Текст книги "Чужой, родной, любимый (СИ)"

Автор книги: Елена Соловьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Да что ты! – искренне возмутился Игнат. – У Улечки высшее образование, степень бакалавра в области экономики. Она станет достойной парой любому бизнесмену.

– У нас уже есть парочка кандидатов, – не осталась в стороне Ирина. Покосилась на Дэна и приторно-ласково, совсем как будущая теща, спросила: – А вы, Денис, успели обзавестись невестой? Есть у вас на примете достойная девушка?

Дэн посмотрел на женщину с сочувствием, но не скрывая иронии. Ему определенно не нравилось исполнять роль жертвенного ягненка, возложенного на алтарь успешного бизнеса. Настоящий Одувалов! В любой ситуации может вести себя так, будто весь мир принадлежит ему.

– Девушек на примете полно, – произнес он с игривой улыбкой, – но достойных среди них мало. Я пока не задумывался о серьезных отношениях.

Ирина покачала головой и вернулась к салату. Разговор перестал ее интересовать.

– Это дело поправимое, – Игнат проявил напористость. Подмигнул Максу и, не стесняясь жены, заявил: – Серьезность никогда не помешает. Одно дело ― приятно скоротать вечерок. И совсем другое – иметь рядом женщину, которую можно вывести в свет.

Подумать только, даже о браке они умудряются рассуждать с точки зрения выгоды. Там, где замешаны деньги, чувства в учет не берутся.

– Надо как-нибудь подумать об этом на досуге, – Дэн попытался обратить все в шутку.

Не удалось. Макс пригвоздил к месту взглядом и строго погрозил пальцем:

– Когда всерьез займешься делом, станет не до шалостей. Учти, что каждая шалава, сующая руку в твои трусы, непременно захочет забраться в карман. И выгнать оттуда порой очень сложно. А репутация ― вещь, которую тяжело заработать, но очень легко потерять.

Полагаю, Макс знал, о чем говорит. Имелись у него интрижки на стороне. Молоденькие сотрудницы, да и просто случайные встречные легко поддавались обаянию Одувалова. Но обычно дело не заходило дальше нескольких встреч. Последние пару лет и вовсе утих. Вроде бы...

По крайней мере, до меня не доходили слухи. Да я и не пыталась ничего разузнать. Чем реже Макс вспоминал о супружеском долге, тем спокойнее мне жилось.

– Как думаешь, Стася, не пригласить ли нам Ульяну Игнатьевну в гости? – спросил Макс, даже не глядя в мою стону. – Протестируешь ее своим женским взглядом. Прежде ты неплохо управлялась с целым штатом секретарей и курьеров.

Как же это было давно. Словно в другой реальности. И с другой женщиной. Ответственный сотрудник, доброжелательная подруга и невеста перспективного дельца. Что осталось во мне прежнего?..

– Думаю, Денис должен решать этот вопрос, – впервые я встала на его сторону. – И сама Ульяна. Насильно сводить детей – самое худшее, что можно для них сделать.

Говорила вполне серьезно. Терпеть не могла, когда мамины подруги или знакомые навязывали мне парней. Или подруг. Хотя, Макса выбрала сама, за то и расплачиваюсь.

– Я подумаю об этом, – пообещал Дэн.

На этом встреча партнеров завершилась. Игнат пожал руку Максу и, не дожидаясь супругу, отправился одеваться. Ирина покаянно поплелась следом. Кажется, ее и взяли с собой ради пары замечаний о дочери. Как зонт, который может понадобиться во время дождя. Если же погода останется солнечной, то вещь просто постоит в углу.

– Может быть, заедем теперь в клуб? – предложила Максу Игнат. – Обсудим дела в чисто мужской компании? Ирина не будет возражать.

– Стася тоже, – отозвался Макс. – Она у меня послушная и смирная, как домашняя кошечка.

В этот момент мне захотелось выставить когти и зашипеть. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Привычное приветливое выражение не позволило рассмотреть за маской благодушия истинные чувства.

– Тогда мой водитель отвезет Ирину, а мы втроем отправимся на твоей, – продолжил обсуждать вечер Игнат. – Говорят, в «Мираже» приготовили новое блюдо.

«Клубничку» под сливочным соусом? – едва не вырвалось у меня. – Молоденькую девочку для развратных сластолюбцев вроде вас?» Стрип-клуб «Мираж» славился изысканными номерами и персоналом, готовым выполнять любые требования клиентов. Закрытое заведение. О его существовании не следует знать женам. И мы с Ириной пропустили замечание мимо ушей.

– Вдвоем, – отпустил замечание Дэн. – Если честно, я бы предпочел повести вечер спокойнее. Сходить в кино, например. Или просто прогуляться по городу.

– Глупости! – взбрыкнул Макс. – Ты едешь с нами. Пора позабыть о студенческой жизни и сменить род развлечений. Ты хоть представляешь, сколько парней твоего возраста мечтают заполучить членский билет в этот закрытый клуб?

– Вполне... – хмыкнул Дэн. Уразумев, что отца не переубедить, сменил тактику: – Простите, не сразу понял, о чем речь. Сперва решил, что «Мираж» – какой-нибудь ресторан.

– Ну да, развлекалово для старых дедков?.. – рассмеялся Игнат. – Нет, браток, рано нас списываешь со счетов.

– А это вообще нормально, когда будущий зять идет с тестем... гм, в клуб? – все же спросила я.

Игнат посмотрел как на полоумную. По-отечески улыбнулся, склонив голову к плечу.

– Это отлично! – ответил, подняв вверх большой палец. – Где еще я смогу посмотреть на этого мальца во всей красе. По тому, как человек ведет себя в состоянии легкого подпития, можно нагадать ему судьбу. Поверь, Стасенька, это действеннее карт Таро.

Хорошо хоть, по голове не погладил, как убогую. Да и отношение к Дэну немного подбешивало. Ладно, Макс пытается им управлять, но Игнат?.. А меж тем парень не такой «малец», каким его считают. Вон как хмурит брови и поигрывает мускулами. Захочет, и снесет худосочного Игната одной левой.

– Приятно, что обо мне заботятся, – слегка поклонился Дэн. В его прищуренных глазах мелькнула опасность. – Спасибо, Анастасия.

Боже, как давно меня не называли этим именем. Вопреки ситуации, улыбка растянулась до ушей. Взрослое, сильное имя уверенной в себе женщины. Имею ли я еще право его носить? И как прекрасно оно звучит из уст Дэна.

– Спасибо, – сказала и повернулась к Максу. – Хорошо погулять.

Сказав это, поцеловала в подставленную щеку Ирину, небрежно махнула Дэну. Вечер окончен. Актеры могут передохнуть.

Убрала посуду, запихнула в посудомоечную машину. Застирала скатерть. Остатки еды пришлось выбросить в мусор – Макс не переносил разогретой пищи.

– Черт бы его побрал с этими «семейными» застольями, – устало вздохнула. – Эта странная мода бизнесменов ходить друг к другу в гости. В гости – с женами. В стрип-клуб – с зятьями. Я безнадежно устарела и не могу понять современных тенденций...

С особым наслаждением сняла платье-футляр. Плотная ткань высокого воротника натерла шею. В капроновых чулках стало жарко. Но Макс не позволял щеголять голыми ногами. Даже во времена молодости, когда я еще ходила на работу – заставлял надевать черные колготки. Знать бы тогда, чем закончится этот «траур».

Приняла душ, замоталась в полотенце и упала на кровать. Стянула с полки книгу – первую попавшуюся. «Правила управления людьми» – значилось на обложке. Разумеется, что еще мог читать Макс. Странно, что он вообще не автор. С его методиками можно было неплохо заработать на опыте. Только он не управлял людьми – манипулировал.

Блуждая пальцем по строчкам, почти не разбирая смысла прочитанного, я погрузилась в дремоту. Снилось, будто лежу на пляже и наслаждаюсь солнечным днем. Как в медовый месяц, о котором мечтала всю жизнь. Не тот, что провела с Максом. Муж решил совместить приятное с полезным и почти все время проводил с ноутом на коленях и телефоном в руке.

В моих грезах Макса вообще не было.

На щеку упал лист с дерева, прокатился по шее, уютно устроился в ложбинке на груди. Нежный, прохладный. Сверху посыпался песок, щекоча чувствительную кожу.

Стоп! Какие листья? Какой песок?

Открыла глаза и уставилась на ухмыляющуюся физиономию Дэна. Он стоял на коленях у постели и водил по моей груди бутоном розы. А песком, кажется, был его обросший подбородок.

– Ты что творишь? – спросила, не переходя на крик. – Нарочно пытаешься разозлить Макса?

– Его здесь нет, – возразил Дэн. Провел розой от плеча до сгиба локтя, коснулся запястья. – У тебя очень нежная кожа. И полотенце тебе идет больше, чем сегодняшнее платье. Оно походило на саркофаг, в котором зачем-то спрятали потрясающее тело.

– Потрясающее для будущей бабушки? – поддела я, но не шевельнулась.

Когда еще возле меня окажется коленопреклоненный парень с цветком в руке. Даже и не мечтаю, чтобы Макс притронулся так трепетно. Посмотрел с откровенным обожанием.

– Кажется, мы зарыли топор войны, – напомнил Дэн, насмешливо изогнув бровь. – Или тебе нравится со мной препираться?

Фыркнула и потянулась за одеялом. Накрылась до шеи, все еще чувствуя, как горит кожа в тех местах, где ее коснулись лепестки.

– Мне не нравится, – заявила, вздернув подбородок, – ни твое бесцеремонное обращение, ни манера разговаривать, ни вторжение в спальню.

Дэн улыбнулся, но не ушел. Подоткнул одеяло и сел на кровать. Матрац прогнулся под его весом.

– А розы тебе нравятся? – спросил серьезным тоном. – Или предпочитаешь другие цветы?

Забавно, но я не помню. В последний раз получала цветы от одного из гостей Макса. Новенький, небольшая рыбешка в стае акул бизнеса. Хотел понравиться боссу и его жене. Не знал, что последнее вовсе необязательно.

– Пусть будут розы, – пожала плечами. Забрала протянутый цветок, вдохнула терпкий аромат. – Красивая, но придется выбросить.

– Не хочешь оставлять улик? – подмигнул Дэн. – Так что насчет сотрудничества? Готова?

– Нет, – честно ответила я. – Попытайся еще раз убедить. Слишком мало «за» в твою пользу.

Мое признание прозвучало дерзко. И Дэн уловил намек. Положил ладонь мне на колено. Даже сквозь одеяло я почувствовала жар. Предательские мурашки поползли вверх по ноге, забрались под полотенце.

– Не этим способом, – возразила, пока не стало слишком поздно. – Не пытайся меня соблазнить, ладно?

– Не нравлюсь? – уточнил Дэн. Прежде чем убрать ладонь, обрисовал указательным пальцем чашечку колена. – Не твой типаж.

– Слишком похож на отца, – призналась я. – И в то же время другой, но это неважно. Понимаю, тебе проще всего воспользоваться привлекательной внешностью. Затащить меня в постель, а после требовать что угодно.

– Ошибаешься! – объявил он. – Шантаж – метод Макса. Не мой. Если я и пытаюсь затащить кого-то в постель, то ради удовольствия, а не выгоды.

– Тогда убеди меня иначе, не соблазняя, – попросила я. Отодвинулась на другой край постели, положила книгу между собой и Дэном. – Сможешь?

Он всерьез задумался. Небрежным жестом растрепал волосы. Улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. Ах, эти ямочки у него на щеках. Не сомневаюсь, ради них многие девушки готовы на что угодно.

– Подскажи ― как? – уточнил он. – Что нужно сделать, чтобы получить тебя... в союзники?

Долговато раздумывал, прежде чем найти подходящее определение. Или искушать женщин – его привычка, манера поведения? Если да, то устоять будет трудно. Невыносимо.

– Не прикасайся ко мне, – попросила я. – В интимном плане. И... побрейся. Терпеть не могу бородатых мужчин.

Дэн рассмеялся. От звука его голоса у меня екнуло в груди. Словно оборвалась ниточка, державшая табличку «занято». Сердце стряхнуло оковы и забилось с удвоенной скоростью.

– Что смешного? – спросила, не в силах отвести взгляд.

– Правду говорят, что женщину невозможно понять разумом. Ты одновременно просишь не прикасаться и побриться. Какой в этом смысл?

– Мне станет приятнее на тебя смотреть. А вообще, понимать женщин нужно не разумом, а душой. Не искать в каждом поступке логику.

Дэн кивнул. Поднялся и вышел. Через несколько минут я услышала, как захлопнулась дверь ванной.

Пока не вернулся Макс, оторвала от розы несколько лепестков – на память. Спрятала в шкатулку с драгоценностями. Остальное – выбросила в окно.

Переоделась в пижаму. В длинных шелковых штанах и просторной майке куда проще не привлекать внимание. Снова завалилась на постель, но не смогла уснуть.

Дэн вернулся через полчаса. На его побритом подбородке красовалась умопомрачительная родинка в виде сердечка. Я едва не застонала от настойчивого желания коснуться ее. И лучше – губами.

– Так хорошо? – спросил Дэн.

– Более-менее, – соврала я. – Сделай одолжение, напомни, чего ты от меня ждешь? Какой помощи? Если еще не заметил, то Макс не слишком считается с моим мнением.

Дэн засунул большие пальцы за резинку спортивных штанов. Белая майка облепила его не досохшее после душа тело. Как тут вообще можно думать о делах?

– Ты единственная, кто знает его слабые стороны, – выдал Дэн.

– У него их нет, – вздохнула я. – Макс обезопасил себя со всех сторон. Никого не любит и ничего не ценит. Только деньги и власть.

– Вот с этого и начнем, – пообещал Дэн.

Не дожидаясь ответа, отправил воздушный поцелуй и вышел. Что за настырный тип?! И как мне поступить с ним?..

Глава 5

День презентации подошел удивительно быстро и грозил стать испытанием на прочность. Для меня теперь каждый день превратился в игру: выдержать и сохранить спокойствие. Даже не спокойствие, а рассудок. Про здравый смысл умолчу – его в моей жизни попросту не осталось.

Дэн превратил каждый день в испытание на прочность. Не притрагивался, не намекал на близость, но его обжигающие взгляды были красноречивее миллионов прикосновений.

Он хотел меня. Не как союзницу или сообщницу в заговоре против Макса. Как женщину. Невозможно так притворяться, или я вообще ничего не понимаю в мужчинах.

Стыдно сказать, но мое тело реагировало на него, как воск на огонь. Стоило случайно соприкоснуться руками за столом, пройти мимо – и всю обдавало жаром. Даже будучи подростком, я не испытывала подобных эмоциональных всплесков. Не иначе как меня прокляли. Или приворожили.

Макс, даже этот черствый и обычно равнодушный сухарь, заметил перемену. Даже подумал, будто я сделала подтяжку лица. Но нет, внешность претерпела разительные перемены без помощи скальпеля или ботокса. Я сияла изнутри. С удовольствием наносила макияж, делала прически, вновь занялась йогой.

Зато ночи превратились в испытания. Не могла я заниматься сексом с мужем, когда за стенкой спал Дэн. Дважды притворялась больной. После сказала, будто начались критические дни. Это все спасало, но ненадолго.

– Сегодня тебе не удастся отвертеться, – пообещал Макс, увидев меня в платье для приема. – Никакие отмазки не помогут.

– С чего бы вдруг такая страстность? – непритворно удивилась я. – Признавайся, Одувалов, отказала любовница? Или находишься в активном поиске?

– Не ерничай! – приказал он и хлопнул меня пониже спины. – Напрасно считаешь меня стариком. Я могу удовлетворить не одну женщину за ночь. Хватит и любовнице, и тебе.

Если бы он только возразил. Сказал, что я одна в его жизни. Пусть бы соврал – я проглотила эту горькую пилюлю. Но нет, Одувалов остался верен себе. Он хозяин и бог, жена – всего лишь слабая женщина. И с нею можно говорить и поступать, как взбредет в голову.

– Чего надулась, как мышь на крупу? – упрекнул с насмешкой. – Кажется, мы давно договорились не обсуждать других женщин в супружеской спальне.

– Не договорились, – отрезала я. – Ты так приказал.

Сказала и, придерживая длинный шлейф, направилась в ванную. Нужно побыть одной. Подумать, собраться с силами. Не разреветься. Сколько можно терпеть обиды и унижения? Как надолго меня еще хватит?..

Из детской вышел Дэн. Он тоже подготовился к вечеру: гладко выбритый, с зачесанными назад волосами, в темно-сером костюме и белой рубашке. Он походил на парня с разворота Men's Health. Правда, даже в растянутой майке и домашних штанах он умудрялся выглядеть сногсшибательно.

В буквальном смысле. Завидев Дэна, я все же зацепилась за шлейф и опасно покачнулась на высоких шпильках.

– Офигенно выглядишь!– присвистнул Дэн, поддерживая под локоток. – И вообще, красный тебе идет.

Ну да, сегодня Макс собирался презентовать не только часы, но и жену. Потому выбрал для меня стиль Ретро: длинное платье с открытой спиной, глубокий V-образным вырезом спереди и разрезом до середины бедра. Оттенка брусничного джема.

Такого же цвета выбрал для себя галстук. И для сына. Совпадение или точный расчет? Со стороны мы должны смотреться дружной, полноценной семьей. Идеальной.

– Спасибо, – обронила я и улыбнулась.

Расстройство накрыло с новой силой. Как же не хотелось сегодня сопровождать Макса. Ведь все будут смотреть на меня как на мачеху Дэна. Мамашу, впервые представившую птенца свету. Бр-р!..

– Что такое? – насторожился Дэн, продолжая удерживать мою руку. – Макс нагрубил?

– Да нет, – отмахнулась я, отступая на шаг. – К вывертам мужа привыкла. Но рядом с молодым пасынком буду казаться старше. Много старше.

Я произнесла это прежде, чем успела опомниться. Будто Дэна интересуют такие мелочи. Нашла, кому плакаться в жилетку...

– Ты это серьезно? – рассмеялся он. – Идем-ка...

Подтащил к зеркалу. Встал сзади и нахмурился. Плотно сжал губы, как обычно это делал Макс.

– А так? – спросил серьезным тоном. – Теперь мы выглядим ровесниками.

– Нет, – отрезала я. – И тебе не идет хмуриться. Не хочу видеть тебя копией Макса. Двоих точно не вынесу...

– Таким не стану никогда, – заявил Дэн. – Так и знай. И перестань париться на счет внешности. Ты прекрасно выглядишь, а возраст не имеет значения.

– Неужели? – хмыкнула я. – У меня же нет длинных ног и пышной груди. Да и папочки нефтяника не имеется. Так что кроме как на роль бабушки, никуда не гожусь.

– Слушай, забудь те слова, ладно? – попросил он. – Мы не с того начали знакомство. Но тогда я тебя еще не знал...

– И не надеялся использовать? – подзадорила я.

Ответить Дэн не успел. В прихожую вырулил Макс, на ходу защелкивая золотые запонки.

– Выезжаем! – приказал, не заметив, как близко стоят его жена и сын. – Гости не должны ждать хозяев торжества. Опаздывать на презентацию – дурной тон.

Для презентации Макс снял банкетный зал в клубно-развлекательном центре – разумеется, премиального уровня. Фасад из стекла, лайт-боксы и экраны, демонстрирующие продукцию «Одувалов и Ко». В центре – подиум.

– Ты не говорил, что собираешься устроить показ, – высказала я Максу. – Понимаю, с женами не принято делиться планами. Но как референт с опытом могла оказаться полезной.

– Знаю, – вяло, словно бы нехотя, согласился Макс. Посмотрел на сына: – Приготовил небольшие сюрпризы. Вам обоим.

Мы вошли в зал как дружная семья. Я держала Макса и Дэна под руки. И улыбалась – так, что сводило челюсти.

Мы заняли места в первом ряду.

Пока рассаживались приглашенные, Макс вводил сына в курс дела. Давал краткие характеристики партнерам, отпускал едкие замечания об их спутницах. Мне оставалось кивать знакомым, пожимать протянутые руки и целовать подставленные щеки.

На сцену поднялся ведущий. Облил елеем Одувалова и его продукцию. Польстил гостям и партнерам. Обычная речь на подобных мероприятиях. Все улыбаются и делают вид, что им интересно. Но на самом деле поглядывают в сторону банкетного зала, где ждут выпивка, закуски и развлечения.

Макс поднялся на сцену. Завел речь о том, как поднялся с самых низов, всего достиг сам... было бы интересно, если то же самое он не говорил каждый раз. Зрители откровенно зевали.

Ровно до той поры, пока Макс не пригласил встать рядом Дэна.

– Позвольте представить, дамы и господа, мой сын Денис Одувалов. И новый начальник коммерческого отдела. Прошу любить и жаловать.

Удивленные возгласы смешались с бурными аплодисментами. Что ж, Макс умело расшевелил публику. Приглашенные репортеры кинулись задавать вопросы, защелкали фотокамеры.

– Отличный ход! – похвалил Игнат, присаживаясь рядом со мной. – Подобный экспромт позволит продать много нового товара.

– Добрый день, – в отличие от Михайлова, я помнила о вежливости. – Вы один, без супруги?

– Она слишком перенервничала и слегла с головной болью, – отмахнулся Игнат. – Такие переживания, такой стресс...

Интересно, отчего обычная презентация так всполошила его супругу? Что-то мне подсказывало, что ответ найдется совсем скоро.

– Это еще не все, – объявил Макс и поднял руку, прибывая всех успокоиться. – Есть и другая новость: моя супруга любезно согласилась поддержать Дениса и стать для него правой рукой. Итак, поприветствуем секретаря – профессионала в своем деле. Она не только присмотрит за сыном, но и не позволит ему отвлекаться от рабочего процесса.

Все рассмеялись хлесткому замечанию. Кроме меня. Я почувствовала себя пугалом, выставленным на всеобщее обозрение. Ну почему все узнаю последней? Разве Максу трудно было предупредить?

Хотя, ответ ясен как белый день. Реакция должна быть правдоподобной, не наигранной. Если бы знала о предстоящем назначении – вела себя совсем иначе.

– Ну же, Анастасия Михайловна, поднимайся к нам, – приветливо поманил Макс. – Не стесняйся.

Ненавижу этот его менторский тон. Когда мне было двадцать пять, а ему сорок – подобное поведение смотрелось уместно. Но сейчас я взрослая женщина, а он продолжает вести себя как заботливый папочка. На людях, когда ему это на руку.

На подрагивающих ногах поднялась на сцену. Изобразила на лице счастье.

– Ну вот, вся семья в сборе, – объявил Макс. Приобнял за талию. – Сейчас, в честь этого, хочу преподнести супруге подарок.

Достал из кармана коробочку, извлек наручные часы. Женская модель: изящная, с кристаллами Сваровски и тонким кожаным ремешком. Мечта многих модниц. Но на мое запястье они легли как наручники. Наглядная демонстрация новой повинности. Которую придется отбывать.

Подумать только, мне разрешили работать. Интересно, это идея Макса или Дэн приложил руку к назначению? Неспроста он решил заручиться моим доверием – ох, неспроста...

Пробормотав приличествующие слова благодарности, восхитилась обновкой. Поцеловала мужа в щеку и искоса глянула на Дэна. Его колючий взгляд прошиб до самого сердца. Ревнует, или это часть хитрой игры? Часть коварного плана по завоеванию фирмы отца?

– А сейчас, дорогие гости, позвольте еще раз продемонстрировать новые модели, – торжественно объявил Макс. – На ручке моей жены часики смотрятся обворожительно, но еще лучше их покажут опытные модели.

Мы сошли со сцены и заняли места в зале. Светильники потухли, прожектора осветили подиум. Заиграла ритмичная музыка.

Ну конечно, дефиле. Судя по загоревшимся глазам Игната, оной из моделей была та самая Ульяна – моя будущая невестка. Мать моих внуков.

Да сколько же можно?! Столько ударов за один день. Обмирая от нехороших предчувствий, я впивалась глазами в каждую девушку модель. Искала ее – Улю. Девушку, которую невзлюбила заранее. И которой отчаянно завидовала. Богатые родители, учеба за границей, любимая работа – возможности, которые мне и не снились.

Где-то в глубине душе обиженно всхлипнула маленькая деревенская девочка, собравшаяся покорить большой город. Да, она добилась своего. Но не получила ни счастья, ни радости. Только Макса – долгожданный приз и проклятие одновременно.

– Смотри, вот она, – шепнул муж Дэну и кивком головы указал на сцену. – Самое время оценить.

Дэн улыбнулся краешком губ. Сложил руки на груди и прищурился. Этакий молодой лев, ожидающий в засаде добычу.

Я наклонилась вперед. Тысячу раз пожалела, что забыла надеть линзы. Но даже без них узнала Ульяну с первого взгляда. Высокая – вся в отца, с острыми коленками и локтями. Длинными белокурыми волосами, небольшой, как у всех моделей, грудью. И грустными голубыми глазами, доставшимися от матери. Достаточно привлекательная, она вызывала инстинктивное желание пожалеть.

Мысли о соперничестве моментально покинули мою дурную голову. Как можно соревноваться с этой малышкой? Она же мне в дочери годится. Да и Дэн вовсе не мой – не мой парень, не мой любовник. Не мой сын.

Глянула на него – виновника всех последних передряг и переживаний. Дэн рассматривал предложенную невесту без особенного энтузиазма. Не было в его глазах ни капли страсти или восхищения. Скорее равнодушие, помноженное на нежелание подчиняться приказу Макса.

– Красивая девочка, – похвалила я. – Выглядит достаточно скромной и респектабельной.

– Она такая и есть, – подхватил Игнат. – Идеальная пара для успешного мужчины.

Мне не понравилось, как он высказывается о дочери. Неожиданно пробудившийся материнский инстинкт воспротивился подобному. Что, если у меня тоже родится девочка? Макс и ее сделает разменной монетой своего бизнеса? Отдаст замуж за выгодного парня?

Прежде подобные мысли почему-то не приходили в голову. Я мечтала о малыше, сладких объятиях и прогулках с коляской. Но не задумывалась о том, что станет с малышом, когда он подрастет. Или она.

Желания заводить детей от Макса резко поубавилось. Я прокашлялась, боясь, что дрогнувший голос выдаст истинные чувства, и отпустила строгое замечание:

– Возможно, скажу глупость, но стоит ли так настойчиво сводить Улю и Дэна? Они даже незнакомы.

Макс отреагировал короткой усмешкой. Мои замечания давно перестали существовать для него – в принципе. Дэн отблагодарил едва заметным наклоном головы. Игнат же улыбнулся во все тридцать два и хлопнул себя по коленям.

– Вот и познакомятся! – объявил, не скрывая энтузиазма.

Показ завершился бурными аплодисментами. Этот звук на несколько мгновений заглушил разбуянившихся тараканов в моей голове и позволил отвлечься. Подумать нужно, но в спокойной обстановке. Как следует обмозговать сложившуюся ситуацию. Выработать план действия.

Макс пригласил гостей в банкетный зал. Угостил шампанским, предложил отведать закусок. Он радовался и шутил, но немногие видели, насколько все это было наигранным. Улыбка не касалась глаз, остававшихся холодными и равнодушными. Теплые рукопожатия были всего лишь отработанным до автоматизма действиями. Обмен любезностями – тщательно заученным уроком.

Я стояла рядом, делала вид, будто пью шампанское, и притворялась. Хотя хотелось зевать от скуки и дрожать от нехватки человеческого тепла и искренности.

– Потанцуем?.. – Голос Дэна вывел меня из тоскливого оцепенения. – Или первый танец принадлежит супругу?

«Ему и без того принадлежит слишком много!» – едва не выкрикнула я. Но вовремя остановилась. Глянула на Макса, спрашивая разрешения. Не простит, если выставлю дураком на людях. Ни мне, ни Дэну.

– Почему бы и нет, – разрешил Макс, забирая из моих рук бокал. – Вам нужно научиться взаимодействовать и работать сообща. Танец – прекрасный шанс!

Гости, что слышали его речь, похлопали в ладоши. Разумеется, Макс выглядел истинным отцом семейства, этаким доном Карлеоне, создающим собственный клан.

Дэн увлек меня в центр зала. Положил одну руку на талию, второй мягко сжал ладонь.

– Придется ненадолго нарушить запрет и прикоснуться к тебе, – произнес, едва шевеля губами. – Потерпишь?

– Постараюсь, – пообещала я.

Мы кружили по залу так, словно долго репетировали. Синхронно, плавно, ритмично. Я ощущала на себе внимательный взгляд партнера, но сама избегала смотреть в его глаза. Боялась сбиться с такта или просто упасть в обморок от близости. Сводящей с ума, заставляющей забыть обо всем на свете. А прежде всего – о Максе и его деловых партнерах, провожавших сейчас завистливыми взглядами. Вот уж не думала, что все еще могу вызывать восхищение.

– Ты можешь вести себя приличнее, – попросила я. – И будь добр, убери ладонь с моего зада.

– Ты выдаешь желаемое за действительное, – парировал Дэн. Но все же переместил ладонь выше.

Что творилось с женщинами – сложно описать. Они провожали Дэна тоскливыми взорами и от нетерпения приплясывали на месте. Кажется, не могли дождаться, когда освобожу парня для них. О, если бы взгляды могли убивать, я незамедлительно сгинула в безвестность.

– Назначение – твоих рук дело? – спросила, пользуясь моментом.

– Естественно, – Дэн не стал отпираться. – Я словно случайно подкинул Максу идею, и он загорелся. Сказал, что это будет лучшим четким ходом.

– Но я еще не согласилась с тобой сотрудничать, – напомнила, впиваясь пальцами в плечо.

На секунду показалось, что земля уходит из-под ног. В теле появилась странная легкость, а за спиной словно выросли крылья. Они-то и грозили перенести меня в другую реальность, туда, где не будет нужды притворяться и выбирать между двумя огнями.

– Но ведь и не отказала, – съязвил Дэн. – Имея тебя под рукой, будет гораздо проще подобраться к Максу ближе. Пусть ты и говоришь, будто не имеешь над ним власти, это далеко не так. Он считает тебя опытным сотрудником, иначе не доверил бы надо мной шефство.

– Имея меня под рукой, ты грозишь навлечь на себя отцовский гнев, – фыркнула я. – Макс крайне ревнив и страдает припадками ярости. Поверь, в таком состоянии он и не вспомнит, что ты его сын. Стоит просчитаться раз – и от твоего пафоса останется один пшик.

– Приятно знать, что ты печешься о моем здоровье, – отозвался Дэн. – И переживаешь.

– Да не о здоровье, придурок, а о жизни, – охнула я. – Ты и не представляешь, как сложно обдурить Одувалова. Практически невозможно. Многие пытались, гораздо более опытные, занимающие высокое положение в обществе.

– Вот завтра мне о них и расскажешь, – заявил Дэн. – Первый рабочий день начнем с краткого введения в историю фирмы. Обсудим, кто где просчитался, и примем к сведению

Нет, он точно психованный! И пытается меня сделать такой же. Но вот что странно – все больше и больше хотелось рискнуть. Хотя бы раз в жизни сделать не то, что от меня ждут. Последовать за порывом: стать такой, какой мечтала быть. Уверенной в себе, решительной, дерзкой. Не прятаться и не ждать от Макса подачек. Не зависеть от его мнения.

– Не хочешь вернуть даму ее законному мужу?

Вопрос Макса прозвучал как выстрел у виска. Как только сумел подойти незаметно? Или это я слишком увлеклась? Оставалось надеяться, что наш с Дэном разговор остался только нашим.

– Не вопрос, – улыбнулся Дэн. Выпустил меня из объятий. – Благодарю за танец. И за то, что согласилась помочь.

Не впервой мне захотелось заехать по его нахальной физиономии. Ничего я не соглашалась! Ни помогать, ни сотрудничать. Ни тем более «иметь себя под рукой».

– Идем, – Макс дернул за руку и потащил по направлению к выходу. – Пусть Дэн потусуется возле Ульяны. Чем чаще они станут появляться вместе, тем лучше для нас.

Тут я заметила Игната, державшего под локоток дочурку. Он что-то ей упорно втирал и кивал в сторону Дэна. Уговаривал, не иначе.

– Куда ты меня ведешь? – спросила я у Макса. – Разве прилично так скоро покидать банкет?

– Мы ненадолго, – пообещал муж. – Я снял несколько номеров – опробуем один и сразу вернемся.

Меня словно ледяной водой окатило. Макс не проявлял подобной пылкости уже много лет. С чего вдруг изменился сейчас? Неужели все дело в том, что я танцевала с его сыном?

– Ты с ума сошел! – зашипела и попыталась высвободить руку. – Сам же говорил, что романтика – не твое. Мы оба не дети, можем потерпеть и до ночи.