Текст книги "Мачеха мечты (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)
Молчание Ангелины в ответ на предложение подруги заставило Дарью ощутить панику, нараставшую с каждой секундой. Сжав ладошку притихшей Машеньки, няня стремглав побежала к Вере, чтобы найти в лице экономки союзника. Быть может, вместе им удастся найти способ избавить Вареньку от печальной участи.
Веру Дарья обнаружила в кладовой: экономка вместе с Франсуа проводила ревизию продуктов. Шеф-повар смерил няню, вторгшуюся в его юдоль, долгим недружелюбным взглядом, презрительно фыркнул и демонстративно отвернулся.
Веру же внезапное появление Дарьи откровенно испугало.
– Деточка, что с тобой? – всплеснула она руками.
Запыхавшаяся, с раскрасневшимся лицом и дрожащими губами, Дарья никак не могла подобрать подходящих слов, чтобы объяснить свой стремительный приход.
Положение спасла Машенька: вынув изо рта пальчик, покрасневший от ее зубок, девочка заявила:
– Ведьма хочет отправить Вареньку в садик!
– Куда?.. – растерялась экономка и грузно опустилась на стоящий рядом с ней ящик.
– В интернат! – Дарья, наконец, обрела дар речи. – Ангелине Ивановне предложили отправить Вареньку в частный детский сад, в котором дети практически живут. Я опасаюсь, что хозяйка согласится.
Франсуа не понял из триады Дарьи ни слова, но истерические нотки в ее голосе красноречиво сообщили, что ревизию придется отложить. И надолго. С оскорбленным видом повар отступил от женщин и удалился, что-то причитая по-французски.
Вера махнула ему вслед рукой и всецело переключилась на няню.
– Господь с вами, девочки. Откуда такие мысли?
Торопливо, проглатывая половину слов, Дарья передала экономке беседу хозяйки с подругой.
Вера слушала внимательно. Ее добродушное выражение лица сменилось гневным прищуром; ноздри экономки раздувались, из них клубами валил невидимый пар.
– Вот паршивка! – заявила Вера, дослушав сбивчивый рассказ няни. – Все, с меня достаточно! Я слишком долго закрывала глаза на Гелины выходки, но это уже чересчур.
– Вы поможете мне переубедить хозяйку? – умоляющим тоном попросила Дарья. – Если Ангелине Ивановне так хочется, то я начну серьезнее заниматься с Варенькой.
Вера тяжело поднялась с ящика и обняла Дарью, похлопала ее по вздрагивающим от напряжения плечам.
– Ты и без того многое сделала для Вареньки. Но у девочки, кроме неразумной матери, есть еще и отец. Не печалься, Виктор не даст дочь в обиду. Как бы он не любил Гелю, Варенька значит для него гораздо больше.
Слова экономки вселили в Дарью надежду.
– Вы позвоните Виктору и расскажете ему о намерениях хозяйки?
– Это ни к чему, деточка, – отозвалась Вера, отстраняясь от няни. – Виктор не пропустит день рождения дочери. Полагаю, в ближайшие дни племянник вернется домой.
На лице Дарьи отразилось легкое любопытство. Она вновь разволновалась, теперь по иной причине.
– Я и не знала, что у Вари скоро день рождения. Когда оно и... Вы уверены, что Виктор приедет?
Вера слабо улыбнулась, приложила руку к груди и изумленно произнесла:
– Через неделю Вареньке исполнится два. Приезд Виктора пугает тебя тем, что вам с Машенькой вновь придется скрываться, или этому есть другое объяснение?
Сбитая с толку вопросом экономки, Дарья смущенно отступила в сторону и сделала вид, будто содержание кладовой интересует ее гораздо больше, чем приезд хозяина.
– Меня не должно интересовать то, как часто Виктор бывает дома. Я пекусь только о Вареньке.
Сказав это, Дарья отступила еще на шаг, опасаясь, что экономка услышит, как оглушительно стучит ее сердечко. Подумать только: всего неделя, и Виктор будет дома.
Дарья понимала, что не сможет ни пообщаться с хозяином, ни просто показаться ему на глаза. Но стремление быть рядом, видеть – пусть и издали – мужчину, завладевшего ее мыслями, было непреодолимо. Как золотая мушка, Дарья готова была следовать за ярким, полным тепла и света образом. И пусть он опалит ее крылья, обожжет и заставит страдать – это несравнимо с тем мимолетным, неуловимым счастьем, которое получит она взамен.
Ангелина вновь схитрила. Желая угодить мужу, она собралась устроить для Вареньки настоящий день рождения. Но вовсе не любовь к близким заставила ее пойти на этот шаг: после памятной ссоры Виктор не отвечал на ее звонки и игнорировал SMS. Стремление сохранить власть над мужем пересилило в «леди» ненависть к семейным торжествам, разговорам по душам с озабоченными потомством мамашами и толпам детворы, с криками носящимся по дому.
Восточный зал бельэтажа срочно переоборудовали в цирк-Шапито. Огромный шатер едва уместился под сводами потолка, а внутри, вместо арены, организаторы торжества установили трехъярусный стол и удобные детские сиденья. Своды импровизированного цирка украсили композиции из воздушных шаров и разноцветных лент. В стороне от центрального подиума стояли шоколадный фонтан, кэнди-бар и реквизит для шоу мыльных пузырей.
Ангелина пригласила на торжество профессиональных клоунов, жонглеров, акробатов и фокусников. По сценарию, именинницу и ее гостей ждало незабываемое приключение.
Госпожа Губанова гордилась задумкой. Она уже предвкушала тот момент, когда Виктор и приглашенные сливки общества похвалят ее задумку.
И только настырная, не в меру вздорная няня утверждала, будто Вареньке праздник придется не по вкусу.
– Ваша дочь не просто не любит клоунов, она их боится, – заявила Дарья, когда хозяйка потребовала, чтобы вся прислуга участвовала в подготовке торжества.
Это были совсем не те слова, которые надеялась услышать Ангелина. Ее прямо-таки перекосило от наглости няни, посмевшей перечить. Не веря ушам, хозяйка воззрилась на Дарью с высоты своего немалого роста.
– Наша дочь не умеет разговаривать. Так что ты – как там тебя? – оставь при себе нелепые домыслы и позволь мне самой решать, что стоит делать, а что нет.
Дарья вспыхнула, но не отступила.
– Да, Варенька не умеет говорить, но это не значит, что ее невозможно понять. Каждый раз, когда ей на глаза попадаются изображения клоунов, она плачет или прячется под одеялом. Мне пришлось убрать все книги с цирковыми картинками и игрушки.
Из пламенной речи няни Ангелина расслышала только то, что пожелала.
– Я не разрешала тебе распоряжаться вещами дочери! – взвизгнула она. – Немедленно верни все обратно.
Дарья плотно стиснула зубы и мысленно досчитала до десяти, успокаиваясь. Безусловно, она могла бы дать хозяйке настоящий нагоняй, поведать о том, как следует обращаться с детьми. Но это было непозволительной роскошью. Вместо отповеди Дарья попыталась воззвать к материнским чувствам Ангелины.
– Варенька обожает истории о сказочных принцессах. Еще ей нравятся изображения пони и единорогов. Она готова часами рассматривать такие картинки и играть в «Барби». Не лучше ли будет сделать праздник в стиле Дисней? Я уверена, ваша дочь будет в восторге.
Ответа не последовало. Дарье показалось, что хозяйка вообще не слушала то, о чем она говорила. «Леди» просто отвернулась и ушла, утратив интерес к общению с няней.
Окрик, готовый сорваться с губ Дарьи, повис в воздухе. «Хозяйка не станет меня слушать. Мои слова только рассердят ее», – рассудила няня.
Подавив негодование, она вернулась в детскую и попробовала объяснить Вареньке, что той придется полюбить и цирк, и клоунов. Праздник грозил обернуться для девочки настоящим испытанием.
Виктор вернулся домой поздней ночью накануне дня рождения дочери. Осторожно, боясь разбудить родных и слуг, распахнул створки входной двери. Проскользнул вовнутрь. В его руках красовались коробки в ярких упаковках и огромная корзина ромашек.
Крадучись, пробрался он в свой кабинет и спрятал подарки в шкаф. После скинул с себя пиджак и устало облокотился на письменный стол. Радость предстоящей встречи с дочерью омрачалась необходимостью примириться с Елей. Надежда на то, что им с супругой удастся найти общий язык, меркла с каждым днем.
Виктор глянул на старинные настенные часы: два ночи, слишком поздно, чтобы тревожить сон Ели. Взгляд его переместился на мини-бар, обласкал полупустую бутылку виски.
«Нет, это не выход!» – предупредил свои действия Виктор. И сам удивился: стоило вернуться домой, как возникала острая потребность чем-то приглушить растущее в душе негодование, залить внутреннюю пустоту.
Хозяин скованного сном особняка проявил силу воли и отправился в ванную. Контрастный душ показался ему лучшей альтернативой.
Попеременно вздрагивая то от горячих, то от холодных струй, Виктор с удивлением отметил, что мысли его прояснились, а будущее рисовалось не таким мрачным. «Еля моя жена, у нас с ней общий ребенок, семья, – рассуждал он, насухо вытираясь махровым полотенцем, – я просто обязан все это сохранить. Попробую. Развод – это последнее дело, а у Вареньки должна быть мать. Конечно, Елечка уже не та задорная девчонка, в которую я влюбился без памяти, но это еще не повод отказываться от нее. Или искать ей замену».
Незаметно для себя, Виктор вспомнил о Золотинке. Трогательная миниатюрная барышня, запечатлевшаяся в памяти, продолжала сводить его с ума, заманивать в сети, пахнущие мятой и полынью. Горечь и свежесть, щедро приправленные душевным теплом, воспринимались им как нечто сказочное, недостижимое.
Виктор горько усмехнулся и усилием воли подавил в себе нарастающую привязанность. «Вдруг у этой Золотинки кривые ноги, крючковатый нос и...» – фантазия Губанова была поистине безграничной. В своем воображении он нарисовал такое страшилище, что едва сдержался от испуганного возгласа.
Но его старания прошли даром: придуманный образ никак не вязался с ощущением чистоты и искренности, испытанным при встрече с чудесной горничной. Или это было только видение? Попытка отвлечься от реальности и рассмотреть в первой встречной то, чего лишена Еля? Ответа Виктор не знал, да и не хотел бы узнать.
Едва дождавшись рассвета, он поспешил в детскую – поздравить именинницу. Первое, на что упал его взгляд, это расшитый звездами полог кровати. «Неужели это Еля придумала?!» – восхитился он, приподнимая край расшитого серебром и золотом неба.
Виктор присел на краешек постели и откинул со лба дочери прядку русых волос.
– Доброе утро, красавица, – прошептал он.
Варенька открыла глаза и несколько секунд изучающе всматривалась в лицо отца, словно не узнавая. Потом взвизгнула от радости и бросилась в объятия.
– Здравствуй, малышка, – рассмеялся Виктор. – Я тоже рад тебя видеть.
Хрупкие и невероятно нежные ручки обвились вокруг его шеи, теплая макушка коснулась подбородка. Варенька что-то пробормотала, и этот звук сладчайшей музыкой влился в уши Виктора.
– Ты почти научилась говорить, – похвалил он девочку. – Дай-ка я на тебя посмотрю...
Виктор поднял Вареньку над собой, подкинул ее в воздух, как бы взвешивая. Девочка разразилась заливистым, похожим на перезвон колокольчиков, смехом.
Не скрывая удовольствия, Виктор подметил, что его дочь поправилась и загорела. Исчезло страдальческое выражение с ее личика, пропали темные круги под глазами. Девочка выглядела жизнерадостной и довольной.
– Идем, красавица, папочка приготовил для тебя подарок! – объявил Виктор, прижимая к себе дочку.
Варенька согласно кивнула и, слегка отстранившись, заглянула за спину отца. Затем обернулась, словно ища кого-то глазами.
– Твоя мамочка еще спит, – неверно истолковал поведение дочери Виктор. – Она присоединится к нам позже. Я сам помогу тебе умыться и накормлю завтраком.
Виктор распахнул дверь детской и собрался было выйти, но зацепился широким рукавом халата за ручку. Выпутываясь из капкана, он не обратил внимания на то, что чуть нос к носу не столкнулся с няней.
А вот Варенька заметила пятившуюся назад Дарью и немедленно сообщила об этом радостным возгласом. Напрасно няня успокаивала девочку, прикладывая указательный палец к губам. Варенька не желала молчать и ерзала в руках отца, стремясь вырваться на свободу. Ей не терпелось броситься вслед за няней и любимой подружкой, устроившими игру в догонялки.
– Что такое, малышка? – поинтересовался Виктор у дочери. – Куда ты собралась?
Он проследил за взглядом дочери и успел заметить златовласый вихрь, скрывшийся за поворотом коридора. «Мне кажется или я действительно чувствую знакомый запах?» – поинтересовался у себя Виктор, принюхиваясь к пряному, травянистому аромату.
Глава 11
Варенька получила от отца в подарок дворец для своих куколок. По спецзаказу Виктора дизайнеры игрушек воссоздали точную копию особняка Губановых, изменив лишь его размеры. Дверки комнат открывались и закрывались, а миниатюрная мебель была изготовлена так искусно, будто над ней поколдовала тысяча трудолюбивых эльфов.
Не успел Виктор собрать воедино части замысловатого конструктора, как Варенька пожелала разместить в нем своих любимиц. Она уложила в кроватку двух маленьких пупсов, а между ними – Барби.
Намурлыкав незатейливый мотив колыбельной, девочка перенесла всех троих на игрушечную кухню и занялась завтраком. Придирчиво осмотрела сложенные в кладовой продукты, выбрала понравившиеся и с серьезным видом принялась «стряпать».
Наблюдавший за дочерью Виктор растрогался до глубины души. Потрепав маленькую «хозяюшку» по пушистой головке, ласково подметил:
– Хочешь сестренку, ведь так?
Варенька оторвалась от дел и недоуменно вскинула русые бровки. Потянулась за пупсом, прижала его к себе и неуверенно, но вполне отчетливо произнесла первое в жизни слово:
– Ма... са.
Виктор рассмеялся и смахнул с уголков глаз предательски выступившую влагу.
– Ты собиралась сказать: мама.
Но Варенька произнесла именно то, что хотела. А после слов отца в ее объятия перебралась и Барби, светловолосая и зеленоглазая. Девочка прижала к себе куколок и умильно агукнула, явно пытаясь поведать отцу о чем-то важном.
– Я все понял, – окончательно растаял Виктор. – Ты соскучилась по маме и хочешь поскорее оказаться в ее объятиях. Пойдем, разбудим ее.
Но исполнить задуманное ему помешала Вера. Экономка ворвалась в детскую; лицо ее было непривычно хмурым и сосредоточенным. Сухо поприветствовав племянника, перешла к главному:
– Надо серьезно поговорить.
Внезапное появление Веры насторожило Виктора.
– Что за спешка? Разве хозяйственные вопросы не могу подождать? Я только приехал и мне не терпится поздороваться с Елей. Обсудим дела потом, не забывай: сегодня день рождения Вареньки.
Упрек племянника не лишил Веру мужества. Она тяжело вздохнула и задумчиво посмотрела на внучку.
– Речь пойдет не о хозяйственных делах, а о счастье твоей дочери. Мне нужно многое тебе рассказать.
Глядя на Веру, Виктор понял, что разговор предстоит долгий и не слишком приятный.
– Хорошо, я отнесу Вареньку к Еле и спущусь в кабинет. Жду тебя там через пятнадцать минут.
Вера нерешительно замерла в дверном проеме, устало прислонилась к косяку и возразила:
– Будет лучше, если мы обсудим этот вопрос прежде, чем ты встретишься с Гелей.
– Не пугай меня, тетушка, – Виктор попытался перевести все в шутку: – можно мне вначале принять ванну, выпить чашечку кофе?
– Боюсь, мой рассказ отобьет у тебя аппетит, – Вера была непреклонна.
Виктору стало совсем не до шуток. Бросив тревожный взгляд в сторону ни о чем не подозревающей дочери, он согласился побеседовать немедленно.
– Нет, Вареньке не стоит слушать то, о чем пойдет речь, – вновь возразила Вера. – Лучше отнесу девочку на кухню: там ее покормят и отвлекут игрой. И не беспокойся, я передам малышку в надежные руки: она даже соскучиться не успеет.
Терзаемый сомненьями, Виктор позволил Вере забрать Вареньку. Сам он добрел до кабинета, уселся в рабочее кресло и, закинув руки за голову, измученно прикрыл глаза. За вспышкой света, озарившей на мгновение его жизнь, последовал оглушительный раскат грома.
Вера, едва появившись в кабинете племянника, принялась пересказывать то, что услышала от Дарьи. Не дерзнув упомянуть о няне, экономка приняла удар на себя и призналась, что это она подслушала болтовню его жены с подругой. В честности Дарьи Вера не сомневалась.
Виктор задумался, размышляя над услышанным. Судя по выражению лица, он не до конца верил тетушке.
– Мало ли что взбрело в голову ее подругам? Они могут болтать все, что угодно. Но отчего ты решила, что Еля согласится?
Вера с трудом удержалась от искушения рассказать племяннику обо всех событиях, творящихся в доме в его отсутствие. Борясь между желанием сохранить «теплое» место экономки и стремлением говорить правду, она замолчала, собираясь с мыслями.
Замешательство тетушки только убедило Виктора в подозрениях.
– Ты невзлюбила Елю с первого дня, и я, отчасти, понимаю почему. Но не стоит впутывать в эту вражду Вареньку.
Заявление племянника больно ранило Веру. Как может он, родной человек, сомневаться в ее преданности.
– Напрасно ты полагаешь, будто я хочу разрушить семью. Я люблю Вареньку не меньше, чем тебя. И обоим вам желаю счастья. Но я не могу молча смотреть на то, как Геля обходится с тобой и с дочерью. И если ты можешь за себя постоять, то малышка на это не способна. Прошу тебя, поговори с Гелей, потребуй, чтобы она больше внимания уделяла Вареньке.
– О чем ты говоришь? – взвился Виктор. – Елечка прекрасно справляется с ролью матери. Ты только посмотри на Вареньку: она крепкая и жизнерадостная. Нет, я отказываюсь верить в то, что моя жена способна на предательство.
«Что ж, – решила Вера, – придется рассказать Виктору обо всех тайнах. И если ради счастья внучки мне придется пожертвовать местом – пусть. Я к этому готова».
Набрав полную грудь воздуха, Вера раскрыла рот, намереваясь выдать все, о чем знала.
В этот момент дверь кабинета разверзлась и внутрь, приторно и неестественно улыбаясь, впорхнула Ангелина. В кремовом пеньюаре, домашних туфельках на тонком каблучке и свежем макияже, она полностью соответствовала своему имени. Если бы не одно но: мышиные глазки выдавали полыхающее внутри бешенство, пронзали насквозь ненавистных родственников.
Игриво виляя бедрами, «леди» подплыла к мужу, небрежно чмокнула его в щеку.
– Доброе утро, – как ни в чем не бывало, произнесла она. – Не знала, что ты вернулся.
Вера внутренне перекосилась от такого заявления. Во-первых, Ангелина редко поднималась с постели раньше полудня, а во-вторых, нескромный наряд и далеко не будничный макияж говорили сами за себя.
Виктор, напротив, был счастлив оттого, что Елечка сменила гнев на милость. Отпала необходимость в примирении, и он безоговорочно принял правила игры, навязанные супругой: стал вести себя так, будто ссоры между ними и не бывало. Усадил Ангелину себе на колени, положил подбородок на ее заостренное лилейно-белое плечо.
– Представляешь, – обратился он к супруге, – сегодня я первый раз услышал, как наша девочка говорит. Варенька сказала: «Мама»!
Ангелина похлопала накладными ресницами, точно припоминая, о ком идет речь.
Спустя минуту спохватилась, просияла от собственной значимости. Вздернула лошадиный подбородок и едва не заржала, упиваясь гордыней.
– Так и должно быть, разве нет?
Веру едва удар не хватил от заявления Гели. Экономка громко кашлянула, привлекая внимание племянника.
Виктор неохотно оторвался от обсуждения достижений дочери, возвращаясь к оставленной теме. Тщательно продумывая каждое слово, обратился к супруге:
– Скажи, Елечка, твои подруги предлагали передать Вареньку на воспитание в закрытый частный пансион?
Лицо госпожи Губановой вытянулось сильнее обычного, гневные слова застряли в ее горле. Бросив уничижительный взгляд в сторону экономки, «леди» глубоко вздохнула, распрямила спину и нехотя процедила:
– Не припомню такого...
Виктора ответ не устроил.
– Вера утверждает, будто ты обсуждала этот вопрос на днях.
Ангелина не сдержала гневного восклицания, резко вскочила с колен мужа. Она бы с удовольствием выцарапала глаза ненавистной экономке, и только присутствие Виктора удержало ее от этой выходки.
«Леди» напустила на лицо суровое выражение и возбужденно произнесла:
– Разве ты не знаешь, что Вера меня ненавидит и всеми силами стремится очернить! Неужели ты, и правда, думаешь, что я на такое способна?
– Так ты обсуждала этот вопрос с подругами или нет? – настаивал Виктор.
Ангелина зашипела в сторону Веры и, как злобный шакал, скалясь и подрагивая, заметалась по кабинету.
Виктор наблюдал за ней молча, терпеливо дожидаясь ответа.
И вот Ангелина остановилась, обернулась к мужу. Красные пятна гнева проступили через толстый слой грима, сводя к нулю многочасовую работу над невзрачным лицом.
– Возможно, кто-то из моих подруг и предлагал подобное.
– Что послужило причиной разговора? – Виктор пошел ва-банк. Он мог стерпеть многое, но не обиду, нанесенную дочери.
Подбирая подходящее оправдание, Ангелина натолкнулась на одну интереснейшую мысль:
– Я неоднократно замечала, что твоя драгоценная тетушка обижает Вареньку, вымещая на ней ненависть ко мне.
Вера ахнула. Виктор повернул голову и многозначительно взглянул на пораженную тетушку.
Понимая, что ее уловка возымела нужный эффект, Ангелина продолжила:
– К сожалению, я не постоянно нахожусь возле Вареньки, а потому не в силах препятствовать рукоприкладству Веры. Желание защитить дочь заставило меня обсудить этот вопрос с подругами. И да, в ответ они предложили отослать девочку из дома. Но это вынужденная мера: ты запретил мне увольнять тетку.
Закончив пламенную речь, Ангелина застыла, молитвенно сложив руки на груди. В глазах ее читалась ангельская грусть и притворное смирение. Актрисой госпожа Губанова была непревзойденной.
Вера сжалась в комок, став похожей на бездомного котенка, забившегося в угол. Она переводила неверящий взгляд с племянника на Ангелину, не в силах выжать из себя ни звука. Осознание произошедшего накрыло ее, подобно могильной плите: ни вздохнуть, ни пошевелиться.
Виктор сомневался в правдивости рассказа супруги, а потому обратился к ней с вопросом:
– Слуги подтвердят, что Вера била нашу дочь?
Ангелина склонила голову набок, тяжко вздохнула и потупилась.
– Прислуга подчиняется экономке. Как видишь, кроме меня, заступиться за Вареньку некому.
– Ты веришь ей?! – Вера в конце концов обрела способность говорить. – Считаешь, я могла причинить вред любимой внучке?
Виктор облокотился о край столешницы, спрятал лицо в ладонях. В воздухе повисло молчание – холодное и липкое, всепроникающее, оно, казалось, мгновенно заполонило пространство кабинета.
Униженная, оскорбленная, на подкашивающихся ногах, Вера доковыляла до двери, распахнула ее. Слезы затуманили ее глаза; обида залила легкие раскаленной смолой. Оправдываться и возражать она не стала: в этом не было нужды. Поведение племянника было красноречивее тысячи слов.
Двигаясь, как сомнамбула, Вера вышла в коридор. Добрела до своей спальни, собрала вещи. Не удержалась от соблазна: сняла со стены семейное фото Губановых, черным маркером закрасила образ Гели. Обновленный снимок бережно завернула в простыню и положила на дно чемодана.
Перед тем, как навсегда покинуть особняк, Вера все же пришла попрощаться с тем единственным человеком, который был с ней искренен. С той, кто всей душой предан Вареньке и умеет отличить правду от лжи.
Дарья встретила экономку радостной, располагающей улыбкой.
– А мы как раз закончили завтракать, – сообщила она, ссаживая Вареньку с детского стульчика. – Отнесете нашу красавицу наверх, к родителям?
Дарья обернулась и испуганно вскрикнула: внешний вид экономки по-настоящему встревожил ее. Одетая в дорожное платье, с чемоданом в руке, Вера едва стояла на ногах. Ее бледное, бескровное лицо и дрожащие губы выдавали крайнюю степень нервного напряжения.
– Что стряслось? – от волнения Дарья перешла на шепот.
– Я ухожу, – мрачно сообщила Вера. – Навсегда. Геля обвинила меня в рукоприкладстве по отношению к Вареньке.
Несколько томительно долгих секунд Дарья осмысливала услышанное. Внезапно яростное восклицание сорвалось у нее с губ:
– Да как она только могла?! Это откровенное вранье! Я знаю, как Вы любите Вареньку, этот дом и всех его обитателей. Почему бы Вам не обратиться к Виктору: не сомневаюсь, он выведет Ангелину Ивановну на чистую воду. Да любой слуга скажет, что это неправда. Такого просто не может быть...
– Виктор уже знает и верит Геле, – с трудом проговорила Вера. – Его обожаемая женушка преподнесла информацию так, что племянник засомневался в моей преданности.
По лицу Дарьи пробежала тень.
– Неужели Виктор Вас уволил?..
– Нет, я ушла сама, – заявила Вера. – Ни дня больше не хочу провести рядом с Гелей, этой двуликой притворщицей.
– Хотите, я пойду к Виктору и попробую заступиться за Вас? – предложила Дарья. – И если моих слов будет недостаточно – Машенька станет еще одной свидетельницей. Дети не умеют лгать, их слова дороже золота.
Машенька, до этого убиравшая со стола, оторвалась от своего занятия и согласно кивнула. А потом засунула в ротик большой пальчик и принялась увлеченно его грызть.
Впрочем, ее мать привычным жестом тут же остановила этот порыв.
– Ах вы, мои милые защитницы, – растрогалась Вера. Бросила чемоданы на пол и порывисто обняла няню и ее дочку.
Непривычное поведение взрослых расстроило маленькую Варю, и она разразилась жалобным плачем. Подбежав к Вере, малышка обняла ее колени, интуитивно понимая, что ей придется расстаться с любимой бабушкой.
Поведение Вареньки отрезвило Веру. Она подняла девочку на руки, расцеловала в румяные щечки, прижала к своей объемной груди.
Когда внучка успокоилась, бывшая экономка обратилась к Дарье:
– Даже если Виктор принесет мне тысячу извинений, я не останусь в этом доме. А вам с Машенькой стоит подумать о себе. Если хотите сохранить за собой место, не конфликтуйте с Гелей и выполняйте все ее требования. Терпите столько, сколько сможете.
– Куда же Вы теперь отправитесь? – участливо поинтересовалась Дарья.
Губы Веры тронула слабая улыбка.
– Мне давно предлагают место в другом доме, так что я не пропаду. Возможно, платить будут меньше, но это не столь важно. Главное – у меня будет крыша над головой и порядочная хозяйка, а о чем еще мечтать экономке?
Сдерживая слезы, Дарья кивнула и пожала протянутую Верой руку.
– Удачи Вам на новом месте.
– Я буду скучать... – внесла свою лепту Машенька.
– Мне тоже будет вас недоставать, мои любимые девочки, – выдохнула Вера. – Ну, все, будет, иначе я и сама разревусь. Не дело являться в новый дом с заплаканным лицом.
Произнеся это, Вера по старой привычке властно окликнула одну из сновавших в коридоре горничных, вручила ей Вареньку и отдала последнее распоряжение в особняке Губановых:
– У малышки сегодня день рождения: отнеси ее в кабинет, к родителям. Совсем скоро съедутся гости.
Послав Дарье и Машеньке прощальный воздушный поцелуй, Вера с тяжелым сердцем покинула особняк, служивший ей домом многие годы. «Пока здесь хозяйничает гадюка, я сюда не вернусь», – думала она, закрывая за собой золоченые двери.
Несмотря на то, что Вера поделилась планами только с няней, о ее уходе прознали все слуги: у родового гнезда Губановых имелась сотня глаз и тысяча ушей. Шушукаясь и тягостно вздыхая, бывшие подчиненные экономки толпились на парадной лестнице. Не в одной голове в этот миг промелькнула мысль последовать за Верой.
Глава 12
Устроенный Ангелиной праздник имел грандиозный успех у приглашенных гостей. Малыши с упоением наблюдали за цирковыми номерами, наслаждались угощением, а их родители в это время восхищались находчивостью госпожи Губановой, щедро поливая хозяйку похвалами.
И только Варенька не разделяла всеобщего веселья. Она опасливо жалась к ногам отца и вздрагивала каждый раз, когда ведущий, разодетый в костюм клоуна, подходил к ней слишком близко. Как завороженная, смотрела девочка на его красный нос, туфли с острыми мысками и колпак с помпоном. Ее страшили яркие губы, растянутые в улыбке; бело-красный грим вызывал отвращение. Стоило аниматору сделать резкое движение, громко засмеяться, и девочка немедленно отворачивалась, крепко сжимала в кулачках подол нарядного платья.
Когда же клоун заплакал, извергая струи слез прямо на публику, Варенька не выдержала: испуганно вскрикнула и ринулась прочь из импровизированного шатра. Но побежала она не к матери и даже не в детскую. Ей хотелось немедленно очутиться в объятиях любимой няни, забыть о пугающих образах.
Виктор последовал за дочерью. Вместе с ней спустился в цоколь, остановился возле ничем не примечательной двери.
– Куда ты меня привела, малышка? – спросил он у дочери.
Варенька не ответила. Вместо этого распахнула дверь, забежала в светлую комнату, вскарабкалась на кровать и юркнула под одеяло.
Виктор присел рядом, заняв чуть ли не половину узкого ложа. Погладил дочку по сгорбленной спинке, приподнял край одеяла:
– Ку-ку! Кто это у нас тут прячется?
Варенька всхлипнула, подняла на отца заплаканное личико.
– Будет, красавица, – принялся утешать ее Виктор. – Тебе не понравился праздник?
Девочка отчаянно замотала головой, постаралась вновь спрятаться. Тогда Виктор сам забрался под одеяло, оказавшееся чересчур маленьким для двоих.
– Давай прятаться вместе, – предложил отец. – Знаешь, мне тоже не по душе такие торжества. Я бы предпочел отметить твой день рождения в узком семейном кругу.
Продолжая прижимать к себе дочь, Виктор скинул туфли, с ногами забрался на кровать. Варенька сразу же вскарабкалась ему на колени, уткнулась в широкую отцовскую грудь.
Убаюканные дыханием друг друга, оба они задремали.
Уже проваливаясь в тревожный сон, Виктор внезапно ощутил приятный запах, исходивший от постельного белья. Принюхался. Аромат мяты и полыни окутал его с ног до головы, укрыл невидимым защитным пологом.
Машеньке о-очень хотелось побывать на детском празднике. Девочка долго-долго уговаривала маму хоть краешком глаза взглянуть на те чудеса, которые творились в волшебном шатре.
Наконец, Дарья сдалась. Непрестанно озираясь по сторонам, провела дочку через черный вход в сад.
Высокие магнолии, усыпанные в это время года множеством сине-фиолетовых ягод, как нельзя лучше подходили для наблюдения. Дарья посадила Машеньку на толстую ветку и строго предупредила:
– Смотри, не выдай себя.
Пока ее дочь тайком наблюдала за представлением, уплетая между делом кисловатые ягоды магнолии, Дарья отошла в сторонку. Прижалась спиной к прогретой солнцем стене особняка, бессильно опустила руки. Закрыла глаза.
«Что ждет меня дальше? – напряженно размышляла она. – Без Веры этому дому не обойтись. Кто знает, кого хозяева примут на должность экономки?»
– Мамочка!!! – громкий окрик Машеньки вырвал Дарью из раздумий. – Варенька опять испугалась клоунов. Она вся дрожит и не отходит от папы...
Дарья, обеспокоенная поведением подопечной, взвилась, как вихрь, подбежала к кусту магнолии. Обдирая в кровь руки, полезла на шаткий ствол.
