Текст книги "Игры с богами. (Трилогия)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 63 страниц)

– Простите, – пробормотал юноша, поспешно отступая и пропуская к воротам целую процессию из четырех человек. Впереди, негромко переговариваясь, шли двое мужчин, за ними, как-то устало ссутулившись, брел светловолосый юноша, по-стариковски шаркая ногами. И замыкала своеобразное шествие та самая девушка, при взгляде на которую сердце Рика замерло, пропустив удар, а после зашлось в бешеном ритме.

– Простите и вы нас, – тихо шепнула девушка, поравнявшись с ним. И улыбнулась.

Рик, сам не зная, зачем, поспешил за странными незнакомцами. В конце концов, пора занимать очередь на ритуал. Почему бы не встать рядом с ними? Хоть полюбуется немного на девушку.

Та, словно почувствовав его интерес к себе, оглянулась и лукаво подмигнула, убедившись, что стражник послушно следует за ними.

– Мара! – с некоторой ревностью окликнул ее мужчина, до этого чуть не сбивший Рика с ног. Он словно спиной почувствовал неладное, замедлил шаг и крепко схватил девушку за руку. – Иди сюда!

Рик споткнулся, услышав имя незнакомки. Мара! Так звали его сестру! Неужели таким образом судьба дает понять, что он на верном пути?

* * *

Солнце застыло в зените, безжалостно поливая собравшихся около храма людей отвесными лучами. Жарко. Небывало жарко для последнего дня весны. К булыжникам мостовой невозможно прикоснуться – так раскалились они. И невозможно найти ни малейшей тени. Наверное, в храме, под защитой надежных каменных стен, будет прохладнее, но очередь движется неправдоподобно медленно. От бездействия и неподвижного стояния все расплывается перед глазами и кружится голова. Но ничего нельзя поделать. Остается лишь ждать. Ждать и надеяться, что у императора хватит сил принять сегодня всех страждущих вступления в род.

– Зря мы Мару с собой взяли, – негромко заметил Нор, тревожно переминаясь с ноги на ногу и словно к чему-то прислушиваясь внутри себя. – Пусть бы с Райей оставалась. Как она там?

– Да не переживай ты так. – Далион сочувственно похлопал бывшего подопечного по плечу. – Срок не такой большой еще. Рожать не начнет.

– Да не в том дело. – Нор раздраженно хмыкнул. – Если… Если мы не вернемся, то Мара присмотрела бы за ней.

– А кто сказал, что Мара пойдет с нами? – Ронни с каким-то нехорошим интересом обернулся. – Она мастерски владеет иллюзиями. Этот вид магии такой слабый, что император, будем надеяться, и не заметит ничего подозрительного. Да и потом, к тому моменту, когда мы доберемся до храма, он уже сильно устанет от сотен проведенных обрядов. Мара поможет проникнуть нам в ритуальное помещение, чтобы не оставлять Нора один на один с Дэмиеном. А сама сразу же после этого отправится в трактир к Райе. Понятно?

– Понятно, понятно. – Мара усердно закивала головой, будто полностью соглашаясь со словами мага.

Далион кисло покачал головой, перехватив хитрую усмешку, которую девушка поспешно спрятала в уголках губ. Ох, сдается ему, у них будут крупные проблемы с тем, чтобы отправить Мару восвояси. Но вслух старшая гончая предусмотрительно ничего не сказала. Не время сейчас для споров. Не стоит привлекать лишнего внимания. Вон, один стражник и так глаз с них не спускает.

– Ронни. – Далион подошел ближе к имперцу и почти прошептал ему на ухо: – Тебе не кажется, что тот юноша проявляет к нам какой-то нездоровый интерес?

– Не к нам, а к Маре. – Маг с настоящей ненавистью покосился на виновника их разговора. – Влюбился, что ли? Эх, жаль, что сейчас не время и не место. Иначе я бы ему по шее с величайшим удовольствием накостылял.

Далион недоуменно изогнул бровь. Что это с Ронни? Он будто ревнует Мару, раз позволяет себе такие угрозы. Забавно, неужели имперец наконец-то перестал страдать по покойной матери Эвелины, по совету Младшей Богини внимательнее приглядевшись к окружающим его дамам.

– Жарко. – Мара, не подозревая, что о ней сейчас разговаривают, потянулась и широко зевнула. – А императору, поди, сейчас хорошо. Сидит в прохладе и страждущих принимает.

– Ох, не скажи. – Ронни несогласно качнул головой. – Видел я однажды Дэмиена сразу после проведенного ритуала очищения. Уж насколько я его не любил, и то жалко стало. Краше только на погребальный костер кладут.

– Да тихо ты! – шикнул Далион, тревожно оглядываясь по сторонам. – Не забывайся! Вокруг слишком много ушей и глаз.

– Как там Райя? – Нор устало вздохнул, думая о чем-то своем. – Лишь бы глупостей не наделала.

– Не наделает. – Ронни чуть заметно улыбнулся. – Не переживай. Того сонного отвара, которым я ее угостил, хватит на двое суток, если не больше. И вреда для ребенка все меньше, чем когда его мать с ума от волнения сходит.

Далион запрокинул голову, подставив лицо палящим лучам. Интересно, что там делает Эвелина? Не опоздали ли они?

* * *

Эвелина притаилась в самом темном углу ритуального помещения. По приказанию Дэмиена там для девушки поставили кресло, загородив его своеобразной ширмой, чтобы не смущать желающих вступить в род присутствием постороннего человека. Дэмиен строго-настрого запретил пленнице подавать голос или вставать со своего места. Да Эвелина и не собиралась этого делать. Она уже жалела, что ввязалась в авантюру с ритуалом очищения. Неужели обряд действительно такой болезненный, или правитель просто пугал ее?

– Чтобы я не слышал от тебя ни писка во время проведения ритуала, – напоследок пригрозил Дэмиен. – Эвелина, ты взрослая девочка, должна понимать, что боги не любят, когда кто-нибудь мешает обряду. Станет дурно или захочешь выйти – дождись перерыва. Иначе… Иначе я сам не знаю, что с тобой может случиться.

– Я буду вести себя тихо, – заверила девушка. – Ваше величество, не переживайте. Я сумею совладать со своими чувствами, что бы тут ни увидела.

– Ты еще можешь одуматься, Эвелина. – Император протянул руку и на удивление ласково коснулся тыльной стороной ладони ее щеки. – Я проведу с тобой ритуал, если только ты дождешься своей очереди здесь, подле меня, своими глазами наблюдая, как он происходит. Но помни – никто не скажет тебе ничего дурного, если ты уйдешь.

– Я не уйду. – Эвелина с вызовом улыбнулась.

Дэмиен с сомнением хмыкнул, но ничего не сказал. Лишь задвинул ширму, сделанную из особого стекла, прозрачного лишь с одной стороны.

Эвелине была прекрасно видна скромная обстановка маленького, без единого окна помещения. Мрак слегка разбавляли лишь несколько свечей, очерчивающих своеобразный круг перед небольшим возвышением, на которое встал император. Больше в комнате не было ничего: ни алтаря, ни мебели, ни жертвенников.

– Начинайте! – громко крикнул правитель, обращаясь в пустоту перед собой. Эвелина нахмурилась, недоумевая, к кому он обращается. Но почти сразу же дверь открылась, и в круг света вошла рослая статная женщина, одетая как зажиточная горожанка. Остановилась, щуря глаза и силясь разглядеть что-нибудь перед собой.

– Представься, – мягко проговорил Дэмиен, без интереса скользнув взглядом по посетительнице.

– Захария, – буркнула женщина, нервно разглаживая складки на платье. – Безродная.

– Почему хочешь получить благословение Судьбы? – Император явно скучал. Он безразлично глядел куда-то поверх головы посетительницы.

– Дык… – растерялась та, не ожидая такого вопроса. – Почему нет? В роду легче жить будет. Детям сподручнее помогать будет.

– Ты забудешь всю свою прежнюю жизнь, – сухо обронил Дэмиен.

– Нет. – Женщина недоверчиво усмехнулась. – Их я точно не забуду. Это ж кровинки мои, как…

Она так и не закончила фразу. Император, словно устав от ее пустых объяснений, лишь на миг сфокусировал на ней взгляд, и женщина, захлебнувшись словами, рухнула навзничь. Замычала что-то невнятное, пуская на губы розоватые от крови пузыри. Забилась в жестоком приступе, безжалостно расшибая руки и голову о пол святилища. Но, удивительное дело, не потревожила при этом ни одну из многочисленных свеч. Их мерцающее пламя озаряло картину неприглядной агонии, позволяя увидеть все до малейшей детали.

Эвелина сморщилась, поспешно зажмуриваясь и закрывая лицо ладонями. Но это помогло мало. Искаженное от боли лицо женщины, теперь мало напоминающее человеческое, врезалось в память. А от страшных булькающих звуков тошнота подкатывала к горлу.

Неожиданно все затихло. Эвелина настороженно посмотрела сквозь пальцы, в любой момент готовая вновь зажмуриться. Неужели этот отвратительный ритуал наконец-то окончился?

Дэмиен присел на корточки рядом с женщиной, которая лежала, уставившись бессмысленным взглядом в потолок. Провел пальцами по ее покрытому крупными капельками пота лбу.

– Род принял тебя, – негромко проговорил он. Встал и брезгливо вытер руку белоснежным платком. – Убрать!

Незаметные молчаливые слуги тут же исполнили этот приказ. Через неполную минуту ничто не напоминало о несчастной. Лишь в воздухе поплыл навязчивый, слишком сильный и слишком сладкий аромат ванили, видимо, чтобы заглушить ненужные посторонние запахи.

Император позволил себе один лишь взгляд в угол, где за ширмой скрывалась девушка. Будто ждал, что она признает свое поражение и взмолится о пощаде. Но Эвелина осталась сидеть на своем месте, до боли впившись ногтями в подлокотники кресла.

– Следующий! – скомандовал Дэмиен, недовольно качнув головой.

Это был долгий и очень тяжелый день. Самые разнообразные люди проходили мимо императора. Старые и молодые, мужчины и женщины. Особенно запомнилась Эвелине парочка влюбленных, прошедших ритуал друг за другом и искренне уверенных, что их чувство выдержит любое испытание. После того, как из комнаты вынесли бывшую невесту – юную рыжеволосую девушку с забавными веснушками на вздернутом носике, император позволил себе целых пять минут перерыва. Эвелина все силилась понять, о чем он думает, глядя на захлопнувшуюся дверь, но в глазах Дэмиена сейчас отражалось лишь пламя свечей.

– Следующий!

В скором времени Эвелина сбилась со счета. Люди все шли и шли нескончаемой чередой. Один крик нестерпимой боли сменялся другим. От слишком сильного приторного запаха ванили и терпких благовоний кружилась голова. Девушка сама находилась на грани обморока. Ей хотелось выбежать прочь из этой страшной комнаты, вздохнуть полной грудью свежий воздух, вновь почувствовать на своем лице тепло солнечных лучей. И даже в кошмарах не возвращаться в маленькое ритуальное помещение.

– Следующий!

Эвелина чуть слышно застонала, сжимая руками голову. В висках пульсировала свинцовая тяжесть. Но невероятным усилием воли девушка оставалась на прежнем месте, зная, что если выйдет прочь – то ни за что в жизни больше не войдет обратно.

– Следующий!

* * *

– Он меня утомляет, – хмуро произнес Ронни, в очередной раз взглянув на стражника, который едва ли не с открытым ртом любовался Марой. – Парнишка нарывается на крупные неприятности!

– Да ладно тебе, – миролюбиво сказал Далион, лениво обмахивая себя ладонями и пытаясь хоть так спастись от жары. – Мара – красивая девушка. Ничего удивительного, что она привлекает к себе столько постороннего внимания. Или ты ревнуешь?

– Я?! – фальшиво удивился имперец. – С чего вдруг?

– Ну, – задумчиво протянул Далион, – насколько я помню, у матери Эвелины была примерно такая же внешность. Светлые волосы, голубые глаза…

– Под это описание добрая четверть империи попадает. – Ронни язвительно хмыкнул. – Что же мне, в каждую влюбляться прикажешь?

– Не кипятись. – Далион тяжело вздохнул и переступил с ноги на ногу. – Скоро мы попадем в храм. Там Мара накроет нас покрывалом иллюзорности. И больше этот паренек нас не будет беспокоить своим присутствием.

– Скорей бы, – буркнул Ронни, вытягивая шею и пытаясь оценить, сколько еще народа стоит перед ними в очереди. – Еще чуть-чуть, и у меня мозги закипят.

Далион ничего не ответил на жалобу товарища. Лишь в тысячный раз облизал пересохшие от жажды губы. Кто бы мог подумать, что последний день весны выдастся таким жарким.

Во внутренний двор храма они попали, лишь когда солнце скрылось за крышами зданий. Сразу же стало прохладнее. С моря подул легкий ветерок, напоенный солеными брызгами и криками чаек.

– Слава богам, – выдохнул Нор, подав голос впервые за долгое-долгое время. – Хорошо, что Райи тут нет. Она бы не выдержала.

– Кто о чем, а ты о бабе, – грубо пошутил Ронни. – Парень, не беспокойся, все с ней будет хорошо. Лучше сосредоточься на себе. Ты уверен, что перекидыш откликнется на твой зов?

– Абсолютно, – Нор поднял голову и взглянул на мага. Тот отчего-то поперхнулся от его неподвижного холодного взгляда, а юноша негромко продолжил: – Мой зверь полностью верен мне. Он придет в любой момент, когда мне понадобится.

– Отлично. – Ронни с величайшим трудом отвел взгляд от младшей гончей. – Остается надеяться, что Младшая Богиня не сыграет с нами дурной шутки и вовремя сдернет свое покрывало.

– Мы все в руках неба, – невпопад протянул Далион. – И при всем желании не можем изменить исход игры, которую ведут боги.

– Это мы еще посмотрим, – несогласно буркнул Ронни и в очередной раз недовольно цыкнул, вновь посмотрев на стражника. – Как же он меня достал! Его счастье, что сейчас не время для вызова на поединок.

Мара довольно улыбнулась, услышав эти слова. И вновь кокетливо стрельнула глазками по направлению к стражнику. Это, впрочем, не осталось незамеченным для Ронни. Имперец надулся, на неуловимый миг став похожим на индюка, и обиженно отвернулся.

«Младшая Богиня была права, – подумал Далион, ставший свидетелем этой сцены. – Всегда есть второй шанс. Главное, его вовремя заметить. Но я не хочу терять Эвелину. Только бы успеть…»

Когда маленький отряд наконец-то вошел в храм, на быстро темнеющем небосклоне зажглись первые несмелые звезды. Стражник, которого так потрясла Мара, не потерялся даже в толчее у дверей. Он так забавно пытался держаться как можно ближе и с таким усердием делал вид, будто ему совершенно не интересна девушка, что Далион едва не расхохотался.

– Ничего смешного, – хмуро отметил Ронни, успевший поцапаться с настойчивым поклонником Мары у дверей. – Как бы не выдал нас. Глаз так и не отводит.

– Ну и что? – Девушка легкомысленно махнула рукой. – Когда я накину чары, мы просто растаем в воздухе. Он не поймет, что произошло. И вряд ли рискнет поднимать шум.

– Так делай это! – приказал Ронни. – Самое время подобраться поближе к ритуальному помещению – луна взойдет с минуты на минуту. Иначе в очереди еще несколько часов проведем. Нор, ты помнишь уговор? Мара сделает так, что тебя беспрепятственно пропустят к дверям. А твоя задача – придержать их открытыми чуть больше времени, чтобы мы успели войти. Мы – это я и Далион. Мара, ты в ту же секунду бежишь в трактир и там ждешь нашего возвращения. Или невозвращения, не услышь небо мои слова.

– Я все помню. – Мара улыбнулась с таким вызовом, что у Далиона защемило сердце от дурного предчувствия. Ох, кажется, у них будут большие проблемы с этой девчонкой.

* * *

Рик с удивлением наблюдал за четверкой загадочных незнакомцев. По всему выходило, что они явились в храм не ради прохождения ритуала. Двое мужчин, явно главные в небольшом отряде, о чем-то негромко переговаривались, то и дело бросая подозрительные взгляды на стражника. Светловолосый юноша, казалось, едва стоял на ногах – таким бледным и измученным был его вид. А вот девушка не упускала случая улыбнуться или подмигнуть Рику. Юноша таял от этого проявления внимания и млел от непонятного счастья. Странное дело, у него сейчас было такое чувство, будто он встретил кого-то давно знакомого и родного.

Перед дверьми в храм, за которыми скрывалась голова длинной очереди, возникла сутолока. Рик как-то незаметно обнаружил, что стоит почти в обнимку с незнакомкой.

– Привет, – шепнула она, пользуясь тем, что ее спутники затерялись в клубящейся вокруг толпе.

– Привет. – Юноша почему-то покраснел. – Что ты тут делаешь?

– То же, что и ты. – Девушка как-то двусмысленно хмыкнула. – Пришла вступать в род. Тебя как зовут?

– Рик, – буркнул юноша и лишь потом сообразил, что в суматохе назвал свое настоящее имя. Замялся, но поправляться было слишком поздно.

– Рик… – задумчиво протянула незнакомка. – Какое знакомое имя. У меня так звали брата. Давно, еще в прежней жизни.

– Мара!

Прямо за порогом храма девушку поджидал донельзя разгневанный спутник. Высокий темноволосый мужчина скользнул по стражнику неприязненным взглядом и крепко схватил ее за руку.

– Мара, не отставай! – уже тише бросил он. – Иначе потеряешься.

Рик нахмурился. Столько совпадений в один день и с одним человеком! Незнакомка в самом деле очень похожа на его сестру. Но ту украли люди императора и наверняка заставили пройти ритуал очищения. Она бы не представилась прежним именем и уж тем более не явилась на обряд второй раз. Чудно…

Таинственная четверка тем временем отошла к дальней стороне святилища и о чем-то горячо заспорила. Рик словно случайно подошел ближе и навострил уши. Но до него долетали лишь отдельные слова, которые никак не желали складываться в осмысленные фразы.

Кареглазый незнакомец, почувствовав внимание стражника, обернулся. Недовольно цыкнул сквозь зубы и что-то сказал своим спутникам. Рик весь подобрался, ожидая, что сейчас ему предстоит выдержать весьма неприятный разговор. Кажется, его близкое присутствие и навязчивый интерес к девушке уже начал утомлять загадочную группу. Но то, что произошло в следующий момент, почему-то выпало из памяти юноши. Таинственная четверка просто исчезла! Растворилась в воздухе, словно никогда и не заходила в храм!

Рик недоуменно потер глаза кулаками, стал суматошно оглядываться по сторонам, пытаясь понять суть фокуса. Это просто невероятно! Только что они стояли перед ним! Не могло же ему все это привидеться из-за долгого стояния на жаре!

Внезапно краем глаза юноша заметил, как роскошная портьера, прикрывающая вход во внутренние помещения храма, чуть заметно шевельнулась, словно от сквозняка. Не совсем отдавая себе отчета в собственных действиях, юноша подошел ближе, воровато огляделся и нырнул за нее в прохладный полумрак коридора, почти бегом устремившись вперед, где ему чудились какие-то шорохи или отголоски разговора, ведущегося на приглушенных тонах.

Неожиданно коридор закончился. Рик осторожно выглянул в большую светлую комнату, где толпились люди. Ага, стало быть, он попал в самое начало очереди. Что же, тем лучше. Теперь бы еще придумать, как незаметно затеряться в ней.

– Как же ты меня достал! – внезапно раздалось прямо над ухом. Рик испуганно дернулся, но не успел среагировать. В затылке будто разорвался шар тугой боли, и перед глазами все потемнело. Юноша безжизненно осел на пол. Наверное, со стороны это выглядело очень странно. Стражник просто растворился в воздухе, накрытый покрывалом иллюзорности.

– И что будем с ним делать? – поинтересовался Далион, на всякий случай присаживаясь около юноши и проверяя пульс на шее – жив ли.

– Пусть тут лежит, – предложил Ронни. – Авось не очнется.

– Опасно, – несогласно качнул головой Далион. – Магией ты его оглушить сейчас не можешь – император почует. Нам молиться надо, чтобы он колдовство Мары не заметил, что уж говорить про обычные заклинания. А продолжительность обморока от обычного удара нельзя проконтролировать. Придет в себя, поднимет шум.

– И что ты предлагаешь? – хмуро осведомился Ронни, на всякий случай сжимая пальцы на рукояти меча. – Прирезать?

– Ты что?! – испуганно вскинулась Мара. – С ума сошел? Что он тебе сделал?

– Пожалуй, прирежу я его с удовольствием, – еще мрачнее пробурчал имперец. – Так что, если не будет других предложений…

– Я побуду с ним, – перебила его девушка. – Если очнется – накину морок. Иначе, учтите, отправлюсь с вами! И никто меня не остановит!

– Ремня бы тебе дать, – тоскливо протянул Ронни. – Хорошего, вымоченного в соленой воде.

– Это лучший выход. – Далион успокаивающе положил руку на плечо товарища. – Ронни, все будет хорошо. Мара справится, я уверен. Или ты в самом деле намерен прикончить беззащитного человека?

– А можно? – с фальшивой надеждой спросил имперец и тут же криво усмехнулся, перехватив гневный взгляд девушки. – Да ладно, пошутить уж нельзя. Пусть живет.

– Пора, – неожиданно произнес Нор, до этого безучастно внимавший спору. – Мара, я должен следующим войти в эту дверь. Понятно?

Девушка кивнула, моментально став серьезной. Выпрямилась и что-то невнятно зашептала себе под нос. Фигура младшей гончей на миг окуталась зеленоватым туманом, который тут же исчез.

– Главное, продержи дверь открытой хоть пару секунд, – зло прошептал Ронни, моментально теряя всякий интерес к бесчувственному стражнику.

* * *

– Следующий!

Эвелина беззвучно всхлипнула и попыталась с ногами забраться на кресло. Ей хотелось свернуться в клубок и навеки забыться, лишь бы не видеть всех этих людей и то, что творил с ними император. Что же, что же делать? Выбежать прочь из этой обители зла? А значит, смириться со своим поражением и безропотно примерить корону императрицы. Но любая участь лучше, чем пройти через этот ритуал и корчиться в муках подле ног Дэмиена.

– Следующий!

Эвелина так и не поняла, что заставило ее поднять голову в этот момент. В маленьком тесном помещении вдруг словно повеяло свежим ветром, разгоняя нестерпимо омерзительный запах ритуальных благовоний. Зрачки девушки удивленно расширились, когда она увидела, кто именно вошел в святилище. Нор! Сердце отчаянно забилось в груди. Что тут делает младшая гончая? Как ему удалось выбраться с Запретных Островов? Но почему?.. Почему он пришел на ритуал?

– Нор, – прошептала Эвелина. – Только не ты. Во имя всех богов, зачем?

Император, будто расслышав эту мольбу, удивленно вскинул брови. Бросил быстрый внимательный взгляд в угол, где скрывалась девушка, и вновь обратил свое внимание на юношу.

– Кто ты? – спросил Дэмиен, по обыкновению глядя куда-то поверх незнакомца.

– Нор, – сухо представился юноша.

– Почему решил вступить в род?

– А я не решил, – честно ответил Нор. – Я пришел убить тебя.

В комнате повисло звенящее молчание после этих слов. Тягучий от напряжения воздух тяжело давил на грудь. Эвелина испуганно поднесла руку ко рту, сдерживая невольный вскрик. Но это была пустая предосторожность. При всем желании она вряд ли смогла бы вмешаться сейчас в происходящую перед ней сцену.

– Убить меня… – Дэмиен невесело хмыкнул. – Мальчик, ты слишком самоуверен.

– Я знаю. – Нор без проблем выдержал ледяной равнодушный взгляд императора. – А вы слишком самонадеянны и слепы. Вглядитесь повнимательнее. Ничего не замечаете?

Император наклонил голову набок. Замер, пристально изучая стоящего перед ним юношу. Эвелина прекрасно помнила, как тяжело бывает вынести внимание правителя. Но Нор, казалось, не испытывал ни малейших проблем. Напротив, словно получал удовольствие от незримого поединка двух воль.

– Вот к кому перешла сила Высочайшей Эйры, – наконец негромко констатировал император. – Что же, поздравляю тебя. Ты удачливый и смелый мальчик, но это ничего не меняет. Над твоей головой сияет благословение всего одной богини. Над моей – остальных. Кажется, перевес не в твою пользу.

– Правда? – От хищного оскала Нора холодная дрожь пробежала по телу Эвелины. – Ваше величество, вы очень, очень ошибаетесь.

– Чего тебе надо? – откинув всяческие условности, прямо спросил Дэмиен. – Мальчик, я не люблю убивать просто так. Поэтому давай договоримся. Я тебе – любое желание. Ты мне – свою силу. Ты, наверное, не знаешь, но от благословения богов можно отказаться по доброй воле.

– Согласен, – без секунды промедления отозвался Нор. – Сделайте мне такую любезность, убейте себя сами. Не хочу марать свои руки.

– О-о-о. – Император язвительно рассмеялся. – Да ты дерзкий, мальчик. Но очень глупый. Власть Высочайшего ударила в голову? И как только Эйра выбрала себе такого преемника? Впрочем, я узнаю это позже. Когда получу твою жизнь и силу.

«Не надо! – Губы девушки беззвучно шевельнулись. Она была не способна говорить из-за непонятного спазма, перехватившего горло. – Пожалуйста!»

Император непростительно замешкался, словно услышав эту безмолвную просьбу. Снова кинул быстрый встревоженный взгляд в сторону ширмы.

Эвелина вцепилась в подлокотники, не замечая, что ногтями раздирает дорогую обивку. Потому как позади правителя рождался зверь. Рождался непривычно быстро и без малейшего звука. Словно тени вдруг сгустились и приняли облик перекидыша. Одно лишь биение сердца – и за Дэмиеном во весь свой немаленький рост поднялось на задние лапы смертельно опасное животное.

– О боги! – Девушка, сама не понимая, что делает, неожиданно закричала во всю силу легких: – Берегись!

Дэмиен обернулся к перекидышу как раз вовремя. Легко уклонился от первого удара когтистой лапы и грязно выругался.

– Мальчик, – прошелестел он голосом, до неузнаваемости измененным бешенством. – Ты даже не представляешь, в какую игру ввязался!

– Нор! – Эвелина едва не разрыдалась, осознав, как сильно помешала другу. – Нор, берегись!

Она хотела сказать еще что-то, предупредить юношу, но внезапно чья-то ладонь крепко зажала ей рот.

– Тихо, – шепнул на ухо до боли знакомый голос. – Тихо, моя хорошая. Не мешай.

«Далион!» – Девушка всхлипнула. Обернулась и изо всех сил прижалась к мужчине, обнимая его так, словно в последний раз.

– Хорошая моя. – Тот наклонил голову и ласково поцеловал ее в макушку. – Как же я рад тебя видеть!

– Далион! – Из темноты выступил донельзя раздраженный Ронни, небрежно отшвыривая ширму прочь и игнорируя испуганное восклицание племянницы. – Потом намилуетесь. Надо помочь Нору.

Императору хватило доли секунды, чтобы оценить обстановку. Он криво ухмыльнулся, поднял руку и негромко скомандовал:

– Свет!

Тотчас же несколько магических шаров запылали над потолком, освещая сцену будущего поединка. Дэмиен стоял почти посередине комнаты. Прямо напротив него замер перекидыш, скаля клыки и готовый в любой момент ринуться в атаку. Далион и Ронни оказались в дальнем угле комнаты, где ранее скрывалась Эвелина.

– Так-так-так, – протянул император, отступая на шаг назад и без малейшего усилия удерживая всех в поле зрения. – Занятно.

Его глаза опасно вспыхнули, когда он увидел, как его бывшая ученица прижимается к Далиону.

– Значит, вот кто твой избранник, Эвелина, – проговорил он, недовольно качнув головой. – Я представлял его себе другим. Более… Значительным, что ли.

– Это не твое дело. – Далион напоследок ласково пожал пальцы девушки и шагнул вперед, отстраняя ее себе за спину. – Пришел твой последний час, мерзавец!

– Сколько пафоса! – Император позволил себе небольшую усмешку. Медленно засучил рукава белоснежной рубахи. – Эвелина, твой выбор меня пока разочаровывает.

Перекидыш громко фыркнул и раздраженно хлестнул себя длинным хвостом. Грузно опустился на все четыре лапы и с глухим ворчанием двинулся навстречу императору.

– Глупцы! – Дэмиен презрительно сплюнул на пол. – Два мага-недоучка и мальчишка, по прихоти судьбы получивший поцелуй богини, но не знающий, как распорядиться привалившим богатством. Вы думаете, что совладаете со мной?!

Воздух резко свистнул, когда перекидыш кинулся вперед. Это случилось так быстро, что никакой человек не заметил бы момента атаки. А в следующий миг зверь, утробно захрипев, отлетел в сторону, с силой ударившись об стену.

– Глупцы, – повторил император, который, казалось, врос в пол. – Учтите, я не собираюсь с вами церемониться!

Далион и Ронни переглянулись и кивнули друг другу. Осторожно двинулись вперед. А за спиной Дэмиена уже вскочил на лапы перекидыш, слизнув с усов тягучие капли крови.

Эвелина растерянно охнула. Она просто не успевала следить за поединком – слишком быстры были движения у сцепившихся не на жизнь, а на смерть врагов. Она видела перед собой лишь смазанный круг, то и дело озаряющийся всполохами магических заклинаний. Если бы магия еще повиновалась ей, то она, несомненно, вмешалась бы. Или хотя бы получила возможность видеть схватку в чуть замедленном темпе. Но сейчас девушка оказалась совершенно беспомощной что-нибудь сделать или как-нибудь повлиять на исход сражения. Все, что она могла, – лишь с тревогой заламывать руки и молиться богам о благополучном исходе дела. Правда, пожелать смерти императору почему-то язык не поворачивался.

Неожиданно круг поединка распался. Эвелина глухо вскрикнула, когда увидела лежащего на полу неподвижного перекидыша. Зверь распластался в луже крови, которая неправдоподобно быстро прибывала из глубокой раны, располосовавшей его грудину.

– Глупцы, – в третий раз повторил император, окидывая презрительным взглядом Ронни и Далиона. Те едва держались на ногах. У дяди Эвелины правая рука повисла плетью. Далион выглядел ненамного лучше. Правитель же небрежно провел рукой по голове, приглаживая немного растрепанные волосы. Легким щелчком стряхнул несуществующую пылинку с плеча и с интересом посмотрел на своих противников.

– На что вы надеялись? – спросил он. – На этого мальчика, который лишь недавно получил благословение богини? Он просто-напросто не успел понять, обладателем чего стал. Или на перекидыша и его мифическую неуязвимость к магии? У меня в свое время была отличная возможность потренироваться в оттачивании боевых навыков на этом виде животных. Ее мне великодушно предоставила Эвелина.

Далион побледнел от этих слов правителя. Сжал кулаки и едва не кинулся вновь в атаку.

– Спокойнее! – прошипел Ронни, с трудом останавливая его в последний момент. – Он тебя провоцирует, не видишь, что ли?

– Любопытно, – протянул Дэмиен, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Не думал я, что вы споетесь. Ронни, я полагал, ты умнее. Почему ты выступил против меня?

– Потому что я был обречен, – честно ответил имперец. – Ты бы убил меня, не так ли? Я слишком много узнал о тебе на Запретных Островах.

– Как ни прискорбно говорить тебе это, но ты ошибаешься. – Император качнул головой. – Я не планировал твоей смерти. Как-то нехорошо убивать будущих родственников. Ты, верно, не знаешь, но завтра я намерен взять твою племянницу в законные жены.

Далион искоса глянул на Эвелину. Горько скривился, будто услышал что-то помимо этих слов императора.

– Неужели я опоздал? – прошептал он.

– Далион! – Девушка шагнула вперед. – Между мной и императором ничего не было. Клянусь!

– Пока не было, – жестоко перебил ее Дэмиен. Повелительно взмахнул рукой, и Далион захрипел, хватаясь за горло. А император чуть склонил голову набок, насмешливо изогнув брови. – Значит, вот кому я обязан многими своими проблемами. Любопытно. И чем же ты лучше меня?

– Прекратите! – Эвелина приблизилась еще на шаг. – Не мучайте его! Иначе…

– Иначе что? – Император зло фыркнул. – Неужели ты еще не поняла? Ты ничего не можешь сделать. Ты полностью принадлежишь мне. Если я захочу, то ты даже вздохнуть без моего позволения не посмеешь!