Текст книги "Дочь отца своего(СИ)"

Автор книги: Елена Молчанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Сказать, что для меня это был гром среди зимы – это ничего не сказать. Я настолько привыкла к мысли, что от меня зависит множество людей, а буду отвечать за еще большее количество, что представить себя в роли просто живота для будущего наследника было невозможно. Примерно полчаса я просидела без движения, честно пытаясь примерить на себя новую роль. Но, как ни старалась, приходила во все больший ужас. Через три часа меня уже не было в замке. Переодевшись в походную одежду, я взяла с собой только небольшой мешочек денег. Больше брать ничего нельзя. Все мои вещи были легко узнаваемыми, даже самые простые тренировочные штаны сшиты лучшими мастерами из превосходной заграничной ткани. Походную одежду я тихонько стянула у своего воспитателя, у него же взяла самый простой кинжал. Оставить пришлось даже лошадь, воспитанную лично мною, и клинки, выкованные под меня. С собой из вещей захватить рискнула только смену нижнего белья. Еще пришлось перебинтовать грудь, ведь я планировала первое время двигаться в мужском обличии. Немного отойдя от замка, обрезала свою косу. Жаль было, конечно, но из двух зол. Шла всю ночь, на утро добралась до небольшого городка. Мне повезло, там удалось разжиться лошадкой, причем идеально мне подходящей. Ни разу не красавец, но по всем статям должен быть сильный и выносливый коник. А еще покорил взгляд хитрющих глаз. Сразу стало понятно, что проблем с нахождением общего языка не избежать, но с другой стороны, такой коник потом станет настоящим надежным другом. Сторговаться удалось без труда (явно характер у хитрюги еще тот), даже потратила меньше, чем планировала. Впрочем, с первой минуты занялась обучением коника для себя. В результате так заняла ему голову, что думать о сопротивлении у него просто не было времени. Только спустя сутки с момента побега в первый раз позволила себе поспать. Через трое суток впервые рискнула остановиться в трактире. После того, как немного отмылась-отоспалась-отъелась решила подвести итоги, которые оказались совсем не утешительные. Когда я убегала, то совершенно не задумывалась о последствиях. А вот сейчас со всей неотвратимостью накатило понимание: я одна. Да, я отвечала за многих людей, но и у меня были слуги, отец, воспитатель, учителя, советники. Тут нет никого, о ком я могу заботиться, но нет и тех, кто смог бы помочь мне, защитить, подсказать, подбодрить. В свои семнадцать лет жизнь нужно начинать с чистого листа. Так, чтобы не разреветься, распределим задачи по мере поступления. Первое – нужно позаботиться о своей безопасности – значит необходимо оружие. Без украшений, чтобы не привлекало внимания, но хорошее, боевое. На рынке, как и ожидалось, парных клинков не обнаружилось вовсе. В этом королевстве искусство сражения на них явно было не в честИ. Пытаться же подобрать пару из обычных мечей – бесполезно, ведь баланс должен быть идеальным по отношению друг к другу, иначе слишком велик риск пораниться самому, не говоря уже об остальном. Да и по парным клинкам вычислить меня намного проще, обзаведусь ими позже. Так что взяла приемлемый полуторник с ножнами, арбалет, да пару метательных кинжалов. Дальше необходимо было решить вопрос с деньгами. Единственное, что пришло на ум с ходу – податься в наемники. Нашла в городке их гильдию, прошла проверку, заплатила членские взносы, получила соответствующие знаки отличия. По идее теперь надо было заходить к ним каждый день и ждать заказов, но первая работа пришла буквально при мне. Одному богатенькому графу, пришедшему нанять себе дополнительных телохранителей и видевшему мое испытание, очень понравилась мысль нанять меня. Выяснилось, что женщины-наемницы – большая редкость, хорошо обученные вообще были уникальным очень дорогостоящим товаром. Оказывается, среди богачей этого королевства была настоящая мода – прийти на бал или прием в сопровождении телохранительницы. Так я легко и быстро нашла работу с зарплатой, намного превышающей мои потребности. Большую часть времени своей непосредственной работы я проводила в состоянии близкой к медитации, когда тело отдыхает, а разум поднимается над ним и наблюдает за происходящим. Так в полусне я прекрасно охраняла объект, а ночами тренировалась и читала.

В течение месяца удалось остановить и раскрыть два покушения на графа. Получив большие премиальные и отличные рекомендательные письма, сменила место работы. А полученные деньги вложила в дело: нашла хорошего кузнеца, открыла мастерскую и закупила туда лучшее, современнейшее на тот момент оборудование, доставленное из соседнего королевства. Вторым моим вложением стала портниха Зунья. Когда искала себе удобную приличную одежду, ее работа меня покорила. Я не только купила мастерскую и магазин в престижной части города, закупила швейное оборудование и лучшую фурнитуру, но и отправила караваны в другие страны для поиска новых неизвестных тканей, а заодно и новых торговых путей. Конечно, деньги от таких серьезных вложений вернулись лишь почти через полгода, но уже через год сеть ее магазинов была раскидана по всему континенту, а прибыль в сотни раз превысила вложения и продолжала увеличиваться. Кстати, вот тут и пригодился завод ученого-строителя, его уникальный раствор позволял строить здания в считанные дни, причем теплые, прочные и красивые. Так что сеть фабрик и магазинов Зуньи росла по всему континенту как грибы после дождя, принося мне возможность вкладывать капиталы во все сферы деятельности.

Решение проблем следующего клиента вновь принесло хорошие деньги, которые также были немедленно вложены в новое дело. В результате всего за полгода "трудов праведных" и умелого использования получаемой зарплаты моя прибыль уже сравнилась с доходами от приличного герцогства. Кстати, уже у второго клиента я нанимала себе дополнительных помощников, и постепенно в результате отбора и тренировок получила в свое распоряжение очень приличный сработанный отряд наемников, который начала сдавать в аренду.

Также обзавелась собственной лабораторией, а потом и не одной, но это отдельная история.

Был у меня один наемник – Станс, со мной работал со второго дела. И ему я спокойно могла доверить прикрывать свою спину. Спокойный, внимательный, надежный. Даже поручала заниматься самостоятельно моими заданиями. Периодически он уходил на несколько дней по своим делам, и вот однажды из одной такой отлучки Станс не вернулся. Расспросив его знакомых, поехала в село, где он жил со своей сестрой. На месте их не оказалось, а дом был сожжен до тла. Пришлось расспрашивать всех селян, которые совершенно не жаждали делиться информацией. Но где угрозами, где деньгами, а где откровенным спаиванием удалось добыть некоторые сведения. В общем, выяснилось, что в один день налетел в село отряд наемников, но Станс с сестрой успел удрать. Наемники были в ярости, сожгли дом, избили пару подвернувшихся селян и ускакали. Куда подались беглецы, толком сказать никто не мог. Только один местный алкаш случайно услышал, как Станс говорил сестре что-то о контрабандистской долине. Других зацепок у меня не было, поэтому в ближайшем городке в гильдии наемников разузнала, что могла об этой долине. Результаты совсем не порадовали. На нашем континенте была горная гряда. За ней вдоль побережья раскинулась всего одна страна – Антанария, но богатая и красивая. Добраться туда можно было лишь двумя путями – морем или через перевал. И вот я узнала, что существовал еще один путь, точнее очень узкая и опасная контрабандистская тропа. На пути этой тропы был вход в горную долину, в которой селились изгои, которым не рады ни в одном королевстве.

Делать нечего, взяла проводника и отправилась в долину. Путь оказался ужасным – глубокая осень напрягала проливными дождями, слякотью, холодом, пронизывающими ветрами. Получать удовольствие от такой погоды можно сидя в мягком кресле у камина. Терпеть ее можно в городе или деревне, где пробежавшись, легко спрячешься в теплом убежище. А вот в горах, где и в хорошую погоду тропинка из-под ног лошади стремится выскользнуть, сейчас уехать в пропасть просто элементарно, да плюс от сквозняков нельзя закутаться ни в какую одежду. Спать приходится на сырой земле, и сухую одежду не ощущаешь на себе уже несколько дней. В общем, это и так мое не любимое время года, когда весь мир вокруг серый, а в горах в такую погоду вообще делать нечего. К тому моменту, когда мы, наконец, добрались до ущелья, ведущего в долину, настроение было ниже пола. Проход по очень узкому ущелью с выступающими острыми камнями по бокам также удовольствия не добавил. И тут внезапно мы вышли в долину. В этот момент вечернее солнце вышло из-за низких туч, осветив мягким теплым светом долину и окружающие горы. Бывают такие моменты и эпизоды, ради которых стоит жить. Открывшееся зрелище несомненно было одним из них. Горы с высоченными розово-оранжевыми вершинами, меленький дождик, раскрасивший долину золотыми блестками и огромная радуга через всю долину на фоне тяжелого, свинцово-фиолетового неба. Никогда не видела более красивого и величественного зрелища, без сомнений, все мучения дороги стоили увиденного. Если бы я была художником, то сошла бы с ума, потому что никакие краски никогда не передадут масштабности и глубины этой картины, но с другой стороны охватывают острые сожаления, что все это невозможно запечатлеть.

Мы спустились в долину и устроились на ночлег в первом попавшемся на пути дворе. Народ здесь жил суровый, недоверчивый, но значки гильдии наемников, как ни странно, позволили обойтись без проблем. Утром хозяин подворья подсказал, как добраться до Старшего в долине. Встала я в предрассветных сумерках, выбралась из дома и в противоположной от входа стороне долины увидела на склоне охотничью избушечку. Пока была такая рань к Старшему идти не хотелось, так что решила прогуляться пока к сторожке. Не знаю почему, но меня как магнитом тянуло. Добралась туда буквально минут за пятнадцать, осмотрелась – вроде ничего особенного. За это время солнце уже выглянуло из-за гор, я вышла из избушки, чтобы вернулся вниз. Перед моими ногами раскинулась долина – километра полтора в ширину и несколько километров в длину – окруженная высоченными крутыми горами, и все это в мягкой розовой рассветной дымке... И представилось, что на месте сторожки стоит белоснежный замок, а я встречаю рассвет на его башне. Ну что же, рано или поздно надо подумать о доме, значит, сейчас поговорю о покупке этой избушки вместе с кусочком земли.

Со Старшим разговор вышел совсем не таким, каким задумывался. Вместо покупки домика вся долина оказалась под моим покровительством. С первых минут Старший Ирих счел нужным предупредить про произвол всех и вся, про собственное бесправие, а узнав, что я фактически командир отряда наемников, предложил сделать в долине базу для моих людей. Народ тут был беглый, жил фактически натуральным хозяйством. Мой аккуратный намек на возможность зарабатывать деньги был вообще встречен с энтузиазмом. Слово за слово, и Старший уже смотрел на меня чуть ли не с благоговением. В общем, Стансу с сестрой я дала деньги на строительство трактира, от себя обещала пару дежурных наемников для защиты долины, а Старшему выделила средства на приведение в порядок и благоустройство контрабандистской тропы, чтобы сделать ее удобной для караванов. Безопасность в пути должны были обеспечивать мои наемники, благоустройство и удобство путников – жители долины при моем финансировании. Таким образом под моим протекторатом оказалась и долина, и тропа. Избушку с прилегающими землями все жители объявили моими. Спустя какое-то время я случайно узнала, что прозвище, данное мне жителями долины, закрепилось среди всех людей, с которыми у меня были дела. Отныне за глаза, а потом и воочию все называли меня Хозяйка.

Через месяца полтора после моего знакомства с долиной я планировала туда контрольный визит. Тогда мои наемники спасли выпускника университета от избиения. Оказалось, что местный авторитет хотел, чтобы парнишка работал на него целителем. Хотя учился он на химика и вообще в медицине ничего не понимал, просто однажды оказал одному вору первую помощь. Я тогда предложила парнишке поехать со мной и создать свою химлабораторию в моей избушке. Выпускник, не рассчитывавший на свою лабораторию еще лет десять, пришел в неописуемый восторг, бросился даже целоваться на радостях. Выделенные деньги на оборудование и реактивы вообще повергли в шок. Тот раз был единственным, когда я ночевала в своей сторожке. В свой третий визит я обнаружила там четырех химиков, две новые пристроенные комнаты – лаборатории и комнату – спальню. Каждый мой приезд домишечка расширялся, причем не только вширь. Спустя какое-то время у него появился подвал, второй, а затем и третий этаж. Так вместо моего домика в долине появился мощный исследовательский институт, а прекрасное финансирование с моей стороны стало настоящим магнитом для отличных специалистов, причем разного профиля. Разнообразные химики, физики, механики, оптики, астрономы, геологи, географы и т.д. Меня происходящее очень радовало, и я, не скупясь, выделяла деньги на развитие науки. А стимулировала их работу очень просто – чем больше и качественнее открытия, сделанные учеными, тем выше их зарплата, тем больше они могут позволить себе лаборантов и других помощников. Ученые мерились друг с другом размерами зарплат. Каждый раз приезжая в долину на несколько дней тщательно вникала во все разработки ученых. Все, что можно было использовать на производстве, тут же внедряла на своих фабриках и заводах, если нужно было – строила новые. Вообще была всегда в курсе всех разработок, и всех ученых заставляла отслеживать, что происходит у остальных. Многие открытия совершались после вопросов вроде: "А почему у вас вот тут не вот так?" или "А по-моему, вы не правы, коллега". Но все же пока все специалисты были фанатами собственного профиля, лишь немного разбираясь в смежных науках. Мне хотелось раздобыть себе хорошего синергиста, видящего мир науки целостной картиной.

Библиотека вначале собиралась из книг, привозимых учеными с собой, но обнаружив такое начинание, я и сама привозила все доступные научные книги и другим давала поручения собирать литературу. А позже мы стали издавать "Ученый вестник" для внутренних нужд, где ученые публиковали результаты своих исследований.

В одну из поездок я забрела в уникальную кузню. С первого мгновения появилось ощущение, что я попала в будущее. Там была целая куча каких-то механизмов. Это просто невероятно – все двигалось, все выглядело необычно. Я была настолько очарована, что не скоро заметила хозяина, который немного снисходительно и почему-то грустно улыбался. Моей реакции он явно не ожидал:

– Рассказывайте!

– Что?

– Все! Обо всем этом!

Следующие несколько часов жизни я была потеряна для окружающих. Хозяин, вначале воспринявший меня с большим скепсисом, постепенно оттаял, а затем и загорелся повествованием. Интересно было решительно все до последнего винтика. В двух словах, хозяин мастерской любил разные механизмы, но создать их в обычной кузне было невозможно, и тогда он разработал новые приспособления, которые назвал "станки" и, благодаря им, создал кучу механизмов, назвав их "машинами".

Машины были потрясающие, но на тот момент меня больше заинтересовали станки для серийного изготовления различных сложных деталей. А еще мастер сказал, что не может воплотить и десятой части своих задумок, потому что нет денег. Я была на седьмом небе от счастья.

– Я хочу тебя купить. Сколько ты хочешь получать, чтобы работать на меня?

– Ну, если бы я получал сто золотых в месяц, то смог бы купить на них почти все, что мне нужно...

– Нет, ты не понял, я хочу построить завод, чтобы производить твои станки. И деньги на покупку всего нужного тебе тоже дам. Какую ты хочешь получать зарплату?

– Тогда мне хватит десять золотых в месяц на еду и жилье.

– Я тебя покусаю, это же надо – настолько низко себя ценить. Ладно, для начала, пока завод не начнет приносить прибыль, будешь получать сто золотых. Только все твои изобретения будут принадлежать мне. Никому больше ничего ты не будешь делать! Согласен?

– Да никому больше это и не надо.

–Мы подпишем договор. А сейчас поедем к моей подопечной. Она у меня отвечает за легкую промышленность, ты постараешься придумать новые ткацкие станки, а еще нужна машина для шитья. Швеи слишком медленно работают, спрос на товары Зуньи намного превышает возможности ее фабрик.

Мой гениальный мастер, вникнув в проблемы легкой промышленности, за месяц разработал несколько машин, механизмов и станков. Вдвоем с Зуньей при моем финансировании они создали завод, и уже через три месяца ткацко-швейное дело было полностью механизировано. Впрочем, мастер организационными делами занимался мало, доверив это моим управленцу и бухгалтеру, и уже через два месяца от начала сотрудничества со мной занялся проблемами кузниц и мастерских. Строящийся новый завод должен заняться изготовлением токарных и других станков, а еще началась постройка огромного металлургического завода на несколько доменных печей. Недавно по случаю я получила приличный участок земли, привезла туда геолога, чтобы организовать наилучшее использование приобретения. Он выявил там выход жилы медной руды. Так что следующим этапом мой мастер будет разрабатывать оборудование для горнодобывающей промышленности. Но на особом положении у него стоят двигатели. Сейчас разработчики используют в качестве топлива угль, пар и водную тягу. Но это все малоэффективно, поэтому жду от своего мастера новых вариантов источников энергии. Нет, я, конечно, подключу к его работе ученых, но пока есть более рациональное использование его талантов.

Кстати, я совсем не случайно поселила его в особняке Зуньи – моей портнихи – владелицы целой империи для модниц. Зунья переживала, что ее промышленных мощностей совершенно не хватает на многие задумки. Швеи с трудом успевали шить повседневную одежду для женщин, а остальное? Ведь можно изготавливать все – от нижнего белья до верхней одежды. А дети и мужчины? Да мало ли что можно изготавливать? От постельного белья до рабочей одежды. И приход интересного мужчины, проникшегося ее проблемами и предложившего свою помощь, стал для нее настоящим подарком. Во всех смыслах. Собственно я давно подыскивала Зунье достойного мужчину. Кстати, когда мы приехали в особняк хозяйки, оказалось, что у нее есть любовник. Молоденький симпатичный мальчик. Для меня это было несколько неожиданно. Конечно, Зунья красивая и довольно молодая женщина, но вот выбор... Не думала, что она способна на такую легкомысленность. Ладно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. За обедом мальчик вел себя странно, будто присутствовал здесь лишь отчасти, и кушал без аппетита, как бы не замечая вообще, чем заняты руки и рот. Неудивительно, что такой худой, на лице одни глаза остались. Как же назвала его Зунья, когда представляла нам? Вроде Ландан. А Зунья посматривает на него с жалостью, скорее как мать на нерадивое дитя. Странно. В конце обеда она собралась с духом и обратилась ко мне: "Элия, у меня к тебе есть просьба, боюсь только, что она не понравится тебе..." Очень интересно. До этого Зунья принимала от меня много помощи и деньгами, и советами, и специалистами, например, бухгалтер мой на нее работает. Вот Мастера привела, но ни разу она сама не обращалась ко мне с просьбами.

– Я слушаю.

– Это по поводу Ландана, – а, понятно, я подозревала нечто подобное, ладно, слушаю дальше, – Понимаешь, он – студент. Точнее был им. В общем, его выгнали... Ты можешь для него что-нибудь сделать?

Вот это номер. Зунья ни разу не белоручка, что же она – двоечника выгораживает? А молодой человек "вернулся к нам из терний небытия" и изрек:

– Зунья, ну что ты такое говоришь, меня же опять выгонят, как только я рот открою, а не спорить с этими болванами я не смогу. Это сильнее меня, уж извини. Я и так тебе очень благодарен.

Интересненько.

– И с кем же вы дискутировали, молодой человек?

– Да, я тоже считал, что дискутирую, а вот, например, профессор Донкастер посчитал, что я тупой баран, пытающийся из себя что-то строить.

– И на какую тему? – нда, с Донкастером я бы и сама... Нет, я бы ему объяснила всю глубину его заблуждений.

– Да я просто пытался до него донести информацию, что ученые уже давно выделили из воды составляющие: водород и кислород. А этот идио... извините, упертый ... ученый рассказывает, что раз они оба газа, то в соединении жидкость дать никак не могут. А я в "Ученом вестнике" прочитал, что открыты новые водородные связи, делающие воду жидкостью.

Потрясающе!

– И как к вам в руки попал "Ученый вестник"? Их же издано всего сто экземпляров, – я убью того, кто продает вестник направо и налево! На его издание лично потратила кучу нервов и денег! И он для внутреннего пользования. Р-р-р, как я зла!

– Ну, я знаком с заведующим отделением химии, точнее это он помог мне поступить. Точнее, я помогал в его лаборатории, он решил, что у меня талант и пустил в свою библиотеку. Подсказал, какие книги читать, чтобы я смог поступить. Я продолжал и дальше помогать и пользоваться библиотекой. Ему предложили новую работу, дав почитать "Ученый вестник". Этот человек невероятный химик, а у нас в университете денег на научную работу не выделяют, зарплаты мизерные, а нагрузка на преподавателей огромная. И лаборатории ужасно примитивные. Когда я почитал вестник... В общем, я даже не представляю, какое там оборудование, чтобы такие опыты ставить, которые там описаны.

– Так говоришь, химией интересуешься?

– Ну мне вообще биология интереснее. В вестнике этом статья была – о работе нервной системы, нервных импульсах, участии кальция в этих процессах... В общем, это просто потрясающе! И, оказывается, по телу проходит настоящий электрический ток! Кстати, про ток, оказывается в разных средах ток проходит по-разному – это тоже в вестнике прочитал! А еще...

– Стоп. Представь, что ты можешь выбрать, чем бы хотел заниматься?

– Я так понял, что все мыслительные процессы протекают в мозге. Вот мне бы хотелось разобраться в этой работе.

Вот это подарок, шикарный мальчик! Сама бы хотела этим заниматься. Эх, жизнь моя странная, может когда-нибудь смогу закрыться в лаборатории безвылазно.

– Ну кафедра химии мозга у меня есть, а вот физиологии Высшей нервной деятельности – нет.

– Очень жаль. Если вдруг появится, я бы там даже просто пол мыть согласился. Подождите, как это "у меня есть?" У вас что, свой институт и лаборатории? А вам работники не нужны?

– Вообще-то я предлагаю тебе создать и возглавить кафедру физиологии мозга. Финансирование обеспечу. Но зарплата первое время будет низкая – вначале надо доказать, что ты ее заслуживаешь, тем более тебе самому еще учиться и учиться. Первое время придется очень трудно, нужно усвоить огромные объемы информации общей и специальной, организовать работу лаборатории, проводить опыты, носом рыть новые сведения по всему миру, проверять их и перепроверять, заслужить уважение и авторитет среди уже признанных коллег – это так, навскидку, может еще проблемы будут. Справишься?

Глаза у мальчика круглые, говорить явно не может, только головой трясет, как болванчик.

– Ладно, завтра выезжаем. Зунья, ты не против, если я заберу молодого человека?

– Я буду очень рада за него.

Вот так у меня появился физиолог ВНД. Забегая вперед, мне его видимо Всевышний послал. Через несколько лет уже смог полностью расшифровать работу головного мозга, а затем создал действующую, хоть и простенькую модель, так что в перспективе мы сможем создавать искусственные копии людей и животных. А может и новые виды. И еще он оказался неплохим синергистом и делал фундаментальные открытия во многих смежных отраслях науки.

Часть третья

В общем, дела шли очень хорошо, хотя в сердце была незаживающая рана от первой любви. Совершенно независимо от моего желания глаза искали в толпе Берта. Вот фигура мелькнет похожая, перехватывая дыхание, или взгляд синих глаз обожжет огнем, вот взлет непослушной челки вонзится когтями тоски в сердце... Целый год призрак любимого не давал замечать вокруг других мужчин. И в один из дней это едва не стоило мне жизни.

Я отвозила в лабораторию новый заказ, и когда проезжала через лес, на меня напали. От арбалетчика прикрылась мечниками, без труда вывела из строя практически всех, остались двое. И в этот момент поймала на себе взгляд одного из разбойничков. Чтобы понять, что передо мной не Берт, понадобились доли секунды, но этого хватило второму детине, чтобы всадить в бок кинжал. Мне очень повезло, что это не были профессиональные военные. Я с ними справилась. Но пока унесла оттуда ноги, добралась до трактира и смогла перевязать рану, мне уже было очень плохо. В жару, в слезах и полусне – полубреду я прощалась со своей первой любовью. С чистым, прекрасным, незапятнанным чувством, выдирая его из сердца с мясом. Боль тела очень точно отражала муки души. Каким-то чудом мне удалось нацарапать стих-молитву-прощание:

Да проживешь ты много дней,

Пусть не со мной.

Да будет у тебя друзей -

Весь шар земной.

И да простят тебе грехи

Твои Бога.

Да будет у тебя любви

На все века.

Ты будешь счастлив. Там и здесь

Найдешь ты кров.

И будешь знать, что где-то есть

Моя любовь.

И я забылась, окончательно потеряв сознание.

Утро принесло облегчение телу и опустошение душе. Я поняла, что каким-то чудом освободилась и готова жить дальше. Вот только не здесь и не сейчас. Добравшись до гильдии наемников, взяла заказ как можно дальше от этих мест и понеслась навстречу новой судьбе. Судьба поджидала меня на дороге, видимо прознав, что теперь я готова с ней встретиться.

Но вначале небольшое отступление.

Среди наемников существовало своеобразное разделение: солдаты-наемники, специализированные наемники, например, телохранители, командиры своих собственных отрядов и т.д. Все они подчинялись Гильдии наемников. Но существовала особая каста – следопыты, эдакие полумифические существа. Они брались за самые сложные и запутанные дела и решали их. Найти то, что затеряно в легендах или прячут сильные мира сего, выследить того, кого другие поймать не могут, распутать дело, когда нет ни одной зацепки. Каждое выполненное ими задание превращается в легенду. Конечно, если о нем становится известно... Одним словом, если нет надежды, но есть деньги – зовут следопытов. Не путать с подражателями, которых расплодилось множество.

Каждый наемник в душе мечтает стать следопытом, вот только если сам таковым назвался, все равно настоящим не стал. А как попасть в их число – не известно. Ходят слухи, что сами следопыты отбирают лучших из лучших наемников и забирают к себе. Знала ли я о них? Знала. Верила ли в их существование? Честно говоря, нет. Не так. Что кто-то есть – да, но вот в их чуть ли не сверхъестественное чутье – ни капли не верила.

Я тогда неслась через полконтинента, причем большую часть пути как всегда бежала рядом с лошадью, держась за холку или переднюю луку седла, чтобы максимально получить нагрузку. Верхом садилась только, когда нужно было перекусить. На голову лошади надевала торбу с овсом, себе в руки вяленное мясо и, передвигаясь шагом, кушали. Остальной путь рысью и галопом. Восемнадцать часов в движении, я надеялась, что этот переход будет последним, и мы доберемся до места. Но ранение ослабило организм, и я подумывала об обустройстве на ночлег. Впереди между деревьями возник огонек костра. Его ласковый свет оказался неожиданно заманчивым. Вдруг навалилась сильная усталость, заныла рана, заболела голова. В общем, организм самым наглым образом расслабился и заявил, что ночевать он будет рядом с этим призывно светящим костром. Вне зависимости от желания его хозяйки. Оставалось надеяться, что путники, обосновавшиеся тут, тоже против не будут.

Вид шести закутанных в плащи фигур вокруг костра совершенно не обнадежил. Организм поставил ушки на макушке, раздумывая, что, наверное, не так сильно он и устал, и не будет проблемой проехать еще пару-тройку километров. Вот только три фигуры, поднявшиеся навстречу, явно думали иначе.

– Привет, мальчики, не поделитесь теплом своего костра с усталой путницей?

– Ну почему же только костра? И своим теплом поделимся. Слезай с лошади, присоединяйся.

Вот терпеть ненавижу, когда кто-то хватает повод моей лошади. Коник, кстати, тоже подобных вольностей не терпит. Вот, укусил нахала, сейчас еще копытом приласкает, вот Нечистая! Шикарное начало общения.

– Мальчики, коник не терпит таких вольностей! Прошу, уберите от него руки!

– Слазь! А то щас твоей зверюге все зубы выбью, будет знать, как кусаться!

У меня уже адреналина в крови – хоть море переплыть. Была бы сама – просто удрала бы, но лошадь не бросишь, а коника окружили серьезно и упираются в него клинками. Придется драться, а я не в лучшей форме. Хотя адреналин уже все обезболил и тело активировал.

– Мальчики, я спускаюсь, отпустите лошадку.

Против меня встали двое, еще трое в вальяжных позах с нехорошими такими ухмылочками расположились по кругу, а один так и не поднялся от костра. Его лицо было скрыто под капюшоном, только отблески костра отсвечивали в хищных глазах. Вот тут и пришло понимание, что происходящее – отнюдь не случайность.

– Мальчики, а зачем вам понадобилась моя скромная персона, что вы меня аж вшестером тут поджидаете?

– Что-то ты о себе слишком хорошего мнения.

Это произнес один из предполагаемых противников, а на мгновение сузившиеся глаза под капюшоном информировали о полностью оправданном подозрении. Неужели меня кто-то заказал? Значит просто бежать бесполезно – найдут. Но вот отсрочку получить, чтобы рана лучше зажила, хорошо бы. А уж если поспать удастся, вообще мне эти недоучки на один зуб будут. Почему недоучки? Не чувствую я в них бойцов приличных – даже до сих пор клинки не доставала. Единственный, кто достоин внимания – тот шестой у костра, будто затаившийся лев рассматривает мышку. Класс, с таким бы я "потанцевала" на мечах в другое время, когда здоровье дружит с моим организмом. Так давно не могу себе найти хороших спарринг – партнеров...

– Ты, у костра, встретимся завтра в девять вечера. Можешь взять своих неуков с собой, глядишь, чему научатся. Успехов!

В это время одно острие клинка упиралось мне в горло, другое в живот. Легкий уход назад, и эти несчастья, подавшись за мной, наткнулись на своих же, меня там конечно уже не было. Пока они разбирались между собой, я выглянула из-за деревьев, встретившись с отблеском глаз под капюшоном. Незнакомец лишь парой пальцев, выглянувших из-под плаща, подал мне знак уважения. Значит, мои слова услышаны – следующим вечером встреча. Надо по максимуму привести себя в порядок. Коник, поджидавший меня, без проблем преодолел оставшийся путь. Конечно, ближайшие сутки мне будет не до контракта, благо добралась быстрее на день. Лечение и сон сейчас в приоритете.