Текст книги "Мачеха мечты (СИ)"

Автор книги: Елена Соловьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Постой! – Виктор удержал ее. – Могу я пригласить тебя на свидание?

Он сам не заметил, как перешел на «ты».

–    Как только вернусь, – кивнула Дарья. –  Прости, но я не могу пригласить тебя на кофе.

– Понимаю, – чуть расстроился Виктор.

Дарья стремительным жестом чмокнула его в щеку и выскользнула из машины.

Обернулась. Помахала рукой.

Она не шла по тропинке к дому. Летела. Кружилась на ходу и мурлыкала себе под нос мелодию вальса. Ликовала. И весь мир казался ей прекрасным. Радостным, душистым, раскрашенным в сочные живые цвета.

Весь оставшийся день Виктор не находил себе места. Он, как цветные бусины, перебирал в голове моменты встречи с Дарьей. Могла ли она быть той самой Золотинкой? Но как?! Зачем этой леди наряжаться горничной и разыгрывать перед ним представление? Вопросов было слишком много, а вместо ответов – сплошные предположения.

Голова его бурлила и дымилась. Еще секунда – внутреннее давление достигнет предела, и раздастся оглушительный свист закипающего чайника.

Виктор заехал за Варенькой. Едва не споткнулся на пороге дома друга. Аромат под названием «Даша» все еще преследовал его. Но теперь к горьковатым ноткам полыни и мяты добавился сладостный запах спелой малины. Он будоражил и горячил кровь.

– Что с тобой сегодня? – удивленно спросила хозяйка у гостя.

Валерия, супруга Игоря Петровича и мать пятерых детей, смотрела на Виктора изучающе. В ее ласковых глазах водили хоровод смешинки.

– Ничего, – словно откуда-то издалека отозвался господин Губанов.

Тело его было здесь, а разум все еще танцевал вальс с очаровательной... Дарьей? Золотинкой?

Валерия славилась своей проницательностью. От нее не укрылась рассеянность Виктора и его задумчивый взгляд.

– Признавайся: влюбился! – Это был не вопрос. Утверждение.

Губанов выпрямился во весь богатырский рост. Недоуменно вскинул брови. Посмотрел на Валерию так, будто видит впервые.

– Не понимаю, о чем ты?..

Хозяйка заливисто рассмеялась и приглашающе махнула рукой.

– Так и быть, не стану тебя больше пытать. Расспрошу обо всем Игоря, когда вернется. Чувствую, на банкете случилось нечто неординарное.

Валерия завела гостя в детскую. Там, на паласе с яркими картинками, Варенька вместе с друзьями собирала кубики. Завидев отца, малышка радостно вскрикнула и бросилась ему на шею. С ее подола слетели любимые куколки.

– Папа! – это слово Варенька выговаривала отлично.

– Здравствуй, моя хорошая, – проворковал Виктор, подхватывая дочку на руки.

Валерия наклонилась: подобрала с пола двух пупсов и Барби. Вручила их счастливому отцу.

– Не забудь забрать. Кажется, Варенька их очень любит.

Виктор взял в руку куколок. Неожиданная мысль взорвалась в его голове, как хлопушка. Он ссадил дочку с шеи и показал ей пупса.

– Маша?..

Глазенки Вареньки распахнулись, улыбка осветила личико.

– Маса, Маса... – счастливо покивала она, забирая у отца куколку.

Виктор с размаху шлепнулся на палас. Поморгал. Потряс головой.

– Ты и теперь заявишь, будто не влюбился?.. – поддела его Валерия.

Виктор поднялся на ноги, отряхнул костюм. Повременил с ответом.

– Останетесь на ужин? – предложила хозяйка, меняя тему.

– Прости, в другой раз, – отказался Виктор. – Мне срочно нужно побеседовать с одним человеком.

Он собрал вещи Вареньки и, распрощавшись с Валерией, отправился к себе в квартиру. Еще по пути домой набрал номер телефона тетушки и попросил ее заехать вечером в гости.

– Ох, милый, – тяжко вздохнула Вера в трубку, – у нас тут такая кутерьма... Не возражаешь, если я приеду через пару дней?

Виктор расстроился, но обсуждать по телефону столь животрепещущую тему не рискнул. Вместо этого он смешливо поинтересовался:

– И что же так растревожило ваше дамское царство?

– Как?! – негодующе воскликнула Вера. – Разве ты не знаешь? Наша Изольда купила твой особняк.

Виктор вспомнил, что еще утром подписал договор купли-продажи. Огорченный и вместе с тем довольный, он даже не всматривался в фамилию покупателя. Поручил адвокатам дальше действовать самостоятельно и поздравил себя  с избавлением, насквозь пропитавшимся скорбью.

– Значит, вы переезжаете, – печально выдохнул он. – Что ж, поздравляю.

– Переезжают только Дарья и Машенька, – поделилась Вера. – Изольда купила особняк для них.

– Вот как... – только и сумел выдохнуть Виктор.

Воображение тотчас подкинуло ему картину: Дарья, в домашнем халате и с распущенными волосами, идет вдоль длинного коридора. Она улыбается и заботливой рукой касается мраморных статуй и золоченых рамок картин. Распахивает дверь хозяйской спальни.

Ноздри Виктора расширились, воздух с шумом ворвался в легкие.

– Я рад, что именно Дарья займет мою спальню...

– Ох, ну и шуточки у тебя, племянничек, – укорила его Вера.

Виктор так и представил, как тетушка недовольно качает головой. Но слова слетели с его губ сами собой, пробившись сквозь границы разума. И он сам был готов надавать себе за это подзатыльников.

– Я оговорился, прости... Когда, к слову, Дарья вернется из командировки?

– Через неделю, не раньше. Нам столько нужно успеть! Как хорошо, что у меня остались телефоны почти всех служащих, которых уволила Геля.

– Будь добра, не произноси при мне этого имени, – поморщился Виктор. – И очень тебя прошу, навести нас с Варенькой до того, как вернется Дарья.

Тетушка рассмеялась в голос и предупредила племянника:

– Я даже догадываюсь, о чем ты хочешь меня расспросить.

– Неужели? – насторожился Виктор. – И о чем же?

– Судя по тому, какой счастливой вернулась Дашенька с банкета, успехом пользовалась не только ее речь на заседании. И не на твоей ли машине наша куколка прибыла на виллу?

Виктор похвалил тетушку за наблюдательность и смекалку и едва ли не слезно спросил:

– Скажи, Дарья раньше работала в моем особняке? Она была горничной?

 – А вот и не угадал, – вновь рассмеялась Вера. – Но тебе все же придется набраться терпения. Обещаю, завтра вечером я приеду к вам с Варенькой. И не одна.

– С подарком? – догадался Виктор.

– Сразу с несколькими, – пообещала Вера.

Глава 24

Как и обещала, тетушка посетила племянника следующим вечером. Явилась она не одна, а с Машенькой.

Долгожданные гостьи, с трудом отыскав место на парковке, проследовали к серой громаде многоэтажки.

– Да, это тебе не особняк, – пожаловалась Вера, кряхтя, поднимаясь на восьмой этаж.

Лифт не работал, и грузная пожилая дама с трудом преодолевала ступени. Машенька подала бабушке руку.

– Обопрись на меня.

Вера больше для проформы ухватилась за детскую ладонь. Сделала еще два шага. Обернулась и строго уточнила:

– Ты хорошо запомнила все, что мы с Изольдой объясняли?

Машенька слегка насупилась, но ответила уважительно:

– Я поняла: если Варенька меня не узнает, то и мне нужно вести себя так, будто это наша первая с ней встреча.

– Все верно, – подтвердила Вера. – Побережем нашу малышку. А подружиться можно и заново. Так ведь?

Машенька радостно кивнула и потянула бабушку за руку.

– Идем скорее. Мне не терпится повидаться с Варенькой.

Предупреждения Изольды и Веры оказались напрасными. Варенька не забыла о «сестренке». Едва завидев Машеньку на пороге квартиры, малышка  бросилась к ней. Повизгивая от счастья, она обхватила давнюю подружку и прижалась к ней изо всех сил, страшась, что их разлучат вновь.

Виктор оторопело уставился на тетушку. В его глазах замер невысказанный вопрос.

– Я все объясню, – пообещала Вера. – Дай мне время отдышаться.

Виктор проводил пыхтящую, как паровоз, тетушку в гостиную. После чашки сладкого чая и свежей булочки, Вера почувствовала себя лучше. Смерила племянника взглядом, оглянулась в поисках девочек.

– Они убежали играть в детскую, – объявил Виктор. – Так о чем ты собиралась рассказать?..

Вера поерзала, устраиваясь поудобнее. Похлопала по дивану, приглашая племянника присесть рядом.

Как заговорщица, периодически поглядывая на комнату, где играли девочки, нашептала Виктору о случившемся в особняке.

Эмоции сменялись на лице господина Губанова одна за другой. Он злился и негодовал, слушая о Еле, и печально улыбался, когда тетушка упоминала Дарью. Его Золотинку.

– Так вот как она оказалась в моем доме! – воскликнул Виктор. – Дарья была няней Вареньки.

– Тише ты!.. – шикнула на него Вера. – Варенька может услышать.

– И пусть, – поспешно отозвался Виктор. – Напрасно ты считаешь, будто мы с дочерью забыли о Дарье. Варя не расстается с Барби, похожей на бывшую няню, а я...

Виктор замолчал. Потер ладонями лицо.

– Что ты? – упавшим голосом спросила Вера. – Геля скрывала няню. И, насколько я знаю, ты никогда не встречался с Дарьей в особняке. Или это не так?

Виктор набрал полную грудь воздуха и, опуская интимные подробности, рассказал о том, как впервые познакомился с Золотинкой. О встрече, оставившей  в его памяти душистый и теплый след.

Бывшая экономка, уста и уши особняка, внимала с открытым от удивления ртом. Подумать только, сколько интересного может случиться в кромешной тьме. На краткий миг ночь смыла навязанные покровы и обнажила заблудшие души.

– Теперь понятно, зачем тебе понадобилось осматривать горничных, – охнула Вера. – Как жаль, что это выяснилось только сейчас...

Виктор вскочил с дивана, сложил руки за спиной. Заметался по гостиной, как загнанный в клетку зверь.

– Лучше поздно, чем никогда, – объявил он. – Я все исправлю.

Вера умиленно подперла пухлые щеки ладошками и дрожащим голосом проворковала:

– Вот и славно. Самое время это сделать.

Виктор подошел к тетке, положил руки ей на плечи. Заглянул в блестящие от влаги глаза.

– Скажи, а как Дарья относится в Варе?

Вера поджала дрожащие губы, моргнула, прогоняя слезы. Засунула руку в карман платья и отдала племяннику «флешку».

– Здесь записи с камер видеонаблюдения, установленных в бывшей детской Вареньки. Специально для тебя я скопировала их с компьютера начальника охраны. Как замечательно, что этот милый человек не успел удалить данные.

– Это просто чудо, – согласился Виктор, рассматривая подарок тетушки на ладони. Такой маленький предмет, а сколько тайн хранит под пластиковым корпусом.

– Я взяла на себя смелость нанять для Дарьи прислугу, – поделилась Вера. – Предложила места всем, кого прежде уволила Геля. И знаешь, согласились все без исключения.

Виктор подавил вздох и не своим голосом пробормотал:

– Я бы тоже согласился...

Вера всхлипнула, изобразила на лице лукавую улыбку.

– Мы с Изольдой приглашаем вас с Варенькой на день рождения Дарьи.

– Отличная идея! – оживился Виктор. – Думаю, эта встреча нужна всем нам.

– Дашенька вернется из поездки накануне вечером, а потому торжество мы отложили до ужина. Пусть девочка отдохнет и свыкнется с новым домом.

Виктор взглянул на тетушку. Его глаза сверкнули.

– Мы приедем. Вот только не знаю, что подарить Дарье.

Вера сделала паузу, наблюдая за племянником. Судя по выражению лица, она что-то задумала.

– Дом ты Дарье уступил, работа у нее есть. Осталось найти нашей девочке достойного спутника жизни. И мы с Изольдой возлагаем на тебя большие надежды.

Виктор не выдержал и рассмеялся.

– Вот так подарок: сердце средних лет холостяка с ребенком на руках и дырой в кармане.

Вера коротко хохотнула и погрозила племяннику пальцем.

– Не настраивайся на проигрыш. Вот приедет Дарья, и спросишь: готова она принять тебя или нет.

Виктор молча отвел взгляд, смущенный справедливостью слов тетушки.

– Ты права. Так и поступлю.

Получив согласие племянника, Вера поднялась с дивана и засобиралась домой. Особняку Дарьи требовалась опытная экономка, способная за короткий срок навести в нем порядок.

Как оказалось, за время, проведенное вместе, Машенька и Варя не только возродили былую дружбу, но и подготовили взрослым сюрприз. Девочки придумали, что подарить маме на день рождения. Они увлеченно рассматривали книжки с картинками и выбрали подходящий вариант.

Не успел Виктор войти в детскую, как Варенька подбежала к нему и возбужденно объявила:

– ...от!

Малышка потрясла перед носом отца картинкой, которую нарисовали они с Машей.

Виктор взял в руку альбомный листочек, поднес его к глазам.

– Что это, красавица?

На рисунке зеленым фломастером был обведен круг. От его основания расходились в стороны четыре отросточка. Голова неизвестного существа напоминала знак вопроса. Коротенький хвост походил на запятую.

Виктор вертел изображение и так, и эдак.

– Это дракон? – предположил он.

Варенька энергично затрясла головой.

– Да нет же, – рассмеялась Машенька. – Это черепаха. Моя мама сказала, что когда у нас будет собственный дом, то можно завести любимца.

– И ты выбрала черепаху? – серьезно спросил Виктор.

Машенька кивнула и широко улыбнулась.

Виктор присмотрелся к забавной девчушке, и тут его осенило:

– А ведь я тебя помню. Ты играла с Варенькой, пока твоя мама спиливала ветку клена.

Виктор вспомнил заляпанную грязью барышню, свалившуюся к нему под ноги, и расхохотался:

– И это тоже была она!.. Твоя мама.

Машенька прищурилась и проронила:

– А еще мы прятались на кухне, пока вы с Варенькой спали в нашей комнате.

Виктор хлопнул себя по лбу.

– Ну конечно! Так вот куда бежала Варенька. Она хотела спрятаться в комнате няни.

– Варенька не любит клоунов, – серьезно, совсем не по-детски, заявила Машенька. – Она обожает кукол и разноцветных пони. А еще мамины оладьи и сказку про Золушку. Так же, как и я.

– Теперь все ясно, – примирительно сообщил Виктор. – Договорились, я подарю твоей маме черепаху.

– Только пусть она будет зеленой и большой, – предупредила Машенька.

– Салатика, – прошептала Варенька.

– Что?.. – не расслышал Виктор. – Салатовая?

Машенька снисходительно фыркнула и озвучила мысли подружки:

– Золотинка. Так мы назовем черепаху.

Перед мысленным взором Виктора вновь пронесся образ Дарьи. Стройный стан, обтянутый оливково-зеленой броней. Непробиваемая сила духа и стойкость в сочетании с нежным и трепетным сердцем. Женственность и твердость. Златовласая черепашка – олицетворение мудрости, устойчивости и удачи.

Виктор повернул голову и пристально посмотрел на вошедшую в детскую тетушку.

– Как думаешь, черепаха – хороший подарок?

Сбитая с толку, Вера отступила назад.

– Вот уж не думала, что Машенька вспомнит о том случае.

Она осеклась и закусила губу.

Но девочки, довольные обещанием Виктора, не обратили на ее слова внимания. Они так давно не виделись и столько всего хотели обсудить.

– Мне кажется, или Машенька понимает Варю без слов? – спросил Виктор у тетушки.

Вера подавила вздох, смущенная собственной недальновидностью.

– Нельзя было разлучать девочек. Они так истосковались, так измучались.

Виктор обнял тетушку за пухлые плечи. Утешительно похлопал по спине.

– Не нужно сожалеть о прошлом, когда на пороге стоит будущее.

Вера согласно покивала, улыбнулась племяннику. Прочистила горло и объявила:

– Машенька, нам пора.

– Уже-е-е... – девочка мгновенно сникла.

Виктор присел на корточки, взял ладошки Машеньки в свои.

– Мы с Варенькой скоро приедем вас навестить. Ты даже не успеешь соскучиться.

Девочка смешно сморщила носик, оглянулась на подружку.

– А можно Вареньке погостить у нас подольше? Ведь в большом доме полно места...

Виктор не сразу нашелся с ответом.

– Я поговорю об этом с твоей мамой.

– Вареньке тут не нравится, – неожиданно объявила Машенька и обвела взглядом квартиру. – Здесь совсем негде побегать и душно очень.

– Ты права, – согласился Виктор. – Маленьким ножкам нужна свобода.

Вера притянула к себе Машеньку и пригладила ее растрепавшиеся волосики.

– Наша девочка смышленая, как и ее мама.

– Врачи предупреждали меня, что Вареньке нужно чаще бывать на свежем воздухе, – заметил Виктор. – Ее легкие все еще очень слабы, несмотря на лечение.

– Думаю, тебе стоит обсудить этот вопрос с Дарьей, – посоветовала Вера. –  Помнится, после ее снадобий Варенька пошла на поправку.

Виктор поблагодарил тетушку и проводил ее и Машу до двери квартиры. Варенька долго прощалась с бабушкой и подружкой, а, укладываясь спать, тысячу раз напомнила отцу о данном им обещании.

– Мы обязательно поедем к ним в гости, – неустанно повторял Виктор. – Я и сам этого хочу.

– И Салатику, – настаивала Варенька.

– И черепаху купим, – смеялся отец. – А теперь – баиньки.

Он поцеловал дочку в макушку и на цыпочках пробрался к компьютеру. Вставил «флешку». Надел наушники.

Картинки сменяли одна другую, вырывая его из реальности. Монитор мигал чудодейственным светом, проникал в сознание. Согревал и будоражил. Подрезанные Елей крылья отрасли вновь. Вознесли своего обладателя на небывалые высоты. Подарили новый мир.

Виктор не моргал и едва дышал. Счастье было к нему так близко, стоило лишь протянуть руку. Дарья, в униформе горничной и простенькой косынке, отмеряла крохотными ножками пространство детской. Баюкала его малышку, читала ей книги, пела колыбельные. Прибегала ночью, брала Вареньку на руки и успокаивала. Иногда уносила к себе в комнату. Такая любящая и заботливая.

Простодушное широковатое лицо Дарьи словно сияло изнутри. Любовь благословенным потоком струилась из зеленых глаз, освещала не только комнату, но и, казалось, весь мир. И Варенька тянулась к этому свету, впитывала его и хорошела с каждым днем.

И вот на особняк спустилась тьма. Дарья ушла. Виктор просматривал последний файл и переживал этот траурный день заново. Еля, как взбешенная фурия, ворвалась в детскую и оставила дочь одну. Варенька жалобно плакала и звала маму. Когда слезы высохли, девочка забилась в игрушечный особняк, притянула к себе любимых куколок и затаилась.

Запись оборвалась. Монитор погас. А Виктор все сидел возле компьютера и не мог пошевелиться. Ему хотелось рвать на себе волосы и выть, но не было сил.

Как в замедленной съемке, он поднялся с кресла. Дошел до детской. Опустился на колени возле спящей дочери. Нащупал в темноте ее крохотную ладошку.

– Спи, родная, – одними губами прошептал он. – Завтра все будет по-другому. Я обещаю.

Он так и проспал всю ночь возле дочери. К утру его ноги затекли, но сердце стучало, как новенький мотор, а в голове раздавались ангельские трели.

После завтрака Виктор повез Вареньку в зоомагазин. Вместе они выбрали черепашку с темно-оливковым панцирем и забавной приплюснутой головой. Золотинка рыла песок в своем террариуме и, важно покачиваясь на крепких лапках, смотрела на новых владельцев глазками-бусинками.

– Мне кажется, она все видит и все понимает, – сообщил Виктор продавцу. – Такая мудрая и невозмутимая.

– Черепаха благоприятствует установлению тесных уз между членами семьи и гармонизирует обстановку в жилище, – сообщили ему в ответ.

Виктор не мог не согласиться с подобным утверждением.

– Тому дому, в который отправится эта красавица, гармония пригодится, – рассмеялся он.

Продавец посмотрел на господина Губанова подозрительно и предупредил:

– Удачу черепаха приносит только тем, кто постоянно движется вперед. Идет к намеченной цели, преодолевая любые преграды.

Виктор склонился к дочери, упоенно разглядывавшей Золотинку, и  снова согласился:

– Именно то, что нам нужно. Пусть черепашьими шагами, но мы доберемся до своего счастья. Правда, доченька?

Варенька поняла не весь разговор взрослых, но утвердительно кивнула. И ласково провела пальчиком по твердому панцирю черепашки.

– Дя, папочка.

Глава 25

Утром изможденную и не выспавшуюся Дарью встретила Изольда. Усадила в «Фольксваген-жук», заботливо подложила под голову подушку.

– Не возражаешь, если я вздремну, – едва слышно прошептала Дарья.

Летать она не любила и побаивалась, а потому чувствовала себя так, будто всю ночь перебирала горох. Ее глаза слипались, а тело требовало немедленного отдыха.

– Конечно, милочка, – проворковала Изольда. – Обсудим дела позже.

Дарья смежила веки и тут же провалилась в сон. Она не почувствовала как желтая «карета» пронеслась мимо спящего города, свернула с привычной дороги и остановилась возле знакомого особняка.

Изольда смотрела на помощницу и улыбалась. Умиротворенная Дарья выглядела намного моложе своих лет. Ее незаменимая помощница сладко посапывала и не подозревала, какой сюрприз приготовили ей подруги.

Яркие лучи солнца заглянули сквозь стекла авто, сплясали джигу на золотистых волосах красавицы. Коснулись ее бровей, пощекотали ресницы.

Дарья вздрогнула и очнулась. Осмотрелась и неверяще потерла глаза.

– Зачем мы приехали к особняку Губановых?

Изольда расплылась в улыбке и притворно-нарочитым тоном сообщила:

– Ты ошибаешься, милочка.

Дарья испуганно моргнула. Снова посмотрела в окно. Особняк не изменился с тех пор, как она оставила его.

– Это теперь твой дом, – не выдержала Изольда. – С днем рождения!

– Ты, верно, шутишь?.. – все еще не верила Дарья.

– Да нет же, – настояла «фея».

Она достала из бардачка пульт и нажала на кнопку. Створки массивных ворот разъехались в стороны, пропуская новую владелицу.

Изольда подкатила прямо к крыльцу. Заглушила мотор и обернулась к вжавшейся в сиденье пассажирке.

– Готова?

По давней традиции прислуга выстроилась в шеренгу, приветствуя молодую хозяйку. Дарья посмотрела на этих людей: одни лица были ей знакомы. Других она видела впервые. Но улыбались все.

–  Они действительно рады?

– Именно, – подтвердила Изольда. – Слухи о том, что ты приобрела особняк, распространились со скоростью света. Вера устала отбиваться от желающих поработать здесь.

– Я приобрела? – переспросила Дарья.

– Ты, – важно кивнула Изольда. – Твой нынешний статус позволяет тебе жить на широкую ногу. И не говори, будто не примешь этот дар. Не обижай меня.

– Ох... – только и смогла выдавить из себя Дарья.

Поправила прическу, одернула дорожную юбку. Посмотрела на Изольду исподлобья:

– Мне хватило бы и одной картины, зачем было покупать весь особняк? Да еще и нанимать штат прислуги?

«Фея» равнодушно пожала плечами.

– Мне так захотелось.

– Исчерпывающий ответ, – рассмеялась Дарья.

Открыла дверь авто и выбралась наружу.

К ней навстречу шагнула Вера. Поприветствовала именинницу и подвела к ней миловидную пухленькую даму.

– Знакомься, это Линда – твоя экономка.

Вера наклонилась к самому уху Дарьи и прошептала:

– А по совместительству жена Егора. Когда наш садовник привел ее в дом, я сразу поняла: она именно та, которая тебе нужна.

Дарья пожала плотную ладонь Линды и радушно улыбнулась.

– Рада знакомству.

А про себя подумала: «Как хорошо, что Егор отыскал свою «пчелку». Судя по внешности, она покладистая и хозяйственная».

Линда покраснела. Показала задорные ямочки на щечках.

– Мой муж много про Вас рассказывал. Он говорит: Вы будете замечательной хозяйкой.

Дарья поискала глазами Егора и благодарно кивнула. Пусть у них не состоялся роман, но дружба и преданность значат не меньше. Быть окруженной людьми, на которых можно положиться, – истинное счастье.

Вера представила Дарье лакеев, официантов, горничных и других обитателей особняка. Обмен рукопожатиями и улыбками затянулся. Никто из прислуги не упустил случая поближе рассмотреть молодую хозяйку. Любезный тон Дарьи и ее мягкая речь не оставляли сомнений: она не станет шпынять челядь понапрасну.

Не известно, как долго продолжалось бы знакомство, но Машенька устала ждать. Она выбежала вперед и ухватила маму за руки.

– Смотри, смотри, какая я нарядная!

Девочка принялась кружиться: пышная юбочка ее платья взметнулась вверх и стала похожей на розовое облако. Маленькие ножки в белых туфельках мелькали золотыми бляшками.

– И правда красиво, – похвалила дочь Дарья. – Но к моему приезду не стоило так наряжаться.

Машенька остановилась и посмотрела на маму испытующе.

– А как же гости?

Дарья непонимающе вскинула брови и покосилась на Изольду.

– Не волнуйся, приглашенные объявятся только к вечеру, – предупредила ее «фея». – Но Машеньке так понравилось новое платье, что она не захотела его снимать.

Дарья устало закатила глаза и вздохнула.

– Я предпочла бы отметить день рождения в тесном кругу.

Изольда взяла ее под локоток и повела к входу.

– На семейном торжестве объявятся особенные гости. Их можно смело причислить к родственникам.

Прислуга вежливо расступилась перед дамами, а парень-лакей распахнул массивные двери.

Дарья все еще не верила, что этот дом принадлежит ей. Воспоминания ливнем обрушились на ее голову. Она постояла возле центральной лестницы и по привычке направилась в свою комнату в цоколе.

– Куда?! – остановила ее Изольда. – Твою бывшую спальню заняла Лидочка.

Дарья опомнилась и зарделась.

– Я не могу занять хозяйские апартаменты... – голос ее был тих, будто она намеревалась грохнуться в обморок.

Молодая экономка, заметив смятение хозяйки, позволила себе вмешаться:

– Ваши вещи мы перенесли в одну из гостевых спален. Но Вы можете выбрать другую комнату. Особняк и его обитатели исполнят любое указание.

Линдочка сложила ручки на белоснежном фартуке и замолчала, ожидая ответа. Но Дарья была слишком шокирована, чтобы распоряжаться прислугой. Все происходящее казалось ей сном. Прекрасным и загадочным.

За дело взялась Вера. Она была опытнее своей преемницы, а потому не преминула заметить:

– Пусть Дашенька отдохнет и соберется с мыслями. Я провожу ее в комнату, а ты, Линдочка, проверь, как там обед. И поторопи Франсуа с тортом. Надеюсь, этот француз оправдает звание отличного кондитера.

– Франсуа?.. – Дарья не переставала удивляться. – Он тоже вернулся?

Вера уперла руки в бока и расхохоталась.

– Все верно. Его талант в приготовлении изысков ценила только Геля. И «скромняге» пришлось смириться и найти себе другое занятие. Последний год Франсуа работал в кондитерской, там я его и нашла. Поверь, он перестал быть тем заносчивым шеф-поваром, каким ты его запомнила.

– Надо же, – восхитилась Дарья. – Жаль только, мне придется общаться с ним на пальцах – французский язык мне незнаком.

– Это не беда, – возразила Вера. – Франсуа уже вполне прилично изъясняется на русском, а еще обещал приготовить борщ.

Дарья скептически поморщилась и предупредила:

– Если он не справится, придется взять над ним шефство. Надеюсь, теперь Франсуа не станет смотреть на меня свысока.

– О, нет, – рассмеялась Изольда. – Аристократичные замашки он оставил в прошлом. Как и пренебрежение к другим.

В общий взрыв смеха ворвался жалобный голосок Маши. Девочке не терпелось поделиться с мамой новостями. Она потянула Дарью по направлению к лестнице.

– Идем, я покажу тебе свою комнату. Она не такая красивая, как в доме бабушки Изольды. Зато находится рядом со спальней Вареньки.

Дарья смущенно поджала губы, размышляя, что сказать на это дочери.

На помощь пришла Вера:

– Малышка мечтает пригласить Вареньку в гости. Ты ведь не будешь против?

Даша погладила дочь по волосам и подавила вздох.

– Я бы с удовольствием позвала к нам Вареньку. Но что на это скажет ее отец?

Изольда заговорщически подмигнула Вере и заявила:

–  Вот вечером сама у него и спросишь. Мы пригласили отца и дочь Губановых к тебе на день рождения.

Лестница поплыла перед глазами Дарьи. Голова ее закружилась, мысли совершенно спутались.

Глядя на помощницу, Изольда покачала головой и неуверенно протянула.

– Пожалуй, осмотр особняка придется отложить.

Дарья безропотно позволила двум предприимчивым «бабушкам» проводить себя до комнаты и уложить в постель. Но спать ей расхотелось. Она еще не решила: радоваться или печалиться. Предстоящая встреча горячила кровь и ввергала в странное оцепенение.

Но усталость взяла свое. Дарья погрузилась в объятия Морфея, предоставив заговорщицам и дальше воплощать свой хитроумный план под кодовым названием «Счастье».

Виктор и Варенька прибыли точно в назначенный час. Малышка держала в руках букет полевых ромашек, а ее отец – террариум с черепашкой.

На крыльце особняка отца и дочь встретила Линдочка. Миловидная экономка поручила заботу о гостях дворецкому, а сама побежала в бельэтаж, предупредить хозяйку.

Дарья, отдохнувшая и посвежевшая, в новом вечернем платье, спустилась в столовую и замерла в дверях. За накрытым праздничным столом собрались дорогие ей люди. Девочки восторженно рассматривали красавицу-черепашку, а Вера и Изольда кружились вокруг Виктора. Семейная идиллия во всем ее великолепии.

Первой обернулась Варенька. На секунду будто окаменела. А потом с громким визгом понеслась навстречу бывшей няне.

Дарья подхватила девочку на руки. Уткнулась в душистую детскую макушку.

– Здравствуй, родная.

Варенька подняла личико. В ее васильковых глазках дрожали слезинки. Нижняя губа предательски подрагивала.

– Не плачь, малышка, – утешила девочку Дарья. – Все хорошо.

Варенька коснулась ладошкой ее щеки и прошептала:

– Мама...

Дарья всхлипнула и прижала к себе девочку. Крепко-крепко.

– Она истосковалась по тебе, – произнес Виктор.

Дарья не заметила, как он подошел. В душевном порыве притянула и его к себе.

Машенька не стала дожидаться приглашения. Она подбежала к матери и прижалась к ее спине. Нерешительно притронулась к руке Виктора.

Время для них остановилось. И неизвестно, сколько бы они так простояли, если в столовой не объявился бы Франсуа. Он толкал перед собой тележку с аппетитным двухъярусным тортом.

Дарья отпрянула от Виктора и пропустила повара к столу.

– Простите...

– Это Вы меня извините, мадам, – поклонившись, возразил повар. – Я не хотел мешать.

Франсуа забавно растягивал слова, но речь его была довольно внятной. Он водрузил праздничный торт на стол и, прежде чем откланяться, пожелал:

– Бон аппетит.

Виктор подвел Дарью к почетному месту. Помог рассесться девочкам. После этого достал из террариума черепашку и преподнес ее имениннице.

– Понимаю, это не самый желанный подарок, но Варенька считает иначе.

Дарья положила на колени барахтающийся сувенир. Притронулась к костяному панцирю.

– Она забавная. Как ее зовут?

Виктор метнул на нее быстрый взгляд и провозгласил:

– Золотинка.

У именинницы вытянулось лицо. Щеки полыхнули алым пламенем.

– Какое необычное имя...

– И очень красивое, – подтвердил Виктор.

Он притянул к губам ладонь Дарьи и поцеловал. Заглянул в зеленые изумруды глаз.

– Тебе оно тоже подходит.

– Ты знаешь?.. – обреченно спросила Дарья и потупилась.

– Тетушка поделилась секретом, – согласился Виктор. – Но и без ее вмешательства я начал догадываться, чей образ преследует меня.

– Ты, наверное, презираешь меня за обман?.. – чуть слышно прошептала Дарья.

Виктор нежно приподнял ее подбородок. Обхватил его ладонями, не давая скромнице отвернуться.

– Встреча с тобой – самый прекрасный и волшебный момент в моей жизни. И это ты должна презирать меня за недостойное поведение.

Уголки рта Дарьи тронула едва заметная улыбка.

– Для меня тоже...

– Кхм-кхм... – громко прокашлялась Изольда. – Не забывайте: здесь дети.

Виктор отправил Дарье воздушный поцелуй и уселся за стол. Смущение именинницы постепенно испарилось, и праздничный ужин прошел по-настоящему волшебно. Столько искренних пожеланий и счастливых возгласов стены особняка не слышали еще ни разу.