Текст книги "Ведовская страсть (СИ)"

Автор книги: Елена Соловьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 23

Я уже не знаю того, чему научился, а немногое, что еще знаю, просто угадал.

Никола-Себастьен де Шамфор

Так и не дождавшись секретаршу, Дмитрий отправился в гости к Тихомирову, чтобы сообщить другу о своем чудесном исцелении.

Александр встретил товарища в наспех накинутом халате. Стоя возле двери своей однокомнатной хрущевки, он неверяще хлопал ресницами, словно сгоняя наваждение.

– Димка, ты?.. – неверяще произнес Тихомиров после некоторого замешательства.

– Не ожидал? – расплылся в улыбке Дмитрий. – Я вернулся!

– Рад тебя видеть! – воскликнул в ответ Александр и обнял товарища. – Признаться, уже и не надеялся увидеть тебя среди живых. Ты пропал два месяца назад… О, Боже! Ты снова ходишь?! Как тебе это удалось?

– Не знаю, – сообщил Дмитрий, отстраняясь. – Проснулся утром в своей постели полностью здоровым. Ничего не помню: ни где был, ни что произошло.

Александр, несмотря на радость встречи, выглядел так, будто его застали врасплох: волосы растрепаны, виноватый взгляд, ноги обуты в разные тапки.

– Послушай, ты так и собираешься держать меня на пороге, или все же пригласишь в дом? – поинтересовался Дмитрий. – Я рассчитываю на твое гостеприимство и особенно буду рад чашке свежесваренного кофе и бутерброду.

– Да, да… – слегка смутился Тихомиров и пропустил Дмитрия внутрь небольшой типовой квартиры. – Просто…

– Что– то не так? – перебил его Дмитрий. – Я не вовремя?

Глядя как стушевался друг, Селиванов заулыбался во весь рот и потрепал товарища за плечо.

– Ага! – произнес он. – Кажется, мне все-таки удалось застать тебя врасплох. И кто же она?

– Не думаю, что ты готов к этой встрече, – смущенно пробормотал Александр.

– Интересно почему? – удивился Дмитрий.

– Она не то, что ты ожидаешь увидеть, – покраснел Тихомиров.

Дмитрий вскинул брови и криво усмехнулся.

– Заинтриговал. И в чем особенность твоей пассии?

Словно в ответ на его вопрос из ванной вышла женщина, с головы до ног закутанная в махровый халат. Из-под плотного капюшона выбивались иссиня-черные мокрые пряди ее волос. Босые ноги оставляли влажные следы на линолеуме.

– Сашенька, кто приходил? – обратилась незнакомка к Тихомирову. – Что-нибудь стряслось?

– Нет, милая, – отозвался Александр, – к нам пришел Дмитрий.

Женщина обернулась и уставилась на Селиванова как на привидение.

Дмитрий тотчас узнал это полнощекое, аляповатое лицо с цыганскими глазами и улыбчивым ртом.

– Степановна?.. – ошарашенно спросил он.

– Можно просто Маша, – отозвалась дама в безразмерном халате. – Да, Димочка, ты не ошибся, это правда я.

Мария Степановна работала нянечкой в приюте: в том самом, где воспитывались Дмитрий и Александр. Она всегда была добра к детям, для каждого находила ласковое слово и пару шоколадных конфет, которые сироты видели крайне редко.

Дмитрий замечал, что Тихомиров привязался к Степановне, но считал, что друг относится к ней как к матери. Да и кто мог представить, что в этой женщине Александр рассмотрит нечто большее?

Когда ровесники Дмитрия стали подростками, то Степановна казалась им неимоверно взрослой, почти старухой. «Интересно, сколько ей тогда было: тридцать или больше?» – задумался Дмитрий.

– Гхм, – прокашлялся он, – неожиданная встреча. Простите, что нарушил ваше уединение.

– Ничего, – улыбнулся Александр.

И подметил: друг если и возмущен в глубине души его выбором, то хорошо скрывает это. А потому смело шагнул в сторону, приглашая Дмитрия пройти.

– Позавтракай с нами.

– Полагаю, вы сейчас меньше всего нуждаетесь в третьем лишнем, – замялся Дмитрий.

– Вот уж глупости, – вмешалась Мария. – Проходи на кухню, не стесняйся. Я быстренько соберу на стол. Подумать только: ты вернулся! А мы с Сашенькой почти отчаялись.

За завтраком Тихомиров рассказал другу о своих отношениях с Марией. Оказалось, что Александр с самого детства был тайно влюблен в няню и, достигнув зрелости, так и не смог ее забыть.

– Знаешь, – признался Тихомиров, – вот смотрю я иногда на женщину: вроде бы красивая, элегантная, умная, но не идет ни в какое сравнение с Машенькой. Никто, кроме нее, не нравится. Нет слов, чтобы описать то, что я к ней испытываю. Она особенная, ни на кого не похожая, вот и все.

– Ясно, – кивнул Дмитрий. – И как давно вы вместе?

Александр набрал полную грудь воздуха и продолжил:

– После того, как покинул детский дом и начал самостоятельную жизнь, я приложил массу усилий, чтобы забыть Марию. Но ничего не выходило: она по-прежнему занимала все мои мысли. Каждый вечер я приходил к приюту и стоял под окнами, в надежде увидеть ее хоть издали. Подойти к ней боялся, ведь мне было нечего ей предложить.

Когда устроился к тебе на работу, часть своих доходов стал тратить на приют. Ты не думай, будто я делал это чтобы поразить воображение Марии, вовсе нет. Но это приближало меня к ней.

Однажды, я привез к Новому году детские игрушки, и Машенька обратилась ко мне первой. Мы поболтали, вспомнили прошлое. Я пригласил ее на ужин. Она смущалась и не хотела идти.

– Но он сумел переубедить меня, – вмешалась в разговор Мария.

Она подлила мужчинам кофе и присела рядом с Тихомировым.

– Мы провели незабываемый вечер, – с улыбкой глядя на Марию, продолжил Александр, – а потом еще один и еще…

– Скажу честно: поначалу я думала, что Саша смеется надо мной, – добавила Мария. – Но потом поняла: чувства искренни и взаимны.

– Да, так и было, – согласился Александр. – Мы вместе шесть лет, и за все этовремя я влюбился еще сильнее.

– И ты так долго скрывал это от меня, – удивился Дмитрий. – Почему?

– Мы боялись твоей реакции, думали, не поймешь, – смущенно призналась Мария.

Дмитрий прислушался к себе и отметил, что еще недавно он бы действительно возмутился и попытался отговорить друга от встреч с Марией. Но сейчас… Что-тов нем изменилось, окончательно и бесповоротно.

– Не могу сказать, что вы были не правы, – признался он. – Я поражен. Но это ваш выбор, и мне остается только его признать.

Заявление Дмитрия заставило влюбленных покраснеть от удовольствия. Они обменялись долгими чувственными взглядами.

– Мария, – обратился Дмитрий к бывшей нянечке, – ты одна из тех редких людей, преданных детям душой…

– И тебя не волнует мой возраст? – перебила его Степановна.

– Количество лет – не самый худший из недостатков, которые могут быть у женщины, – возразил Дмитрий.

– Не представляешь, как я счастлив, что ты понял нас. Как хорошо: теперь нам с Машенькой не придется скрываться, – расчувствовался Александр. – Я всегда знал, что ты на самом деле гораздо лучше, чем хочешь казаться. И сегодня лишний раз в этом убедился.

– Ты, пожалуй, единственный, кто все еще верит в меня, – невесело усмехнулся Дмитрий.

– Главное, чтобы ты сам в себя поверил, – вставила замечание Мария.

– Где-то я уже это слышал… – призадумался Дмитрий.

– Такое мог сказать только настоящий друг, – заметил Александр. – Кто же он?

– Если бы я помнил, – протянул Селиванов.

– Уж не Дана ли?.. – насторожился Александр.

– Ей бы такое и в голову не пришло, – отринул предположение друга Дмитрий. – Или и в ней ты видишь положительные стороны?

Александр сложил руки на животе и свел брови к переносице.

– Жаль тебя огорчать, но я недолюбливаю ее. Дана мне неприятна, несмотря на броскую внешность. Слишком много фальши и игры на публику.

Дмитрий отставил в сторону чашку и пристально посмотрел на друга.

– И почему же никогда не говорил мне об этом?

Александр потупился и выдохнул:

– Потому что ты мой друг, и я тоже должен уважать твой выбор.

– Ах, вот в чем дело! – воскликнул Дмитрий. – Раз так, то ты будешь рад услышать, что Дана больше не моя невеста. Мы расстались, притом не лучшим образом.

– Ничего, – постарался утешить его Тихомиров, – ты еще встретишь достойную женщину.

Дмитрий тяжко вздохнул и промолчал. Мария пришла на выручку и поспешно сменила тему разговора.

– Так где же ты провел последние два месяца? – спросила она у долгожданного гостя. – Совсем ничего не помнишь?

– Нет, – покачал головой Дмитрий. – Я лег спать дома, а проснулся здоровым. Вот и все. Не могу сказать ни где я был, ни чем занимался…

– А как ты уезжал в языческое поселение, ты помнишь? – спросил Александр. – Тебе удалось до него добраться?

– Какое еще поселение? – прищурился Дмитрий. – О чем речь?

– Перед тем как исчезнуть, ты наткнулся в сети на некий сайт, приглашающий окунуться в эпоху древности, – напомнил Александр. – Вроде бы, там указывалось на артефакт, способный исцелять недуги.

Дмитрий напряг память. Кипучий мыслительный процесс собрал на его лбу глубокие складки, отразился в прищуренных глазах.

– Ничего не приходит на ум, – выдал Дмитрий, спустя какое-то время. – Ты можешь показать мне этот сайт?

– К сожалению, нет, – развел руками Тихомиров. – Когда ты пропал, я облазил всю сеть, подключил к работе лучших специалистов, но и им не удалось найти нужную ссылку. Словно ни сайта, ни поселения, ни его обитателей и вовсе не существует. Их нет наяву, возможно, это все плод твоего разыгравшегося воображения.

– Наяву?! – разум Дмитрия ухватился за это слово, как вьюн за опору.

– Твой сотовый не отвечал, – продолжил Александр. – Поисковые группы прочесали ближайшие окрестности, углубились в непроходимую тайгу. Но ты словно выпал из реальности.

– Возможно, так и было, – рассудил Дмитрий.

– А куда, скажи на милость, делись деньги с твоего счета? – не унимался Тихомиров.

– Сколько пропало? – округлил глаза Селиванов.

– Много! – возмутился Александр. – Похоже, неведомые лекари немало содрали за свои труды.

– Плевать, – выдал Дмитрий. – Сколько бы это ни стоило – результат налицо. Точнее – на позвоночник.

– Но что, если это временный эффект? – не унимался Тихомиров. – Тебе нужно немедленно отправиться на обследование – удостовериться в бесповоротности произошедшего прогресса.

– Нет уж, – отказался Дмитрий, – достаточно с меня врачей. Раз они не справились в свое время, к чему теперь обращаться к ним? И вообще: нет на свете ничего постояннее временного.

– Сашенька, – Мария потянула Тихомирова за рукав, – уймись. Дима только что получил второй шанс, не омрачай его приподнятое настроение упреками.

– Ты права, – улыбнулся Александр. – Не стоит думать о плохом. Прости…

– Все нормально, – уверил друга Дмитрий. – Но я и правда прекрасно себя чувствую. Есть лишь одно маленькое но, не дающее мне покоя.

– И что же это? – полюбопытствовала Мария.

– Я чувствую себя так странно, – скис Дмитрий. – Как будто у меня в руках было нечто ценное, безумно дорогое. Но я это упустил.

– Наверное, дело в Дане, – предположил Александр. – Вы с ней долгое время считались женихом и невестой, и сейчас ты переживаешь из-за разрыва.

– Похоже на то, – согласился Дмитрий. – Я, наверное, пойду. Ты, Александр, на сегодня свободен от дел – можешь не приезжать в офис.

– Но я должен показать тебе договоры и счета, – возразил Тихомиров. – Ты так долго отсутствовал…

– Не стоит, я уже ознакомился с делами, – отрезал Дмитрий. – И у тебя неплохо получилось справиться с работой – возможно, лучше, чем у меня.

– Ты только появился в городе, а успел порвать с невестой, застать врасплох нас с Марией, и даже проверить документы, – восхитился Александр.

– Наверстываю упущенное время, – рассмеялся Дмитрий.

В тот же вечер Александр и Мария пригласили чудом воскресшего друга на ужин. За столом Дмитрий много шутил и старательно делал вид, что ничего странного не произошло. Хорошая компания, вкусная еда, вино – что еще нужно для счастья?

Во время трапезы Дмитрий постоянно бросал взоры на Марию, удивляясь и восхищаясь одновременно. Ее внешний вид заставил его во многом пересмотреть свое отношение к женскому полу.

Нет, Мария все еще выглядела гораздо старше избранника, но в ее голосе, ее манерах, а главное в том, какими обожающими глазами она смотрела на Александра, было что-то волшебное. Внешне неказистая и полноватая Мария словно светилась изнутри, заражая окружающих радостью.

За время ужина Дмитрий не раз устыдился собственных мыслей, заставивших его вначале видеть в случившемся некую неестественность. Теперь же он убедился, что эти двое счастливы.

Наблюдая за парой, Дмитрий особенно сильно ощутил собственное одиночество. Оно буквально поедало его, разрывало сердце на части.

Между тем Александр поднял бокал и провозгласил тост: за славную компанию!

– Мне хочется, чтобы этот чудесный вечер продолжался бесконечно долго, – произнес он после того, как пригубил вино. – Но я понимаю: удержать при себе женщину можно лишь одним способом – женившись на ней. И, пользуясь случаем, сообщаю тебе, Дмитрий, что мы с Марией решили соединить себя брачными узами. Тебя же мы просим быть на свадьбе шафером.

От неожиданности Дмитрий поперхнулся вином.

– Ты это серьезно? – спросил он, откашлявшись.

– Более чем, – подтвердил свои слова Александр. – Кому как не тебе, лучшему другу, я могу поручить эту роль?

– С удовольствием принимаю предложение, – согласился Дмитрий. – Рад, что тебе повезло встретить женщину, с которой ты готов разделить дальнейшую судьбу. За вас, ребята! – поднял Дмитрий новый тост.

Весь оставшийся вечер он только и делал, что наблюдал за парой. В душе родилась легкая зависть, удивившая его самого. Дмитрий всегда считал брак чем-то обыденным, формальным. Но именно в этот день поменял мнение и подумал: «А есть ли на свете женщина, способная подарить и мне счастье? И могу ли я позволить себе быть таким беспечным, таким увлеченным?..»

Глава 24

Мало того что Бог у людей – человек: у евреев он еще и еврей, у японцев – японец, и т. д.

Антуан де Ривароль

День свадьбы друга приближался. Дмитрий всеми силами стремился не зацикливаться на собственном одиночестве и с радостью и воодушевлением принимал участие в приготовлениях.

У Марии не было близких подруг, которые могли бы помочь советами и подсказками, а потому Дмитрий взял на себя эту роль. Он оказался незаменимым помощником и отличным организатором.

Невестин опекун помог паре выбрать свадебный торт, составить меню и списки приглашенных. Дабы угодить друзьям, позвал на торжество оркестр и известную певицу.

И вот основные хлопоты остались позади. Пришло время найти наряд, достойный невесты.

Дмитрий привез Марию в дорогой столичный салон и предложил выбрать то, что придется ей по вкусу.

– Кажется, мы с тобой поменялись ролями, – рассмеялась Мария, примеряя возле огромного зеркала подвенечный наряд. – Теперь ты возишься со мной, как заправская нянюшка. Неожиданный поворот!

Дмитрий сидел в глубоком кожаном кресле и придирчиво осматривал выбранное невестой платье.

– Ты всегда была добра ко мне, Машенька, – отозвался он, – так почему бы и мне не отплатить тебе той же монетой?

– Как наряд? – уточнила невеста Александра. – Нравится?

– Платье интересное, но оно не для тебя, – заявил Дмитрий. – Примерь другое.

– Но консультант сказал, что это хит сезона, – возразила Мария. – И что мне этот наряд подойдет.

– Это не платье, а саркофаг, в котором ты похоронила свое тело! – выпалил Дмитрий. – Только взгляни: ног не видно, на плечах какие-то сумасшедшие пуфы. Не женщина, а кукла-грелка на самовар. И где, спрашивается, твоя пышная грудь? Ты вообще можешь в этом дышать?

– Димочка, – протянула Мария. – Ты, видимо, забыл о возрасте невесты? Дамы моего типажа не щеголяют в декольте и не показывают лодыжки.

– Ты недооцениваешь себя, – не согласился Дмитрий. – Если у женщины есть что показать, то она просто не имеет права это скрывать. Ты прекрасна, Мария. И не возражай. Тех, кто со мной не согласен, посылай прямиком к дьяволу. Позволь себе быть такой, какая ты есть. Ведь Сашка полюбил тебя как раз за это – за твою уникальность.

– Спасибо тебе, Димочка, – прослезилась Мария. – Попрошу консультанта подобрать другое платье.

– Не стоит, – усмехнулся Дмитрий, поднимаясь на ноги. – Я сделаю это сам.

Через десять минут пышное тело Марии было упаковано в не слишком облегающее, но элегантное платье в стиле Ампир. Завышенная талия приковывала взгляд к прикрытой мягкими складками груди, струящийся низ подчеркивал длинные стройные ноги.

– Ты сама женственность, – восхищенно произнес Дмитрий.

– Еще раз спасибо! – Мария не удержалась и чмокнула его в щеку. – Оно великолепно. Мне так свободно в нем и уютно.

– Это не платье великолепно, а ты, – рассмеялся Дмитрий. – Только сними эту дурацкую шляпу.

– Но невеста не должна ходить с неприкрытой головой, – расстроилась Мария. – А фата на мне будет смотреться нелепо.

Дмитрий стянул с полки и протянул Марии венок из искусственных незабудок.

– Попробуй это. Правда, я предпочел бы живые цветы.

Гирлянда из голубоватых бутонов уместно вписалась в наряд невесты, придав ей сходство с лесной нимфой – свежей, юной и чистой.

– Нет, Димочка, живые цветы нельзя использовать, – улыбаясь, высказалась Мария. – Вдали от естественной среды обитания, лишенные корней, они не проживут и часа.

– Да, наверное, – согласился ее помощник.

Радостная невеста, довольная выбранным платьем, закружилась у зеркала. Она то привставала на цыпочки, любуясь плавными, скользящими движеньями длинного шлейфа; то кружилась, оборачиваясь вокруг своей оси.

Глядя на нее, Дмитрий улыбался. В какой-то миг очертания Марии сменил другой образ, отозвавшийся болью в его сердце. Незабудки стали желтыми, волосы невесты – светлыми, а глаза – янтарными.

Дмитрий глубоко вздохнул, стремясь поймать исчезающее видение за хвост.

– Что с тобой?! – удивилась Мария. – Ты смотришь на меня так странно.

– Показалось… – выдохнул Дмитрий, смахивая с лица остатки наваждения.

Мария встала напротив него и уперла руки в бока.

– Тебе срочно нужно найти Дане замену, – притворно возмутилась она. – И ты так и не сказал, кого пригласишь на нашу с Сашенькой свадьбу.

– Я приду один, – заявил Дмитрий. – Лучше скажи, ты довольна выбранным платьем?

– Лучше и быть не может, – призналась Мария и вновь вернулась к интересовавшей ее теме: – До свадьбы осталось не так много времени, но если постараешься, то успеешь обзавестись новой подружкой. Надеюсь, теперь ты сделаешь правильный выбор.

– Не думаю, – слегка помрачнел Дмитрий. – За время, проведенное в инвалидном кресле, я многое переосмыслил. История с Даной – яркий тому пример. Возможно, поднятая мной планка слишком высока, но боюсь, что женщины, которую я ищу, не существует вовсе.

– Напрасно так считаешь, – предупредила его Мария. – Никто из нас не знает, что уготовано ему судьбой. Расставшись с Даной, ты открыл путь к своему сердцу для другой женщины, предназначенной тебе одному. Я в этом уверена.

– Спасибо, Машенька, – отозвался Дмитрий. – Я непременно займусь поисками этой женщины. Но прежде – вручу тебя Александру.

– Ты говоришь так, будто я – подарок, – смутилась Мария и повела обнаженным плечиком.

– Иначе и быть не может, – ответил Дмитрий. – Для Александра ты сокровище, ценнейший дар, полученный от судьбы. Мне же остается выбрать для тебя достойную упаковку. И, если мы определились с платьем, давай отправимся в ювелирную мастерскую – твоей чудной шейке кое-чего не хватает.

– Ты и так столько для меня сделал, – вспыхнула Мария и прижала ладони к щекам. – Но украшения – это слишком…

– Не обижай меня отказом, – попросил Дмитрий. – Мне приятно видеть людей счастливыми.

Он оплатил покупки, вызвал такси и повез невесту Александра по другим магазинам. Мария была поражена отношением Дмитрия к себе и заметила:

– Я всегда представляла тебя эдаким снобом, которого интересует только собственная выгода. Но с каждым днем ты поражаешь меня все больше. Не знаю, где ты провел последние два месяца, но благодарна тем, кто оказал на тебя такое положительное влияние. Они излечили не только твое тело, но и вернули тебе самого себя. Ты снова стал таким, каким я знала тебя раньше. Добродушным и внимательным мальчиком.

– Ты права, – согласился Дмитрий. – Досадно: я не помню имен своих благодетелей.

Мария по-дружески его обняла и тихо сказала:

– Не расстраивайся. Твоя память обязательно восстановится.

– Но пока этого не произошло, давай возвратимся к делам, – предложил Дмитрий. – До свадьбы осталось два дня: мы ничего не упустили?

– Ой! – воскликнула Мария. – Забыла предупредить: мы с Сашенькой пригласили на свадьбу заклинательницу змей. Мне подумалось, что такое представление будет интересным. Прости, тогда я еще не знала о твоей фобии – сейчас же позвоню и отменю заказ.

Мария схватилась за сумочку и начала рыться в ней в поисках телефона.

– Подожди, – остановил ее Дмитрий. – Не отказывайся от задуманного – я с удовольствием посмотрю на это выступление.

– Ты уверен?.. – растерялась Мария.

– Вполне, – отозвался Дмитрий.

Свадьба Марии и Александра состоялась жарким августовским днем. Гостей было немного, но все они оказались на редкость веселыми и разбитными. Торжество проходило в приятной и дружеской обстановке, и даже прорвавшееся ливнем осеннее небо ничуть не испортило его.

Дмитрий, как и другие гости, спрятался под навесом, установленным по особому случаю в городском парке. Странное волнение охватило его при одном только взгляде на хмурое небо. Раскаты грома рождали в воображении немыслимые картины – тревожные, наполненные необъяснимыми предчувствиями. Озарявшие небосвод молнии рождали в душе трепет.

– В старину верили, что дождь сулит паре счастье и долгую совместную жизнь, – заметила пожилая тетушка невесты, утирая поплывшую под глазами тушь.

– Вода во все времена считалась очистительной и дарующей счастье, – подтвердила другая гостья.

Дмитрий слушал дам вполуха. Внимание его было приковано к разыгравшейся стихии.

– Что видишь ты там, на небесной тверди? – поинтересовались любопытные кумушки у стоящего рядом молодого мужчины.

– Свое предназначение, – едва шевеля губами, произнес Дмитрий. – Непогода манит меня, зовет за собой.

– Так иди за ней!.. – предложили ему в ответ.

– Да, – согласно кивнул Дмитрий. – Это именно то, что нужно. Но прежде я должен завершить дела.

Вырвать молодоженов из толпы родственников оказалось не так просто. Но Дмитрий справился и увел пару на дальний конец парка.

– Не представляешь, как я благодарна тебе за небольшую передышку, – призналась Мария, тщетно пытаясь уместить шлейф платья под зонтом так, чтобы на него не попадали капли дождя. – Вот уж не думала, что и от радости устаешь.

– Судя по сегодняшнему ливню, тебе еще уставать и уставать, – улыбнулся Александр и поцеловал жену в кончик носа.

– Будьте любезны, отложите нежности ненадолго: нам предстоит серьезный разговор, – полушутливо проворчал Дмитрий.

– Что случилось? – тревожно спросил Александр.

– Я преподнесу вам еще один сюрприз, но не знаю, примете ли вы его от меня?.. – туманно отозвался Дмитрий.

– Что это за подарок, который нельзя отдать при других гостях? – удивилась Мария.

– Это необычное подношение. Оно дает большие возможности, но и накладывает ответственность на своего обладателя. Вот здесь, – Дмитрий протянул пухлый конверт, – бумаги на право владения всеми моими предприятиями, составленные на ваше имя. Я хочу, чтобы вы в дальнейшем занялись распределением доходов.

Александр открыл рот, чтобы возразить, но Дмитрий оборвал его на полуслове:

– Дай досказать. Вы многое сделали для приюта, и я прошу вас продолжить начатое. Поэтому и отдаю дело в ваши надежные руки.

– Как же ты сам? – забеспокоилась Мария.

– Оставляю за собой право распоряжаться десятью процентами прибыли. Думаю, этого хватит на безбедную жизнь, – поведал Дмитрий.

Александр с трудом удерживал в руках зонт, терзаемый порывами ветра. Слова друга оглушили его сильнее, чем близкие раскаты грома.

Мария тоже выглядела шокированной, но проявила большую выдержку.

– Но что заставило тебя пойти на этот шаг? – спросила она у Дмитрия.

– Слишком долго жил для себя, не замечая, что происходит вокруг. Сейчас же мне захотелось поколесить по миру, посетить заповедные его уголки, больше узнать о людях. Шестое чувство зовет меня за собой, и я намерен последовать за ним хоть на край света.

– Что ты надеешься отыскать там? – засомневался Александр.

– Себя, – вздохнул Дмитрий.

– Раз так, – сдерживая набежавшие слезы, проговорил Александр, – то мы не станем удерживать тебя. Следуй за своей мечтой.

– Ну-ну, успокойтесь, – предупредил Дмитрий молодоженов, – я хотел, чтобы мой подарок доставил вам радость, а не слезы.

– Нам так не хочется расставаться с тобой, – дрожащими губами прошептала Мария.

– Во-первых, вам будет не до меня. А во-вторых, разве я сказал, что уезжаю навсегда?!

– Ты только не пропадай: пиши и звони нам, – предупредил Александр.

– Обязательно, – убедил чету Тихомировых Дмитрий.

Он ослабил узел галстука, собираясь с мыслями, и добавил:

– Послушай, Саш: раньше считал, что это я защищаю тебя от внешнего мира. Но недавно понял: это ты всегда спасал меня, вытаскивал из неприятностей и не позволял скатиться под откос. Спасибо тебе за это.

Смущенный Александр, зажав зонт в левой руке, правую протянул Дмитрию.

– Я же твой друг, – произнес он. – Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Дмитрий крепко пожал протянутую ладонь.

– В таком случае ты сегодня перещеголял меня с подарками: иметь такого друга значит гораздо больше, чем прибыльный бизнес.

Дмитрий и порывисто обнял товарища и его молодую супругу разом.

Со стороны навеса послышались оклики родственников.

– Достаточно объятий, – пошутит Дмитрий. – Пора возвращаться к гостям.

Завершающим событием празднества стал приезд змеепоклонницы, жрицы Мьянмы. Статная женщина азиатской внешности в легком платье с ярким орнаментом попросила присутствующих гостей освободить для нее площадку.

Под дружные возгласы присутствующих жрица раскрыла плетеную корзину. Из нее показалась голова и верхняя часть тела золотистой кобры. Змея выбралась из своего убежища, окинула презрительным взглядом толпу.

Гости вздрогнули.

Усмехнувшись их суеверному страху, жрица приступила к действу. Леденящий душу танец представился взорам онемевших от ужаса и затаенного восторга гостей.

Движения жрицы были точными, выверенными. Подол ее длинного платья не давал змее сосредоточиться на цели и сделать решительный, смертоносный бросок. Увлеченная безумной пляской жрица не заметила, как одеяние сползло с ее плеч, обнажив маленькие, дерзко торчащие груди.

Шепот недовольства смешался с возбужденными возгласами. Кое-кто из гостей упрекнул пару за выбор представления, другие же восхитились их смелостью и неординарностью. Но равнодушно взирающих на выступление среди толпы не осталось.

Подол жрицы взвивался, как плащ матадора, обнажая крепкие, мускулистые лодыжки. Трое смельчаков приблизились вплотную, загипнотизированные не меньше самой кобры.

Напрасно гости предполагали, будто у змеи удалено смертоносное жало. К концу действа платье необычайной плясуньи насквозь пропиталось ядом. Он блестел в свете фонарей и золотистыми каплями стекал под босые ноги жрицы. Одеяние, сочащееся смертоносным зельем, облепило худое и гибкое тело танцовщицы, обрисовало каждый мускул, обозначило плоский живот и упругие ягодицы. Но это был не конец.

Напоследок жрица еще больше удивила гостей: она внезапно склонилась над коброй и поцеловала ее. Дважды! Вначале прикоснулась к приплюснутой голове змеи, а потом к ее губам.

В этот момент в представлении Дмитрия две танцовщицы слились воедино, родив смутный, но такой знакомый для него образ.

– Восхитительно!.. – прошептал он, повернувшись к стоящему рядом мужчине.

– Гадкое зрелище, – зло сплюнул на землю тот. – Два богомерзких создания: и змея, и девка. Придушить мало этих врагов рода человеческого.

– В природе все прекрасно, – возразил Дмитрий. – Каждое ее творение уникально и достойно восхваления. А враги нашего рода гораздо ближе, чем тебе кажется.

– Где же? – насторожился мужчина.

– Здесь, – ответил Дмитрий и постучал пальцем себе по виску.