Текст книги "Игры с богами. (Трилогия)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 63 страниц)

– А как насчет загадочных исчезновений, про которые ты мне рассказывал? – полюбопытствовал Далион. – Не боишься?

– Корабли, на которых присутствовали маги, эта напасть всегда миновала. – Ронни машинально поправил перевязь с мечом. – Будем надеяться, нам тоже повезет.

* * *

Судно медленно приближалось к месту встречи с Высочайшей Эйрой. Острый взгляд уже мог разглядеть неприступные каменные стены обрывистого берега, вдоль которого на приличном расстоянии шло судно. Несмотря на холодную ветреную погоду, Далион все это время не уходил с палубы, приглядываясь и прислушиваясь к обманчивому спокойствию моря. Ему почему-то казалось, будто кто-то внимательно и недобро следил сейчас за беспечными людишками со стороны. И он, видимо, был не одинок в своих подозрениях. Ронни тоже предпочел остаться наверху, но разговора со старшей гончей заводить не спешил.

Вязкое молчание окутало корабль. Безымянные рабы, и раньше бывшие не очень-то разговорчивыми, теперь затихли вовсе. Лишь изредка напряженную тишину разрывал протяжный скрип снастей или хлопок паруса высоко над головой.

Далион нагнулся над невысокими перилами, всматриваясь в темную непрозрачную воду, которую резало своим килем судно. Ни всплеска не слышно. Будто корабль шел сейчас не по обычному морю, а по какой-то густой маслянистой жидкости.

– Не нравится мне все это, – себе под нос буркнул мужчина. Выпрямился и плотнее запахнулся в теплый плащ из-за невольной холодной дрожи. Дурное предчувствие стальным обручем стиснуло сердце.

Нарочито шаркая сапогами по палубе, подошел Ронни, словно пытаясь таким образом разбавить тягучую тишину, в которой завяз корабль.

– Что скажешь, гончая? – Каркающий голос имперца больно ударил по ушам. Любые слова казались неуместными и даже опасными сейчас.

– Тихо! – не удержался от испуганного восклицания Далион. – Не шуми так!

– Тебе тоже кажется, что за нами следят? – Ронни понимающе ухмыльнулся. – Странное чувство. Кажется, я уже начинаю жалеть, что не отправился на берег через телепорт.

– Мы всегда можем это исправить, – предложил Далион с тайной надеждой, что имперец согласится. По доброй воле находиться на корабле, который все сильнее и сильнее погружался в плотный, словно кисель, воздух, он не желал.

Имперец надолго задумался над словами старшей гончей. Затем с некоторым огорчением качнул головой, отказываясь.

– Нет, – протянул он. – Так не пойдет. Я не могу оставить своих людей в беде. Оказывается, они так доверяют мне, что разучились самостоятельно мыслить и существовать. Разве смею я теперь их бросить на произвол судьбы?

Далион ничего не ответил на вопрос чужака. Да тот и не ожидал этого, неожиданно подобравшись, будто перед прыжком. Ронни приложил палец к губам, призывая собеседника к молчанию, и перегнулся через борт. Замер, с каким-то жадным вниманием вглядываясь в черную водную бездну.

Мужчина нахмурился, не понимая, что насторожило имперского мага. Попытался проследить за направлением его взгляда, но не заметил в той стороне ровным счетом ничего интересного. Лишь стало труднее дышать. Будто невидимая сила сжала ребра, мешая вздохнуть полной грудью, да закружились перед глазами почти бесцветные мушки, складывающиеся в причудливые картины.

– Гончая, ты видишь? – Голос Ронни немного развеял наваждение. Далион мотнул головой, прогоняя навязчивое мельтешение перед глазами. Попытался сосредоточиться на том, о чем говорил чужак.

Сначала он ничего не заметил. Палец Ронни указывал на что-то прямо под кораблем. Густая вода лениво колыхалась, мешая сосредоточиться. Изредка в глубине темной жидкости вспыхивали тусклые огоньки, словно после яркого дня там заблудились солнечные зайчики.

– Смотри, на корм рыбам не свались! – Ронни досадливо цыкнул и больно вцепился гончей в плечо, уберегая от падения. – А еще маг.

Далион, несколько обескураженный презрительным тоном имперца, зажмурился и резко мотнул головой, пытаясь привести себя в чувство. Затем осторожно приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на воду.

Теперь хоровод загадочных огоньков не кружил голову. Далион пригляделся к танцу огненных искр в толще воды и вдруг ахнул. Это же чешуя! Рыбья чешуя, только очень крупная. Будто под ними сейчас плыл целый косяк неведомых огромных рыбин, поблескивая на солнце хвостами.

– А ты тугодум. – Ронни наконец-то разжал пальцы, которыми до синяков впился в руку гончей. – На такую примитивную магию поддался.

– Что это? – хрипловато спросил Далион, решив не обижаться на справедливое, в сущности, замечание имперца.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Какая-то разновидность русалок, что ли. Только вместо пения используют другую магию. Можно сказать, очаровывают жертвы не голосом, а красотой хвоста…

Объяснения мага вдруг прервал громкий всплеск, который донесся с противоположной стороны палубы. Ронни коротко ругнулся и кинулся на шум. Перегнулся через борт, выискивая что-то в непроглядной толще воды. Чуть погодя присоединился к нему и Далион. Кинул быстрый взгляд на воду и тут же отвернулся, заметив, как по поверхности медленно расползалось неестественно-красное пятно крови. Все это происходило в звенящей тишине, поэтому создавалось полное впечатление, будто попал в дурной сон.

– Уведи людей с палубы! – приказал Ронни. – Пусть запрутся в каютах и носа наверх не кажут. Особенно проследи за Нором с Райей.

– А ты? Неужто хочешь проверить свою силу воли?

– Нет. – Ронни хищно оскалился в пугающей усмешке. – Желаю порыбачить немного. Развлечься, так сказать.

Далион не рискнул вступать с имперцем в спор, хотя его затея пришлась гончей не по нраву.

Загнать в каюты слуг не составило никакого труда. Безымянные рабы были просто не способны к сопротивлению или пустым пререканиям. Намного сложнее дело обстояло с младшими гончими. Если Нор спорить не рискнул, сразу же уйдя с палубы, то Райя, словно рисуясь перед бывшим наставником, наотрез отказалась выполнить его приказание.

– Почему я должна тебя слушаться? – В зеленых глазах девушки бродили озорные смешинки. – Ты больше не мой учитель, забыл, что ли?

– Райя. – Далион приложил все свои силы, чтобы не сорваться на крик. – Мне плевать на твою жизнь. Если бы не твоя гипотетическая помощь в предстоящем деле, то я тотчас бы вышвырнул тебя за борт. Но Ронни верит, что ты можешь пригодиться в дальнейшем. И Ронни же просил, чтобы на палубе никого не осталось. Так что пойди прочь, пока я не прогнал тебя силой.

– Только попробуй! – прошипела Райя. Отскочила от старшей гончей на шаг и легким пассом создала между рук серебристую змейку простейшего нападающего заклинания. – Я теперь тоже кое-что в магии смыслю!

Далион кашлянул, пытаясь так скрыть разбирающий его смех. Уж больно забавно выглядела сейчас беглянка из-за своей самоуверенности. Но величайшим усилием воли не позволил себе даже улыбнуться. Вместо этого грозно нахмурился и шагнул вперед, собираясь как можно быстрее завершить это дело.

– Райя, не хочешь по-хорошему – будет по-плохому, – предупредил он, привычно свивая перед собой толстую нить ловчего заклинания. Но воспользоваться им он не успел. Потому как Райя вдруг испуганно округлила глаза и тоненько взвизгнула, в момент потеряв весь свой боевой запал. А мгновением позже раздался оглушительный треск, и корабль неожиданно вздрогнул от сильного бокового удара.

Далион с трудом удержался на ногах. Райе повезло меньше. Она отлетела в сторону и едва не рухнула за борт. Мужчина машинально бросил перед собой ловчую нить, которая с протяжным свистом захлестнулась вокруг лодыжки младшей гончей. Дернул на себя, не позволяя той свалиться в воду. И только убедившись, что девушке больше ничего не грозит, позволил себе обернуться.

Увиденное заставило его грязно выругаться. Ронни висел в воздухе, окруженный странным зеленоватым свечением. Руки чужака были отведены в стороны, словно распятые чужой волей, голова безжизненно запрокинулась, из носа сочилась тоненькая струйка крови. Далион бросился вперед, судорожно формулируя в уме подходящее заклинание. Еще бы понять, с чем он имеет дело.

– Осторожнее! – ударил в спину предостерегающий оклик Нора. Далион чуть слышно зашипел сквозь зубы. Мальчишка-то как тут очутился? Интересно, кто-нибудь когда-нибудь будет беспрекословно выполнять его приказания?

Из-за этих мыслей Далион слишком поздно заметил тонкое, почти прозрачное щупальце, которое пересекало палубу прямо перед ним, споткнулся об него и кубарем полетел на палубу, пребольно рассадив локоть и колено. Но тут же вскочил на ноги, веером рассыпая с пальцев серебряные искры готового смертельного заклинания.

Щупальце дернулось к нему, но отпрянуло, наткнувшись на один такой огонек. Тонкая кожица в месте прикосновения к крошечному магическому осколку потемнела и съежилась. В воздухе нестерпимо запахло гниющими водорослями и прелой тиной.

«Значит, они тоже уязвимы», – удовлетворенно подумал Далион. Щелкнул пальцами, создавая огненный шар, и прицельно метнул его в щупальце, стремясь отсечь его.

По ушам ударил тонкий пронзительный визг боли, когда заклинание попало в мясистый отросток непонятного создания. Далион невольно прижал руки к ушам, пытаясь хоть как-то уберечься от неприятного звука.

Призрачная сфера вокруг Ронни неожиданно лопнула с протяжным свистом. Имперец рухнул на палубу с приличной высоты и, несомненно, упал бы за борт, если бы к нему мгновением ранее не подскочил Нор. Юноша, опасно скользя на досках, залитых слизью из отсеченного щупальца, подхватил чужака под мышки и дернул его на себя, стремясь как можно быстрее убраться подальше от перил.

Далион вновь повелительно поднял руки, формулируя в уме очередное заклинание. За бортом взметнулась непонятная аморфная масса, более всего напоминающая студенистый кисель. Зависла над головой Нора, который упрямо волочил мага в сторону от борта. Но у юноши не хватало сил, чтобы справиться с телом взрослого тяжелого мужчины. А бросать Ронни и спасаться в одиночку он явно не желал.

«Не успею, – промелькнула в голове Далиона шальная мысль, когда нечто, явившееся из самых темных глубин океана, ринулось вниз, погребая под собой Нора и Ронни. – Ни за что не успею».

А в следующее мгновение произошло сразу два события. Во-первых, краем глаза Далион заметил смутное движение, и мимо него пронесся обжигающе горячий всполох колоссальной силы, который угодил прямо в центр желеобразного создания. А во-вторых, Ронни, не открывая глаз, неуловимо быстрым движением руки окутал себя и Нора непроницаемой сиреневой сеткой защитного заклинания.

Сначала ничего не произошло. Странное чудовище так и застыло в воздухе, проглотив лепесток огня. А затем…

По палубе прокатилась волна высокого звука, от которого завибрировало все судно. Казалось, будто он ввинчивается в мозг, раздирает внутренности, наотмашь бьет по ушам.

– Боги! – Далион болезненно сморщился и схватился руками за голову. Ноги отказывались держать его, и мужчина рухнул на колени. На глаза навернулись слезы от нестерпимой вспышки боли.

Создание замолчало и вдруг исчезло за палубой. Просто ушло в океан без малейшего всплеска.

– Что это было? – Далион обернулся к тому месту, откуда прилетело заклинание, спасшее их. Изумленно вскинул брови, увидев там Райю.

Рыжеволосая девушка криво усмехнулась, перехватив удивленный взгляд бывшего наставника. Нарочито небрежно отряхнула руки, будто говоря – это было пустяком для меня.

– Райя! – голосом, до неузнаваемости измененным бешенством, прошипел Ронни. Небрежным пассом убрал защитное поле вокруг себя и тяжело встал, опираясь на Нора. Юноша болезненно сморщился – пальцы мужчины слишком сильно впились в его плечо – но протестовать не осмелился.

– Райя, – повторил имперец, подходя ближе. – Кто позволил тебе заходить в мой кабинет?

Далион ошарашенно покачал головой. Он ничего не понимал в происходящем. Причем тут кабинет?

– Девчонка метнула в это чудище магическую сферу, в которых накапливают энергию, – пояснил имперец, уловив его замешательство. – А взять их на корабле неоткуда, кроме моего кабинета.

– Я спасла всем нам жизнь! – с достоинством возразила Райя.

– При этом за компанию чуть не испепелила меня и Нора. – Ронни утер кровь, все еще сочившуюся из носа. – Благо, что я вовремя пришел в себя.

– Если бы я не кинула сферу в это чудовище, то мы все бы погибли, – упрямо стояла на своем Райя. – Твое хваленое могущество Высокого мага оказалось пустым звуком против него!

– Не забывайся! – грубо одернул ее Ронни, выпрямляясь во весь рост.

– Вообще-то Райя права, – поспешил прийти на помощь младшей гончей Далион. – Если бы не ее смекалка, мы бы все уже лежали на дне морском. Так что, думаю, в этом случае ты не имеешь права ее ругать.

Имперец что-то чуть слышно прошипел себе под нос, но вступать в спор не стал. Лишь раздраженно махнул рукой.

– Ронни, что это было? – с интересом спросил Далион, подходя ко все еще валяющемуся на палубе щупальцу и трогая его носком сапога. – На русалку совсем не похоже.

– Это была не русалка. – Ронни еще раз провел пальцем под носом, словно проверяя, остановилась ли кровь. – Честное слово, я не знаю, что это за мерзость. И живым ли оно было. Какая-то субстанция, которая, тем не менее, великолепно блокирует магическую энергию. Когда я ударил по ней ловчим заклинанием, то сам попал в свою же ловушку после рикошета. Нам повезло, что против огненных заклинаний ее способность оказалась бесполезной.

– Зачем это создание заманивает моряков в пучину? – подал голос Нор. – Я видел, как один из слуг по доброй воле бросился за борт, и едва не последовал за ним. Оно пользовалось какими-то манящими чарами, так? Но для чего?

– Хотел бы я знать. – Ронни, заметно прихрамывая, подошел к борту, свесился и с некоторой опаской взглянул на воду. – Пришло, непонятно откуда. Ушло, непонятно куда. Что же ты за тварь такая?

Вопрос имперского мага по вполне понятным причинам остался без ответа. Он вздохнул, устало потер лоб и посмотрел на ощутимо приблизившийся берег.

– Ладно, – произнес Ронни. – Хорошо то, что хорошо заканчивается. Скоро прибываем. Будем надеяться, что больше неприятностей с нами не произойдет.

* * *

Далион не находил себе места от волнения. Он то и дело машинально поправлял перевязь и застежку плаща. Скоро, совсем скоро ему предстояла встреча с бабушкой Эвелины, и это почему-то нервировало мужчину. Интересно, как примет незваных гостей Высочайшая?

Наконец, лодка заскрежетала днищем по дну и ткнулась носом в узкую полоску песка, отделяющую море от практически гладкой каменной стены.

– Прибыли. – Ронни первым спрыгнул с лодки, чуть не зачерпнув полные сапоги воды. – Вылезай, гончая! Придется немного подождать.

Далион последовал примеру имперца. Спрятал озябшие руки под плащ и неторопливо прошелся по крохотному пятачку пляжа. Ронни в свою очередь задрал голову вверх, что-то выглядывая на неприступной скале. Затем потер заслезившиеся от напряжения глаза, отошел подальше – куда не долетали соленые брызги волн – и уселся прямо на песок. Далион видел, что чужаку после схватки с чудовищем было трудно долго стоять. Странное создание, вылезшее из пучины океана, по всей видимости сильно повредило правую ногу имперца. Но тот наотрез отказывался показывать свою рану, сказав, что это все пустяки. И даже лечебным заклинанием пренебрег, предпочтя демонстративно хромать и кривиться при каждом неосторожном движении.

Ронни настороженно оглядел пустой берег, повелительно взмахнул рукой и прошептал себе под нос несколько слов. Тотчас же с его пальцев соскользнула зеленая змейка заклинания, которая с тихим шорохом быстро затерялась среди непроходимых на первый взгляд скал.

– Она покажет Эйре, что мы прибыли, – ответил Ронни на вопрос, застывший в глазах Далиона. – Конечно, я мог бы пустить сигнальные огни, тогда она узнала бы о нашем появлении быстрее. Но и ненужное постороннее внимание мы бы в этом случае привлекли с большей вероятностью.

Ожидать появления людей Эйры в полном молчании было невыносимо. Поэтому через некоторое время Далион присоединился к имперскому магу и кивнул на ногу, которую тот осторожно вытянул:

– Болит?

– Терпимо, – процедил Ронни.

– Почему ты не дашь прочитать заклинание? – спросил Далион. – Это займет всего пару секунд. Неужели лучше сдерживать стоны при каждом шаге?

– Лучше, – обронил имперец. Помолчал немного и неохотно пояснил, заметив, что Далион все еще ждет ответа: – Гончая, это моя плата за чрезмерную самоуверенность. Я был таким глупцом, что попался в элементарнейшую ловушку, в которые обычно ловят первокурсников Академии. До такой степени недооценил врага, что едва не погиб. Пусть эта боль напоминает мне об ошибке. Не беспокойся, нога заживет до того момента, как мы отправимся дальше в путь.

В голосе мага неожиданно послышалась такая обида на себя, что Далион растерянно кашлянул. Он и не думал, что Ронни настолько сильно переживает свой промах с чудовищем. И вновь повисла длительная пауза.

– А ты неплохо воспитал своих учеников. – На этот раз имперец рискнул первым прервать чрезмерно затянувшееся молчание. – Что один, что вторая – смельчаки.

– Как же, смельчаки. – Далион раздраженно ударил себя по колену. – Один самовольно вышел на палубу, другая без спроса пробралась к тебе в кабинет. Кажется, у нас в отряде серьезные проблемы с дисциплиной.

– Если эти проблемы всегда будут спасать нам жизни, то я не против. – Ронни негромко рассмеялся. – Нор меня приятно удивил. Он спас мне жизнь, гончая. Спас, несмотря на то, что ненавидит меня. И Райя молодец. Кстати, ты заметил, что Нор стал много времени проводить с ней? Выходит, ритуал инициации сблизил их.

– Это она стала много времени проводить с Нором. – Далион несогласно качнул головой. – Чего скрывать, Райя влюблена в него. Видимо, поэтому и согласилась на ритуал. А Нор… Я не понимаю, если честно, почему он терпит ее рядом. Видно, от ненависти до любви в самом деле один шаг.

– Я чувствую в твоих словах радость. – Ронни широко улыбнулся и дружески подтолкнул старшую гончую плечом. – Скажи, ты был бы счастлив, если бы Нор отказался от своей любви к Эвелине и нашел себе другую. Не так ли?

– Так, – обронил Далион. К чему скрывать очевидное? Он действительно был бы очень рад, если бы избавился от соперника в лице младшей гончей.

– Ты поэтому оставил Нора и Райю на корабле? – после секундной заминки спросил Далион, стремясь перевести разговор с опасной темы. – Захотел обсудить их поведение наедине?

– Не только, – ответил Ронни. – Не хочу лишний раз нервировать Эйру. Она сейчас стала даже слишком подозрительной, что вполне объяснимо. Постоянно опасается удара в спину от подосланного убийцы.

– Почему тогда не пошел один? – грубо спросил Далион. – Тебя она хорошо знает, а меня если и вспомнит, то лишь как предателя рода.

– Мы, вроде, договорились, что теперь ты – глава нашего отряда. – Ронни пожал плечами, удивленный недогадливостью гончей. – Так что без твоего участия в переговорах никак. Заодно и убедишься, что я не собираюсь вести никаких игр у тебя за спиной.

Далион удивленно вскинул брови, но ничего сказать в ответ не успел. Потому как в это мгновение в воздухе распустился радужный цветок телепорта.

– Похоже, это приглашение. – Ронни встал и тут же приглушенно охнул, припав на больную ногу. Бросил косой взгляд на спутника и выпрямился, словно ничего не произошло.

Далион милостиво сделал вид, будто ничего не заметил. Если имперцу нравится страдать от пустяковой травмы и высокомерно отказываться от помощи – пусть. Он не обязан думать о проблемах чужака.

Ронни тем временем, еще сильнее припадая на правую ногу, подошел к телепорту и сделал широкий приглашающий жест рукой.

– Прошу, – произнес он, ядовито улыбаясь. – Только после вас, старшая гончая.

Далион вежливо наклонил голову, пряча секундное замешательство. Странно, неужели Ронни не доверяет ему? Думает, что он сбежит. Как иначе объяснить то, что он пропускает его перед собой? Или опасается, что впереди может ожидать ловушка?

– Я боюсь, что Эйра, увидев меня, сразу же закроет телепорт, – мягко проговорил Ронни, без проблем прочитав тревожные мысли спутника. – Потому как больше она никого не ждет. Поверь, это будет очень мучительная смерть. Тебя просто располовинит.

Далион невольно поежился, воочию представив себе столь неприятную картину гибели. Еще раз внимательно посмотрел на имперца, который ответил ему максимально честным и откровенным взглядом, и смело шагнул в черный провал между пространствами.

Вокруг мужчины взметнулась радужная метель безмирья. Взметнулась – и тут же опала, являя перед ним жарко натопленное помещение. Выход телепорта располагался таким образом, что яркий свет бил прямо в глаза визитера. Мужчина сощурился, тщетно пытаясь разобрать, кто стоит перед ним. При всем желании он видел лишь темный силуэт на фоне светлого прямоугольника окна.

– Ты не Ронни, – через секунду раздался возмущенный женский голос, и чья-то невидимая воля сгребла гончую за шиворот, без малейшего усилия приподняв над полом. – Ты кто?

– Поаккуратнее, Высочайшая. – Из телепорта выступил Ронни. Одним взглядом оценил обстановку и нарочито медленно подошел к Далиону, который уже задыхался в железных объятиях незримой силы. – Отпусти его, он со мной.

– С тобой? – с сомнением прошелестела Эйра. Но все же послушалась и небрежно прищелкнула пальцами. Далион рухнул на пол и, не выдержав, прошипел что-то ругательное. Ссадины, еще не успевшие зажить после стычки с непонятным существом из океанских глубин, от нового удара запульсировали болью.

– Ох, извини, – без малейшего сочувствия в голосе произнесла женщина. Подошла ближе и уставилась в лицо неожиданного гостя, словно пытаясь припомнить, встречались ли они раньше.

Далион чувствовал себя неуверенно под изучающим взглядом Высочайшей. Время не пожалело ее. С момента их последней встречи Эйра сильно постарела. Волосы, коротко остриженные на мужской манер, побелели от седины. Прежде худощавая фигура совсем высохла. Кажется – тронь женщину пальцем, она и упадет. Только темные глаза в паутине глубоких морщин смотрели по-прежнему прямо и внимательно. Словно видели не только человека, но и все его потаенные мысли и желания.

– Я тебя знаю, – наконец удовлетворенно хмыкнула Высочайшая и выжидающе скрестила руки на груди. – Ты – предатель. Бежал из рода. Я лично отдала приказ найти и убить тебя.

Сердце Далиона замерло от этих слов, пропустив один удар, а затем забилось вдвое быстрее.

– Эйра, не пугай гостя, – совсем по-дружески обратился к женщине Ронни. – Он и так напуган сверх всякой меры. Прежние грехи пусть останутся в прошлом. Сейчас у нас одна цель – уничтожить императора.

– Тихо! – испуганно шикнула женщина. Зачем-то огляделась по сторонам и зябко поправила большую пушистую шаль на плечах. – Не говори такие слова вслух! Иногда мне кажется, что у Дэмиена уши и глаза повсюду.

– Эйра, – ласково, словно разговаривая с неразумным ребенком, сказал Ронни, – не выдумывай. Если бы у Дэмиена были тут шпионы, то тебя бы уже убили. Ты – единственная преграда, которая осталась у императора перед получением всемогущества. Неужели думаешь, он стал бы в таком случае медлить и выжидать?

– И все равно, – упрямо возразила женщина. – Не стоит рисковать. Лучше выкладывай, что тебя сюда привело? Мы, вроде как, все обсудили ранее. Неужели ты отступил от своего безумного плана и решил сражаться со мной плечом к плечу?

– Я отдал весь свой род под твое руководство. – В глазах Ронни мелькнуло непонятное раздражение. – Тебе мало? Почему ты так хочешь, чтобы я остался здесь?

– Странный вопрос. – Эйра неприятно усмехнулась. – Твой род привык повиноваться тебе, но не мне. Ты их хозяин. Тебе и вести своих людей на смерть.

– Не будем сейчас вновь начинать этот спор, – резко перебил женщину имперец. – Думаю, Далиону неинтересны наши разногласия.

– Точно, его зовут Далион. – Эйра тут же повернулась к мужчине, который несколько удивленно взирал на разыгравшуюся перед ним сцену. – Я вспомнила тебя. Что тебе нужно здесь?

– Здесь? Ничего, – честно ответил мужчина. – Я всего лишь хочу спасти твою внучку. Вот и отправился с Ронни в империю.

– А разве Эвелину надо спасать? – Эйра невесело рассмеялась. – Она сейчас находится в куда лучшем положении, чем ты, я или Ронни. Уверена, Дэмиен заботится о ней так, как не всякая любящая мать заботится о своем ребенке. Она сыта, одета, обута, под надежным присмотром…

– В темнице, – любезно закончил за нее фразу Далион.

– Мы все в какой-то степени находимся в темнице. – Высочайшая скривилась. – Для кого-то и целого мира мало, чтобы почувствовать себя свободным.

Слова старой женщины озадачили и, признаться честно, напугали Далиона. Он обменялся встревоженными взглядами с Ронни, который, по всей видимости, испытал те же чувства. Что означают эти в высшей степени странные речи Высочайшей? Уж не сошла ли она с ума от постоянного ожидания смерти?

Эйра, несомненно, заметила эти переглядывания, но ничего не сказала. Лишь устало опустилась в кресло.

– Я внимательно вас слушаю, – сухо проговорила она. – Что вас привело в мою скромную обитель? Вроде бы ты, Ронни, сказал, что моя борьба обречена. Неужели все же одумался и впервые за долгое время решил поступить по-мужски?

– К чему такие громкие выражения? – Ронни хмыкнул. – Эйра, не переиначивай мои слова. Я в самом деле думаю, что твоя война против императора не увенчается победой. Поэтому придумал свой план. Который по иронии судьбы является еще более сумасшедшим, чем твоя надежда свергнуть Дэмиена, сидя в северных горах.

– И поэтому ты притащил с собой предателя? – спокойно осведомилась Высочайшая. Только бескровные губы, которые она беспрестанно облизывала, показывали ее настоящее волнение.

Далион залился краской негодования. Совсем было собрался вступить в разговор, оправдывая свое доброе имя, но перехватил взгляд Ронни. Тот едва заметно качнул головой, показывая: не лезь, сам разберусь.

– Его помощь в деле, которое я задумал, может с лихвой перекрыть былое оставление рода, – медленно, тщательно подбирая слова, проговорил имперец. – Ведь таким образом он спасет семейство Доры от полного уничтожения.

– А что за дело ты задумал? – Эйра откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. – Ты рассказывал тогда, но я не вслушивалась. Ты собираешься подослать убийц к императору?

– Не совсем. – Ронни, как и Высочайшая недавно, встревоженно обвел взглядом небольшую комнату, в которой из мебели было лишь одно кресло, и небрежно взмахнул рукой. Тотчас же стены помещения засеребрились инеем. Далион понимающе хмыкнул. Заклинание, которое предохраняет от подслушивания. Очень кстати.

– Ты тоже стал чрезмерно подозрительным. – Эти чары не остались незамеченным для Эйры, которая слабо улыбнулась. – Ну? И что ты там задумал?

– Я собираюсь пробраться в Доргон вместе с Далионом и еще парой людей и убить императора на празднике последнего дня весны, – без обиняков произнес Ронни.

– Каким образом? – скептически переспросила Эйра. – Ты даже не Высочайший. А в его руках сила четырех родов.

– И я, и Далион – Высокие маги. – Ронни упрямо насупился. – И потом, император не будет ожидать нападения. При обряде очищения телохранители не имеют права присутствовать. Это наш шанс. Второго такого мы вряд ли дождемся.

– При входе в ритуальное помещение всех тщательно обыскивают. – Эйра неторопливо постукивала пальцами по подлокотнику. – Где ты спрячешь оружие? Магический удар Дэмиен наверняка отразит.

– Тот человек, который пойдет на ритуал, сам будет оружием, – туманно выразился Ронни, не обращая внимания на скептическое покашливание Далиона, который сейчас впервые услышал подобные слова из уст имперца и не мог сдержать недоверчивой гримасы. Что значит эта фраза? Они, вроде, уговорились, что на ритуал отправится Нор. Далион полагал, что остальные в этот момент перебьют охрану храма и подберутся к святилищу с тем, чтобы напасть на Дэмиена вместе. Иначе он просто не представлял, как его ученик победит императора без чьей-либо помощи.

– Похоже, твой спутник тоже не совсем понимает, о чем ты. – В голосе Высочайшей скользнула плохо скрытая усмешка. – Нельзя ли подробнее?

– У Нора в душе живет зверь, – с явной неохотой ответил имперский маг. – Тот же зверь, что отныне обречен жить в Эвелине. А последний день весны выпадает на полнолуние – я проверил по календарю. Далион, Нор является твоим учеником. Неужели ты не знал, что в детстве его покусал перекидыш?

Мужчина от неожиданности громко выругался. Затем потер лоб, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Нора покусал перекидыш? Нет, не может быть. Хотя… Тогда, когда он отправился на сбор старших гончих… Эвелина после его возвращения словно между делом упомянула, что Нор согласился помогать Райе из-за каких-то своих особых причин. Что, если он испугался новой встречи с перекидышем, в которого могла превратиться Эвелина после полнолуния? Нет, глупости. Далион сам видел шрамы на теле младшей гончей. Юноша объяснил, что в детстве его подрал дикий зверь. Раны от клыков перекидыша заживают после первого же превращения. Следовательно, их бы не осталось. Ничего не сходится.

– Я тебе не верю, – наконец, отозвался Далион. – Это чушь. Нор не сумел бы совладать со зверем в одиночку. Неужели ты полагаешь, я не заметил бы, что мой ученик каждое полнолуние превращается в кровожадного зверя?

– Далион, я думаю, тебе нужно спрашивать не меня, а Нора, каким образом ему удалось справиться с перекидышем. – Ронни нахмурился, раздосадованный спором в присутствии Высочайшей. – Но факт остается фактом. В последний день весны обычно бывает так много желающих вступить в Пятый род, что церемония затягивается далеко за полночь. А император не имеет права покинуть храм, пока не выполнит свой долг до конца. Насколько я понял, перекидыши достаточно устойчивы к действию магии. Это будет наш шанс…

– Не будет. – Далион скривился, словно от сильной боли. – Ронни, ты забываешь, что Эвелину тоже покусал перекидыш. Я точно знаю, что она использует любую возможность для побега. И эту тоже. Поэтому Дэмиен уже наверняка знает, что представляют из себя перекидыши. И как их можно победить.

На лице Ронни отразилось сомнение. Глубокая вертикальная морщина пересекла лоб, словно мужчина ранее не задумывался о таком варианте событий. Далион вполне понимал чужака. Иногда, загоревшись одной идеей, совершенно не обращаешь внимания на досадные мелочи, которые мешают выполнению замысла. Видимо, так произошло и в этот раз. Почувствовав зверя в душе младшей гончей, имперец решил, что это их шанс на победу. И не обдумал хорошенько все недостатки своего плана.