Текст книги "Игры с богами. (Трилогия)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 63 страниц)

– Об этом можешь не беспокоиться. – Высочайшая неприятно усмехнулась, но все же послушно сделала несколько шагов в сторону, выполняя просьбу перекидыша. – Вряд ли Нору по зубам окажутся стены этого замка.

Эйра едва успела закончить фразу. В следующий же миг огромная огненная сфера замерцала перед перекидышем. Тот фыркнул, и заклинание устремилось к дальней стене, где и взорвалось с оглушительным грохотом. Слепящие всполохи бесцветного пламени взметнулись до самого потолка. Каменный пол неожиданно покачнулся под ногами Далиона. Мужчина с трудом удержался на ногах. А вот Эйру отбросило прямо на руки верного Тингора, который в последний момент успел подхватить женщину.

От тишины, воцарившейся после этого в зале, неприятно зазвенело в ушах. Далион потряс головой, убеждаясь, что слух не отказал ему после взрыва. Перевел взгляд на перекидыша, который смущенно отвел глаза.

– Простите, – прорычал он. – Я не хотел…

– Ничего страшного, – вежливо ответила Эйра. Показала Тингору, что больше не нуждается в его помощи, и чрезмерно близко подошла к зверю, подметая пол длинным тяжелым подолом теплого платья. Воин громко засопел от такого проявления бездумной смелости, но возражать на этот раз не решился.

– А ты молодец, – прошептала Высочайшая. Безбоязненно положила руку на голову зверя, пробежалась пальцами по густой жесткой шерсти. – Ты меня приятно удивил. Скажи, как это – колдовать в теле перекидыша?

– Это… иначе, – лаконично отозвался Нор. – Тяжело объяснить…

– Высочайшая. – Ронни поспешил вмешаться в разговор, увидев, что Эйра желает продолжить расспросы. – Мне сдается, что мальчику очень нелегко разговаривать, будучи в теле зверя. Быть может, сначала позволим ему сменить облик?

– Ах да, конечно. – Эйра смущенно пожала плечами. – Я как-то об этом не подумала. Полагаю, мне вновь стоит отвернуться?

– Да, – обронил перекидыш. – Прошу.

Высочайшая лукаво улыбнулась своим мыслям, словно напроказившая девчонка. Повернулась спиной к зверю и неторопливо отправилась к креслу.

Тингор чуть слышно выдохнул с нескрываемым облегчением. Наверняка те недолгие минуты, которое его хозяйка провела рядом со зверем, ему показались вечностью.

Обратное превращение не заняло у Нора много времени. Эйра не успела сделать и пару шагов, как зверь исчез, сменившись растрепанным и очень растерянным Нором. Тот сразу же кинулся за своей одеждой. Моментально натянул на себя штаны и рубашку и лишь тогда позволил себе перевести дух, покосившись в сторону Высочайшей. Та как раз успела дойти до кресла и сесть в него.

– Итак, – проговорила она, с интересом разглядывая бледное лицо младшей гончей. – Надеюсь, теперь ты сможешь ответить на мой вопрос. Легче или сложнее колдовать в теле зверя?

– Это тяжело объяснить, – уклончиво сказал он. – Перекидыш не мыслит как человек. Он видит окружающий мир красками и запахами. Для него нет понятий «плохо» или «хорошо». Есть только «опасно» и «можно». Когда призываешь магию, ты не контролируешь себя. Не знаешь, сколько вкладываешь в заклинание сил. Ты просто видишь перед собой цель и хочешь, чтобы она исчезла.

– Интересно, как выглядела бы в исполнении перекидыша целебная магия? – задумчиво протянул Ронни.

– Надеюсь, мне не надо будет вновь превращаться, чтобы вы получили ответ на этот вопрос? – Нор несколько измученно улыбнулся. – Честное слово, я бы сейчас с гораздо большим удовольствием съел что-нибудь. Давненько таким голодным не был.

– Бедный мальчик, – протянула Эйра, с сочувствием кривя тонкие губы. – Тингор отведет тебя на кухню. Думаю, для гостя Высочайшей там найдут что-нибудь в столь неурочный час. После трапезы возвращайся. Мы как раз все подготовим для ритуала.

Нор вежливо поклонился и вышел в сопровождении воина, который только теперь убрал руку с перевязи. В просторном помещении с тихим хлопком погасло большинство огней, исключая лишь небольшой кусочек пространства около кресла Высочайшей. Казалось, будто в углах зала тотчас же ожила тьма. Беспокойно заворочалась, завздыхала, клубясь чернильным мраком за пределами освещенного круга.

– Значит, ты сделала свой выбор, Высочайшая? – спросил Ронни, едва за Тингором и его спутником закрылась дверь. – Не пожалеешь? Нор мало похож на будущего хозяина рода Младшей Богини.

– Вот как? – Эйра язвительно изогнула тонкую бровь. – Если ты так считаешь, то почему спровоцировал мальчика на превращение? И Далион тебе помог в этом, кстати. Зачем? Вы же прекрасно понимали, какое решение я тогда приму.

– Почему спровоцировал? – Ронни пожал плечами. – Потому что теперь наша затея превращается из самоубийственной в просто опасную, но выполнимую. Ты права, в последний день весны Нору придется столкнуться с императором лицом к лицу. Вряд ли мы сумеем пробраться незамеченными в зал, где будет проходить ритуал, и помочь ему. Один перекидыш против Дэмиена – ничто, пустое место. Перекидыш с силой Высочайшего – уже что-то. И потом, сдается мне, Далион сам не в восторге занять твое место. Так ведь?

Неожиданный вопрос застал старшую гончую врасплох. Мужчина растерянно кашлянул, но все же глухо ответил, решив быть честным до конца:

– Да. Я не хочу становиться Высочайшим.

– Почему? – В глазах Эйры впервые промелькнуло любопытство. – Насколько я поняла, на Запретных Островах ты был старшей гончей. Наверняка уже привык к власти и повиновению подчиненных. Неужели можно по доброй воле отказаться от этого? Или желаешь в случае удачного окончания дела вернуться на Острова? Ведь в империи ты никто.

– Если боги будут милостивы к нам и нашей задумке, то я хотел бы найти себе тихий и спокойный уголок где-нибудь на окраине Рокнара, – тихо признался Далион. – Где люди добры и приветливы, а солнце особенно ярко светит в безоблачном небе. Где так легко прожить всю жизнь бок о бок с любимым человеком…

– А ты уверен, что Эвелина согласится на такую судьбу? – Эйра хрипло рассмеялась. – Ты, верно, сошел с ума! Моя внучка не предназначена для подобной жизни. Она должна стать матерью величайшего ребенка на свете. Ребенка, который завоюет весь мир. А ты хочешь предложить ей прозябание в какой-то деревне, из которой она с таким трудом в свое время выбралась.

Слова Высочайшей заставили Далиона поморщиться. Они диссонансом ворвались в радужную картину, нарисованную неуемным воображением. Сердце кольнула тупая игла дурного предчувствия. Что, если Эйра права? Если Эвелина лишь рассмеется в ответ на его предложение? Она все детство провела на Лазури – маленьком архипелаге, так напоминающем место из его мечтаний. Тогда ей пришлось весьма и весьма нелегко. Захочет ли она жить там, где все будет напоминать о несчастливом детстве? Но даже не это главный вопрос. Удастся ли им обмануть пророчество? Согласятся ли боги оставить Эвелину в покое, или вновь попытаются заставить участвовать в играх по их правилам?

– Ты слишком далеко заглядываешь, – внезапно пришел на помощь товарищу Ронни. – Давай решать проблемы по мере поступления. Скоро вернется Нор. Пока его нет, я хочу обсудить другую проблему. Райя.

– Райя? – удивленно переспросила Эйра. – А что с ней не так? Или на самом деле она отсутствовала здесь по причинам более важным, чем обычная головная боль?

– Она беременна, – сухо проговорил Ронни. – От мальчишки. Удалец оказался весьма скор в деле продолжения рода.

– И что? – достаточно равнодушно поинтересовалась Высочайшая. – Печально, конечно, что столь умная и способная девочка не знает элементарных мер предохранения. Но всегда есть и более радикальные способы. Конечно, Райе несколько дней придется провести в кровати, но все лучше, чем плодить нежеланных детей.

– Я думаю, ни Нор, ни Райя не пойдут на подобный шаг. – Ронни холодно усмехнулся. – У меня нет никаких сомнений, что Нор хочет появления ребенка на свет. Уж слишком близко к сердцу он воспринял слова о возможной угрозе подруге со стороны перекидыша. И тут перед нами встает одна очень неприятная проблема.

– Какая? – Эйра презрительно скривила губы. – Что будущий Высочайший моего рода был настолько нечистоплотен, что завел на стороне сомнительную интрижку? Это немыслимый позор – иметь незаконнорожденного ребенка! Особенно наместнику бога на земле!

– Ой, да ладно! – Ронни весело рассмеялся. – Неужто этот несчастный еще не рожденный ребенок – единственный байстрюк в империи? Эйра, вспомни Высочайшего Майра, мучиться ему вечно в пыточных Младших Богов! Про его «милые шалости» каких только легенд по Рокнару не ходило. Что совершенно не мешало ему возглавлять род весьма длительное время. Более того, в некотором смысле быть достойным хозяином. Семейство Младшего Бога ведь при нем не пришло в упадок. Так что не будь лицемеркой и ханжой. И потом, повторю, я уверен, что Нор признает ребенка.

– Предположим, это не самый страшный грех, – нехотя согласилась Эйра. – Тогда не понимаю – в чем проблема?

– Вряд ли Райя сумеет продолжить путешествие с нами, – ответил Ронни. – Да и Нор вряд ли ей это позволит. Все-таки, что бы ты ни говорила, в некоторых вопросах мальчик до омерзения щепетилен и трепетен.

– Ты намекаешь, что Райя останется у меня в замке? – Высочайшая покачала головой. – Я-то не против. Тем более, лишний маг мне не повредит. Но, боюсь, это плохая идея. Максимум через пару дней, когда прибудут основные силы императора, туман вокруг замка развеется. И тогда здесь начнется настоящая битва. При данных обстоятельствах Райе будет намного безопаснее с вами, а не в осажденной крепости.

– Эйра, такие элементарные вещи я и сам способен понять. – Имперец потер покрасневшие от усталости глаза. – Я о другом. Наверняка ты знаешь какую-нибудь спокойную деревушку, где можно безбоязненно оставить под надежным присмотром беременную девушку. Не в окрестностях замка, конечно – здесь чересчур опасно: и варвары близко, и людей императора слишком много. Неужто ты не подыскала местечка где-нибудь подальше на случай возможного бегства?

– Вероятно, ты удивишься, но нет. – Эйра печально улыбнулась и откинулась на спинку кресла. – Я намерена быть со своим родом до самого конца. Каким бы он ни оказался. Наверное, ты забыл, но я умираю, Ронни. Одной ногой стою в обители богов. Но честное слово, даже если бы моя смерть не была лишь делом ближайшего будущего, ни за что на свете я не оставила бы свой род.

После этих слов в зале повисла гробовая тишина. Беззвучно плавали под высоким потолком магические шары. В слабом свете на лицо Высочайшей падали особенно глубокие тени. Казалось, будто она уже мертва – глаза глубоко запали, нос как-то болезненно заострился. Но это не выглядело пугающе или отталкивающе. Далион неожиданно почувствовал уважение к этой женщине. Да, он помнил, какой она может быть жестокой и нетерпимой к сородичам. Но мало кто способен на подобное самопожертвование.

– Почему тут так темно? – С неприятным скрипом дверь в дальнем конце зала раскрылась, и на пороге появился Нор в сопровождении Тингора.

– Высочайшая? – Воин нерешительно шагнул вперед, щурясь от резкой перемены освещения и силясь разглядеть перед собой что-нибудь. – С вами все в порядке?

– Да. – Эйра встряхнула головой, возвращая себе прежний надменный и неприступный вид. – Просто подумала, что не стоит так бездумно тратить запасенную магическую энергию. Она нам еще пригодится.

– Разумно, – кивнул Тингор. Торопливо подошел и занял свое исконное место по правую руку от хозяйки.

– Мальчик мой, не стесняйся, – ласково обратилась Эйра к Нору, который застыл при входе, словно не в силах пересечь порог. – Время позднее, а я очень устала за сегодняшний день. Думаю, ты тоже. Ритуал не продлится долго. Давай завершим его поскорее.

– Вы уверены, что вам нужен именно я? – Нор с робостью двинулся вперед. Прошел немного и вновь остановился. – Я не такой сильный маг, как Далион. У меня нет никакого опыта по управлению людьми. И я совершенно не знаю всех этих многочисленных ритуалов и обрядов.

– Насчет последнего не беспокойся. – Эйра убрала прилипшую к щеке прядь седых волос и смерила младшую гончую внимательным взглядом с ног до головы. – Поверь, нужные знания сами придут к тебе. Именно тогда, когда тебе это понадобится. Поскольку боги никогда не оставляют своих избранников без присмотра.

– Тем более. – Нор покачал головой. – Боюсь, вы делаете ошибку.

– Мальчик. – Эйра раздраженно стукнула худыми пальцами по подлокотникам кресла. – Тебе не кажется, что мне виднее? Я вверяю тебе будущее своего рода. Поверь, моя заинтересованность в правильном выборе выше, чем у кого бы то ни было. Не спорь! Или весть о предстоящем отцовстве так сильно поразила тебя?

– Вам рассказали… – прошептал Нор. Заложил большие пальцы за пояс штанов и с вызовом посмотрел на Высочайшую. – И что вы намерены делать? Учтите – я не позволю, чтобы с головы Райи хоть волосок упал!

Далион позволил себе тихий вздох облегчения после этого самоуверенного заявления своего ученика. Значит, Нор уже забыл об Эвелине и полностью переключился на рыжую гончую. Что же, тем лучше для всех. Да и вряд ли он любил Эвелину на самом деле. Так легко спутать первую привязанность с настоящим чувством.

– Спокойнее, – недовольно пробурчал Тингор. – Мальчик, не забывай, перед кем находишься.

– Я сама в состоянии за себя постоять! – зло осадила его Эйра. После чего подалась вперед и с нескрываемым любопытством спросила: – Ты в самом деле ее любишь?

– Не знаю. – Нор мигом растерял весь свой боевой запал и пристыженно понурил плечи. – Но она носит под сердцем моего ребенка. Плоть от плоти моей. Позволить обидеть ее – все равно, что позволить обидеть себя.

– Слова, достойные настоящего мужчины. – Высочайшая одобрительно кивнула. – Но хватит об этом. Я устала. Подойди ко мне.

Нор бросил быстрый испуганный взгляд на старшую гончую. Тот догадывался, какие мысли тревожили его ученика. Наверняка он помнил, что Далион сам желал возглавить род Младшей Богини. Вот сейчас и боится – не обрушится ли после ритуала на него гнев наставника.

– Иди, – почти беззвучно приказал Далион. – Все хорошо.

Эйра дождалась, когда Нор опустится перед ней на колени. Встала и неторопливо обошла юношу по кругу. Остановилась у него за спиной, положила высохшие от старости руки ему на плечи.

– Тингор, зажги факел и дай мне! – распорядилась она, нежно поглаживая Нора по шелковистым светлым волосам. Юноша не смел шелохнуться, чтобы не обидеть Высочайшую. Но в его глазах росла тень недоумения и страха, словно он ощущал приближение чего-то, невидимого остальным.

Мечущееся на несуществующем сквозняке пламя отражалось кровавыми всполохами в темных глазах женщины. Огонь то почти ложился набок, стараясь лизнуть пальцы Эйры, то с негодующим треском и вихрем искр взметался высоко вверх. Нор при всем желании не мог видеть факела – Высочайшая держала его перед собой, а обернуться юноша не пытался – но он наверняка чувствовал жар. Было удивительно, как у младшей гончей еще не затлели волосы и одежда. Все это не могло не беспокоить Нора. Он едва сдерживался, чтобы не отодвинуться. Далион со своего места прекрасно видел, как отчаянно его ученик прикусил губу, пытаясь успокоиться и усидеть на месте. Несчастный! Если вспомнить, при каких обстоятельствах юноша потерял всю семью, то его выдержке можно было только позавидовать.

Далион с трудом удержался от встревоженного окрика, когда Эйра с безмятежным выражением лица протянула руку в самую сердцевину факела. Он ждал, что женщина тотчас же закричит от боли, но этого не произошло. Высочайшая закрыла глаза, словно наслаждаясь какими-то новыми ощущениями. Затем резко одернула ладонь, на которой не осталось ни малейшего следа или ожога. Нарочито медленно отошла от Нора, встав так, чтобы видеть его лицо.

– Для завершения ритуала ты должен положить руки в факел и умыться его пламенем, – протянула она чужим низким голосом. – Мальчик, докажи, что ты не боишься огня.

Далион с огорчением вздохнул, глядя на эту завершающую часть ритуала. В его памяти еще было живо воспоминание о похожем обряде, через который проходили все новоприбывшие в его дом младшие гончие. Тогда Нор колебался дольше всех. Конечно, в итоге он справился со своим страхом. Но и требования тогда были намного менее жесткие. Всего лишь провести рукой над пламенем. А тут… Пожалуй, даже сам Далион поостерегся бы окунать лицо в огонь. Мало ли что может произойти. Боги часто шутят непредсказуемо и жестоко над теми, кто им доверился.

Оранжевые искры летели на каменный пол. Далиону казалось, будто они настолько жгучие, что прожигают плиты. Нор молчал. В его светлых глазах отражалось близкое пламя, от чего они приобрели пугающий алый оттенок.

– Да будет так, – внезапно раздался тихий голос юноши. И Нор одним решительным движением кинул себе в лицо целую горсть жидкого огня. Тотчас же факел особенно громко и недовольно затрещал и потух.

– Молодец парень, – негромко пробормотал Ронни, небрежным щелчком зажигая несколько магических шаров. – Надеюсь, богиня оценила его жертву. Поскольку Эйра провела ритуал неправильно.

– Что?! – потрясенно выдохнул Далион, решив поначалу, что ослышался. – Что ты сказал? Как неправильно?!

– Молча, – огрызнулся Ронни, делая несколько шагов к юноше, который все еще стоял на коленях, прижимая руки к лицу. – Видать, не желает наша милая Эйра расставаться с силой богини даже после смерти. Вот и задумала убить или ослепить мальчика.

– Неправда, – с достоинством возразила Высочайшая, словно только сейчас услышала, в каком страшном злодеянии обвиняет ее имперец. – Я просто захотела убедиться, что сделала верный выбор. Пока ошибка еще не стала роковой и можно предложить богине другого преемника. Если Нор не подходит на роль нового Высочайшего моего рода, то он все равно умрет. Какая разница – сегодня, во время чуть измененного ритуала, или потом, когда его сожжет высвобожденная после моей смерти сила. А если подходит, то Младшая Богиня защитит своего избранника.

– Так как? – невежливо перебил ее Ронни. – Богиня приняла Нора? Или нет?

Эйра с нескрываемым сомнением покосилась на юношу, который еще не произнес ни слова. Через плотно сомкнутые пальцы не было видно – сжег он себе лицо или нет.

– Нор, – Далион робко окликнул своего ученика. – Ты как? С тобой все в порядке?..

– Да, – глухо отозвался юноша. Наконец-то отвел ладони от лица и холодно взглянул на наставника. – В полном.

Кто-то чужой, очень старый и бесконечно мудрый посмотрел на старшую гончую из глубины глаз Нора. Не человек, но намного более древнее и безжалостное существо.

– Надо же, – изумленно прошептал Ронни. – Эйра была права. Нор действительно достоин стать новым Высочайшим рода Младшей Богини.

* * *

Это была последняя ночь пребывания странников под надежной крышей фамильного замка семейства яростной Доры. Ронни и Далион по негласному уговору задумали покинуть крепость через подземный ход на следующее же утро после ритуала. Оставаться здесь дольше было неразумно и даже опасно. Никто не знал, сколько еще продержится туман под стенами крепости. Вполне вероятно, это была последняя спокойная ночь для тех, кто оставался в замке. А значит, следует уходить именно сейчас, без излишней спешки и суеты.

Райю после недолгого совещания решили взять с собой. Точнее, Нор просто сказал:

– Я ее здесь не оставлю.

В тоне младшей гончей после проведенного ритуала появились какие-то новые нотки, от которых становилось не по себе, и пробивала холодная дрожь. Обычно язвительный имперец, не упускающий ни малейшего удобного случая для словесной пикировки, на этот раз смолчал. И лишь неопределенно пожал плечами, словно говоря – делай что знаешь.

После этого Нор сухо пожелал всем доброй ночи и поспешил в комнату к Райе. Видимо, чтобы успокоить и утешить ее. Тингор взглянул на хмурых Ронни и Далиона, тяжело вздохнул и вытащил откуда-то из складок плаща пузатую бутылку из зеленого стекла.

– Не желаете ли выпить за добрый путь? – заметно понизив голос, спросил он, покосившись на дверь, через которую совсем недавно вышла Высочайшая.

Ронни и Далион переглянулись и, не сговариваясь, кивнули.

– Отлично! – Тингор воссиял довольной улыбкой. – Давайте тогда в ваших покоях.

– Нашел что покоями называть, – недовольно буркнул Ронни, тем не менее, послушно отправляясь по указанному направлению. – У меня в замке для слуг каморки просторнее отводили.

– Ваш замок давно разрушен. – Тингор со злорадной усмешкой развел руками. – А наш еще стоит. Так что довольствуйтесь тем, что есть.

Ронни кисло поморщился, но возразить ему было нечего. Действительно, к чему вспоминать о былом величии рода, если ныне от него ничего не осталось.

В комнате первым делом выпили за крепость стен и надежность заклинаний, которые испокон веков защищали эти места. Затем – за удачную дорогу. И тогда Далион впервые завел речь о планах имперца. Ронни не выполнил сгоряча данного обещания отправить своих людей с корабля в подчинение Эйры. Значит ли это, что он намерен добираться до Доргона морем?

Имперец внимательно выслушал вопрос гончей, после чего скривился и основательно приложился к бутылке.

– Мои люди… – сипло выдохнул он, вытирая губы рукавом рубашки. – Трусы мои люди. Свободы испугались. Но не в этом дело. Эйра просто отказалась их принять. Сказала, что не позволит марать благородное дело – битву против императора участием в ней безымянных рабов. Мол, недостойно и гадко это.

– И она права, – заметил Тингор, с громким стуком скидывая сапоги. – Рабы не имеют права биться за свободу для другого человека. Как-то глупо это. Разве нет?

– Я уже ни в чем не уверен. – Ронни закинул руки за голову. – Раньше мне казалось правильным, что человек в безвыходных ситуациях расплачивается своим именем. Но теперь… Эти люди променяли благословение богов на кусок хлеба и доброго хозяина. И совершенно не жалеют о своем выборе, вот что страшно. Это пугает меня. Не уподобимся ли мы в случае победы Дэмиена этим жалким людишкам? Сытая безопасная жизнь в обмен на маленькое ограничение свободы. И сам не заметишь, как превратишься в раба.

Ронни помолчал, глядя в низкий потолок. Задумчиво потер подбородок и продолжил совсем тихо:

– Я не могу сказать, что император делает сейчас дурное дело. Если бы вопрос уничтожения родов не касался меня лично, то я даже одобрил бы его действия. Империя должна быть единой, чтобы жить и процветать. Но лично я не готов пожертвовать во имя этого жизнью. Да ладно бы только своей – ведь на кону существование всего моего рода.

Далион и Тингор недоуменно переглянулись. Слишком странно сейчас говорил Ронни. Словно с одной стороны он испытывал горечь и ненависть к императору, а с другой – искренне желал ему удачи.

– Иногда я думаю, что это не мой брат был трусом, а я. – Ронни закрыл глаза, пряча их влажный блеск. – Ведь именно я побоялся пойти против рода и сбежать на окраину империи с девушкой, которую любил больше жизни. Можно считать, я предал ее. Ее чувства, ее надежды, ее мечты. Потому что испугался гнева рода, возможного решения Совета Высочайших о погоне, мести императора. А сейчас… Сейчас я готов отдать все на свете, лишь бы вернуться в тот день, когда Эльза мне это предложила. Иногда несколько лет безмятежного счастья стоят десятилетий борьбы за призрачную власть. Тем более что эта борьба бесконечна. Власти много не бывает.

Ронни замолчал, зло вытер глаза кулаком и неожиданно негромко рассмеялся.

– Впрочем, о чем это я? – нарочито весело воскликнул он. – Я сам выбрал свою судьбу. И сейчас глупо пенять на нее. Лучше давайте выпьем и обсудим, что делать дальше.

– Я спрашивал, как мы доберемся до Доргона, – напомнил Далион, протягивая Ронни бутылку. – И что делать с Райей. Неразумно тащить ее с собой в столицу.

– Ну, девица она крепкая, а срок маленький, так что, думаю, некоторое время вполне с нами попутешествует, – возразил имперец. – Опасно ее оставлять здесь. Эйра права – слишком близко варвары, слишком много людей императора. Доберемся до какого-нибудь тихого городка или деревушки, заплатим кому надо. И налегке дальше пойдем.

– Взяли бы вы с собой и вторую девицу, – неожиданно предложил Тингор. – Как ее, Мию, что ли. Правда, она сейчас просит называть себя Марой. Погибнет она здесь – Эйра шибко зла на нее из-за потери караула. Почти не кормит и не поит. Наверняка на переднюю линию обороны кинет. Жалко девку. Ее сейчас обижать – все равно, что ребенка малого, неразумного. Император Мару в род принял, когда той двенадцать только исполнилось. А ты, Ронни, ей память вернул, что с ней до ритуала очищения случилось, а что после – забрал. Вот девчонка и мечется, плачет, не понимает, где она и что с ней. Все брата поминает.

– Эйра решила не заниматься с ней магией? – Ронни поднял голову и с любопытством взглянул на воина. – Это же глупо. Мия… гм… то есть Мара сейчас будет вспоминать свои былые умения и навыки в колдовстве с головокружительной скоростью. Намного больше пользы она принесет не в кровавой мясорубке при обороне, а в качестве мага на укрепленных стенах.

– Высочайшая понимает это, – уклончиво произнес Тингор. – Но месть для нее важнее. Женщины иногда бывают такими… эмоциональными. Поэтому и прошу – заберите ее. Все равно замку она пользы не принесет. Или голодом уморят, или погибнет сразу же.

– А тебе какой в этом резон? – не унимался маг. – С чего вдруг ты стал печься о какой-то девчонке, тем более из императорского рода? Или влюбился?

– Дочку она мне напоминает, – чуть слышно признался Тингор. – Вы же видели ее. Светлые волосы, голубые глаза. Словно моя малая резко выросла, но только не повзрослела. Дочь-то со мной в замке останется. А Мара… Пусть бежит.

– Ты не боишься гнева Эйры? – поинтересовался Далион, сделав вид, будто не заметил, как внезапно задрожал голос Тингора. – Она вряд ли будет довольна подобным своеволием.

– Пусть. – Воин равнодушно пожал плечами. – Скоро ей станет не до этого, и она простит меня. А казнить или еще как меня наказывать Высочайшая не станет. Я слишком важен для нее. Недаром все воспоминания Мары хранятся именно в моей голове.

– Наш отряд становится все больше и больше, – недовольно пробурчал себе под нос Ронни. – Ладно бы прирастал наемниками. Смешно сказать – помимо беременной у нас теперь есть девица с умом ребенка. И с таким воинством мы намерены вызвать на бой самого императора. Богам на смех!

– Боги любят повеселиться. – Тингор тяжело вздохнул и в очередной раз отхлебнул от бутылки. – Возможно, этим вы заслужите их благосклонность.

Ронни скептически хмыкнул, но промолчал. А Далион тоскливо посмотрел через толстое стекло узкого окошка на небо, где уже разгорались первые робкие краски рассвета. У него было дурное предчувствие, что он видит Тингора и Эйру в последний раз.