Текст книги "Игры с богами. (Трилогия)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 63 страниц)

Только теплая ладонь императора, которую он успокаивающе положил на ее руку, и удерживала девушку на месте. Если бы Эвелина могла, она бы малодушно сбежала с этого приема. От перекрестия множества взглядов было тяжело дышать. Словно внимание присутствующих давило на грудь, выжимая из легких последние остатки воздуха.

Дэмиен холодно и отстраненно улыбался. Он, несомненно, чувствовал смятение своей спутницы, но внешне это никак не показывал.

Гул, царящий в зале, неожиданно стих. Перед императором непонятно откуда выскочил мальчонка в неизменной белой одежде Пятого рода. Обвел присутствующих взглядом и звонко выкрикнул:

– Встречайте его величество правителя Рокнара Дэмиена Третьего!

После чего ребенок вновь скрылся, да так быстро, что девушка не успела заметить – куда.

– Выше нос, – чуть слышно приободрил ее Дэмиен. – Не забывай, что на этот вечер ты моя избранница. Не опозорь меня перед остальными.

Эвелина послушно вздернула подбородок. Встряхнула головой, небрежно рассыпав по плечам водопад темных блестящих волос. И гордо вступила в зал, судорожно вцепившись в руку императора и до ужаса боясь споткнуться и упасть всем на потеху. В полной тишине, такой оглушающей после первоначального шума, стук ее каблуков казался неприлично громким.

– Не так сильно. – Дэмиен поморщился и попытался незаметно разжать сведенные судорогой пальцы спутницы. – Дорогая, ты мне синяков наставишь. Не бойся. Никто тебя тут не обидит. По крайней мере, пока я рядом.

Девушка выдавила из себя блеклую улыбку.

– Извините, – прошептала она. – Я не хотела.

И закрутилась привычная суматоха большого приема. Девушке пришлось выдержать долгий и по-настоящему мучительный ритуал знакомства со всеми приглашенными гостями. Каждый придворный считал своим долгом подойти и засвидетельствовать свое почтение перед императором и его дамой. Дэмиен отвечал на каждое приветствие неизменно вежливо и с улыбкой, словно действительно получая удовольствие от всего этого утомительного действа. А вот Эвелина уже через несколько минут возненавидела себя за малодушное согласие участвовать в приеме. Подумаешь, прогулка по Доргону. Она бы прекрасно обошлась и без нее. А теперь приходится так страдать, выслушивая ничего не значащие вежливые слова и заверения в преданной дружбе.

От сверкания золотого шитья и бесчисленных драгоценных камней в прическах, на одежде и в украшениях головная боль только усиливалась. Щеки онемели от старательно удерживаемой на губах улыбки.

Наконец, когда Эвелина была готова взмолиться о пощаде, долгая пытка закончилась. Мимо прошел очередной придворный, но никто не поспешил занять его место.

– Какое счастье, – почти беззвучно проговорил Дэмиен. – Я думал, что на этот раз точно не выдержу и всех разгоню.

– Что? – Эвелина с недоумением взглянула на спутника. Неужели ей послышалось?

– По-твоему, я не устаю от этикета и многочасовых никому не нужных церемоний? – негромко полюбопытствовал Дэмиен. – Устаю, моя дорогая, да еще как. Я ведь тоже человек.

После чего император резким взмахом руки подозвал к себе Лутия. Начальник личной охраны приблизился с глубоким поклоном. Затем выпрямился, скользнул по спутнице правителя внимательным взглядом, особенно задержавшись на обнаженной шее, и недовольно качнул головой.

– Ваше величество. – В голосе Лутия не было слышно и тени раздражения. – Вы звали меня?

– Вверяю твоим заботам Эвелину, – ответил Дэмиен. – Мне надо переговорить кое с кем из гостей. Не хочу утомлять свою спутницу столь скучными беседами. Так что присмотри за ней.

– С величайшим удовольствием. – Лутий вежливо кивнул. – Но, ваше величество, смею напомнить, что я не владею магией. А ваша прелестная избранница сегодня без своего обычного… гм… украшения.

– Она дала мне слово, что не будет делать глупостей. – Дэмиен широко улыбнулся. – Не так ли, Эвелина?

– Конечно, – бесстрастно отозвалась она, гадая, как понимать эту сцену. Император проверяет ее? Он ведь должен понимать, что данное слово вряд ли послужит для пленницы серьезным препятствием, если та задумает побег. Нарушенное обещание грозит лишь неудовольствием богов, что легко исправляется молитвами и раскаянием. Да и потом, разве возможная кара небес может испугать ту, которой в скором будущем грозит окончательное поражение? Лутий прав, он не сумеет остановить ее. Неужели Дэмиен дает ей шанс? Нет, чушь. Верно, просто пытается заманить в ловушку.

По светлым равнодушным глазам императора невозможно было понять, что он думает на самом деле. Дэмиен неожиданно лукаво подмигнул пленнице, внеся тем самым еще большую путаницу в ее раздумья, и спустя мгновение скрылся в толпе придворных.

– Вина? – предложил Лутий, словно случайно проверив перевязь с мечом.

– Спасибо, обойдусь, – неучтиво ответила Эвелина, морща лоб и пытаясь понять замысел императора.

– Как знаешь. – Мужчина пожал плечами, ни на миг не отводя взгляда от пленницы.

Между ними повисла напряженная пауза. Лутий нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти меча, явно дожидаясь того момента, когда с него снимут обременительную обязанность по присмотру за пленницей. А та в свою очередь никак не могла понять, что делать дальше. Попытаться бежать, нарушив данное слово, или не поддаваться на возможную провокацию.

– Какие новости с севера? – наконец спросила она, решив пока не предпринимать необдуманных действий.

– Ты про свою бабушку? – Лутий криво усмехнулся. – Почему ты спрашиваешь об этом у меня, а не у императора?

– Я спрашивала. – Эвелина небрежно поправила выбившуюся из прически прядь волос. – Он сказал, что Высочайшая Эйра при смерти. Это так?

– Кто я, чтобы оспаривать слова правителя? – риторически спросил мужчина. – Если его величество так сказал, значит, все так и обстоит на самом деле. И потом, Эвелина, не забывай, что я обычный телохранитель. Моя забота – это жизнь и здоровье императора. С какой стати ему посвящать меня в государственные дела?

– Не прибедняйся. – Эвелина с раздражением фыркнула. – По-моему, ты – единственный человек, которому император доверяет полностью.

– И именно поэтому я не лезу туда, где моих советов не ждут, – мягко произнес Лутий. Ловко подхватил с подноса пробегающего мимо слуги два бокала с вином и один из них преподнес девушке. – Выпей. Ты кажешься слишком взволнованной.

Пленница криво усмехнулась, но приняла хрустальный фужер из рук начальника личной охраны. Задумчиво взглянула на мужчину сквозь рубиновую жидкость. Самое время для того, чтобы нарушить данное слово. Плеснуть вином ему в глаза и бежать. Выбить окно, превратиться в птицу и лететь до тех пор, пока хватит сил.

– Не советую. – Лутий без проблем угадал намерения девушки. – Очень не советую. Все равно не получится. Только повеселишь гостей.

– Почему? – с вызовом спросила Эвелина.

– Потому что. – Начальник личной охраны впервые за время разговора взглянул девушке в глаза. – Эвелина, ты хорошо знаешь императора. Пожалуй, даже лучше меня, и уж конечно лучше кого бы то ни было в этом зале. Неужели ты думаешь, он оставил бы тебе такую шикарную возможность для побега?

Эвелина тоскливо вздохнула. Лутий, вероятно, прав. Дэмиен просто провоцирует ее. Для чего? Чего он хочет этим добиться? Опозорить ее перед придворным обществом? Зачем ему это? Девушка привыкла, что любой поступок императора был хорошо просчитан и вел к достижению определенной цели. Но какова его выгода в данном случае?

– Не понимаю, – тихо призналась Эвелина. – Почему? Что он хочет показать этим? Проверить, оставила ли я надежды на побег? Или даровать мимолетную свободу, чтобы потом вновь жестко натянуть поводок?

– Я все равно не могу ответить тебе на эти вопросы. – Лутий пожал плечами и с наслаждением пригубил вино.

Эвелина задумчиво крутила бокал в руках, то и дело бросая осторожные взгляды на окно. Стекло наверняка укреплено охранными заклинаниями. Значит, так просто его не вышибешь. Но даже не это главное. Сумеет ли она воспользоваться своими магическими способностями? Не разучилась ли колдовать за долгие месяцы заключения?

Девушка покосилась на Лутия и украдкой потянулась к силе, которая все время плена дремала у нее в душе. Какой-то долгий томительный миг ничего не происходило. Однако не успела Эвелина испугаться, как в кончиках пальцев запульсировало такое знакомое, такое долгожданное тепло.

«Получилось! – Внутри все зазвенело от нетерпения. – Ну же, Эвелина! Ты так долго этого ждала!»

– Спасибо, Лутий. – От голоса императора, раздавшегося прямо над ухом, пленница вздрогнула. Попыталась было отпрянуть, но замерла на месте, почувствовав на талии тяжелую руку правителя.

– Я вижу, ты сумел занять мою спутницу, – продолжил тем временем Дэмиен, словно случайно перехватывая ладонь девушки и поднося ее к своим губам.

От легкого поцелуя правителя, выглядевшего со стороны как проявление нежности, пальцы Эвелины онемели. Магическая сила, так настойчиво просившаяся к применению, неожиданно пропала. Девушка растерянно нахмурилась, однако не решилась создать какое-нибудь, пусть даже самое простое заклинание, стоя рядом с императором.

– Правильно, моя дорогая. – В светлых глазах Дэмиена застыла откровенная насмешка. – Я рад, что ты хоть немного научилась думать, перед тем как действовать.

Лутий вежливо поклонился и отступил, не желая мешать разговору своего правителя. А тот ловко отобрал так и не тронутый бокал с вином у своей спутницы и небрежным жестом вручил его одному из слуг.

– Я хочу тебя представить, – ответил он на невысказанный вопрос в глазах девушки. – А то тебе пришлось выслушать имена и титулы всех присутствующих здесь. Но никто из них не знает, с кем имел честь общаться.

– Это обязательно? – нервно поинтересовалась Эвелина, разглаживая несуществующие складки на поясе.

– Не беспокойся, это не займет много времени, – с улыбкой шепнул Дэмиен.

Эвелина до боли прикусила губу, пытаясь успокоиться. Гордо вздернула подбородок, оглядываясь. Незнакомые лица сливались в одно сплошное белое пятно. Навязчивый гул многочисленных разговоров неожиданно стих, стоило правителю лишь поднять руку вверх, призывая к вниманию.

– Друзья мои.

Негромкие слова императора разнеслись по всему залу. Эвелину всегда поражала эта способность Дэмиена. Он чрезвычайно редко повышал голос, однако всегда мог сделать так, чтобы его услышали при любом скоплении народа.

– Друзья мои, – повторил правитель. – Позвольте представить вам мою избранницу на этот вечер. Эвелина из рода Старшего Бога, ныне уже несуществующего. И будущая императрица.

Девушка поднесла руку ко рту, сдерживая невольное восклицание. Нет, этого просто не может быть! Она, верно, ослышалась. Дэмиен сам говорил, что император не имеет права создавать семью. Это против правил Пятого рода.

Тишину зала нарушил тихий хрустальный звон, с которым разбился бокал, выпавший из рук одного из слуг. И от этого звука, казалось, зал ожил. Всколыхнулся гулом и вновь замер, стоило Дэмиену лишь недовольно вскинуть бровь.

– Спокойнее, друзья мои, – произнес он, широко улыбаясь. – Я знаю, что вас сейчас мучает множество вопросов. На самые главные отвечу сам. Я намерен провести свадебную церемонию в первый день лета.

– Но ваше величество! – Вперед выступила высокая худощавая женщина в наглухо закрытом черном платье. – Правители Рокнара никогда не связывали себя брачными узами. Это противоречит традиции!

– И что? – сухо поинтересовался Дэмиен. – Традиции рождаются и умирают. Их создают люди, и никто иной.

– Но… – Женщина растерянно оглянулась на безмолвно стоящих придворных, словно умоляя о поддержке.

– Что «но»? – перебил ее Дэмиен с нескрываемым раздражением. – Моя милая Миера, смею вам напомнить, что за прошедший год в империи произошли существенные перемены. Многие незыблемые прежде традиции и законы были заменены новыми. Да что там говорить, если даже Совет Высочайших оказался распущен. Или вопросы личной жизни правителя значат больше этих перемен?

Женщина сильно побледнела под пристальным взглядом императора. Тонкие губы сложились в одну бескровную линию. Казалось, будто несчастная находилась сейчас на грани обморока.

– Так вот, милая моя Миера, – продолжил Дэмиен, видимо, не испытывая ни малейшего сочувствия к придворной даме. – Позвольте мне самому решать все вопросы, связанные с моим намерением завести семью. Если боги не одобрят такого отступления от многовековых традиций, то именно я буду держать перед ними ответ.

Женщина склонилась в глубоком поклоне и как-то боком скользнула на прежнее место.

– Больше ни у кого возражений нет? – громко спросил император.

Молчание было ему ответом. Эвелина тщетно пыталась выдавить из пересохшего горла хоть какой-нибудь звук, показать, что не желает становиться супругой Дэмиена. Но рот словно заткнули невидимым кляпом.

Дэмиен оглянулся и подарил девушке чарующую улыбку, когда она в очередной раз мысленно призвала все возможные проклятья на его голову. Это лишь утвердило Эвелину в худших подозрениях. Император наверняка догадывался, что она постарается учинить скандал, узнав столь неожиданную весть. Вот и обезопасил себя. Пленница не имела возможности пошевелить даже пальцем. Она застыла недвижимым каменным изваянием под перекрестием множества взоров.

– Отлично.

Император неспешно подошел к девушке и привлек ее к себе хозяйским жестом. В темных глазах Эвелины полыхнуло мрачное зарево бешенства.

– Веселитесь, друзья мои, – проговорил он, посмотрев на притихших придворных. – А я с удовольствием открою танцевальный вечер вальсом с моей избранницей. Музыку!

Эвелина не смогла удержаться от недовольной гримасы, когда руки императора плотно обхватили ее за талию.

– Не хмурься, – шепнул ей император. – Тебе не идет. Сейчас на тебя смотрит столько народа! Хотя бы притворись, что счастлива.

– С какой стати? – так же тихо ответила девушка. Язык с трудом повиновался ей. Слова выходили с некоторым опозданием, будто кто-то строго контролировал ее. – Вы вновь принялись за старое? Вновь решили действовать принуждением?

– А ты разве недовольна? – Дэмиен укоризненно покачал головой. – Дорогая моя, тебе дается возможность стать императрицей! Моей законной женой и матерью моего ребенка – наследника престола!

– И что? – грубо перебила его Эвелина. – Меня не прельщает ничто из перечисленного вами.

– И все же тебе придется смириться. – Светлые глаза императора заледенели. – И я не желаю это обсуждать!

Чужая воля опять парализовала разум девушки. Остаток вечера запомнился ей плохо. Кажется, она много танцевала и еще больше фальшиво улыбалась. Кажется, принимала чьи-то поздравления и послушно льнула к плечу Дэмиена, играя роль влюбленной невесты. Головная боль, утихшая было к началу приема, вновь застучала молоточками в висках. В глазах то и дело темнело от накатывавшей волнами слабости и дурноты. Но император жестокосердно не давал Эвелине и секунды передышки.

Она не запомнила, как и когда закончился прием. Из памяти выпал изрядный кусок вечера. Просто пленница вдруг обнаружила, что сидит у себя в комнате. Точнее, полулежит в кресле, а молоденькая служанка сноровисто выбирает из ее волос многочисленные шпильки.

В комнате царил полумрак, особенно приятный после яркого магического света парадного зала. Лишь на столе одиноко чадила свеча, которая была не в состоянии справиться с чернильным мраком, плескавшимся в углах покоев. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Эвелина не сразу заметила Дэмиена, неподвижно стоявшего около окна и задумчиво смотрящего на ночной город.

– Ты неплохо держалась, – негромко произнес он, не оборачиваясь.

Эвелина вздрогнула от неожиданности и тут же зашипела от боли, когда служанка нечаянно слишком сильно дернула спутанную прядь волос.

– Я вас ненавижу! – процедила она, сжимая кулаки.

– Дорогая моя, привыкай, что подобные вещи не обсуждают при посторонних, – заметил Дэмиен и перевел взгляд на служанку, которая как раз отложила в сторону расческу. – Ты закончила?

– Да, ваше величество. – Та поклонилась и в мгновение ока исчезла из комнаты.

Эвелина провела рукой по распущенным, приведенным в порядок волосам. Дотронулась до шеи и вспыхнула от удивления, не почувствовав под своими пальцами привычного ошейника.

– Вы… Вы не надели его?

– А почему бы и нет? – Император пожал плечами и присел на соседнее кресло. – Будем считать, что прием пока не закончен. Только ответь мне честно – мне почудилось или ты в самом деле собиралась нарушить данное слово?

– Лучше бы я это сделала. – Эвелина тоскливо посмотрела в окно, за толстым стеклом которого с ее места ничего нельзя было разглядеть.

– Ты не смогла бы. – Дэмиен лениво хрустнул пальцами. – И сейчас не сможешь, так что не глазей с такой тоской в окно. Всей твоей собранной на приеме магической энергии хватило бы лишь на то, чтобы потушить свечу. И то не факт. Эвелина, ты же вроде неплохо разбиралась в разнообразных отварах и настоях, учитывая, что твоя первая наставница была знахаркой в деревне. Неужели не почувствовала, как в последнее время изменился вкус твоих напитков?

– Не понимаю. – Девушка растерянно нахмурилась. – Туда что-то добавлялось?

– Недавно в одной из книг я нашел интересный рецепт, – ответил император. – Оказалось, что правильно подобранное сочетание трав позволяет блокировать магический дар. Я решил, что это будет достойной альтернативой столь позорному ошейнику. Тем более что у этого отвара практически нет побочных явлений.

– Практически? – переспросила Эвелина, до боли в костяшках сжимая подлокотники кресла. Ей безумно хотелось броситься на императора и ногтями разодрать в кровь его вызывающее отвращение лицо. Гнев душил девушку, застилал зрение красной пеленой. Значит, ее просто-напросто опаивали непонятным зельем, даже не удосужившись поставить в известность? И Тира, та самая Тира, которая делилась с ней всеми своими секретами, участвовала в этом! Теперь становится понятным, почему в последние недели ее постоянно мучает головная боль.

– Мигрени скоро пройдут. – Невероятным образом император угадал ее мысли. – Потерпи еще пару деньков.

Дэмиен помолчал немного, затем резко встал и прошелся по комнате, заложив руки за спину.

– У отвара есть еще один забавный эффект, – сухо проговорил он, не глядя на девушку. – Ты вряд ли пока ощутила его в полной мере. Слишком мало времени прошло.

Дэмиен остановился за креслом Эвелины, нагнулся и прошептал девушке на ухо:

– Я говорю о некой эмоциональной нестабильности, усиленной повышенным желанием… гм… секса. Скажем так, человек, который принимает этот отвар достаточное количество времени, становится весьма влюбчивым. И очень, очень страдает при отсутствии должного внимания со стороны своего избранника или избранницы. Ты же понимаешь, о чем я?

От такой близости императора у Эвелины отчаянно забилось сердце. Его губы почти касались ее шеи, обжигая нежную кожу горячим дыханием.

– Прекратите! – почему-то осипшим голосом потребовала девушка. – Не думала я, что вы опуститесь до такой низости – опаивать меня приворотным зельем. Неужели настолько отчаялись добиться от меня нужного, что перешли к прямому принуждению?

– Это не приворотное зелье. – Император выпрямился и вернулся на свое место. – Отвар не вызывает привязанности к определенному человеку. Тебе просто очень сильно захочется влюбиться. Вполне логично, что объектом своих чувств ты выберешь того, с кем будешь больше всего проводить времени. А я уж постараюсь, чтобы с завтрашнего дня мы почти не расставались. А насчет желания секса… Ну, что в этом такого удивительного? В каждых отношениях существует подобный аспект. Это желание не будет испепеляющим или иссушающим. Справишься. Если захочешь бороться, конечно.

– Зачем вы мне это рассказываете? – поинтересовалась Эвелина, зло прищурившись. – В чем ваш резон? Вы могли продолжать меня опаивать сколь угодно долго – я бы ничего не заподозрила. А теперь…

– Что «теперь»? – Дэмиен слабо улыбнулся. – Перестанешь пить вообще? Я приказал, чтобы отныне тебе не давали простой воды. Начнешь утолять жажду только вином? Не смеши. Почему рассказал? Не знаю. Просто у будущих супругов не должно быть тайн друг от друга.

– Я не выйду за вас замуж! – Эвелина гордо вздернула подбородок. – Ни за что! И вы должны это понимать. Я сорву обряд, чего бы это мне ни стоило!

– Посмотрим, – неопределенно протянул император. – У нас еще почти два месяца до назначенного срока.

– Как такая идея вам вообще пришла в голову? – Девушка презрительно фыркнула. – Вы же обещали, что после исполнения пророчества оставите меня в покое!

– Ну, если мне память не изменяет, ты с негодованием отвергла мое предложение взаимовыгодного обмена. – Дэмиен откинулся на спинку кресла, явно наслаждаясь бурной реакцией девушки. – Или передумала?

– Нет, – буркнула Эвелина, невольно смутившись от подобного поворота разговора. – Нет, не передумала.

– Тогда почему возмущаешься? – Император насмешливо качнул головой. – Все дело в том, моя дорогая, что я изменил свое первоначальное решение. Ребенку нужна мать. И я хочу, чтобы он был рожден в союзе, благословленном богами. Разве это так тяжело понять?

– Вы обрекаете себя получить семью, в которой будет царить ненависть, – с плохо скрытой угрозой произнесла Эвелина. – Я никогда…

– Не стоит повторяться, – резко оборвал ее Дэмиен. – Дорогая, я выучил наизусть все твои причины, доводы и жалобы. И меня это начало утомлять. Давай закончим нынешний вечер на хорошей ноте.

С этими словами император встал, вежливо кивнул девушке и неторопливо направился к двери.

– Да, кстати. – На самом пороге он остановился и обернулся. – Тире сегодня дана увольнительная до утра. Я подумал, что ничего страшного не произойдет, если эту ночь ты проведешь в одиночестве. Тем более что теперь я убедился в действенности отвара. Не пытайся разбить стекло – оно зачаровано. Не пытайся выбить дверь – она тоже укреплена заклинаниями. Да и стражников, стоящих за нею, перепугаешь. И вообще, дорогая, не забывай, что я сплю рядом. Если захочешь рискнуть и выйти через мою комнату, то учти, что я могу принять твое появление в своей спальне как полную и безоговорочную капитуляцию. И приступить к решительным действиям по осуществлению пророчества Дарина. Полагаю, ты понимаешь, о чем я. В общем, не шуми, пожалуйста. Захочешь пить – отвар на столе.

Дверь за Дэмиеном захлопнулась раньше, чем Эвелина осознала, что впервые за очень долгое время ее оставили без присмотра. Громыхнули замки, надежно запирая пленницу, но это казалось сейчас таким несущественным. Ночь. У нее есть целая ночь одиночества. Не может быть, чтобы отвар действительно полностью блокировал ее магический дар.

Первым делом Эвелина туго заплела косу, чтобы распущенные волосы не мешались и не лезли в глаза. Затем сбросила пышное платье, безжалостно скомкав и кинув его на пол, и переоделась в более скромную одежду.

В кончиках пальцев послушно забилось тепло, едва только девушка потянулась к силе.

«Отлично, – мрачно подумала она, примеряясь к стеклу. – Вот и посмотрим, подействовал отвар или нет».

К величайшему удивлению Эвелины, создать заклинание с первого раза не получилось. Привычные слова путались, теряя свой смысл. И жалкие крупинки магической энергии погасли, так и не сформировавшись во что-нибудь более достойное.

Девушка попробовала еще раз. И еще раз. Все тщетно. В голове было пугающе пусто. Любое заклинание, даже самое простое, рассыпалось неопасными искрами уже на первых этапах формирования.

Поняв, что таким образом ничего не добьется, Эвелина отошла и села на самый краешек кресла. С мученическим стоном запустила руки в волосы. Что же делать? До полнолуния еще далеко, значит, позвать на помощь зверя и воспользоваться его силой не получится. Стекло и дверь вряд ли удастся вышибить – император наверняка говорил правду, раз уж не соврал по поводу отвара. Что остается? Смириться и лечь спать? О возможности побега через покои Дэмиена девушка боялась даже думать. Не стоит играть с огнем, иначе можно очень сильно обжечься. И никто, кроме тебя, не будет виноват в том, что ты не вняла недвусмысленному предупреждению.

На всякий случай пленница разбила об окно один из стульев, убеждаясь, что стекло способно выдержать и не такой удар. Затем с величайшим удовольствием метнула в дверь графин с отваром, сыгравший с ней дурную шутку. И только после этого успокоилась и легла спать. Душу грела лишь одна мысль – император должен ей прогулку по Доргону. Теперь, когда с нее сняли ошейник, выискать возможность для побега будет куда легче. Надо просто не пить отвар достаточное количество времени. И тогда способность к магии обязательно вновь вернется к ней.

* * *

Эвелина ошибалась. Отказаться от приема отвара оказалось совершенно невозможным делом. Пленнице просто перестали давать что-либо иное в качестве питья. Даже вино теперь было под запретом. Как назло еду девушке отныне подавали излишне перченую или соленую, после которой жажда становилась просто невыносимой. Поэтому не было ничего удивительного, что достаточно скоро Эвелина смирилась. И только где-то глубоко под сердцем еще продолжала лелеять надежду на побег.

Император выполнил свое полуобещание-полуугрозу, и отныне проводил с пленницей все свое свободное время. Нельзя сказать, чтобы общение с правителем тяготило Эвелину, но, памятуя о возможных последствиях, она с настоящим ужасом ожидала каждой встречи. Девушка постоянно прислушивалась к своим внутренним ощущениям, подмечая малейший перепад настроения. Однако пока не замечала никаких последствий приема отвара, кроме невозможности колдовать.

Особенно радовалась произошедшим переменам Тира. Стражница неожиданно обнаружила, что теперь не привязана к пленнице так, как раньше. Дэмиен неизменно отпускал ее всякий раз, когда навещал свою бывшую ученицу. На ночь Тире также позволялось удалиться. И подобное обстоятельство приводило ее в настоящий восторг.

Эвелина испытывала нескрываемую зависть и некоторую досаду, когда видела, с каким сияющим лицом та удалялась по своим делам каждый вечер. Конечно, стражницу можно понять – несколько месяцев она сама являлась в некотором роде пленницей, не имея возможности ни на миг отлучиться от своей подопечной. Но все же Эвелина чувствовала обиду: неужто ее общество настолько тяготило Тиру, что та теперь по-настоящему счастлива?

Время неумолимо бежало, приближая девушку к назначенному сроку возможного брачного обряда. Как ни горько было сознавать Эвелине, но она почти смирилась с тем, что ничего не сможет противопоставить Дэмиену на церемонии. Однажды он уже доказал ей, что умеет превосходно контролировать волю другого человека. Наверняка в этот раз он собирается прибегнуть к такой же уловке.

Однако невозможно постоянно думать о плохом. Тем более что император делал все, лишь бы развлечь пленницу и не позволить ей утонуть в печальных размышлениях. Прогулка по вечернему Доргону привела Эвелину в настоящий восторг. Она шла под руку с Дэмиеном и наслаждалась теплым весенним ветерком, ласково ерошащим ее волосы, ароматом цветущих деревьев и кустарников, чьи белые, красные и желтые крупные цветки яркими пятнами раскрашивали серый камень домов и заборов. И если очень постараться, то можно забыть о верных телохранителях, которые, наверное, тысячу раз проверили улицы перед прогулкой своего господина, а сейчас сопровождали его на почтительном расстоянии.

Именно тогда девушку впервые посетила мысль: быть может, не все так плохо в ее жизни? Если боги даровали ей именно такую судьбу, то почему она отчаянно сопротивляется своему предназначению? Тысячи и тысячи людей живут в гораздо худших условиях. Умирают от голода в неурожайные годы, погибают целыми селениями от белого мора. Да любая крестьянка, не задумываясь, поменялась бы с ней участью! Лишь бы не хоронить одного ребенка за другим, не в силах ничем им помочь.

Конечно, Эвелина сразу же с ужасом отогнала эту недостойную думу. Кажется, император был прав. Она действительно почти смирилась со своим положением. Более того, даже начала получать некоторое удовольствие от статуса, дарованного ей императором. Приятно видеть, как перед тобой в глубоком почтительном поклоне сгибаются придворные. Приятно читать в глазах, обращенных на тебя, робость и угодливость. Приятно осознавать, что совсем скоро ты займешь трон великой империи. По правую руку от своего законного супруга.

Эвелина плакала ночами каждый раз, когда замечала за собой подобные рассуждения. Ей было противно и гадко осознавать, что она приблизилась к опасной грани перед пропастью. Еще один шаг – и последует неминуемое падение, которое ознаменует ее окончательное поражение. Неужели все было зря? Неужели попытка бегства и месяцы, проведенные на Запретных Островах, послужили лишь краткой отсрочкой и лишний раз развлекли императора? И неужели она настолько испорченное существо, что готова продать свою любовь, отказаться от мести за убитого отца во имя вечного заключения в пусть и роскошной, но темнице?

Пугало Эвелину и то, что в последнее время она почти перестала слышать голос своего перекидыша. Видимо, у отвара, которым ее исправно потчевали по приказу правителя, было еще одно неизученное побочное влияние. Он полностью блокировал ее связь со зверем. Первое же полнолуние, прошедшее после злополучного императорского приема, показало, что девушка теперь не способна к смене облика. Как Эвелина ни старалась, как ни глядела на величавую полную луну в легкой вуали облаков, но так и не ощутила знакомую звериную ярость, которая всегда сопровождала превращение. Более того, даже голоса перекидыша не услышала. Лишь глухое обиженное ворчание где-то на самой грани восприятия.

Дэмиен наверняка предполагал, что произойдет нечто подобное. Именно в этот раз Эвелине позволили остаться на время полнолуния у себя в покоях, не заперев по обыкновению за надежной крепкой дверью в каменной темнице. Утром, скользнув взглядом по невыспавшемуся, злому лицу девушки, Дэмиен улыбнулся со своей обычной иронией. Но ничего не стал говорить, разумно решив не портить и так дурное настроение пленницы.

Чем меньше дней оставалось до окончания весны, тем задумчивее становилась Эвелина. Ее терзал один очень важный вопрос. Если император в самом деле вздумал провести с ней брачную церемонию, то почему он не заводит речи о ритуале очищения? Казалось бы, после того краткого разговора, в котором девушка упомянула о том, что, возможно, хотела бы пройти через обряд, он должен был всячески развивать эту тему. Разве придворное общество допустит, чтобы императрицей стала особа, не принадлежащая Пятому роду? Нарушение вековых традиций и так послужило слишком серьезным потрясением для двора. Неужели Дэмиен пойдет еще дальше и возьмет в жены ту, над чьей головой нет благословения его небесного покровителя?