Текст книги "Игры с богами. (Трилогия)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 63 страниц)

Выдержав драматическую паузу и сполна насладившись отчаянием, плескавшимся в глазах пленницы, Ронни милостиво продолжил:

– Но думаю, пока не стоит так поступать. Мы всегда успеем ее убить. Девчонка может быть полезна нам. Она наверняка знает многое о том, кого именно Дэмиен послал на усмирение рода Младшей Богини. Это во-первых. А во-вторых, полагаю, воины императора сейчас испытывают те же трудности, что и мы. Даже большие, поскольку мы уже знаем, с чем имеем дело.

– И? – поторопил имперца Далион, когда тот надолго замолчал. – Берем ее наверх?

– Да, – кивнул Ронни. – Пусть Высочайшая разбирается.

Мия болезненно охнула, когда маг одним рывком поставил ее на ноги. Но вырываться поостереглась, памятуя, какие опасные путы сковывали ее движения. Спустя несколько мгновений в коридоре никого не осталось. Лишь туман, который, казалось, сгустился после пленения своей хозяйки.

* * *

Высочайшая Эйра, хозяйка рода Младшей Богини, сидела в глубоком мягком кресле и холодно смотрела на девушку, которую бросили перед нею на колени. За спиной у Мии стоял хмурый Тингор, который ни на миг не разжимал пальцы на рукояти меча. Ронни и Далион удобно расположились чуть поодаль, отогреваясь после влажного тумана горячим вином со специями.

– Значит, из-за этой мелюзги я потеряла целый караул? – наконец прервала затянувшуюся паузу Эйра.

– Я не мелюзга, – обескураженно попыталась возразить пленница.

– Молчать!

Резкий окрик Высочайшей больно ударил по ушам. Далион едва не поперхнулся вином и с невольным уважением посмотрел на хозяйку рода. Да, не хотел бы он сейчас оказаться на месте Мии, совсем не хотел бы.

Девушка вздрогнула и испуганно сжалась, словно ожидая пощечины. Но Эйра даже не пошевелилась, лишь расправила складки на платье и намного тише продолжила:

– Ты сейчас не в том положении, чтобы пререкаться. Я спрашиваю – ты отвечаешь. И никак иначе. Понятно?

– Да, – глухо буркнула Мия, разглядывая под собой пол и не смея поднять глаза на Высочайшую.

– Так это ты убила моих людей?

– Я не убивала! – вскинулась пленница, но тут же поникла под пристальным немигающим взглядом Эйры. – Ну… Я просто создала заклинание. Они сами выпрыгнули из окна.

– Создала заклинание, значит, – повторила Высочайшая. – То есть, когда ты его произносила, то не предполагала, что оно приведет к смерти людей?

– Это же война, – чуть слышно прошептала Мия. – Мы сражаемся против вас. В любой войне погибают люди. Это такой закон бытия.

– В таком случае я имею полное право казнить тебя, – мягко проговорила Высочайшая. – Поверь, я сумею сделать так, чтобы твоя смерть была очень долгой и очень мучительной. И ничего личного. Просто закон бытия.

Мия так сильно побледнела, что Далион всерьез обеспокоился – не собирается ли она упасть в обморок. Даже Тингор шагнул вперед, чтобы в случае чего подхватить девушку. Но та уже упрямо вздернула подбородок и с явным усилием ответила:

– Так убейте меня! Чего зря воду в ступе толочь? Давайте покончим с этим делом раз и навсегда. Я и так уже все рассказала.

– Не все, – небрежно обронил Ронни. – Девчонка, возможно, что-нибудь знает о расположении войск.

– Знать-то она знает, но сумеет ли рассказать? – возразила Эйра. – Нет, разговорить мы ее наверняка сумеем. Но такая молодая девица вряд ли понимает, что видит перед собой. Подумаешь, люди стоят. А где и сколько их стоит – запомнить не удосужилась. Если только…

– Если только не взглянуть на войско императора ее глазами, – любезно завершил фразу Высочайшей имперец. – Все, что надо сделать, – выпить ее память. И выбранный тобой человек в мельчайших подробностях разглядит войско, которое осаждает твой замок.

– Вы что?! – Мия аж подавилась словами, когда услышала, как спокойно при ней обсуждают ее дальнейшую судьбу. – Как это – выпить память? Я не хочу! Это ведь значит, что я все забуду!

– Неужели в твоем прошлом было что-нибудь интересное? – поинтересовался Ронни и тут же продолжил, не дожидаясь ответа: – В любом случае, однажды ты уже проходила через нечто подобное. Разве при вступлении в императорский род ты не участвовала в ритуале очищения?

– Участвовала. – Мия смущенно зарделась после замечания мага. – Но… Но что со мной будет дальше? Я ведь все забуду. Мне придется начинать свое обучение заново.

– Ты слишком торопишься в своих рассуждениях, девочка, – прошелестела Эйра. – С чего вдруг ты решила, что после того, как твою память выпьют, ты избежишь казни?

Пленница закусила губу. С такой тоской посмотрела в окно, за которым уже начали сгущаться ранние сумерки, что у Далиона невольно защемило сердце. Боги, она ведь совсем девчонка. Даже младше Эвелины. И кто только отправил ее в поход против рода Младшей Богини?

– Я буду сопротивляться, – чуть слышно предупредила Мия. – Вам придется сильно потрудиться, чтобы провести ритуал.

– Сопротивляйся, сколько влезет, – сухо обронил Ронни, вставая и подходя ближе. – Тебе же хуже будет. Лишь увеличишь свои страдания. Этот ритуал и так… весьма неприятная вещь.

– Ты проведешь или я? – деловитым тоном осведомилась Эйра, привычным жестом засучивая длинные рукава теплого шерстяного платья.

– Да без разницы. – Ронни пожал плечами. – Вряд ли с девчонкой возникнут проблемы. Выбери лучше человека, на кого следует перекинуть ее воспоминания о войске. Мне эти знания все равно вряд ли понадобятся.

Высочайшая задумчиво потерла лоб. Затем прищелкнула пальцами, подзывая Тингора.

– На него, – произнесла она. – Именно он отвечает за оборону замка. Ему будет чрезвычайно полезно увидеть противника воочию.

Воин нерешительно кашлянул. Затем гулко сглотнул и нарочито равнодушным тоном спросил:

– А я что, тоже потеряю память?

После чего сразу же залился багровым румянцем стыда, словно опасаясь, что его сочтут за труса.

– Нет, что ты, друг мой. – Эйра хрипло рассмеялась и с трудом поднялась со своего места. Высохшей рукой, покрытой пигментными пятнами, тяжело ухватилась за спинку кресла и ласково посмотрела на воина. – Твоя память и твой опыт слишком нужны и важны для меня. Ты просто увидишь, что творится под стенами нашего замка, глазами этой девчонки. На краткий миг побываешь в ее шкуре. А потом вновь вернешься ко мне.

– Да что же это такое? – Мия, поняв, что в комнате никто не шутил по поводу ее дальнейшей судьбы, залилась мертвенной белизной. Попятилась назад, но вынужденно остановилась, когда Ронни небрежно дернул за обрывок паутины, которая все еще связывала ее запястья. – Я не хочу! Я не хочу умирать так – не помня даже собственного имени! Это же отвратительно!

– Любая смерть отвратительна. – Ронни холодно усмехнулся. – По-твоему, погибнуть под стенами родного замка не от рук врага, а от глупого падения – более достойная участь? И потом, тебе не привыкать забывать свое имя и прошлое. Один раз император уже выпил твою память.

– Так кто проведет ритуал? – Эйра раздраженно прервала мага. – Ты или я?

– Я, – после секундного замешательства принял решение Ронни. – Тебе еще сегодня вечером на одного из моих спутников метку богини ставить.

Высочайшая кисло поморщилась. Она вряд ли испытывала восторг от предстоящего вскоре обряда, на проведение которого ее почти заставили согласиться, но отказаться от него не могла при всем желании.

– Мне выйти? – спросил Далион, пятясь к двери. Нет, ему не было жаль пленницу. В конце концов, она прекрасно знала, на что шла. Но все же мужчине не хотелось присутствовать при ритуале. Мия казалась слишком молодой и наивной. Поэтому сердце у старшей гончей невольно сжималось от жалости. Ребенок, настоящий ребенок. Зачем же ты полезла в жестокие игры взрослых?

– Останься, – не оборачиваясь, кинул ему Ронни. – Так, на всякий случай.

Далион вздохнул и отошел в дальний угол комнаты. Там опустился на неудобный шаткий стул и принялся ожидать окончания этого затянувшегося допроса.

Мия сейчас напоминала ему маленького дикого зверька. Взгляд исподлобья, того и гляди – кинется, зубами и ногтями пытаясь пробиться к свободе.

– Дернешься – нос сломаю, – лениво предупредил Ронни. Далион не мог видеть сейчас выражение его лица, поскольку маг стоял к нему спиной. Зато он заметил, как Мия чуть ли не заскулила от ужаса после этой угрозы.

– Что мне делать? – спросил Тингор, старательно отводя глаза от маленькой фигурки пленницы.

– Подойди ближе, – сухо распорядился Ронни. Сильно сжал широкую ладонь воина в одной руке, а другую положил на затылок Мии.

– Не надо, – чуть слышно выдохнула она. Первая крупная слеза прочертила влажную дорожку на грязной щеке. – Пожалуйста, не надо. Я… Я больше не буду.

Ее робкая мольба осталась не услышанной имперцем и Высочайшей. Тингор горестно поджал губы, не пытаясь скрыть, как сильно ему не нравится происходящее. А Далион в свою очередь покосился на дверь, сейчас как никогда прежде мечтая о побеге.

«Да что со мной такое? – тут же строго одернул он себя. – Я ведь присутствовал при таких ритуалах не раз и не два. Было дело, сам проводил их. Почему же теперь веду себя как слабак и нытик? Поди, она не сомневалась, когда обрекала воинов Эйры на смерть».

Слабый голос рассудка утих, так и не прозвучав в полную силу. Далион стыдился признаться себе, но ему было нестерпимо жаль недавно самоуверенную девицу. Не заслужила она такого серьезного наказания. Разве можно судить того, кто не понимает, что творит? Хотя… Это ведь не его люди погибли. Кто знает, как бы он начал рассуждать, если бы от рук пусть даже младенца умерли люди, доверившие ему жизни.

Глаза Мии вспыхнули опасным огнем бешенства и ненависти, когда она поняла, что никто ее жалеть не собирается. Девушка выпрямилась во весь рост и тихо замычала, пытаясь не поддаться Ронни. Имперец в ответ на ее старания лишь хмыкнул и недовольно покачал головой.

– Дура, – почти ласково произнес он. – Ты же себе мозги рискуешь выжечь.

– Зачем… мне… они? – делая паузу после каждого слова, выдохнула девушка. – Все равно смерть.

А через миг она уже билась в невидимой хватке мага, который легко приподнял ее над полом за горло. Заклинание не позволяло ей сопротивляться, поэтому Мия могла лишь сипеть, сражаясь за каждый глоток воздуха.

– Ронни! – Тингор покачнулся было вперед, но замер, перехватив быстрый косой взгляд мага.

– Не стоит, – нараспев произнес имперец, вновь все свое внимание обращая к несговорчивой пленнице. – Не мешай, прошу.

Мия с каждой секундой слабела. Сначала вытянулись плетью связанные руки, которыми она беспорядочно дергала, пытаясь хоть как-то дать отпор врагу и не замечая, что тонкими нитями режет до крови кожу запястий. Затем и вся девушка обмякла в крепких путах чар.

– Так-то лучше, – протянул Ронни. Немного ослабил свой нажим и закрыл глаза, впитывая информацию. Со стороны могло показаться, будто мужчина задремал – так спокойно и недвижимо он стоял. Поэтому Тингор смущенно переминался с ноги на ногу, не зная, что ему делать, и не смея отдернуть ладонь, которую все так же сжимал маг. Но вдруг воин вздрогнул всем телом. Покачнулся и чуть не упал, в последний момент с трудом удержавшись на ногах. И страшно закатил глаза. Ритуал подходил к своему логическому окончанию.

Еще несколько минут в комнате было тихо. Лишь потрескивали поленья в камине. Затем Тингор грузно сел на пол. С легким хлопком исчезли чары, удерживающие Мию в воздухе. Ронни еще хватило сил не позволить девушке упасть с внушительной высоты. Пленница замерла у стены бесформенной кучей тряпья, а маг отошел к столу, где его уже поджидала Эйра с полным бокалом вина.

– Спасибо, – хрипло поблагодарил он Высочайшую. Единым глотком выпил весь предложенный напиток и сделал знак, чтобы налили еще.

– Тяжело пришлось? – спросила Эйра, выполняя его просьбу.

– Нелегко, – уклончиво ответил маг. – Девчонка оказалась сильнее и упрямее, чем я предполагал. Но все уже позади. Я дал Тингору все ее воспоминания, которые могут представлять для вас интерес.

– Только эти? – Высочайшая удивленно подняла брови. – Я полагала, ты не станешь заниматься ненужной работой. Это ведь лишняя трата энергии – вычленять необходимые куски из памяти.

– Я сам решаю, как мне распоряжаться своими силами, – резко оборвал ее Ронни. Задумчиво посмотрел на девушку, которая все еще не подавала признаков жизни. – Я подумал, будет лучше не уничтожать ее как личность. А просто вернуть в те времена, когда она еще не состояла в Пятом роду.

– Что? – Брови Эйры сами собой поползли на лоб. – Что ты сказал, Высокий? Ты вернул ей память, кем она была до ритуала очищения? Но зачем?

– Почему бы и нет? – невежливо ответил вопросом на вопрос Ронни. – Мне показалось, что так поступить будет вернее и лучше, нежели просто убить девчонку. И потом, в нынешней ситуации у тебя каждый человек на счету. Тем более маг.

– Она все равно ничего не помнит из своего обучения, – сухо прервала его Высочайшая.

– Но способности ведь ее не покинули. – Имперец пожал плечами. – И потом, по второму кругу ей будет намного легче учиться. Заклинания начнут получаться быстрее, исчезнет необходимость зубрить и повторять бесчисленное количество раз. В общем, считай, я сделал тебе подарок.

Ронни помолчал немного, почему-то посмотрел в окно и совсем тихо закончил:

– Есть еще одна причина, почему я не стал убивать Мию. С ее смертью туман, окутавший замок, исчез бы. А мне сдается, пока нам выгодно, чтобы крепость защищали такие чары. Тем более что мгла после пленения девчонки больше не движется вверх. Конечно, рано или поздно подоспеют другие маги, которые без проблем совладают с ее заклинанием. Но если есть возможность выиграть хоть пару дней спокойной жизни – почему бы и нет?

Эйра явно не поверила объяснениям мага, но не стала продолжать спор. Вот только тень недоверия в глазах она не сумела скрыть, да и вряд ли пыталась.

– Ладно, – произнесла она, раздраженно расправив рукава платья. – Пусть будет так. Казнить я ее всегда успею. Сначала посмотрим, вдруг ты прав, и ее способности окажутся мне полезны.

Ее прервал тихий стон Тингора. Мужчина наконец-то пошевелился на полу, с трудом сел, не рискуя подняться на ноги, и с мученическим видом принялся растирать виски.

– Можете быть свободными. – Эйра резко развернулась и подошла к своему верному воину. С сочувствием погладила его по встрепанным темным волосам. – Жду вас вечером, после ужина. И не забудьте прихватить с собой Нора. Как-никак сегодня ночью будет полнолуние.

* * *

Весь вечер Далион искоса наблюдал за своим учеником. Нор сильно нервничал и не пытался скрыть этого. За ужином он не притронулся к поздней трапезе. Просто сидел и задумчиво ковырялся вилкой в предложенном кушанье.

– Почему ты не ешь? – спросил Ронни.

– Что? – Нор очнулся и с растерянной улыбкой посмотрел на мага. Затем перевел взгляд на стоящую подле него тарелку, окончательно стушевался и отодвинул ее подальше. – Простите. Я не голоден.

– Не голоден он, – повторил маг. Подался вперед и с хищной ухмылкой осведомился: – А ты уверен, что твой зверь сыт?

Нор поперхнулся от неожиданного вопроса. Сжал кулаки и тихо прошептал:

– Вы знаете, что я не в восторге от вашей задумки. Так зачем подливать масло в огонь? Или желаете вывести меня из себя в канун превращения?

По спине Далиона почему-то пробежала холодная дрожь. Нет, Нор говорил спокойно и не угрожал. Но было в его тоне нечто такое, от чего становилось крайне неуютно.

– Я желаю одного: чтобы ты встряхнулся, – ответил Ронни, несомненно, почувствовавший в словах юноши то же, что и старшая гончая. – Мне смотреть тошно на твою кислую физиономию. Будто тебя заставляют сделать нечто страшное или заведомо невыполнимое. Расслабься.

– Я никогда не выпускал зверя на свободу, – негромко проговорил Нор. – Кто знает, получится ли это у меня? И как он отреагирует на мой поступок? Вдруг перекидыш пойдет убивать? Вряд ли у меня хватит сил, чтобы сдержать его.

Райя, все это время сидевшая тихо, встрепенулась и сочувственно положила руку на плечо юноши. Тот в свою очередь с нескрываемой нежностью потерся щекой о ее пальцы. Далион с удивлением мысленно присвистнул. Надо же, а между младшими гончими и в самом деле возникла некая связь, не сводящаяся исключительно к постельным отношениям. И рыжеволосой девушке это пошло на пользу. Далион уже забыл, когда слышал от нее в последний раз хоть какую-нибудь язвительную реплику или неуважительный выкрик. Нет, Райя теперь предпочитала молча слушать чужие разговоры, ничем не привлекая к себе внимания.

Ронни тоже мазнул по девушке быстрым взглядом и внезапно нахмурился. Резко встал, едва не опрокинув стул, подошел к Райе и сухо скомандовал:

– Встань!

Райя испуганно прижалась к возлюбленному. На какой-то момент Далиону показалось, будто Нор ударит Ронни. Так зло полыхнули глаза младшей гончей. Но потом юноша вздохнул и ободряюще улыбнулся подруге, показывая, что все в порядке.

Рыжеволосая девушка послушно поднялась. Смущенно одернула рубашку под пристальным немигающим взглядом мага.

– Давно? – спросил он.

– Нет, – чуть слышно выдохнула она, бережно сплетая пальцы над животом. – Пару дней как. Я… Я думала, что ошибаюсь. Ведь нельзя почувствовать это так рано.

– О чем вы? – вмешался в разговор Нор, глядя поочередно то на подругу, то на Ронни круглыми от изумления глазами. – Что давно?

– Давай, – приободрил оробевшую девушку маг. – Говори! Думаю, именно Нор должен был узнать такую радостную весть первым.

– Я беременна.

Признание было настолько тихим, что Далиону сначала показалось, будто он ослышался. Нор же вообще не понял, о чем речь.

– Что? – переспросил он. – Повтори, пожалуйста.

– Я жду ребенка! – повторила девушка уже громче. И зачем-то добавила, залившись краской: – От тебя.

– А от кого же еще? – хмыкнул Ронни, возвращаясь на свое место. – Детишки малые. Будто не знали, что от ваших ночных забав случаются такие неожиданности.

Нор долго ничего не говорил. На его побледневшем лице выделялись только черные от непонятного внутреннего напряжения глаза.

– Ну скажи уж что-нибудь, парень. – Ронни усмехнулся. – Не каждый ведь день узнаешь, что скоро станешь отцом.

– Я… – Нор запнулся. Перехватил робкий и какой-то умоляющий взгляд Райи, после чего продолжил уже уверенней: – Она не будет присутствовать сегодня ночью при превращении! Иначе я отказываюсь вызывать зверя!

– Резонно, – кивнул имперец. – Я бы тоже не стал понапрасну рисковать своим нерожденным ребенком и его матерью. Это все?

– Мне надо подумать. – Нор растерянно взъерошил волосы. – Это так… Так некстати, что ли… Можно?

Райя внезапно всхлипнула и выскочила из-за стола. Вихрем пронеслась по комнате, скрылась в коридоре. Оглушительно хлопнула дверь. В столовой воцарилась мертвая тишина.

– Что с ней? – наконец, рискнул прервать затянувшуюся паузу Нор. – Я как-то обидел ее? Но я ведь просто не хотел ставить Райю под удар.

– Ну, парень, с этим сам разбирайся. – Ронни обескураженно развел руками. – Я и так не силен в женской логике, а в случае с беременной просто умываю руки.

– На вашем месте я бы задумался совсем о другом, – прервал милую беседу Далион. – То, что Райя ждет ребенка, как мне кажется, может весьма навредить делу. До Доргона нам придется добираться собственными силами. Да и там… В общем, я считаю, присутствие Райи лишь свяжет нам руки.

– Я не позволю ей участвовать в покушении на императора, – зло процедил Нор. – Только беременной мне не хватало прикрываться!

– Мы еще не вступили в настоящую битву, а уже теряем бойцов, – совсем тихо проговорил Далион.

Ронни скривился, словно эта простая мысль только сейчас пришла ему в голову.

– Обсудим это позже, – сказал он, озабоченно посмотрев в окно. – Сейчас нам следует поторопиться, если мы не желаем огорчить Высочайшую опозданием.

* * *

Эйра уже ждала их. На этот раз она выбрала для встречи просторный зал, который ранее явно использовали для проведения тренировок на мечах. За правым плечом Высочайшей застыл Тингор, который демонстративно положил руку на перевязь. Далион лишь хмыкнул при виде этого. Неужели воин считает, что сумеет защитить хозяйку рода от зверя, которого не то что никогда не видел – даже не слышал о таком.

– Ты выглядишь взволнованным, – отметила Эйра, обращаясь к бледному и встрепанному Нору. – Почему?

– На это есть много причин, – уклончиво произнес юноша, не желая пока посвящать Высочайшую в свое будущее отцовство.

– А рыжая где? – спросила та, оглядываясь и убеждаясь, что Райя отсутствует. – Почему не пришла?

– Ей нездоровится, – на этот раз ответил Ронни, незаметно подмигнув младшей гончей. – Голова разболелась.

Эйра скептически хмыкнула, но вдаваться в подробности не стала. Вместо этого она опустилась в кресло – единственный предмет мебели во всем огромном помещении, залитом магическим светом, – и благосклонно улыбнулась Нору.

– Мальчик, – проговорила она, с любопытством откинувшись на спинку. – Начинай. Мы все в нетерпении.

– Прежде я хотел бы узнать, что случится, если мне не удастся удержать зверя. – Нор выпрямился. – Вы убьете меня?

– Конечно, мы постараемся не доводить до столь печального завершения дела, – любезно ответила Эйра. – Но ты должен понимать: на кон будут поставлены не только наши жизни, но и жизни всех обитателей замка. Поэтому лично я сделаю все возможное, чтобы зверь не вышел за пределы этого помещения.

– Не беспокойтесь, – невежливо перебил женщину Далион, заметив, как его ученик помрачнел при столь неутешительных словах. – Мне часто приходилось иметь дело с перекидышами. Я найду способ накинуть на своего ученика поводок.

Нор кивнул, видимо, полностью удовлетворенный обещанием наставника. Затем кашлянул и с немалой робостью в голосе обратился к Эйре:

– Высочайшая! Пожалуйста, не могли бы вы на минуту отвернуться?

Эйра вскинула брови, удивленная столь необычной просьбой и молчаливо требуя объяснений. Нор в свою очередь окончательно стушевался и опустил голову, тщетно пытаясь скрыть румянец, выступивший на лице.

– Мальчик просто хочет сохранить свою одежду целой, – обронил Ронни, любуясь бордовым от смущения Нором. – И ничего больше. Эйра, уважь просьбу нашего застенчивого друга.

– Хорошо. – Высочайшая негромко рассмеялась. – Надо же, я уже и забыла, когда в последний раз стеснялась вида обнаженного мужчины. Но соблюдем приличия. Только позвольте мне не вставать.

Эйра демонстративно крепко зажмурилась и для верности прикрыла лицо ладонью. Нор с неким подозрением посмотрел на женщину, но потом все же быстро скинул одежду. Тингор не сумел удержаться от приглушенного изумленного восклицания, увидев уродливые бугристые шрамы на теле юноши. И еще крепче сжал рукоять меча.

Ронни подался вперед, заинтересованно ожидая продолжения. Любопытство Высокого мага можно было понять – он ни разу не присутствовал при превращении. Не сводил пристального взгляда с младшей гончей и Далион, но совсем по другим причинам. Ему хотелось знать, сумеет ли он на этот раз заметить момент превращения – этот краткий миг, укладывающийся в одно биение сердца. Раз – и вместо человека напротив тебя уже находился зверь.

Достаточно продолжительное время Нор просто стоял, вытянувшись, словно по струнке. Далион даже забеспокоился – сможет ли юноша призвать зверя. Ведь тот столько лет спокойно дремал в его душе и не делал попыток проснуться. Быть может, все эти приготовления и опасения были совершенно напрасны?

Время шло, а ничего не происходило. Краем глаза старшая гончая заметил, как нахмурился Ронни. Видно, ему в голову пришли те же мысли. Но едва маг открыл рот, чтобы что-то сказать, как воздух в комнате заметно сгустился. Наверное, кроме Далиона никто не почувствовал ничего странного. Однако тот, кто хоть раз присутствовал при превращении, уже никогда не пропустил бы этого момента.

Все произошло совсем не так, как представлялось старшей гончей. Юноша просто перетек плавным скользящим движением в тело перекидыша. Перетек без малейшего усилия или рывка. Затем зверь встряхнул головой и довольно потянулся, будто демонстрируя собравшимся гибкое сильное тело во всей красе. Ощерился, показав внушительные острые зубы.

Позади с неприятным металлическим лязгом Тингор одним рывком выдернул меч из ножен. Сделал шаг вперед, на всякий случай закрывая дорогу к Высочайшей.

Перекидыш посмотрел в сторону воина. В это сложно было поверить, но Далион мог бы поклясться, что зверь улыбнулся. Зеленые глаза с вертикальной полоской зрачка насмешливо вспыхнули, и зверь растянулся на полу, доказывая, что не намерен вступать в схватку.

– Тингор, отойди! – недовольно приказала Эйра. – Я ничего не вижу из-за тебя!

– Высочайшая, это может быть опасно, – возразил воин, даже не думая повиноваться.

– Да что ты говоришь! – язвительно фыркнула женщина. Встала и повелительным жестом указала Тингору на его место по правую сторону от кресла. – Вернись туда, где должен стоять. Прошу.

Воин недовольно скривился, однако спорить не решился. Еще раз с подозрением глянул на зверя, но приказ выполнил. Правда, меч в ножны так и не вернул.

– Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное? – с восхищением спросила Эйра у Ронни, который внимательно рассматривал зверя, но приблизиться пока не решался. – Это же великолепно! Не животное, а воплощение смерти. Наверняка весьма устойчивое к магии. Огнем дырку в такой шкуре вряд ли прожжешь. Не так ли, гончая?

Далион вздрогнул от неожиданного вопроса. Затем пожал плечами и позволил себе небольшую усмешку:

– Вашей внучке, тем не менее, это удалось.

Эйра торжествующе расхохоталась после слов гончей. С немалым превосходством взглянула на Ронни и с воодушевлением произнесла:

– Я же говорила! Эвелина принадлежит к нашему роду, и никак иначе! Зря все-таки я поддалась тогда на твой шантаж, Ронни.

– Но поддалась же. – Имперец равнодушно пожал плечами. – Так или иначе, но Эвелина состоит в роду Старшего Бога.

– Не ссорьтесь, – вмешался Далион. – Эвелина тогда не справилась бы только при помощи огненного заклинания. Ей пришлось сразу же остудить раскаленную шкуру зверя водной магией.

Перекидыш тихонько заворчал, привлекая к себе внимание и словно говоря, что невежливо так долго игнорировать главное событие вечера. Тотчас же спор стих. Эйра спустилась с небольшого постамента, на котором стояло кресло, и маленькими шажочками приблизилась к зверю.

– Высочайшая! – Тингор тенью метнулся за ней. – Это неразумно!

– Молчать! – небрежно бросила через плечо Эйра. – Не зли меня, прошу.

Воин неодобрительно покачал головой. И, пользуясь тем, что ему не отдали приказание вернуться на свое место, последовал дальше за хозяйкой рода.

– Как ты думаешь, его можно погладить? – поинтересовалась Эйра у Далиона.

Тот от подобного самоубийственного предложения даже подавился. Закашлялся и неразборчиво промычал:

– Я бы не рискнул. И вам бы не советовал. Кто знает, вдруг перекидыш просто умело притворяется, и на самом деле Нор его сейчас не контролирует?

– Ранее я сказала, что поставлю метку богини на Нора в том случае, если он и в облике зверя сможет воспользоваться магией, – медленно проговорила Эйра. – Мальчик, ты слышишь меня? Покажи мне, на что ты способен! Иначе я выберу Далиона. И именно он станет следующим Высочайшим рода Младшей Богини.

Перекидыш глухо заворчал, будто слова женщины доставили ему какое-то неудобство. Одним прыжком вскочил на лапы. Тингор тут же кинулся вперед, пытаясь прикрыть свою хозяйку, но зверь уже с нарочитым равнодушием повернулся к присутствующим спиной. Раздраженно хлестнул себя по боку длинным хвостом и замер, словно раздумывая над предложением Высочайшей.

– Да, плохенький из тебя учитель вышел, – впервые за долгое время подал голос Ронни, обращаясь к Далиону. Тот изогнул бровь, недоумевая, а имперец уже торопливо продолжил: – Твои ученики демонстрируют просто чудеса наглости. Повернуться задом к Высочайшей! Впрочем, надеюсь, когда ты станешь хозяином рода Младшей Богини, то преподашь своим подопечным несколько уроков почтительности.

Перекидыш дернул ухом, прислушиваясь, но пока не желая повернуться обратно.

Далион не понимал, к чему клонит Ронни. Ясно было одно: он не начал бы этот разговор просто так. Тогда зачем?

Имперец подмигнул своему товарищу и изобразил в воздухе какой-то замысловатый пасс, явно предлагая присоединиться к игре.

– Конечно, преподам, – осторожно ответил Далион, надеясь, что правильно разгадал замысел мага. – И не один, причем. С силой богини мне будет легче держать своих подопечных в кулаке. Да я им даже вздохнуть не позволю без разрешения!

Перекидыш непроизвольно выпустил когти после заключительной фразы старшей гончей, оставив на полу глубокие царапины. Неприятный скрежещущий звук заставил несчастного Тингора в очередной раз за этот долгий вечер вздрогнуть. Воин умирал от беспокойства за свою хозяйку. И сходил с ума от ее нежелания уберечься от возможной опасности.

– Первым делом после того, как ты займешь место наместника бога на земле, я предлагаю тебе выпороть этого дрянного мальчишку. – Ронни говорил громко и отчетливо, по всей видимости, получая настоящее наслаждение от устроенного представления.

– Безусловно.

Короткое слово еще не успело отзвучать эхом в просторном гулком зале, как перекидыш одним прыжком развернулся. Ощерился в хищном оскале и тихо, предупреждающе зарычал.

– Нор, не глупи, – спокойно предупредил Далион. – Ты сам согласился на эту проверку. Неужто все же позволишь зверю одержать над тобой победу? Тогда учти: в подобном состоянии бешенства перекидыш в первую очередь идет убивать тех, кто был дорог его несчастному хозяину. Дверь в комнату Райи так хлипка и ненадежна…

Вертикальные зрачки перекидыша сузились до предела. Зверь облизнулся длинным розовым языком.

– Что… мне… сделать… – Горло животного не было предназначено для человеческой речи, поэтому перекидыш то и дело срывался на рычание. Однако Далион прекрасно разобрал, что тот сказал. И это удивило старшую гончую так, что он сначала не поверил своим ушам. Неужели?.. Неужели Нору удалось настолько приручить зверя? Невероятно!

– Докажи, что не забыл, как пользоваться магией! – приказал Ронни, мигом растеряв весь свой невозмутимый вид. Имперца сейчас было не узнать: губы кривились, на щеках выступил румянец волнения, глаза блестели от предвкушения невиданного прежде зрелища. За всю историю их знакомства, Далион впервые видел мага в подобном состоянии.

Перекидыш с размаху уселся на холодный каменный пол. Обвил лапы хвостом и задумчиво наморщил нос.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Только… Отойдите. Я не чую, сколько силы вкладываю в чары.

– Что он сказал? – переспросила Эйра, не поняв туманного выражения.

– Он не может контролировать мощность заклинания, – любезно перевел Ронни. – Надеюсь, у тебя в зале стоят блокирующие заклинания.