Бонс, – хитро прищуривается дракон.

– Вы мне не наставник, чтобы приказывать, – скрещиваю руки на груди и не двигаюсь с места.

– Тогда просьба, – соглашается на удивление легко, а потом и вовсе произносит немыслимое. – Пожалуйста, Ханни.

Эти простые два слова, сказанные тихим голосом вместе с голубыми глазами, в которые напустили тумана и печали, застают меня врасплох. Примеряю мысленное твёрдое «нет» и сразу чувствую себя бессердечной сволочью.

– Эмм… Ладно.

В конце концов, мы на улице, и при всех он мне уж точно ничего не сделает.

Несколько шагов делаем в молчании. Слышно лишь шуршание камней под подошвами, да голоса адептов и Киртиса вдалеке. Нортан выше меня на две головы, а то и больше и я с удивлением понимаю, что он намеренно замедляет шаг, стараясь подстроиться к моему.

На пусти попадается деревянная беседка, увитая плющом. Вопросительно смотрю на Нортана, он кивает и делает жест ладонью, предлагая мне зайти внутрь первой.

Прохожу к дальней стенке. Прислоняюсь поясницей к внутреннему столбу, скрещиваю руки. Дракон останавливается на входном проёме, упирается согнутыми в локтях руками в верхнюю балку. Тонкая белая ткань рубашки натянута буграми мышц, того и гляди – треснет. Заставляю себя отвести взгляд и смотреть на круглые тёмно-зелёные листики плюща.

Тем не менее, боковым зрением отмечаю, что могучий силуэт дракона полностью перекрывает выход. Это заставляет напрячься. Но внешне этого не показываю.

Между нами метра четыре, но в замкнутом пространстве беседки Нортана слишком много. Я уже жалею, что согласилась пойти с ним. Не знаю, куда деться от его пронизывающего взгляда, которым он прямо сейчас нагло меня лапает:

– И как тебе крылоборство? – голос низкий, вибрирующий, но чудится какой-то подвох. – Не надоело?

– Мне всё нравится! ОЧЕНЬ! – вскидываю подбородок, смотрю на него с вызовом.

– Угу, особенно светить перед всеми обтянутой задницей, да?

Это он про форму. Кто-то видит в ней удобство, а кто-то – задницы! Блеск!

Вдох, выдох, Ханни. Спокойствие. Облизываю высохшие от ветра и жажды губы:

– Вы позвали меня, чтобы оскорблять?

Нортан не спешит с ответом. Сжимает зубы, с досадой смотрит в сторону:

– Нет, – признаёт неохотно. – Чтобы извиниться. Я вёл себя как последний козёл. Не знаю, что на меня нашло. Обычно я более… кхм, неважно. В общем, ничего подобного больше не повторится и мне искренне жаль.

Поворачивает голову, смотрит на меня в упор, и я понимаю, что да, он говорит правду. Это радует, потому что мне не нужны проблемы. И тем более не нужен такой могущественный враг. Благодаря его словам инцидент вполне может быть исчерпан, и каждый из нас со спокойной совестью пойдёт своей дорогой.

– Извинения приняты, – киваю, шёркаю подошвой по скрипучей дощечке под ногой. – И вы меня простите.

– За что? – сдвигает брови.

– За меморис, который случайно разбила. Мне тоже жаль. Обычно я более… ловкая.

– Пустяки.

Пожимаю плечами и улыбаюсь. Чувствую себя странно и глупо под пристальным взглядом дракона, чьё лицо остаётся непроницаемым. Самое время нам разойтись, вот только Нортан не торопится освободить проход. А я решаю сохранять разумную дистанцию между нами и приближаться не спешу.

– Я хочу загладить свою вину, – Нортан опускает руки, убирает их в карманы брюк, но по-прежнему загораживает входной проём. – И в качестве извинения, чтобы между нами наверняка не осталось напрягов, предлагаю поужинать вместе. Как насчёт завтрашнего вечера?

Изо рта вырывается нервный смех:

– Да нет никаких напрягов! Правда! Это лишнее.

– И всё-таки, я настаиваю.

– Я не могу, – мотаю головой. – Занята.

– Завтра выходной.

– Это уж у кого как, – усмехаюсь, вычерчивая носочком сапога невидимую дугу на деревянном полу. – Я вот работаю весь день, а вечером уже договорилась сходить в одно место… с друзьями.

– Работаешь? – Нортан вскидывает правую бровь. – И где же?

– В Шардене, – называю ближайший городок на стыке миров.

– Конкретней.

– При всём уважении, господин Обертон, но это… Не ваше. Дело.

Выдерживаю давящий льдистый взгляд, не моргая. Отталкиваюсь поясницей от столба беседки.

Чувствую, что причёска окончательно растрепалась. Резинка почти не держит волосы, часть из них вообще вывалилась и падает мне на щёку. Ну и видок у меня сейчас, наверняка. Пфф! Какая, вообще, разница? Злюсь на себя. Надо убираться отсюда, и поскорее.

Не разнимая скрещенных рук, иду по скрипучим дощечкам. Останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки от дракона.

– Мне достаточно извинений, господин Обертон. Тема закрыта. Дайте пройти, пожалуйста.

Смотрю вниз, на чёрные носки спортивных ботинок и терпеливо жду, когда он отойдёт в сторону. Вот только он не торопится. Вместо этого протягивает руку, убирает прядку волос у меня с лица и пропускает её между пальцев.

– Ошибаешься. Я думаю, всё-таки моё.

Поднимаю на него глаза и меня ведёт от его притягательной энергетики, подчиняет спокойной уверенностью. Как это случилось, в какой момент произошло, я не заметила, но Нортан Обертон вдруг решил, что он в своём праве, когда дело касается меня.

– Хан-ни, – проговаривает неторопливо и хрипло, рассматривая мои губы.

Терпкий запах мужского одеколона усиливается, вертикальный зрачок расширяется, делая радужки темнее. Я хорошо знаю этот его взгляд… И в ответ на него коленки подгибаются, сладко ноет внизу живота, а в груди такая щемящая тоска разливается.

Лицо дракона приближается. Я знаю, что он сделает сейчас, а вот что делать мне – понятия не имею, и это пугает…

Внезапно воздух пронзает протяжный тревожный звук. Я вздрагиваю и закрываю уши ладонями, Нортан хмурится. Отворачивается, заслоняя спиной весь обзор. Пытаюсь обойти его, протиснуться между ним и дверью, но дракон разворачивается, удерживает меня за плечи, оттесняя вглубь беседки:

– Жди здесь и не высовывайся!

– Ещё чего!

– Ханни! – рычит угрожающе. – Не время сейчас!

– Что это за звук? Никогда его не слышала!

– Сигнальный горн, – цедит дракон, морщится, оглядывается и всматривается в небо. – Учебная тревога или…

– Нападение гарпий! – заканчиваю за него. – Тогда тем более я нужна там! Забыл, кто я теперь?

Приседаю и ловко ныряю под его ручищей. В спину несутся ругательства, но я уже не слушаю их. Со всех ног бегу к остальным. все крылоборцы выстроены ровными шеренгами. Встаю в последний ряд. Не верю своим ушам, это какой-то дурной сон:

– Нам передали, – хмуро вещает мастер Киртис, – что совершено нападение гарпий на Гриневку, это маленькая деревня в горах. – Отряд крылоборцев из столицы уже в воздухе, но они могут не успеть вовремя, поэтому мы должны принять бой. Считайте это первым заданием. Минч, Дроу… Где Дроу, мать его?

Наставник мрачнее тучи. С ним рядом возвышается Нортан.

Пока мы все вертим головами по сторонам в поисках Юэна, мастер Киртис и Нортан о чём-то тихо переговариваются.

Ловлю на себе вопросительный взгляд Агнес. Развожу руками. Последнее, что я видела, это то, что Юэн шёл к остальным. Куда он мог деться?

– Ладно, нет времени, – отрезает наставник. – Травен, Рай, Олис, Шан вы со мной! Минч и Ортего!

– Да, мастер! – Эйзек и Агнес делают шаг вперёд.

– Разбиться на команды, вы во главе! Минута до вылета!

Иду сразу к Агнес, когда слышу противный голос Минча:

– Бонс, ко мне!

Как собачку подзывает!

– Чего?

– Ты правда тупая или прикидываешься? – скалится блондинчик.

– Отвали! – вступается Агнес. – Она в моей команде, Минч!

– Хрен там! Все слышали, что я был первый? Все!

– Зачем я тебе? – распускаю волосы, чтобы собрать их заново, закрепив потуже резинкой. – Ты же меня терпеть не можешь?

– Потому что я хочу выиграть, Бонс! – выплёвывает презрительно и странно на меня смотрит. – А ты сносно летаешь. Может, и пригодишься!

– Это уже не игра, придурок!

– Все на взлёт! – гремит голос мастера Киртиса.

Эйзек и Агнес перестают пререкаться и спешно собирают остатки команд. К счастью, дальше обходится без споров.

– Крылос! – шепчу, касаясь артефакта на груди. С тихим шелестом за спиной раскрываются крылья.

Разбегаюсь, отталкиваюсь ногами от края парящего острова. Потоки воздуха мягко подхватывают меня. Моментально выравниваюсь, вырываюсь вперёд, оглядываюсь на остальных. После длительных тренировок все адепты сносно держатся в воздухе.

Наставник задаёт направление. Держимся за ним и капитанами своих групп. Пласты воздуха сменяются с холодных на тёплые. Внизу проплывают холмы и голубые ленточки рек. Внезапно нас накрывает тень.

Задираю голову и вижу дракона. Громадный силуэт в пару взмахов крыльев обгоняет нашу группу и вырывается вперёд. Смотрю вслед мощному телу огромного хищника, чьи стальные чешуйки поблескивают в лучах багряного закатного солнца.

Впереди показывается величественная гора, за которой, в узком ущелье виднеется небольшое поселение. Во рту пересыхает от страха, когда я вижу, как тут и там над аккуратными домиками в воздух поднимается сизый дымок. Слышатся крики, звон оружия, повсюду мелькают чёрные тени. Снуют по улочкам и кружат над крышами домов.

Дракон снижается за пределами деревни, не заходя в зону действия глушащих магию гарпий.

В крылосах, что у нас на груди, мельчайшие частицы пера феникса, поэтому они работают даже там, где вся остальная магия заглушена.

Снижаемся за крайними постройками.

– Бонс, Трэвоси, Дари, Илси, – Эйзек называет ещё несколько имён, большинство из которых не отличались успехами в спаррингах, – помогаете жителям! Остальные к оружию и за мной!

Неподалёку Агнес раздаёт команды. Разделяемся. Мы с Розой Илси, рыжеволосой девушкой, сворачиваем на одну из улочек.

Обходим дома. В одном из них натыкаемся на тело в лужах крови. Кажется, это пожилой мужчина… был. Роза сгибается пополам. Я лишь сильнее сжимаю рукоять меча, перехватываю её поудобнее во влажной от страха ладони.

Узкие одинаковые улочки сливаются в сплошной калейдоскоп. Где-то мы находим пустые дома, а где-то уже побывала смерть. Роза белее мела и в какой-то момент отказывается заходить в очередное жилище. Тогда, сцепив зубы, это делаю я. Прохожу комнаты. Никого.

Когда возвращаюсь, напарницы нет.

– Роза? – верчу головой по сторонам. Улица зловеще пустынна.

Чувствую запах гари совсем близко. Где-то рядом пожар. Наверное, она побежала туда на помощь? Ускоряю шаг, перехожу на бег.

В самом конце улицы за углом полыхает деревянный дом и слышен детский плач.

Распахиваю дверь. Закрываю нос и рот локтем. Внутри темно от дыма и не продохнуть. Огонь трещит со всех сторон. Пламя охватило занавески, кухонный стол, лавки, стены и потолок, который вот-вот рухнет.

Где-то в глубине комнат надрывается ребёнок.

Глаза слезятся, горло дерёт. Оглядываюсь по сторонам. Розы здесь нет, но… явно есть те, кому нужна помощь!

Кашляя, пробираюсь вперёд. Толкаю ещё одну дверь. Сквозь слезящиеся от едкого дыма глаза различаю женскую фигурку, лежащую на полу без сознания. В кроватке годовалый малыш, совсем кроха. Личико красное от натуги, по щекам градом катятся слёзы.

За спиной раздаётся грохот – первая потолочная балка обрушилась. Вот-вот рухнет потолок! Я не успею вытащить двоих! Что же делать?

Отключаю эмоции. Они ни к чему. Только холодный разум и логика! Как учил мастер Киртис. Есть задача – задачу надо выполнить. Как?

Нужны свободные руки! Убираю меч.

Бросаюсь к кровати, вытаскиваю детскую простынку, обматываю вокруг шеи и плеч на манер кокона. Благо, все виды узлов доведены до уровня инстинктов, все виды носилок – тоже.

– Так, ко мне, мой хороший! Всё будет хорошо! Всё, всё! Мы выберемся.

– Ма-ма! – верещит, брыкается и тянет ручонки к женщине.

– И мама! Конечно, зайка! Мама тоже!

Малыш немного успокаивается. Сгружаю крошку в импровизированную переноску:

– Потерпи, хороший мой, знаю, что неудобно!

Маленькие ручонки беспомощно цепляются за мою шею и ремни портупеи.

– Держись, вот так! Умничка! – приговариваю, надеясь, что мой голос хотя бы немного успокоит малыша.

Держа спину ровно, приседаю на корточки рядом с женщиной, проверяю пульс на шее. Жива!

– Мисс? Мисс, очнитесь! – трясу её за плечо, без толку.

Закусываю до боли губу, тяну на себя безвольное тело, и откуда только силы берутся? А-а-а! Поднимаю её, забрасываю её руку себе на плечо, обнимаю за талию.

Её голова с копной пушистых русых волос безвольно болтается. Женщина совсем худышка, почти прозрачная, руки-веточки, но, блин, какая тяжёлая!

– Ахр! – встаю на трясущиеся ноги, удерживая обе свои ноши. Малыш снова плачет, тянется к женщине.

Делаю первые два шага, и в этот момент прямо перед нами падают, одна за другой, сразу две потолочные балки. Сознание плывёт. Кажется, я уже надышалась дыма, и сама готова рухнуть. Но – нельзя!

Вперёд! Не знаю, как мне это удаётся, но я пробираюсь сквозь полыхающую комнату. Щёки жжёт жаром. Я почти ничего не вижу. О, Боже, выход!

Вот он! Мы спасены!

Вываливаюсь на улицу, на подгибающихся от слабости ногах отбегаю подальше от полыхающего дома. Спустя секунду падают последние балки и рушится потолок, разбрасывая вокруг себя столпы искр и горячего воздуха.

Кашляю без остановки, не могу надышаться. Улица зловеще пустынна. Зато воздух потрясающе вкусный! И очень холодный! Прижимаю к себе крохотное детское тельце, целую его в горячий лобик. Выбрались! Живы! Женщина, нужно помочь…

Не успеваю. Тяжёлый запах… Хлопанье крыльев. Поднимаю голову, уже зная, что увижу. Три разъярённые и явно потрёпанные схваткой гарпии. Приземляются сверху, утробно рыча и щёлкая когтями-лезвиями. Мускулы перекатываются под землистой кожей. Кровожадно полыхают глаза. Они окружают нас. Обступают со всех сторон.

Ребёнок… я не могу отпустить его на землю, иначе он станет для гарпий лёгкой добычей. Пошатываясь, встаю на колени.

Остаётся только принять бой с крошкой на руках. Достаю из-за спины меч.

Ближайшая тварь бросается на меня. Разверзается красная пасть с острыми зубами, обдавая нас гнилостным дыханием. Воздух рассекают лапы-крылья с когтями-лезвиями.

Нагибаюсь, уходя от удара. Вскидываю руку, крепко сжимающую меч. Бью наотмашь, без сомнений, сожалений и страха. Просто делаю то, чему нас учил мастер Киртис.

Раздаётся хлюпающий звук. На лицо брызгают горячие капли. Серая дурно пахнущая махина с глухим звуком падает на землю, схлопывая кожистые крылья.

В следующий миг кисть обжигает болью. Меч падает на землю, я инстинктивно зажимаю на руке глубокий порез, сочащийся кровью. Вторая гарпия нависла над бессознательной женщиной. Третья надвигается на нас с малышом.

Отступаю. Упираюсь спиной в стену дома. Дышу, сердце колотится. Думай же!

Почти всё оружие спрятано в портупее на груди, мне до него просто не добраться из-за крохи. Метательные ножи! Они на ноге! Если дотянуться? Расстояние слишком маленькое, недостаточно, чтобы метнуть… Но других вариантов нет!

Сгибаю ногу в колене, выхватываю нож.

Поздно! Стальные когти-лезвия – последнее, что я вижу перед собой, прежде чем повернуться спиной, закрывая собой малыша.

Зажмуриваюсь, сжимаюсь до состояния камня, в любой момент готовясь к боли, но её не случается. Позади раздаётся странный свист, будто что-то острое рассекает воздух, знакомый хлюпающий звук, булькающее рокотание и два глухих удара.

Оборачиваюсь со страхом:

– Нортан! – шепчу дрожащими сухими губами.

У дракона в руках меч, как носят крылоборцы. Наверняка, забрал у кого-то. По стали катятся и падают на землю жирные бордовые капли. Три безжизненные серые туши со сложенными крыльями грудами лежат на земле.

Смрадный запах гнилого мяса и падали усиливается, становится нестерпимым.

– Цела? – на драконе лица нет. Тревожно всматривается в меня.

А у меня язык к нёбу прилип. Молча рассматриваю его в ответ и никак не могу уложить в голове, что так легко отделалась.

Рукава прежде белой рубашки Нортана закатаны на локтях. Одежда, мощная шея, лицо перепачканы брызгами крови. Кажется, чужой.

– Чего молчишь? Язык проглотила? – рявкает на меня, затем перешагивает через поверженную тушу.

Воздух, напитанный гнилостными парами от мёртвых гарпий, приходит в движение, ударяет в лицо. Мне как-то нехорошо, голова кружится.

– Подержи! – высвобождаю младенца из простыни и вручаю его опешившему дракону.

Едва успеваю отбежать за угол, где и сгибаюсь пополам. Меня выворачивает прямо на землю. Цепляюсь пальцами за деревянную стену и выпрямляюсь, прислоняюсь к стене лбом. Дышу.

Лоб покрыт ледяной испариной, в ушах всё ещё стоит скрежещущий визг гарпий.

Улочки вокруг наполняются отрядами крылоборцев в полной экипировке: подкрепление из столицы прибыло. Кажется, всё позади. Над женщиной, которую я вытащила из полыхающего дома, склонилась целительница в белой мантии.

– Как она? – спрашиваю, остановившись рядом.

Веки пострадавшей вздрагивают и она заходится в кашле.

– Надышалась дыма, – поясняет целительница, – но всё будет в порядке, не волнуйтесь!

Какое облегчение! Нахожу глазами Нортана.

– Эй! Так нечестно! – возмущаюсь тем, что вижу. – У меня на руках он только и делал, что орал!

– Потому что кто-то не умеет обращаться с детьми! – проговаривает дракон со смешной интонацией и строя малышу забавные рожицы.

Кроха хохочет и размахивает ручками. Чувствую внутри укол ревности. Вот, значит, как? Ладно, ладно!

– Можно подумать, вы умеете! – останавливаюсь рядом с Нортаном.

Так непривычно видеть грозного дракона с ребёнком на руках, ещё и такого счастливого.