Текст книги "Ведовская страсть (СИ)"

Автор книги: Елена Соловьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

Глава 33

Слова подобны монетам: они сперва имеют собственную цену и лишь потом становятся выражением самых различных ценностей.

Антуан де Ривароль

Пришлых – пожилых отца и мать, да троих сынов-здоровяков – приютила в своем доме Веста. Отпоила мятным чаем, угостила остатками свадебного угощения.

Да только не лез кусок в горло обеспокоенным странникам. Сидели они за столом хмурные, подавленные горем. Взрослые сыны бросали обеспокоенные взоры на дверь, томясь ожиданием. Отец тяжко вздыхал, поглаживал седую бороду и качал головой.

На матери семейства и вовсе лица не было. Бледная и осунувшаяся, куталась она в пуховую шаль. И в жарко натопленной избе ее подзнабливало.

– Когда ж он явится, волхв ваш?! – не сдержался и выкрикнул старший сын. Ударил могучим кулаком по дубовому столу так, что чашки на нем подскочили и жалобно звякнули. – Битый час тут сидим…

– Утихомирься, не серди хозяев, – утихомирил его отец.

Положил натруженную руку на плечо сына, поднял на него печальный взор.

– Долго мы сюда добирались. Подождем и еще – сколько потребуется. – Лишь бы Радушку нашу…

Не сдержался родитель, всхлипнул. Горькая слеза скатилась по его обветренной щеке.

– Не беспокойтесь, – закудахтала Веста. – Придет Богумир, не оставит вас без помощи. Ему сам Велес наказал людей из бед выручать. Тяжела такая ноша, да волхву нашему по плечу. Справится.

Скрипнула входная дверь, и на пороге возник Богумир. Растрепанный, в измятой одежде, он выглядел довольно забавно.

Но нежданным гостям было не до смеха. Старший сын наморщил покатый лоб и недовольно пробухтел:

– Неужто он?! Не похож на волхва. Молодой слишком…

Отец шикнул на сына, но и сам выглядел не слишком довольным. Глянул из-под бровей, плотнее сжал бледные губы.

Богумир подавил зевоту и непринужденно поздоровался:

– И вы не хворайте, гости дорогие. С чем пожаловали? Чего принесли?

Веста подхватила волхва под локоток и проводила к столу. Как почетного гостя усадила на лучшее место – возле самовара. Подсунула под нос сладкую булочку с изюмом.

– У Богумира вчера свадьба была, – мягко упрекнула гостей хозяйка, – ему бы еще спать-почивать, да младую жену ублажать…

Сынки потупились, смущенные. Отец выдавил из себя улыбку и примирительно изрек:

– Поздравляю.

– Спасибо!

Богумир приставил посох к столу, бережно разместил книгу на коленях. С удовольствием отхлебнул из поданной хозяйкой чашки.

– Ну, говорите: зачем пожаловали?..

Отец семейства по-старчески крякнул, прижал руки к сердцу и начал:

– Дочка наша пропала, Радушка. Пошла в лес по ягоды, да, видать, заплутала. Мы все тропинки исходили, под каждый куст заглянули, под каждую корягу. До трясины болотной дошли – а ее и следа нет, голубушки…

Богумир удивленно цокнул языком и поинтересовался:

– Разве волхвы занимаются поиском пропавших детей? Вам бы, други, к другим людям обратиться надо.

Тут в разговор вмешалась и мать пропавшей. Губы женщины дрожали, а слова перемежались рыданиями.

– Так Радушку-то нашу… болотные духи к себе… утащили. В трясине… спрятали…

Богумир вытаращил глаза. Переглянулся с Вестой. Та тоже не поняла сумбурного рассказа и вопросила:

– С чего вы это взяли?

– Птица к нам прилетела, с человечьими глазами, – буркнул отец. – Она и поведала.

Богумир откинулся на спинку стула и возвел глаза к потолку.

– Знакома мне та птица, встречались. Так это она, Гамаюн вас ко мне послала?

Гости дружно покивали, а младший сын, парнишка лет пятнадцати, добавил:

– Волшебная птица сказала, будто только ты сможешь ведунью расслышать да домой вернуть. Тебе лесные братии секреты раскроют и путь нужный укажут.

– Вот оно как?.. – пробормотал Богумир. – С этого момента попрошу подробнее: какая-такая ведунья?

Средний сын толкнул младшего локтем в бок и погрозил кулаком. Но отпираться было поздно.

– Дочка моя, Радушка, будущее предсказывает. И лечить умеет – прикосновением, – пояснил отец.

Богумир посерьезнел, призадумался. Такую девочку не только болотные духи, любая нечисть захочет к себе забрать. Кому ж не охота такую помощницу иметь? Да и люди за ведуньями охотятся, специально по селам разыскивают. Порой и похищают.

– Как же случилось, что Рада ваша судьбу свою не прознала? Ведуньи такие вещи за версту чуют.

Безутешная мать зарыдала горше прежнего, залилась слезами горючими. Осыпала себя проклятиями.

– Та-а-ак… – протянул волхв. – Не надо у добрых людей в избе болото разводить. Идем-ка, матушка, прогуляемся, воздухом свежим подышим.

Он помог гостье встать. Поддерживая за плечи, повел к выходу. Возле дверей обернулся и приказал помощнику:

– Посторожи, дружок, книгу. Чтоб некоторые нос не совали.

Уличенный в любопытстве младший сынок живо отдернул руку от стула волхва. Испуганно вздрогнул, неверяще потер глаза.

Путеводный посох волхва ожил. Обернулся ужом, оплел гибким телом волшебную книгу. И застыл, превратился в камень. Не сломать такой запор, не вскрыть – руки обломаешь.

– Не вздумайте прикоснуться! – строго предупредил Богумир. – Вмиг окаменеете.

Гости испуганно кивнули и отсели подальше от волшебной книги. Младший сын даже лицо в ладонях спрятал, чтоб не смотреть на сокровище.

Во дворе щебетали птицы, и сочно пахло скошенной травой. Позднее осеннее солнце не жгло, но еще припекало. В его лучах лицо женщины приобрело миловидность: морщинки словно расправились, в заплаканных глазах появился блеск. Богумир с удивлением отметил, что ей гораздо меньше лет, чем он подумал вначале.

Волхв усалил безутешную мать на ступеньки крыльца и, глядя куда-то вдаль, потребовал:

– Теперь рассказывай, как было на самом деле.

Женщина печально вздохнула и, комкая в руках уголки шали, приступила к рассказу:

– Неделю назад дело было: приехал к нам родственник дальний. Богатый, как царь Кощей. Зрение у него пропало, вот и прибыл за исцелением.

Она замолчала и уставилась на стертые мыски туфель.

– Продолжай, – попросил Богумир.

– Отказала ему Радушка. Мы с отцом ее и так, и эдак уговаривали. А она все одно твердила: сам себя наказал, пущай сам и спасает.

– Так верно ведунья сказала, – кивнул волхв. – Многие болезни от нечестивости нашей. Пока сам демонов из головы не вытравишь, не излечишься. Сам тот путь прошел, знаю.

Он обернулся к собеседнице и сочувственно произнес:

– Не кори себя, теперь поздно. Лучше ответь, что ты дочери сказала. Не могли духи девочку забрать без родительского согласия.

Женщина до крови закусила губу и хлюпнула:

– Припугнула ее, кровиночку мою… Сказала, коль не поможет дяде, водяному ее отдам…

– Отдала, получается, – констатировал Богумир. – Сама, по родительской воле.

Женщина уткнулась лбом в колени и завыла: жалобно, протяжно.

– Рассердилась тогда, сама не знаю, что нашло. Люблю свое дитятко, готова утопиться, лишь бы Радушку воротить…

– А этого делать не стоит, – посоветовал волхв. Погладил вздрагивающие плечи безутешной матери и добавил: – Болотницы в смятение ввели, а ты и поддалась. Не плачь, помогу тебе дочь вернуть.

На Богумира устремился полный надежды взгляд.

– Правда?

– Я пустых обещаний не даю, – краешком губ улыбнулся волхв. – Теперь уже не даю. Что смогу, сделаю. Осталось найти, куда Раду затащили: много во владениях Велеса болот да топей, все и за век не обойти.

– Спасибо тебе… – послышалось в ответ.

– Рано благодаришь, рано. Идем со мной, поможешь похитителей обнаружить.

– Ох, – чуть снова не расплакалась женщина. – Знала бы, где искать, давно бы туда побежала.

– Мать завсегда знает, где ее дитя, – возразил волхв, – чувствует. Скажи, как имя твое?

– Беляна, – представилась собеседница. – Что мне делать, скажи?..

– Дай руку, Беляна, – позвал Богумир.

Он крепко сжал дрожащую ладошку. Закрыл глаза, вознес молитву предкам и Велесу, покровителю тайных знаний. Испросил помощи и благословения.

Когда он разомкнул веки, то уже твердо знал: куда и к кому пойдет. Благодарно кивнул Беляне и известил:

– Далеко твою дочь унесли, далеко. Но ничего, доберусь как-нибудь.

– И я с тобой пойду! – объявила Беляна.

Встрепенулась, вскочила на ноги. Полная решимости, завязала в узел края шали и воинственно откинула за спину тугую косу.

– Нет, – остановил ее Богумир. – Той дорогой, что я пойду, люди не ходят. Возвращайтесь к себе домой и ждите. Если через неделю не вернусь…

Последние слова он не решился произнести вслух. Вместо этого оторвал от полы своей рубахи длинный лоскут и промокнул им краешки глаз заплаканной матери.

– Зачем тебе это? – удивилась та.

– Велес так приказал, – объявил Богумир. Поднес лоскут к ее губам и попросил: – Нашепчи для дочери слов ласковых. Да не поскупись.

Беляна приложила руку к сердцу и принялась выкладывать, что в душе скопилось. Если бы каждое слово оборотилось песчинкой, то спустя три минуты возле избы Миролюба образовался бы бархан.

– Достаточно, – остановил Беляну волхв.

Связал лоскут в узелок да положил себе за пазуху. Поклонился на прощанье, кликнул помощника и отправился в путь.

Полный дурных предчувствий, добрался он до кромки леса. Оглянулся на сияющий в лучах утреннего солнца храм. Поклонился и приготовился обернуться медведем.

– Ай-яй-яй, – остановил его лукавый голос Миланы, – как нехорошо сбегать от супруги. Я только настроилась на медовый месяц…

Богумир обернулся, губы его дрогнули в улыбке. Поднял он жену в воздух и закружил в объятиях.

– Не хотел тревожить твой сон, – прошептал в нежное розовое ушко.

Милана приникла к нему всем телом, прижалась так, словно хотела слиться воедино.

– Не хочу тебя отпускать, – призналась она, – да придется. Ведала, за кого выхожу…

Богумир выпустил из рук и книгу, и посох. Сделал знак ужу, предлагая удалиться и еще немного постеречь сокровище.

Милана заметила этот жест и улыбнулась. Разомкнула объятия и покачала головой.

– Что же ты, муженек, заставляешь помощника таскать тяжести? Нехорошо это.

Богумир сокрушенно развел руками, признавая справедливость ее слов.

– Помогу вам, пожалуй, – сжалилась дочь Велеса.

Сделала два пасса руками, призывая силу предков, коснулась перстом золоченого корешка книги. Та стала сжиматься, уменьшаться в размерах. Секунда – и уж смог спокойно ухватить величайшую ценность и скрыться в ворохе опавшей листвы. Только кончиком хвоста предупредительно махнул на прощанье: мол, не задерживайтесь надолго.

Богумир, глядя на происходящее, задумчиво поскреб затылок.

– А обратно как?

Милана коснулась амулета у него на груди и отозвалась:

– Ключ тебе поможет.

Богумир благодарно коснулся губ супруги. Вначале нежный и легкий, поцелуй наполнился страстью. Почти теряя рассудок от этого безумства, Милана обхватила широкие плечи мужа.

Отстранилась – только лишь для того, чтобы в очередной раз признаться в любви.

– Так не хочется тебя отпускать… – прошептала она. – Не откажи в просьбе, сделай так, чтобы это утро я запомнила на всю жизнь.

Богумир взял ее за руку и шагнул под сень деревьев. Расстелил медвежью шкуру поверх выстланного мхом ковра.

– Уже холодно, – смущенно заметил он, – можешь застудиться.

– Так согрей меня. – Голос Миланы подрагивал от желания.

Она опустилась на импровизированное ложе и протянула к Богумиру руки.

– Ну же… Обещаю, что не отниму у тебя много времени.

Богумир взглянул на нее с такой любовью, что у Миланы сладко заныло сердце.

– На тебя у меня всегда найдется минутка, – сообщил он и не удержался от шутки, – или две. Не могу предсказать заранее.

Он скинул с себя одежды и прилег рядом. Коснулся ее щеки, поцеловал в губы. Глаза Миланы были полны тоски, она страшилась разлуки и хотела задержать прекрасное мгновение. Раствориться в блаженстве.

Руки Богумира ласкали ее так нежно, так бережно. Милана готова была зарыдать от переполнявшего ее чувства.

– Родная… – выдохнул Богумир. – Где бы я ни был, куда бы ни шел, знай – ты всегда в моем сердце.

Милана сморгнула с ресниц слезинки счастья и уткнулась в его плечо. Прошептала, не сдерживая чувств:

– Люби меня, прошу. Хочу быть твоей: сейчас и всегда.

Богумир с радостью ответил на призыв. Задрал край ее рубахи и на миг замер в немом восхищении.

– Ты прекрасна! – в который раз повторил он.

Сжал ее бедра и вторгся в ее великолепное тело.

Милана вздрогнула от удовольствия и запустила пальцы в его шевелюру. Выгнулась навстречу и с радостью подхватила бешеный ритм. Самозабвенно ответила мужу, погружаясь в водоворот наслаждения.

И вот мир вокруг них разлетелся на тысячу осколков. Милана благодарно прижалась к возлюбленному и пощебетала:

– Теперь я смогу ненадолго отпустить тебя…

Богумир с сожалением поднялся. Протянул руку.

– Хочешь, я провожу тебя до дому?

Милана ухватилась за его ладонь и встала на ноги. Отряхнула помятое одеяние.

– Не стоит, иначе я так и не отпущу тебя… Будь осторожен, не так то просто забрать обещанного ребенка у болотниц.

– Уже прознала? – удивился Богумир.

– Мне было видение, – призналась Милана. – Но я уверена, что и это испытание ты пройдешь достойно.

Волхв опустился на четвереньки и накинул на себя шкуру. Обернулся медведем. Поморщился, изображая улыбку.

– Опять испытания?

Милана почесала его за ухом и легонько щелкнула по носу.

– Вся наша жизнь – испытание. Иначе и быть не может.

Глава 34

Стойкость характера порою приносит человеку такие радости, которые превыше всех благ судьбы.

Никола-Себастье де Шамфор

Быстро шел медведь по владениям. Шагнул – рощу пересек, подпрыгнул – преодолел гору. Пейзажи мелькали перед глазами волхва, радуя изобилием и красками. С улыбкой на устах проносился он мимо деревень, городов и поселков. Заглядывал в окна, улыбался жителям.

Но люди не видели его. Принимали за черную грозовую тучу. Рев ведовского медведя слышался им ударом грома, сверканье глаз казалось разрядом молнии.

Уж, помощник и друг, обвивал мощную шею Богумира. Держался сам и держал книгу.

Благополучно преодолев половину пути, добрались они до Болотного царства. Тут уж стало не до пробежек. Увязали медвежьи лапы в трясине, шерсть цеплялась за сучья и коряги. Не хотела топь пропускать незваного гостя в свои владения. Ох, как была ему не рада.

Принял Богумир облик человеческий, крепко зажал в руке путеводный посох. И дальше пошел.

На болотной кочке, поросшей мхом и клюквой, сидела старая бабка. Скрюченная, иссохшая, дрожащей рукой собирала она кроваво-красные ягоды и отправляла их в рот. Шамкала челюстями челюстями, и ягодный сок стекал по морщинистому подбородку. Из-под драной косынки топорщились лохмы, глаза недобро поблескивали в туманном полумраке.

Богумир дернулся от отвращения. Шкура медведя спала с плеч, возвращая ему человеческий облик.

– Здравствуй, родимый, – проскрежетала бабка и призывно махнула рукой. – Подойди ближе, али страшно?

Богумир не боялся, но опасался. Много чудес повидал он за последнее время и твердо усвоил урок: не все отвратные существа плохи и жестоки. Шагнул к старухе и склонился в поклоне.

– Здравствуй, бабушка.

– И ты не хворай, – расхохоталась старуха. – А то заберу тебя с собой.

От нее пахло гнилью. Богумир отвернулся и поморщился.

– Чаво нос воротишь? – взвыла старуха. – Все тленом будете…

Догадался волхв кого встретил. И не убоялся Смерти. Улыбнулся одними глазами и изрек:

– Гибели физической я не страшусь, напрасно пугаешь. Придет время, свидимся. А пока ступай прочь, рано мне тебе в ноги кланяться.

Завертелась бабка на месте, взвились ее одежды. Белой птицей взмыла она в небо и улетела прочь. Вышине раздался крик чайки – жалобный, протяжный.

Богумир проводил ее взглядом и облегченно вздохнул. Подмигнул путеводному посоху.

– Ничего дружок, прорвемся. Видать, сильно болотницам ведунья приглянулась – вон, каких «гостей» ко мне подсылают.

Следующий встречный был и вовсе чудаковатый. Розовощекий пышнотелый молодец сидел на пне, да наигрывал на флейте печальную мелодию. Над ним вились комары. Крошечные тела их подрагивали в такт мелодии, как пазлы, складывались в призрачные картины. И чем ближе подходил Богумир, тем меньше ему нравились эти образы.

– Этого молодца лучше стороной обойти, – сказал волхв себе под нос. – А то сядет на шею, придавит, и не дойду я до цели. И помощники его того и гляди тоску нагонят и заставят о прошлой гостье вспомнить.

Избежав Болезни, забрел Богумир в трясину. Увяз по колено в зловонной жиже, потерял ориентир.

– Помогай, дружок, – обратился он к посоху, – без тебя мне тут не пройти.

Послушный уж помог волхву выползти из трясины, указал на твердые кочки и выступы.

Как здоровенный заяц перескакивал Богумир с места на место, не поддавался на уловки болотниц. Пусть себе подсовывают ему под ноги сухие на вид участки. Чувствовал: ступишь на такое место, и поминай, как звали.

Предательница-топь все не отступала, ширилась и росла. Пугала запахом прогнившей воды, высовывала из глубин разлапистые коряги. Заставляла вспомнить о жутких преданиях и содрогнуться.

Богумир брел. Зловещая тишина нарушалась лишь его шагами и хлюпаньем пузырей на болоте. Высоко над ним каркнула ворона, словно предвещая несчастье. Богумир погрозил ей кулаком и крепче сжал в руке путеводный посох.

Затем он увидел их… Болотные огоньки мерцали синеватыми искорками, манили за собой. И разнеслось над трясиной дивное пение загубленных душ. Протяжные звуки рождали в сердце волхва смятение. Такая тоска на него нашла, такая грусть. Глотая соленые слезы, он тщетно силился произнести хоть слово – губы его слиплись, не позволяя прервать волшбу.

Он вспомнил Милану. Ее теплые объятия и сладкие уста, тихий и мягкий голос. «Моя любовь, – подумал про себя Богумир, – мое оружие и мой щит». И словно яркая роза расцвела в его груди, разрушила злые чары. Голоса смолкли, огни перестали мерцать. Тоска прошла стороной.

И топь словно впиталась в землю, выпустила путника из липких, промозглых силков. Ветви деревьев с сожалением расцепили объятья над головой Богумира, и призрачный лес озарился холодным светом луны.

Путеводный посох вздрогнул в руках волхва и повернул приплюснутую голову в сторону узкой и длинной тропы.

Богумир улыбнулся: он почти достиг цели. Болотные духи испытали его и позволили войти в свою обитель.

На берегу поросшего ряской болота полуночного гостя ожидал сюрприз. На огромном цветке кувшинки восседала красавица-болотница, царица здешних владений. Стройная дева с длинными русыми волосами и зеленоватой кожей бесстыдно изогнулась, выставив напоказ дивные груди с крупными черными сосками. Ее полуопущенные веки подрагивали, кончик языка сладострастно облизывал припухлые бледные губки.

Возле нее вились две помощницы. Одна – беловолосая и бледная, почти прозрачная – расчесывала волосы госпожи. Движения ее были плавными, гипнотизирующими. Не в силах удержаться от соблазна, белянка подносила темные пряди к своему лицу, целовала их и вдыхала терпкий болотный аромат.

Другая помощница расположилась между разведенных в стороны ножек хозяйки. В руке она держала метелку камыша, похожую на птичье перо. Пушистая веточка скользила вокруг грудей болотной царицы, опускалась к животу и бедрам. Возвращалась обратно, щекотала и поддразнивала.

Богумир застыл, боясь шевельнуться. Никогда еще он не видел таких экзотичных, страстных и пугающе-красивых девиц.

Но вот госпоже надоела прелюдия. Она положила руки на плечи стоящей впереди прислужницы, притягивая ее ближе. Та выронила веточку и со стоном зарылась носом в густые завитки волос на лобке госпожи.

Тут уж волхв не выдержал. Громко кашлянул, привлекая внимание расшалившихся болотниц.

Хозяйка местных топей лениво обернулась на голос и томно вопросила:

– Кто таков?.. С чем пожаловал?

Она оттолкнула помощниц и разлеглась на кувшинке в соблазнительной позе. Ее зеленоватая кожа поблескивала в лунном свете. Только сейчас Богумир заметил, что спина ее покрыта рыбьими чешуйками, а вместо ступней у нее перепончатые лапки.

– За девочкой пришел, за Радой, – заявил волхв.

Болотница заливисто расхохоталась и приподнялась на локте.

– С чего ты взял, что я ее верну?

Богумир сдвинул брови к переносице и гневно произнес:

– Не простую ты девочку забрала – ведунью, Велеса посланницу. Такое дитя для людей родилось, не для нечисти.

Болотница разъяренно фыркнула и спрыгнула с кувшинки. Беззастенчиво виляя бедрами, вышла на берег. Окинула волхва придирчивым взглядом, улыбнулась маняще.

– Что взамен?

Сказала, а в глазах полыхнула страсть – черная, жгучая.

Богумир осмотрел болотницу с головы до ног и иронично поинтересовался:

– Не боишься, что муженек тебя за измену накажет? Не понравится водяному такой обмен.

Полуночная красавица нетерпеливо тряхнула головой и возразила:

– Нет у меня мужа. В прошлом году сбег, а заместо себя рыбака оставил – старого да немощного.

Богумир скептически поджал губы.

– Страшно подумать, что ты с тем бедолагой сделала.

Болотница уперла руки в крутые бока и не без самодовольства ответила:

– А к чему мне такой надобен? Вот ты… – она нетерпеливо облизнула губы, – другое дело: и сильный, и статный… Идем ко мне жить, царем сделаю?..

Богумир опустил голову не в силах сдержать улыбку.

– Спасибо за предложение, но я женат. Да и в болоте жить не хочу, не обессудь.

– А ежели так?..

Она крутанулась на месте, взбаламутила мутную воду. И через миг предстала перед волхвом в образе Змиуланы. Улыбнулась скромно, протянула руку.

Не обманулся Богумир, отпрянул от шутихи. В гневе ударил посохом оземь и предупредил:

– Я с тобой не в поддавки пришел играться, а по делу. Немедленно возвращай Раду!

Такое родное и близкое лицо Миланы исказилось в нахальной усмешке.

– Или что?

Волхв зажал в реке амулет, и засиял тот утренним светом. Ночная тьма испугалась, расползлась в стороны.

– Прекрати! – завизжала болотница, пряча лицо. – Будь по-твоему…

Богумир разжал ладонь и довольно кивнул.

– То-то же!

Избавившись от угрозы, болотная царица лукаво подмигнула и, не глядя волхву в глаза, произнесла:

– Вот только не помню я, которая из моих прислужниц видунья. Ты уж сам разыщи.

Она засунула в рот пальцы и свистнула. Да так громко, что Богумиру заложило уши.

Из воды вынырнули десять лебедей. Черные, как сама ночь, с красными клювами и рыбьими глазами, они ничем не напоминали гордых и прекрасных птиц. Было в их взглядах столько тоски, столько смирения… Птицы вытягивали изящные шеи, ноне произносили ни звука. Взмахивали крыльями, но не могли взлететь – крепко держала их трясина, не отпускала на волю.

Богумир скептично вскинул брови и недоверчиво воззрился на болотницу:

– Дай-ка угадаю: у меня три попытки?

Зеленокожая красотка запрокинула голову и расхохоталась. Болото задрожало, громко и противно хлюпнуло зловонной жижей.

– Не угадал! – провозгласила шкодница. – Попытка только одна!

Богумир поскреб затылок и зашел в воду по пояс. Расшвыривая в стороны водоросли, приблизился к лебедям. Развязал заветный узелок да взмахнул над головами птиц.

И заметил, как у одной птицы на краткое мгновение прояснился взгляд – стал осознанным, человеческим. В уголках глаз ее блеснули слезы.

Схватил Богумир того лебедя и хотел из воды вытащить. Да не тут то было: крепко держало болото свою жертву.

– А ну – отпусти! – приказал волхв госпоже топей.

Болотница вскинула руки и притворно удивилась:

– Так разве ж я ее держу?

Не долго думая, Богумир обмотал лоскут заговоренный вокруг длинной шеи лебедя. И обратилась птица маленькой девочкой: красивой и чистой, как лунный свет. Дрожали ее худенькие плечики, посинели губы от холода и страха. В длинных русых волосах запуталась ряска.

– Ничего милая, все будет хорошо, – стал утешать ее Богумир.

Бережно и ловко, как цветочек водяной лилии, выдернул ее из болота и замотал в медвежью шкуру. Тотчас отогрелась девочка: перестала дрожать, и щечки порозовели.

Богумир выбрел из болота и обернулся к Болотнице:

– Прощай! Надеюсь, никогда больше не свидимся…

Та дрожала от ярости. Топала перепончатыми лапками, молнии так и сыпались из ее глаз.

– Напрасно надеешься, волхв, – прошипела она зло и колюче, – отомщу я тебе за обиду.

– Ага, – усмехнулся Богумир, – мечтать не вредно. Не сердись так, от этого цвет лица портится, и появляются морщины.

Он ушел прочь с проклятого болота и унес спасенную Радушку. Книга сообщила ему благую весть: большие испытания ждут девочку-ведунью, но и большое счастье. Но это потом, а пока…

Богумир вернул малышку домой, живую и невредимую.

С умилением наблюдал он за воссоединением семьи. От даров и праздничного угощения отказался. И предупредил:

– Дар девочки силен, спрятать бы ее надо – до поры до времени. Пока в полную силу не войдет. И защитник ей нужен – ловкий да смелый.

Нахмурил брови отец, прокашлялся в кулак.

– Как же нам ее спрятать-то, не в погреб же упечь?..

– С собой ее могу забрать, – предложил Богумир. – А хотите, так и всей семьей переезжайте. У нас в поселении места всем хватит.

Еще сильней нахмурился отец, обвел хозяйским взглядом подворье. На сынов-богатырей покосился.

– Не могу я все бросить, боязно…

– Тогда так поступим, – предложил Богумир, – дар ее я покамест запру, упрячу подальше. А вы никому больше не сказывайте о силе дочери – пусть живет как обычная девочка, растет да солнцу радуется. Войдет в брачный возраст, тогда и возвращу ей способности.

Беляна прижала дочку к груди, уткнулась в ее светлую макушку и с оживлением в голосе пробормотала:

– Где ж ей защитника-то найти достойного? Лебедушке моей ненаглядной…

Улыбнулся Богумир, ударил себя по бокам.

– А есть у меня парень достойный! Сын смой – Яробор, внук самого Велеса! Гож вам такой зятек?

Загорелись глаза родительские радостью. Подошел к волхву отец, ударил с ним по рукам.

– Быть тому!

Богумир выпустил посох из рук и приказал помощнику:

– Поднеси-ка мне вон ту паутинку, что на березе той висит.

Из полученной ниточки сплел волхв колечко – маленькое, неприметное. Дунул нанего, и стало оно бронзовым.

– Подойди ко мне, Радушка?.. – поманил он девочку.

Как не хотела малышка от материнского подола отлипать, но спасителя своего не посмела ослушаться. Примеряла колечко на безымянный пальчик и тихо ойкнула.

– Колется…

– Ничего, все уже позади, – утешил ее Богумир. – Живи спокойно, маленькая, твой час еще не настал.

Поцеловал Раду в щеку, обернулся медведем и домой заторопился.

– Не забудет Радушку жених ее названный? – забеспокоилась Беляна.

– Такую не забудешь, – отозвался волхв.

И вновь замелькала земля под его лапами. Спешил волхв домой, к жене любимой и сыну. Хотел поскорее обнять Милану, встретить с ней новый рассвет прекрасном древнем храме.

Знал он: будут они жить долго и счастливо. И путь свой земной окончат в один из дней. Но и тогда будут вместе – что смерть по сравнению с извечной силой любви.