Текст книги "Игры с богами. (Трилогия)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 63 страниц)

– Неужели император открыл тебе столь важную тайну? – Хозяин дома с сомнением качнул головой.

– Нет, не открыл, – с некоторым сожалением отозвался маг. – Но, по-моему, это и так понятно. Как только Дэмиен даровал мне амулет, позволяющий колдовать на Запретных Островах, дальнейшие объяснения не потребовались. Я не настолько глуп, чтобы не суметь понять очевидные вещи. И данное обстоятельство послужило еще одним поводом для моего бегства из Рокнара. Вряд ли Дэмиен оставил бы меня в живых после того, как мне стал известен его маленький секрет. Он обещал сохранить мой род, но не мою жизнь. А я пока не готов умереть.

Далион промолчал. Лишь подцепил с тарелки последнюю ватрушку и поспешно отправил ее в рот, пользуясь тем, что Ронни немного отвлекся на разговор. В конце концов, изначально это был его завтрак, который чужак без стеснения съел сам.

Маг проводил ускользнувшую от него сдобу взглядом, полным сожаления, но ничего не сказал. Лишь потянулся и благодушно взглянул в окно.

– Туман почти рассеялся, – отметил он. – Самое время для ритуала. Боги любят, когда обряды совершают утром и на открытом воздухе.

Далион вместо ответа встал и несколько раз громко хлопнул в ладоши. Буквально сразу после этого на пороге появилась служанка.

– Дайра, пусть Нор поможет тебе сложить во дворе костер, – распорядился хозяин. – Невысокий – пары поленьев хватит. Как будет готово – скажешь.

Молчаливая невысокая женщина поклонилась и вышла.

– Этот самый Нор, – проговорил Ронни, задумчиво морща лоб. – Насколько я помню, он был весьма неравнодушен к моей племяннице.

– Он и сейчас сохранил свои чувства к ней. – Далион пожал плечами, удивленный интересом чужака.

– Не страшно держать возле себя возможного соперника?

– Нет. – Хозяин дома невольно усмехнулся. – Не мне тебе объяснять, что как раз предполагаемых противников надлежит держать как можно ближе к себе. Но я не опасаюсь Нора. Эвелина не любит и никогда не полюбит его. Она относится к нему просто как к другу. Очень хорошему и преданному, но не более.

– Если мне не изменяет чутье, у мальчика неплохой магический талант, – протянул Ронни, напряженно о чем-то раздумывая. – Как по-твоему, на какой уровень он может претендовать?

– Боюсь, что ни на какой. – Далион скептически поджал губы. – Нор – младшая гончая. У него просто не будет возможности, чтобы проявить все свои способности. Я не являюсь поклонником ритуала инициации по принуждению. В Академии ученикам, конечно, предоставлялся выбор, но он зачастую оказывался иллюзорным. Не мне тебе рассказывать, что отказаться от обряда могли лишь единицы, не представляющие особого интереса для рода. Действительно стоящего мага заставляли пройти ритуал, неважно, угрозами ли, лаской или прямым подчинением. И примером тому является история Эвелины. Я же предпочитаю, чтобы мои подопечные самостоятельно, без малейшего нажима решили – получить ли им всю причитающуюся силу магического дара путем прохождения этого обряда, или довольствоваться малым. Возможно, если бы я остался на Островах, то рано или поздно подыскал Нору подходящий вариант. Какую-нибудь милую, слегка легкомысленную девушку, обладающую магическим талантом, с которой бы он сам захотел разделить постель. Но сейчас мне некогда заниматься такими вопросами. Пусть все будет так, как должно.

Ронни досадливо нахмурился, словно что-то в словах гончей ему не понравилось. Но ничего сказать не успел – в комнату вновь вошла служанка.

– Все готово, хозяин, – чуть слышно прошелестела она, сгибаясь в поклоне.

– Отложим этот разговор до окончания ритуала, – пробормотал Ронни.

Далион удивленно вскинул брови. Почему чужака так заинтересовал Нор? И о чем он еще собрался беседовать, если судьба младшей гончей предрешена? Да, жалко, конечно, что Нор никогда не проявит в полной мере свой магический дар, но так сложились обстоятельства. Все, что ему уготовано – спокойно и мирно дожидаться своего хозяина, заботясь об остальных домочадцах.

Во дворе было тихо. Клочья тумана, еще не полностью растаявшего, испуганно льнули к земле, цепляясь за низкие ветви деревьев. В лицо ударил порыв теплого ветра, сулящего скорую весну. Подмерзший за ночь наст колко хрустел под подошвами сапог.

Около небольшой утоптанной в снегу площадки, по центру которой был сложен костер, Далиона и Ронни дожидалось сразу два человека. Ирра зябко куталась в пушистый полушубок. Нор лишь накинул на плечи легкий плащ, который не спасал его от еще по-зимнему холодной погоды.

– Дорогая, – Далион не позволил и тени неудовольствия прозвучать в голосе, когда он обратился к женщине, – что ты тут делаешь?

– Просто интересно, – Ирра пожала плечами. – Или нельзя?

– Я бы предпочел, чтобы ты вернулась в дом и проведала Ранола, – мягко предложил мужчина. – Вчера вечером он кашлял намного сильнее. Как бы воспаление легких не подхватил. Ты же знаешь, я не люблю пользоваться целебной магией без крайней на то необходимости. Это слишком выматывает.

– С ним все в порядке, – рискнул вмешаться в разговор Нор, все это время стоявший чуть поодаль. – Я проверял. Жара нет, только слабость сильная. Думаю, он уже идет на поправку.

Далион досадливо хмыкнул. Спрашивается, кто просил младшую гончую отвечать? Мужчина просто не желал, чтобы Ирра присутствовала при ритуале. Вряд ли она обрадуется, когда узнает, что ее возлюбленный вздумал связать судьбу с имперцем.

– Я не помешаю, – словно угадав сомнения Далиона, взмолилась женщина. – Честное слово. Дорогой, не прогоняй меня.

Мужчина не удержался от протяжного вздоха. С настоящим отчаянием взглянул на Ронни, который кривил губы, безуспешно пытаясь скрыть язвительную усмешку.

– Я полагаю, посторонние не послужат помехой обряду, – произнес маг, в последний момент с трудом сдержав непочтительный смешок. – Пусть смотрит, если ей так хочется. Только, чур, под ноги не лезет!

Ирра сжала кулаки. С ненавистью посмотрела на имперца, но промолчала. Лишь кивнула, показывая, что его слова услышаны.

Далион, моментально потеряв всякий интерес к подруге, обошел место для предполагаемого костра по кругу. Затем остановился, простер руку над лежащими на снегу поленьями и требовательно щелкнул пальцами. Тотчас же первый несмелый язычок огня лизнул обледеневшие дрова, недовольно затрещал, рассыпавшись бесцветными на солнечном свету искрами, но упрямо двинулся вперед. Через несколько секунд костер уже ярко полыхал, веселым рыжим пламенем ластясь к ладоням старшей гончей.

– Приступим. – Далион поманил чужака пальцем, предлагая ему подойти поближе.

Ронни почему-то оглянулся по сторонам, но послушно шагнул вперед. Следуя примеру гончей, засучил рукав рубашки.

Далион, не глядя, небрежно полоснул себя по запястью острым ножом. Края пореза оставались чистыми какую-то долю секунды, после чего темная венозная кровь заполнила их. Мужчина тут же подставил заранее приготовленную глиняную плошку, стараясь, чтобы ни капли драгоценной жидкости не упало мимо.

Мгновением позже и кожу Ронни расчертила длинная красная линия. Пальцы мужчин почти соприкоснулись над неглубокой посудиной.

– Клянусь, что ни словом, ни действием или бездействием не причиню вреда своему собрату по крови, – негромко начал Далион. – Я не предам его и буду биться рядом до последнего.

Ронни, не запнувшись ни разу, повторил это. Небрежным движением опрокинул плошку в жарко полыхающий костер. По непонятной причине пламя едва не потухло от небогатого подношения. Однако не успел Далион испугаться, что боги не приняли их клятвы, как огонь яростно затрещал и взметнулся вверх. Мужчине пришлось отшатнуться, спасаясь от жгучих укусов костра.

– Вот и все, – задумчиво произнес имперец, наблюдая, как снег под его ногами расцветает ярко-алыми пятнами от крови, что капала с пальцев. – Мы теперь, можно сказать, родственники.

Далион невесело улыбнулся. Он бы предпочел, чтобы их родство состоялось совсем другим образом, при помощи Эвелины. И, судя по насмешливым искоркам в карих глазах чужака, тот знал об этом.

– Вернемся в дом? – предложил Ронни. – Нам еще многое предстоит обсудить. Да и запястье не мешало бы перевязать.

Далион не успел ничего ответить, потому как мгновением раньше позади него раздался взволнованный голос Нора.

– Хозяин, почему? – воскликнул он, с неподдельным изумлением глядя на старшую гончую. – Почему вы связали судьбу с ним? Он же… Он же украл Эвелину. Вернул ее императору. Почему вы не убили его еще вчера, когда он только пересек порог дома? Почему пошли на ритуал?

– Любопытный мальчик, – словно разговаривая вслух, негромко отметил Ронни.

Далион неодобрительно цокнул, кинув на чужака предупреждающий взгляд. Затем посмотрел на младшую гончую и жестко отрезал:

– Нор, не вмешивайся в мои дела. Если мне потребуется совет – я обязательно попрошу его у тебя. По-моему, в последнее время ты позволяешь себе слишком многое!

Нор, к величайшему удивлению Далиона, и не подумал смутиться. Он так и стоял напротив него, гордо вздернув подбородок и решительно сжав кулаки.

– Это напоминает бунт на корабле, – еще тише проговорил Ронни, явно получающий наслаждение от происходящего. – Ну-с, и чем мы ответим на подобное проявление неуважения?

Далион недовольно оглянулся на мага. Тот, ни капли не смутившись, ответил на его взгляд ядовитой усмешкой.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – нарочито спокойно спросил хозяин дома, невероятным усилием воли удерживая рвущееся наружу бешенство от слишком вольного поведения чужака.

– Я? – фальшиво удивился Ронни. – Нет, ничего. Просто наблюдаю, как на Островах проходит процесс обучения. Странно, мне казалось, что ваши младшие гончие и вздохнуть без разрешения старшей не смеют. Как-никак, они приносят вам страшную клятву в верности и по сути дела в любой момент могут превратиться в безымянных рабов. Если учитывать данное обстоятельство, то у тебя очень смелый ученик. Или ты никудышный учитель, раз позволяешь такое поведение.

Краска гнева ударила старшей гончей в лицо. Да кто такой этот чужак, что осмеливается поучать его?! Тем более в присутствии домочадцев. Далион сам разберется, как ему вести себя со своими подопечными.

– Ты!.. – Мужчина разъяренно выпрямился и шагнул к Ронни, сжимая кулаки. – Не забывайся!

– Это ты не забывайся, – без тени страха отозвался маг. – Мы теперь связаны навеки, забыл? Но я начал этот разговор не для того, чтобы ссориться.

– А для чего тогда? – хмуро полюбопытствовал Далион, моментально растеряв весь свой боевой запал. Теперь ему было даже немного стыдно за секундную вспышку бешенства. Нервы сдают. Раньше он намного спокойнее переносил попытки спровоцировать его.

Вместо ответа Ронни ощерился в хищном оскале. Опустил было руку на отсутствующую перевязь с мечом, но недовольно скривился, обнаружив свое упущение. Тем не менее чужак посмотрел на Нора, который стоял чуть поодаль, и неторопливо подошел к нему.

Юноша в последний момент едва не попятился, но практически сразу же одумался. Прикусил губу и с вызовом посмотрел на имперского мага, сжав рукоять меча побелевшими от напряжения пальцами.

– Мальчик. – Голос Ронни прозвучал почти ласково. – Мне показалось, или ты в самом деле что-то имеешь против меня?

– Да. – Нор выплюнул простое слово с нескрываемым презрением. – Из-за тебя Эвелина попала к императору! Только из-за этого тебя следовало бы убить, словно поганого пса.

Ирра испуганно охнула, прикрыв рот ладонями от проявления небывалой неучтивости. Даже Далион с сожалением цыкнул сквозь зубы. Сейчас Нор зашел слишком далеко. Ронни не тот человек, который молча стерпит оскорбление.

– Неужели твой хозяин не научил тебя, что к старшим следует относиться с уважением? – Ронни говорил спокойно, но его тон был так холоден, что воздух вокруг, казалось, засеребрился снежинками.

Нор не успел ничего ответить. Мгновением позже вокруг него материализовались прочные нити ледяного заклинания. Тончайшее кружево перехлестнуло ему горло, безжалостно впиваясь в кожу. Юноша захрипел, поднял было руку, пытаясь ослабить невидимую удавку, но тут же бессильно уронил ее.

– Далион! – отчаянно вскрикнула Ирра. Покачнулась по направлению к имперцу, но не рискнула к нему приближаться. Вместо этого женщина подскочила к хозяину дома и изо всех сил вцепилась ему в плечи. – Далион! Почему ты молчишь? Он же убьет Нора!

Ронни бросил быстрый взгляд через плечо на старшую гончую и едва заметно отрицательно мотнул головой, будто говоря: не вмешивайся. Если честно, Далион и не собирался мешать чужаку. Напротив, в данной ситуации он был ему отчасти благодарен. Нор чрезмерно многое позволял себе в последнее время. И если бы не стычка с чужаком, Далиону самому пришлось бы поставить своего ученика на место. А делать это старшей гончей не очень хотелось. Незачем множить ненависть к себе на пустом месте.

Поэтому Далион лишь поморщился от невольной боли и осторожно отстранил Ирру, заставив ее разжать пальцы.

– Спокойнее, – проговорил он, погладив подругу по плечу. – Все хорошо, Ирра. Я держу ситуацию под контролем.

Видимо, женщина прочитала в глазах своего возлюбленного то, что он не намерен был вступаться за своего подопечного. Но ничего не сказала. Лишь с тревогой заломила руки и обернулась к Ронни и Нору.

– Продолжим, – протянул имперец, поняв, что Далион не создаст ему проблем. Легким движением пальцев немного ослабил чары, позволяя юноше хватануть открытым ртом воздуха, после чего вновь жестоко затянул удавку.

– Мальчик мой. – Ронни смотрел на то, как Нор задыхается, без малейшего проблеска сочувствия в ледяных карих глазах. – Запомни раз и навсегда. За любое необдуманное слово придется держать ответ. Если не уверен, что у тебя хватит на это сил, – молчи. Больше вероятности, что сойдешь за умного.

В глазах Нора полыхнуло такое мрачное зарево бешенства, что Ронни запнулся, но практически сразу продолжил:

– Как я вижу, маленькая гончая очень хочет стать взрослым и опасным волком. Жаль, что у нее не получится. Некоторым всю жизнь приходится повиноваться кому-то.

По мнению Далиона, урок послушания чересчур затянулся. Последние слова чужака явно были лишними. Да, Нор позволил себе слишком многое, но это не повод для оскорблений. Поэтому мужчина решительно шагнул вперед, намереваясь прекратить это издевательство. Как вдруг…

Далион так и не понял, что произошло. Еще секунду назад Нор корчился в объятиях ледяного заклинания, которое спеленало его с ног до головы в прочнейший кокон. Но неожиданно в пальцах юноши, сложенных в щепоть, что-то нестерпимо ярко сверкнуло. Будто искорка солнечного света поспешила прийти ему на помощь. Ледяная паутина заиграла сотнями ярких огоньков и внезапно с тихим шелестом осыпалась к ногам Нора и чужака, заставив последнего невольно прикрыть локтем лицо от жалящих осколков разбитых чар.

Юноша упал на колени, захлебываясь от избытка воздуха. Но позволил себе лишь краткую передышку, после чего поспешно откатился в сторону и небрежным пассом соткал перед собой огненную преграду защитного заклинания.

Совсем рядом от Далиона изумленно охнула Ирра, когда между Нором и Ронни распустился маленький пламенный смерч, мешая чужаку подойти к гончей.

– Достаточно. – Далион удивленно посмотрел на Ронни, услышав в его голосе нескрываемое веселье.

Имперский маг и в самом деле выглядел настолько довольным, будто Нор только что сделал что-то весьма порадовавшее его.

– Не приближайся! – С пальцев Нора посыпались темно-багровые искры, стоило чужаку покачнуться по направлению к гончей. – Иначе я испепелю тебя!

– Далион, успокой своего ученика, – на редкость миролюбиво попросил Ронни. – Я бы не хотел второй раз причинять ему боль. Мальчику и так сегодня сильно досталось. Но итог мне понравился, не скрою.

– Хватит, Нор, – попросил Далион, донельзя заинтригованный странными словами гостя. – Прекрати, пожалуйста.

Юноша с какой-то обреченностью опустил руки, поднятые в защитном жесте. Тотчас же пламя между ним и чужаком рассыпалось на множество отдельных огоньков, а потом и вовсе потухло. А Нор так и остался сидеть на снегу, устало опустив голову и словно ожидая продолжения пытки.

– Предлагаю вернуться в дом, – произнес Ронни, мазнув по своему недавнему противнику быстрым взглядом. – Далион, у нас еще есть что обсудить. И я настаиваю, чтобы при этом присутствовал Нор.

Далион растерянно кашлянул. Почему чужак проявляет такое внимание к младшей гончей? Неужели он заметил в нем нечто такое, что ранее пропустил наставник? В таком случае это будет непоправимый удар по репутации Далиона.

Нор, удивленный, посмотрел на своего учителя, словно спрашивая – чего от меня хочет этот имперец? К сожалению, у Далиона не было ответа на этот вопрос. Поэтому он лишь неопределенно пожал плечами и негромко приказал:

– Вставай. Нечего на снегу рассиживаться. Еще простудишься.

– Простудишься? – внезапно подала голос Ирра и как-то странно хихикнула. – Ты беспокоишься, что Нор простудится? А то, что его на твоих глазах едва не удушили, тебя не волнует?! Далион, ты ли передо мной? Неужели любовь к имперке заставила тебя самого превратиться в бездушное подобие человека?

– Хватит!

Ирра испуганно вжала голову в плечи, словно ожидая удара, когда мужчина невольно шагнул в ее сторону, угрожающе сжав кулаки. Впрочем, Далион почти моментально одумался и остановился.

– Ты переходишь все грани приличия! – прошипел он, даже не пытаясь сдержать гнева. – Ирра, пойди прочь! Я не желаю тебя больше видеть.

Женщина на удивление стойко перенесла жестокие слова своего возлюбленного. Лишь непонятная тень мелькнула в ее зрачках, суженных до размера булавочной головки. И она ушла, гордо выпрямившись и ни разу не обернувшись.

– Сурово ты с ней, – проговорил Ронни, зябко обхватывая себя руками. – Я никогда не обременял себя длительными отношениями, поэтому у меня мало опыта в этом. Но мне всегда казалось, что с женщинами надо обращаться помягче. Тем более с теми, которых когда-то любил.

– Я не знаю, любил ее когда-нибудь или нет, – совсем тихо признался Далион. – Разве жалость можно так назвать? Но в любом случае я не хочу сейчас об этом разговаривать. Лучше вернемся в мой кабинет. Я уже замерз, если честно.

Ронни ответил ему понимающей улыбкой. Тонкая рубашка чужака наверняка не спасала от утреннего холода. Далион и сам был одет не теплее. Он не думал, что ритуал затянется так надолго, поэтому не озаботился накинуть хотя бы плащ.

– Мне идти с вами? – безжизненным голосом осведомился Нор.

– Да, – не дожидаясь ответа старшей гончей, тут же сказал Ронни. – Безусловно.

Далион недовольно хмыкнул. Чужак вновь посмел без разрешения распоряжаться его людьми. Но ничего не возразил. Интересно, в самом деле, почему Нор привлек внимание имперца.

* * *

Ронни простер ладони над огнем камина, пытаясь отогреться. Длинные языки пламени жадно тянулись к его рукам, пытаясь обжечь пальцы. С недовольным треском рассыпались веселыми оранжевыми искрами и тут же вновь взметались вверх.

– Вина? – предложил Далион, разливая по бокалам темно-рубиновый напиток, заботливо подогретый служанкой.

– С удовольствием. – Имперец наконец-то отвернулся от камина и со вздохом удовольствия опустился в кресло. Жмурясь от наслаждения, пригубил фужер, слегка запотевший от горячего алкоголя с запахом корицы и имбиря.

Нор переминался с ноги на ногу посередине комнаты, не зная, что ему делать. Сесть без разрешения Далиона он не смел, а тот в свою очередь пока и не думал обращать на своего подопечного внимания, словно наказывая за ранее продемонстрированное неповиновение.

Ронни отхлебнул еще вина, откинулся на спинку кресла и с нескрываемым интересом посмотрел на младшую гончую. Под пристальным холодным взглядом чужака юноша покраснел. Зачем-то спрятал руки за спину и уставился в пол, не желая ни на секунду встретиться глазами с имперцем.

Далион, для которого не осталась незамеченной эта сцена, удивленно вскинул брови. Чем дальше, тем страннее.

– Ронни, – окликнул он чужака, отвлекая того от занимательного процесса изучения Нора. Юноша стоял багровый от невольного смущения и явно из последних сил сдерживался, чтобы не сбежать постыдно из комнаты.

Имперский маг с неудовольствием мигнул и перевел взгляд на Далиона, который сразу же продолжил:

– Ронни, почему ты хотел, чтобы при нашем разговоре присутствовал Нор?

– Твой подопечный в будущем вполне может стать очень сильным магом, – пояснил Ронни, наливая себе еще вина. – Даже без прохождения инициации он неплохо справился с моим заклинанием. Уж прости, мальчик, но я спровоцировал тебя. Решил проверить, на что ты способен в действительности.

Нор с немой мольбой во взгляде обернулся к Далиону, но тот молчал, ожидая, что еще скажет Ронни. В конце концов имперец долгое время преподавал в Академии, следовательно, у него намного больше опыта в определении уровня потенциальных способностей.

– Кто тебя научил защитным чарам, которые ты применил? – спросил Ронни, глядя на юношу поверх бокала. – Насколько я помню, младшим гончим преподают основы лишь нападающей магии. Или у тебя другая методика обучения, Далион?

– Нет, – с неохотой отозвался хозяин дома. – Я этого Нору точно не показывал. Хотя, кажется, я знаю ответ. Мой ученик много времени проводил с Эвелиной. Она даже учила его, не спросив моего разрешения.

Ронни ухмыльнулся и вновь посмотрел на младшую гончую, дожидаясь подтверждения или опровержения словам Далиона.

Юноша молчал, рассматривая что-то на противоположной стене.

– Я жду, – напомнил чужак. – Разве это такой сложный или неприятный вопрос для тебя? Далион прав? Эвелина научила тебя обороняться?

– Да, – с трудом выдавил Нор. Облизал пересохшие губы и совсем тихо добавил: – Мы много занимались вдвоем.

Далион скривился после этих слов и одним глотком осушил бокал, поморщившись от осевшей на дно горечи трав, добавленных для вкуса. Стоило признать – где-то в глубине души он ревновал своего подопечного к Эвелине. Девушка на его взгляд слишком тепло относилась к Нору, а тот и не скрывал своей любви к ней.

Ронни понимающе хмыкнул, заметив красноречивую гримасу старшей гончей, но ничего не сказал.

– Что вам от меня надо? – с какой-то обреченностью поинтересовался Нор, подняв голову и впервые за время разговора встретившись с имперцем глазами.

– Я хочу проверить твой уровень сил, – прямо ответил Ронни. – Далион, можно?..

– Зачем? – хмуро полюбопытствовал собеседник. – Что тебе нужно от моего ученика? Предположим, ты прав, и Нор в будущем станет неплохим магом. Каким образом это обстоятельство касается тебя? И потом, без инициации ему все равно выше головы не прыгнуть.

– Инициацию легко устроить. – Ронни несогласно качнул головой. – Не в этом суть. Далион, я хочу, чтобы Нор отправился с нами в Рокнар. В предстоящем деле не угадаешь, какая малость может оказаться решающей. Мы ввязываемся в настолько безнадежное дело, что я готов хвататься за соломинку.

– Нор – не соломинка! – Далион раздраженно перебил чужака. – Ронни, не смей распоряжаться моими учениками! Он останется здесь, на Запретных Островах. Нечего ему делать в империи!

Ронни скептически изогнул бровь.

– А тебе не кажется, что прежде надо спросить его мнения? – с сарказмом спросил он. Не дожидаясь реакции несколько опешившего от подобного предложения Далиона, встал и подошел к юноше, который, напряженно выпрямившись, ловил каждое слово спора. – Мальчик мой, ты хочешь помочь Эвелине?

– Нор, молчать! – Далион почти швырнул бокал на стол, тем самым случайно опрокинув его. Красная жидкость моментально напитала белоснежную скатерть и лениво закапала на светлый ковер, но мужчина не обратил на это никакого внимания. – Ронни, не забывайся! Мои ученики не имеют права голоса, пока я не позволю им говорить! Они поклялись мне в верности истинными именами.

– Ах, вон оно как! – Ронни ядовито рассмеялся. – Далион, уж прости, но чем в таком случае ты отличаешься от императора? Пожалуй, ты даже хуже его, ведь Дэмиен позволяет своим ученикам иметь и высказывать собственное мнение. Неужели ревность значит для тебя так много, что ты готов отказаться от хоть мизерной, но помощи? Что, если нам не хватит для победы участия в деле именно третьего мага, пусть слабого, но все же?

Неполную минуту Далион боролся с невыносимым желанием выкинуть чужака за порог дома. Пусть идет со своими нравоучениями туда, откуда пришел! Никому не позволено отчитывать старшую гончую, словно маленького нашкодившего ребенка!

Далион глубоко вздохнул и неожиданно успокоился. В конце концов, почему он так разволновался? Неужели в самом деле ревнует к мальчишке? Глупо. Эвелина относилась к Нору хорошо, но не как к возлюбленному. Скорее, как к другу.

– Отвечай, – мрачно бросил позволение ученику Далион и поднял опрокинутый бокал. С сожалением цокнул, когда увидел, какой вред причинил обстановке своим слишком порывистым движением, и промокнул пятно салфеткой.

– Я хочу помочь Эвелине, – сказал Нор. – Очень хочу! Я готов отдать жизнь, лишь бы с ней все было в порядке. Можете делать со мной, что угодно, проверять, как пожелаете.

Ронни наклонил голову, безуспешно пряча в глубине карих глаз насмешливые искорки. Но ответил на удивление серьезным тоном:

– Пока ничего страшного или невыполнимого я от тебя не потребую. Просто протяни руку вперед.

Нор послушно выполнил приказ. Простер перед собой ладонь, не сделав ни малейшей попытки скрыть, как мелко дрожат его пальцы.

Ронни накрыл руку юноши своей. Закрыл глаза и замер, будто к чему-то прислушиваясь. Далион с интересом наблюдал за его действиями. Ранее он никогда не видел ничего подобного. Даже не знал, что возможно определить потенциальный магический уровень ученика. Нет, способности младших гончих всегда были видны после первых же занятий. Но выбор лучшего из них, которому надлежало стать его тенью, всегда являлся игрой с закрытыми глазами. Далион предпочитал при этом ориентироваться на характер подопечного, а в основном – доверял собственной интуиции. И не раз ошибался. Некоторые подопечные брали резвый старт, выкладывались полностью на первых занятиях и легко усваивали основы подстихийной магии. А потом – все… Их талант достигал некого предела и прекращал развиваться. Другие же ученики, которые поначалу не производили должного впечатления своими способностями, неожиданно приятно удивляли его. Делали потрясающие успехи, без устали развивая свой магический уровень. Но от чего это зависело – Далион никак не мог понять. Словно боги издевались над смертными, внушая одним беспочвенные надежды, а потом безжалостно разбивая их, а другим вдруг даруя немыслимые прежде блага.

Пальцы Ронни легонько поглаживали запястье Нора. Далион прищурился. На миг ему показалось, будто руку юноши на какой-то неуловимый момент окутало слабое серебристое сияние. Но стоило ему только моргнуть – как наваждение пропало.

Впрочем, имперский маг почти сразу после этого отошел от младшей гончей. Опустился в кресло и о чем-то глубоко задумался.

Нор недоуменно нахмурился, опустил руку и принялся ожесточенно ее растирать, будто еще чувствовал на коже прикосновения чужака.

– И что? – не выдержав, первым нарушил затянувшуюся сверх всякого предела паузу Далион. – Что ты почувствовал?

– Многое что, – уклончиво ответил Ронни. Кинул на юношу быстрый внимательный взгляд и тут же отвернулся. – Он в самом деле сильный маг. Не уверен насчет уровня Высокого, но не меньше первой ступени точно.

– После инициации, – с язвительной ухмылкой поправил его Далион. – Я уже провел ритуал посвящения богам, и огонь принял его подношение. Но это ничего не меняет. В последнее время Нор не демонстрирует никаких успехов в искусстве невидимого. По моему скромному мнению, он достиг своего предела. И ты тут уже ничего не можешь исправить.

– Разве инициацию так тяжело устроить? – риторически спросил Ронни.

Далион закашлялся от неожиданности. Затем густо побагровел от шальной мысли. На что намекает чужак? Всем известно – чем выше уровень имеет твой наставник или наставница при ритуале инициации, тем больше силы получишь ты сам. Но хозяин дома не знал, к кому на Острове можно было бы обратиться с подобной просьбой. Старшие гончие после гибели глашатой разобщены и слишком заняты собственными проблемами. И потом, попробуй, найди такую женщину, которая согласилась бы участвовать в обряде с младшей гончей за просто так. Если только за ответную очень крупную услугу. Получается, чужак намекал на то, что сам готов провести ритуал? Неужели скверна из рода Младшего Бога добралась и до семейства Дария?

– Ты не так понял. – Ронни без особых проблем прочитал по лицу Далиона, какие мысли его терзали. – У меня есть достойная кандидатура. Женского пола, если тебя это волнует.

– Осмелюсь спросить – о чем вы говорите? – Нор наконец-то не выдержал и вмешался в странную беседу. – В чем заключается инициация? И почему я обязан пройти ее, если хочу стать сильным магом?

Далион и Ронни переглянулись. Чужак неопределенно пожал плечами, словно говоря: это твой ученик, тебе и объясняться с ним.

– Нор может и не согласиться на обряд, – совсем тихо произнес Далион, не рискуя пока ответить на вопрос юноши.

– Тогда он останется здесь, – жестко обрубил имперец. – Потому как превратится в обычную обузу.

– О чем вы? – жалобно взмолился Нор. – От чего я могу отказаться? Лучше спросите меня, чем впустую гадать.

Ронни молчал, предоставив Далиону сомнительную честь отвечать на вопросы младшей гончей. А хозяин дома в свою очередь мешкал, просто не представляя, как начать этот во всех смыслах непростой разговор.

Чем дольше длилась тишина в комнате, тем сильнее бледнел Нор. Далион не хотел даже думать, какие ужасы юноша сейчас представляет себе в уме. Все эти многочисленные намеки о сути таинственного ритуала вряд ли оставили его равнодушным. Поневоле заволнуешься, если речь идет о твоей жизни и дальнейшей судьбе.

– Ронни, выйди, пожалуйста, – наконец, приняв непростое решение, попросил Далион.

– Ты стесняешься меня? – Имперец показал в широкой улыбке белоснежные зубы. – Да ладно тебе, гончая. Неужели язык отсохнет сказать наивному мальчику, что он слишком задержался в девственниках?

Далион поморщился от развязного тона чужака, но позволил себе чуть заметный вздох облегчения. Все, самое трудное сказано. Нор не дурак, теперь прекрасно поймет, что это означает.

– Инициация заключается в процессе лишения девственности? – Нор морщил лоб, слегка ошеломленный грубыми словами имперца. – Но почему?

– Чтобы получить всю силу, которую предназначили тебе боги, необходимо раскрыться перед ними, – сухо произнес Далион то путанное объяснение, которое некогда дали ему в Академии. – Лучше и полнее всего это происходит именно при… гм… сексе. Неважно, получит ли при этом ученик наслаждение или испытает лишь унижение и боль, но дело будет сделано. Он откроет свою душу для богов.