Текст книги "Голубка в Вороньем логе (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
Глава 20
Корбл
Начался закат.
Дверь сарая отлетела в сторону, точно снесенная тараном. Превозмогая боль и стыд, Корбл вышел на улицу. Ужасающе прекрасный в своем обращенном виде, ни один мускул на его лице не дрогнул – рыцари не морщатся от боли. Проклятие изматывало, лишало ловкости, но даровало невероятную силу. Ворон мог поднять весь сарай целиком, вместе с жителями поселка и их жалким оружием. Но сейчас он нес в крыльях Валерию – хрупкую девушку, укрытую длинными белыми волосами и жесткими черными крыльями.
– Разойдитесь! – приказал Корбл. – Я сам найду ей достойное наказание. И не вздумайте преследовать нас!
Никто и де думал возражать. Женщины с визгом разбежались в стороны. Мужчины забыли об оружии в руках. Многое слышали они об истинном облике хозяев Вороньего лога, но увиденное превзошло их ожидания. Даже бывалый охотник Михей суеверно перекрестился, другой рукой стискивая двустволку.
Дедок в меховом жилете выронил из рук факел. Пламя коснулось дорожки от пролитого на землю горючего, побежало к сараю. Спустя секунду постройка полыхала ярче закатного солнца.
– Так даже лучше, – прошептал Корбл. – Чем дольше они отвлекаются, тем лучше. Как только поймут, что я не способен взлететь – начнут преследовать.
– Иди к машине, – посоветовала Валерия. – И держи голову высоко – пусть боятся. И не чувствуют твоей слабости. Нет ничего хуже разъяренной толпы людей. Ведь ты лишил ее зрелищ... и сарая.
Корбл добрел до кромки леса. Забрался в заросли ельника, где оставил авто.
– Черт! – взревел, позабыв о сдержанности. – Угнали! Поднять покосившиеся крыши и посадить больше зерна – не могут, слабы. А красть – пожалуйста...
– На это всегда остаются силы... – с сожалением произнесла Валерия. – Отпусти, я пойду сама.
– Нет, – возразил Корбл, бережно укрывая крылом. – Здесь нельзя.
Он практически бежал, стараясь ступать как можно тише. Чувствительный нос оборотня подсказывал – преследуют. Подойти ближе боятся, но любопытство сильнее.
– Здесь есть небольшой овраг, заросший дикой малиной, попробуем добраться туда, – предложил Корбл.
Охнул. Валерия услышала металлический щелчок.
– Выстрел? Тебя ранили?! – испуганно вздрогнула.
– Нет, – не поморщился Корбл. – Все в порядке, держись крепче за шею.
Выстрелы все же раздались. Как и злобное улюлюканье рассерженных жителей поселка. Осознав, что оборотень не способен причинить им вред, почувствовали охотничий азарт.
– Эй, чудище! – кричал Михей. – Чего сбежало? Мы хотим посмотреть, как ты разделаешься с девкой. Вон, Алешка сотовый прихватил, с камерой.
– Извращенцы!.. – злобно прошипела Валерия.
– Тщ!.. – шикнул Корбл. – Попробуем направить их по ложному следу. Лишь бы откликнулись.
Опустил Валерию на край оврага и приказал:
– Лезь в гущу. Спрячься!.. Что бы со мной ни случилось – не высовывайся, пока не минет опасность.
Произнес формулу призыва птиц. Прикрыл глаза, обретая мысленную связь с воронами лога, призывая их на помощь. Никогда прежде магистр не пробовал использовать проклятый дар в своих целях – пришло время это исправить.
Птицы отозвались не сразу. Лишь жалкий десяток откликнулся на зов. Вороны опустились на плечи магистра, закаркали, точно пытаясь поговорить. По мановению крыла оборотня ринулись в лес. Держались низко, задевали ветки.
– Смотрите, они там! – выкрикнул Алешка. – Айда туда!
– Смотрите, смотрите, в небо взмыли! – вторил ему голос Михея. – К логу полетели, в свое проклятое гнездо! И эта, видать обратилась!..
– Надо догнать!.. – возмутился Алешка. – Достали уже. Теперь еще и ведьм покрывать будут...
– Не дело... – раздался чей-то удаляющийся голос.
Валерия выползла из укрытия. Откинула с лица волосы. Закат завершился, на лес опустилась вечерняя тьма.
– Корбл? – позвала девушка. – Где ты? Бежим, нам нужно добраться до замка.
– Иди одна! – приказал Корбл. – Вызовешь помощь. А я пока тут подожду.
Последнее слово он произнес с надрывом, точно не мог дышать.
– Почему? Что?.. – вопрос Валерии повис в воздухе.
В ответе отпала необходимость. Девушка выползла из зарослей и увидела причину, по которой Корбл не мог идти в замок.
Валерия
Вначале я решила, будто Корбл наступил на ягоды малины и оставил алые следы на светло-зеленом мху – долгое ношение линз давало о себе знать не лучшим образом. И все же сущность голубки взяла верх: глаза привыкли к полумраку и увидели...
Корбл угодил в волчий капкан – вот что за подозрительный щелчок послышался во время погони. Железные зубы намертво впились в человеческую плоть, и даже быстрая регенерация не помогала избавиться от кровотечения.
– Его нужно снять!.. – испуганно проговорила я и метнулась на помощь.
– Я пытаюсь, но делаю только хуже, – признался Корбл.
Он сидел на земле, подвернув изуродованную конечность. Каждая попытка освободиться сопровождалась тихой руганью и стоном. Капкан все сильнее сжимался – не помогали ни ветки, ни камни, ни израненные руки.
– Беги! – распорядился Корбл. – Обратись к наследственной памяти, она поможет тебе найти дорогу. Если повезет, наткнешься на Райнера и отряд стражей – они ищут Анну в лесу. Я останусь здесь.
Посмотрела на него и едва сдержала рвущееся из груди рыдание. Он не дождется помощи, истечет кровью. Или его найдут местные – мы ушли не так далеко от поселка. А что станет, когда начнется рассвет? Выдержит ли мой бесстрашный рыцарь болезненное обращение? Переживет ли в таком состоянии?..
Я присела рядом и обняла за плечи. Попробовала утешить, убедить, что мы справимся. Вместе.
– Уходи, – умолял он. – Ты и без того пострадала от моей самонадеянности. Не хочу, чтобы ты... как Катерина.
– Я не Катерина! – пришлось возразить. – Если сюда явится рыжая голубка – буду драться до победного. Любовь сделала меня сильной. Мне ничего не страшно. Рядом с тобой...
– Что ты сказала? – охнул Корбл. – Неужели у меня мутнеет рассудок.
– Сказала, что люблю, – призналась я и обняла крепче. – Тебя, Верену, Вороний лог. Я стала его частью и горда этим. Даже Фреджу люблю – совсем чуть-чуть, где-то в глубине души. Вот дождемся спасательного отряда, и скажу ей об этом.
Мой бодрый тон не ввел Корбла в заблуждение. Да и зубы стучали от холода. Не самое романтичное свидание в моей жизни. Зато с самым любимым мужчиной на всем белом свете.
– Я тоже люблю тебя, – признался Корбл. – Ты первая, кто противостоял мне. При первой встрече меня восхитили твои сила и страстность. Я испытал сильнейший приступ возбуждения. Именно это меня разозлило – не твое поведение, а собственная реакция. После ты проникла в душу, когда притворялась старушкой. Стала помощницей и доверенным лицом. Устоять перед такой голубкой я не смог... и не жалею об этом. Друг, помощница и желанная – столько прекрасного в одной женщине.
Он хотел добавить что-то еще, но я прикрыла его рот ладонью:
– Не говори, не теряй понапрасну силы. Мне не нужны слова, гораздо важнее поступки. Только ради любимой можно отправиться на костер и пожертвовать всем, что имеешь. И жизнью, и честью.
Я разорвала остатки его одежды, соорудила жгут и перетянула ногу. Хотела поискать пахучих трав, чтобы отбить запах крови – еще не хватало привлечь хищников. Но Корбл так крепко держал за руку, что я не решилась отойти даже на минуту.
– Может, ты еще раз попробуешь позвать воронов? – предложила, мысленно скрестив пальцы на удачу. – Они могут позвать помощь...
– Слишком слаб... – прошептал Корбл. – Слабый магистр... никакой из меня защитник и рыцарь.
– Неправда! – возразила я и попыталась улыбнуться. – Ты самый лучший рыцарь. Мужчина моей мечты...
Время тянулось слишком медленно. Мы сидели, обнявшись, и прислушивались к шумам леса. Но вот хрустнула ветка. Раздалось шуршание игл. Оно все приближалось. Стали различимы шаги.
– Это не зверь, и не разъяренная толпа, – шепнула я, надеясь, что Корбл еще в сознании. – Но, к сожалению, и не Райнер с отрядом.
Сначала увидела тусклый свет фонаря, потом – сгорбленную фигуру. Габи застыла, прислонившись к сосне, грудь ее беспокойно вздымалась. Кажется, старушка долго бежала и запыхалась.
– Кто там?.. – прошептал Корбл. – От потери крови я стал плохо видеть...
– Кровь, сколько крови, – послышался голос Габи. – Не боитесь, что привлечете хищников?
Я сжалась в комок, приникла к Корблу всем телом. Меня обуял страх и недоверие. С чего бы Габи приходить сюда одной? Она же была там, вместе со всеми. Значит, поднимет шум и позовет на помощь?..
– Уходи, – попросила я. – Мы никому ничего плохого не сделали, оставьте нас в покое.
– Деточка, вы же не доживете до рассвета, ночи нынче холодные, – Габи покачала головой, но так и не приблизилась. – Ты уж прости, что не вступилась за тебя там, в сарае. Я всего лишь бедная старушка, меня бы и слушать не стали. А то и вовсе закрыли вместе с вами.
Ее признание казалось разумным. Но все же одна тревожная мысль не давала покоя.
– Почему ты не уехала из деревни? Ты же получила от меня приличную сумму – могла рассчитаться с долгами...
– Удо, – вздохнула Габи, – из-за него... Он числится в розыске, только здесь, вдали от больших городов мог скрыться.
Ничего себе заявочки! Я на секунду позабыла о холоде. Выходит, Удо был не только заядлым выпивохой, но еще и преступником. Интересно, за что его разыскивали? Наверняка не за кражу в винной лавке. Раз прятались в лесу – дело серьезное.
Впрочем, какая сейчас разница. Удо умер, и Бог ему теперь судья.
– Я шла к твоему дому, чтобы выразить соболезнования по поводу смерти сына, – вот и пригодилась моя заранее приготовленная речь. – Не знаю, что с ним случилось, но мне тебя искренне жаль. Знаю, как ты его любила.
– Он был хорошим помощником, безотказным... – пробубнила Габи, кутаясь в белую шаль. – А помер по глупости – свалился в Волчий овраг и свернул шею. Сколько раз говорила: не ходи по делам пьяный...
После этих слов Корбл очнулся. Сжал виски и потряс головой, точно высыпая из нее непрошенные мысли.
– А что твой сын делал там? Волчий овраг находится в Вороньем логе.
– За девкой одной глупой гонялся... – призналась Габи. – Не догнал...
– Если у нее рыжие волосы, то я понимаю, кто это, – признание сорвалось с моих губ само собой. – Она и есть настоящая ведьма, вот кого стоило бы сжечь.
– Поймать сначала надо, – возразила Габи. – Ну, чего расселись, идемте.
Махнула рукой и пошла вперед. Лампу затушила, но белая шаль старушки светила во тьме призрачным маяком.
– Куда? – крикнула я вслед бабульке. – Мы не доберемся до замка, а в поселке ждет верная смерть.
– Мой домик с краю, пройдем незаметно, – пообещала Габи. – Посидите тихонько, а я как-нибудь до замка доберусь, передам весточку.
Я задумчиво посмотрела на Корбла: дойдет ли? Выглядел совсем плохо, держался на одном упрямстве. Или рыцарской чести, как, наверное, думал.
– Обопрись на меня, – попросила я. – И не стесняйся, все нормально. Габи хорошая, хоть и живет в поселке.
Корбл нехотя положил руку мне на плечо, но и не подумал перенести часть веса. Скорее это выглядело, как неловкая попытка обнять.
Не желая создавать мне трудности, Корбл попробовал ступить на ногу с капканом.
– Не вздумай! – предупредила я. – Нашел время стесняться. После побудешь рыцарем, когда поправишься.
Передвижение по лесу на одной ноге давалось Корблу с трудом. И все же он нашел силы поблагодарить Габи и пообещать вознаграждение. Но та, кажется, и не слушала. Шла вперед, лишь изредка оглядываясь. Проверяя, следуем ли за ней. Прикладывала к губам указательный палец, страшась, что нас обнаружат.
Под покровом ночи мы вошли в ее домик. Свет Габи не зажигала, зато скрип входной двери слышал, наверное, весь поселок.
– Полезайте в погреб, там спрячетесь, – велела старушка.
– У тебя есть какие-нибудь лекарства? – взмолилась я. – Обезболивающее, антисептик. Спиртное, наконец? Может быть, у Удо остались инструменты? Нужно снять капкан!
Пусть Корбл и оборотень, но раны нужно обработать. Чем быстрее, тем лучше.
– Ничего нет, – развела руками Габи. – Ни инструментов, ни лекарств, ни тем более спиртного.
Она откинула крышку погреба, и я явственно уловила запах медикаментов, трав и чего-то еще. Не то сало прогоркло, не то...
– Чего застыла! – рыкнула старушка. Сильно толкнула в спину. – Лезь по ступенькам.
– Нет! – воспротивилась я. – Не хочу!..
Узнала запах, но слишком поздно. Приторно-тяжелый, удушающий. Так пахнет запекшаяся кровь или что-то, сделанное на ее основе. Это зловоние пытались обить травами, лекарствами и прочими средствами. Теперь, когда стала оборотнем, я не поддалась на уловки ведьмы.
– Так это ты! – воскликнула и охнула.
Почувствовала, как в тело впилась игла. Рядом вздрогнул и тут же шлепнулся на пол Корбл. Я не могла ему помочь, сильный яд или снотворное лишили воли к сопротивлению.
«Подумать только, Габи, божий одуванчик, а оказалась настоящей ведьмой. Как неудачно я выбрала объект для копирования», – это первое, что подумала, когда начала приходить в себя.
Разумеется, нас с Корблом заточили в погребе, приковав к каменной стене, будто специально возведенной для пленников.
Изнутри помещение больше напоминало бункер – благоустроенный бункер. Тут тебе и хорошая мебель, и посуда, на вешалке – приличная одежда. Шкафы ломятся от книг и свитков. В отдельном стеклянном ящике разложены медикаменты, склянки, тюбики. И ампулы, наполненные кровью. В ту секунду я пожалела, что обладаю отменным зрением. Лучше бы оказаться в кромешной темноте и не видеть всего этого безобразия.
– Чтоб ты сдохла, чертова ведьма! – бросила я в сердцах.
Попыталась обернуться голубкой, но ничего не вышло. Выходит, в шприце содержалось не только снотворное, но и что-то позабористее. Габи все предусмотрела.
Я глянула на Корбла – он еще не пришел в сознание. Возможно, это и к лучшему.
– Кто здесь? – послышался слабый девичий голос.
Он доносился из коробки, которую я приняла за шкаф.
– Анна? – узнала я. – Ты тоже здесь? Ты жива?!
– Лучше бы умерла, – призналась девушка. – Ведьма выкачала из меня столько крови. Не знаю, сколько еще выдержу... А ты... ты следующая.
Ну, уж нет! Я дернулась в цепях, проверяя на прочность. Но не тут-то было, сноровке Габи можно позавидовать.
– А ты кто? – спросила Анна. – Не узнаю голос... Ты из Вороньего лога?
– И да, и нет, – призналась я. – Ты только не пугайся, но я Валерия, сестра Катерины. Мне пришлось приехать в Вороний лог, притворившись старушкой Габи. Но я не имею никакого отношения к ведьме и ее жутким экспериментам.
– Габи... Валерия...– повторила Анна. – Рыжая старуха с перекошенным лицом... Я хотела узнать, к кому ходит Райнер. Он... он нравится мне. Встретила его с рыжей девкой в лесу – та меня увидела и запомнила. Днем, когда я собирала ягоды лимонника, прилетела громадная сова. Напала, изранила... Потом притащили сюда... У меня кружится голова. И хочется пить... В последний раз увидеть Райнера. Он такой веселый и... Мы умрем?
Кажется, Анна не понимала, что происходит. И потихоньку сходила с ума от отчаяния и слабости.
– Не говори так, мы выберемся! – объявила я. – И Корбл вместе с нами.
– Он тоже здесь?! – воскликнула Анна. – Почему я его не слышу?
– Ему досталось больше снотворного, – пришлось немного приврать, чтобы не довести Анну до истерики. Незачем ей знать, что хозяин Вороньего лога и великий магистр сейчас беззащитен, как слепой котенок.
– Не молчи, пожалуйста, – попросила Анна. – Я боюсь оставаться одна...
А это, действительно, выход. Почему бы не позвать на помощь – хотя, еще неизвестно, кто страшнее: ведьма или жители поселка, принявшие меня за нее. Поверят ли во второй раз, даже если увидят прикованной к стене?
– Ты пробовала кричать? Звала на помощь? – спросила я Анну.
– Да, но никто не слышит, ведьма все продумала. Сказала, ее Удо наставил здесь каких-то магических амулетов, они запирают подвал лучше любых замков.
– Что еще говорила?
Анна задумалась. Я успела испугаться: вдруг потеряла сознание. Но нет, девушка снова подала голос:
– Это страшная женщина, не только внешне. Из нашей крови делает эликсир, втирает в кожу и становится молодой. Она одержима желанием возвратить молодость. Стать привлекательной, как прежде. Пользоваться успехом у мужчин. Клянется, что не успокоится, пока не переберет всех рыцарей замка и не станет единственной хозяйкой, а всех женщин пустит «в расход». Она сумасшедшая!..
Не сомневаюсь. И я неплохо так помогла ей в осуществлении мечты. Благодаря моему маскараду, Габи получила возможность беспрепятственно проходить мимо патрулей и тумана, входить в замок. О, Боже! Что я натворила и как теперь это исправить...
– Постой!.. – мне вспомнилась еще одна деталь. – Мужчины из поселка говорили, будто не видели женщину, являвшуюся им ночами. Но не сомневались, что она молода и красива... А Райнер встречался с рыжей девушкой, почти каждый день.
– Чего раскудахтались, курицы! – донесся грозный голос Габи со ступенек. – Нашел для меня Райнер книжечку с рецептом приворотного зелья. Отличная, надо сказать вещица, потенцию повышает и обостряет чувства. Вот только на воронов не действует, да побочный эффект имеет в виде слепоты – так мне то даже на руку.
Она бесшумно ступала по ступеням, высоко держа горящую свечу, и совершенно не походила на ту милую старушку, которая встретилась мне месяц назад. Кожа – не просто дряблая, свисала клочками. Потухший взгляд, подрагивающие от напряжения ноги. Корбл был прав – старуха превратилась в настоящую наркоманку. В вампира, испытывающего ломку по крови оборотня.
– Ты была очень красива до того, как совершила преступление... – произнесла я. – И что стало сейчас? Ты сумасшедшая, уродливая старуха! Я больше чем уверена, что Удо погиб по твоей вине. Неужели жизнь сына стоит меньше, чем минутное возвращение молодости?
– Удо мне не сын, – фыркнула в ответ Габи. – Он мой любовник и помощник, вернее, был им. Ты могла бы догадаться, или не знаешь, что после рождения мальчика голубки теряют способности? Нет уж, такое дело не по мне.
Она подошла к Корблу. Поднесла свечу и осветила лицо.
– Первый раз пробую использовать кровь мужчины... – заявила довольно. – Если бы Райнер не помогал, давно бы взяла его. А этот... этот мне все равно не нравится.
– Не смей к нему прикасаться! – приказала я. – Опомнись! Тебя все равно раскроют. Прямо сейчас по лесу рыщет отряд рыцарей, они непременно доберутся до твоего логова и отомстят за своего магистра.
Габи злорадно рассмеялась. Дыхание ее было тяжелым, с надрывом. Предполагаю, что кровь оборотня влияла и на внутренние органы. Еще немного – и старуха рассыплется на части. Только как дожить до этого момента?..
Я напрягла все силы и попробовала обернуться, от всей души надеясь, что действие укола ослабло.
– Стоять, птичка! – предупредила Габи. Ее жесткая шершавая ладонь обхватила мое горло. – Не думай, улететь не удастся. Я и так слишком много времени потратила на тебя. Если бы не кровь, убила еще тогда, в лесу. Надеюсь...
На что надеется ведьма, я не узнала. Она вдруг охнула, вытаращила глаза и стала оседать на пол.
Глава 21
Корбл
Пришел в сознание и не поверил глазам: полутемное незнакомое помещение. Рядом Райнер, Валерия и Анна. Бросил взгляд на ногу – капкан успели снять, рана стала затягиваться. Пусть не с обычной скоростью, но все же.
– Что здесь произошло? – уточнил магистр.
Вместе с сознанием к нему вернулось желание действовать и докопаться до правды.
– Ведьма мертва. Я прикончил ее серебряным кинжалом, – скорчившись, точно от боли, признался Райнер. – Отряд рыцарей скрыт в лесу недалеко от поселка. Раз ты пришел в себя, нужно возвращаться.
Корбл с сочувствием посмотрел на брата: он спас пленников из заточения и убил женщину, которую любил. Трудно представить, что творилось в его душе.
– Ты поступил правильно, – произнес Корбл. – Это с ней, с ведьмой, ты встречался в лесу?
– Да, и слишком поздно понял, кто она на самом деде, – признался Райнер. – Глупец... Она обворожила меня, и я слепо верил каждому ее слову. Даже когда попросила принести запрещенные книги из замковой библиотеки – не хотел думать о плохом. И за мою беспечность поплатились многие...
Валерия, до того молча стоявшая в стороне, подала голос:
– Габи очень хорошо притворялась, я тоже ничего не заподозрила, – произнесла в утешение. – И тоже сожалею, что помогла ей пробраться в Вороний лог. Благодаря моему маскараду Габи могла свободно расхаживать по замку. Знала о каждом шаге его обителей...
– Сейчас не время для раскаяния, – сообщил Корбл, – давайте выбираться. А этот притон мракобесия лучше сжечь.
– И не вздумай! – предупредила Валерия. – Местные должны знать, кто творил злодейства в Вороньем логе и в их поселке. Иначе во всем обвинят нас.
Магистр и его комтур вынуждены были признать ее правоту. Как бы Райнеру ни хотелось поскорее избавить мир от изуродованного тела ведьмы и ее тайной лаборатории, приходилось смиряться с доводами рассудка. Вернее, тех жалких крох, что от него остались.
– Прежде чем выйти, вам бы следовало приодеться, – наконец, вступила в разговор Анна. Она сидела в уголке, обхватив плечи. – Понимаю, на улице темно, но в таком виде идти в замок...
Габи, замотанная в простыню, и Корбл в остатках одежды, разорванной во время обращения, являли собой забавное зрелище. Вот только обстановка не располагала к веселью.
– Простите, но я не могу копаться в ее вещах, – обронил Райнер. – Не возражаете, если выйду на улицу и подожду вас там?
– Я с тобой! – тут же взметнулась Анна. – Вернее, с вами. Простите...
В отличие от Валерии и Корбла, она была полностью одета, хоть шерстяное платье и немного испортилось во время погони по лесу, да рукав ведьма разорвала, когда брала кровь.
– Сейчас не до правил приличия, – Райнер попробовал улыбнуться. Подал Анне руку, – Держись, ты слишком слаба.
Помог подняться и подхватил на руки. Вынес из «погреба». Анна не возражала и благодарно прижалась к его груди.
Валерия оказалась менее чувствительной натурой, потому забралась в сундук ведьмы и достала платье Габи и ее башмаки. Корблу досталась мешковатая одежда Удо.
– Тебе не кажется это мародерством? – скептично спросил магистр, брезгливо натягивая сапоги ведьминого сыночка.
– Нисколько, – возразила Валерия. – Габи забрала у нас гораздо больше. Будем считать эти вещи частью контрибуции.
Корбл согласно кивнул и продолжил одеваться. Несмотря на упорство, движения давались ему с трудом.
– Как твоя нога? – забеспокоилась Валерия. – Ты потерял много крови и еще слаб.
– Я сейчас силен, как никогда, – заявил магистр. – Кровообращение восстановилась, рана скоро затянется. Мне бы очень хотелось последовать примеру Райнера, но, увы, взять тебя на руки еще не могу.
– Как-нибудь в другой раз, – пообещала Валерия.
Взяла Корбла под руку, незаметно поддерживая. Так они добрались до места, где их ожидал отряд рыцарей. К счастью, стражи лога отправились на поиски Анны конными – современные машины не смогли бы пробраться через бурелом и овраги.
Корбл усадил Валерию на лошадь перед собой, взобрался сам и тронул поводья.
– Отдохни немного, – проговорил с трепетом в голосе. – Впереди встреча с Вереной и счастливое будущее...
Валерия откинулась на его грудь и блаженно прикрыла глаза. Наконец-то можно расслабиться. Мерный цокот копыт и покачивание успокаивали и навевали сонливость. Тепло Корбла согревало лучше любого плаща. Так бы ехать и ехать, всю жизнь рядом.
– Что это? – первым встрепенулся Райнер. – Откуда столько света?
– Восход? – предположил Колрбл. – Тогда почему мы еще не обратились?
– Слишком рано для восхода, – засомневался Райнер. – Вы пробыли в подземелье не так долго.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становилось зарево. Яркий свет полыхал в том месте, где был расположен замок. А над ним кружили вороны, оглашая округу тревожными криками.
– Пожар! – воскликнул Корбл. – Как это возможно, мы всегда бережно обращались с огнем!
– Это месть Михея и его подручных, – вздрогнула Валерия. – Им не удалось поквитаться с ведьмой, и они решили сжечь весь Вороний лог. Надеюсь, все успели выбраться...
– В госпитале полно лежачих больных! – добавил Райнер. – Вперед, там может понадобиться наша помощь!
Рыцари пришпорили коней и во весь опор понеслись к месту трагедии.
Валерия
Мы явились как раз вовремя. Рассерженные жители поселка подожгли замок с прилегающими постройками, забаррикадировали ворота, ведущие во внутренний двор. Жителям Вороньего лога, кому посчастливилось избежать печальной участи, преградили путь к спасению товарищей. Михей лично руководил группой мужчин, охранявших «кострище».
Завидев отряд вооруженных рыцарей, они сбежали, побросав дубинки и ружья. Путь к спасению был открыт, но Корбл не хотел подвергать меня опасности. Ссадил с лошади и приказал:
– Иди к озеру с остальными женщинами, там самое безопасное место.
– Ни за что! – возразила я. – В безопасное место пойду, только вместе с Вереной.
Корбл не стал спорить, да на это и не осталось времени. Счет шел даже не на минуты, а на секунды. Проклятые рыцари так долго держали в страхе местное население, что и подумать не могли о поджоге.
А напрасно. Ни тебе пожарных гидрантов, ни даже песка, чтобы затушить огонь. А тот все буйствовал, завоевывая новые и новые части замка.
Рыйнер и Рыцари метнулись к госпиталю. Мы с Корблом, не сговариваясь, помчались к главному входу в замок. Он оказался забаррикадированным снаружи. Поджигатели постарались, чтобы из пламени никто не смог выбраться. Замок и госпиталь должны были стать погребальными кострами.
С помощью подручных средств Корбл сумел открыть центральные ворота. Освобожденные Джереон, Мод и Фреджа наглотались дыма, но были живы.
– Выходите, путь свободен! – позвал Корбл, вглядываясь внутрь.
Пламя добралось до кухни, охвалило лестницу на второй этаж.
– Где Верена?! – мы с Корблом закричали хором. – Почему ее нет с вами?!
– Когда пришли поджигатели, она испугалась и спряталась в любимой комнате матери, – всхлипнула Мод. – Мы не смогли туда добраться...
– Лестница для слуг! – вспомнила я. – Бежим, попробуем пробраться по ней.
Никогда в жизни я не бегала так быстро. Всюду пламя, мечутся люди, кричат. Но я словно отрезала от себя все остальное, оставила одну цель – добраться до племянницы и спасти.
Вместе с Корблом мы преодолели коридор, поднялись по лестнице. В этот момент деревянная стропилина рухнула, изглоданная огнем. Я успела проскочить. Корбл – нет.
– Беги к смотровой башне, – приказала я. – Если из замка нельзя выйти, придется прыгать.
– Очень высоко! – взревел Корбл.
– Мы справимся! – возразила я. – Найди широкое одеяло, ковер, да хоть что-нибудь. И помощника!
Побежала дальше, прикрывая нос. Слишком много дыма, он разъедал глаза, передвигаться приходилось по памяти. Но ни страха, ни сожаления, что сунулась в самое пламя, я не испытывала. Моя девочка там одна, ей больше некому помочь. Решетки очень плотные, даже маленькой девочке не вылезти. Остается одно – смотровая башня. Меньше всего мне хотелось побывать в том месте, где погибла Катерина. Но выбора мне, как всегда, не предоставили.
С бешено бьющимся сердцем вбежала в комнату для рукоделия. Верена сидела, забившись под стол, и прижимала к груди куклу.
– Девочка моя, иди сюда, – позвала я. – Замок горит, нам нужно выбираться.
– Мне страшно, – не своим голосом произнесла Верена.
Стараясь, чтобы движения не выглядели слишком резкими, я подошла к ней и протянула руки.
– Все будет хорошо, вот увидишь, – пообещала и попробовала улыбнуться. – Здесь я и твой папа. Твоя бабушка, дядя, слуги. Они все уже на улице, ждут тебя...
Верена попыталась подняться, но не смогла. От страха у нее подкашивались ноги. В широко распахнутых глазах застыл ужас.
– Я не могу идти... – прошептала она. – У меня нет сил...
– Ничего, возьму тебя на руки, – пообещала я.
Схватила с кровати покрывало, завернула в него племянницу. С головой, пусть лучше не видит, что творится вокруг, достаточно с нее испытаний.
Снова бег. Мимо библиотеки, вдоль длинного коридора. Поворот. Винтовая лестница, тысяча ступеней до самого верха.
– Где мы? – испуганно спросила Верена, высовывая нос из укрытия. – Это сторожевая башня? Зачем мы здесь?..
– Будем прыгать, – предупредила я. – Другого выхода нет.
Поставила Верену на землю, но она вцепилась в меня так, что не оторвать. Столько бед выпало на ее светлую головку, и нет им конца и края...
– Не буду, – захныкала племянница, уткнувшись лицом в мой живот. – И тебя не пущу. Не хочу, чтобы ты, как мама...
Как же теперь уговорить ее? Что придумать?
Я бросила взгляд на горящий замок – огонь подбирался все ближе. Внизу стояли Корбл и Мартин, держа наготове ковер. Остальные рыцари толпились возле госпиталя. Женщины не остались в стороне, помогали носить ведра с водой и песок. Огонь не затушить полностью, но вывести больных нужно как можно быстрее.
Стоило посмотреть с высоты, как тело начало трансформироваться. Как вовремя остановилось действие ведьминого зелья.
– Видишь, – сказала я Верене, – у меня есть крылья. Как жаль, что они так малы. Вот бы подхватить тебя на руки и вынести из огня. Но ты не бойся, я рядом. Прыгай и не смотри вниз.
Она потянула ручки и улыбнулась. Но буквально через секунду на ее милое личико словно набежала тень. Черты болезненно заострились, губы сложились в тонкую линию. На плечах и шее проявились темные перья.
Рассвет вступил в свои права. Проклятые стали обращаться, терзаясь от боли. Но даже измененный вид и собственные мучения не заставили их остановиться. Они по-прежнему спасали больных. Держа в крыльях, выносили их из огня и укладывали на траву возле госпиталя.
– Не-е-ет! – взревела я, глядя на племянницу.
Сможет ли прыгнуть в таком состоянии? Поймают ли ее Корбл и Райнер, ведь держать одеяло крыльями крайне сложно.
– Солнце, почему ты так жестоко?! – взревела я от бессильной ярости. – Почему хотя бы сейчас не можешь оставить их в покое? Рыцари давно расплатились за грехи предков, оставь же их в покое!..
Светило не расслышало голубку и не остановило свой утренний моцион. Какое дело солнцу до людей и их проблем?..
Я подлетела к Верене. Даже в образе черного ворона она оставалась милой и красивой девочкой. В окружении языков пламени она не смотрелась демоницей, скорее – невинной жертвой, которой уготована страшная участь.
Верена хотела коснуться моей спины, но в этот миг судорога свела ее руку. Детские пальчики сжали перья, дернули. Одно выпало и полетело вниз.
Спустя миг произошло то, чего ждали проклятые рыцари много столетий. Перо голубки загасило пламя. Замок и госпиталь, превращенные в огромный жертвенник в угоду людской воле, тотчас угасли. Остыли камни, рассеялся дым. Только обгорелые стены теперь напоминали о том, что только что творилось в Вороньем логе.
