Текст книги "Игла"

Автор книги: Елена Кондрацкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Что тут творится! – сквозь толпу пробился невысокий упитанный купец, который заведовал гостевыми избами Любограда. – Боги! – Он в ужасе схватился за рыжую бороду. – Как вы это объясните!

Дар тяжело вздохнул, поправляя на спине болтающую босыми ногами Ласку.

– Я всё оплачу.

– Разумеется вы всё оплатите! Трикрат! – взвизгнул купец, взмахивая длинными рукавами кафтана, красный от гнева. – Милостивый Перун! Я сообщу об этом беспределе в Гвардию. Тут наверняка замешана чёрная магия!

– Не нужно, – Дар вежливо улыбнулся, понижая голос. – Уверен, у подобного недоразумения есть более разумная цена.

Купец собирался было продолжить вопли, но всё же не стал и заинтересованно прищурился.

– Боюсь, у вас нет столько серебра, – сказал он тихо.

– Вы правы, – продолжал улыбаться Дар. – Как вы относитесь к золоту?

– Наверняка, пострадали и соседние дома, придётся всё досконально проверить...

– Уверен, золота хватит и на это.

Купец шмыгнул носом, пригладил бороду и сказал уже гораздо более мирно:

– Тогда буду ждать вас в своём тереме. И чтобы к вечеру даже духу вашего на моей улице не было.

– Разумеется, – Дар покорно кивнул.

Купец развернулся и замахал руками.

– А вы чего столпились? Расходимся-расходимся! Работы не впроворот, Манька, забери своих, а то всю прислугу выпорю!

Игла проводила взглядом разбредающуюся толпу, а потом повернулась к Дару. И он с тревогой отметил её болезненную бледность. Вспышка гнева Светозара не прошла для неё даром.

– Это Светозар? – спросила она.

– Ого, как ты угадала? – спросила Ласка.

Игла пожала плечами.

– Чуйка.

– Что?

– Неважно. – Игла вздохнула и упёрла руки в боки, с сожалением оглядывая избу. – А я надеялась, что вы поладите.

– Они почти поладили, но потом я всё исправила, – виновато хихикнула Ласка, обхватывая талию Дара ногами и подтягиваясь повыше, чтобы удобнее было выглядывать из-за плеча. – Но я уверена, что ты всё исправишь, Иголочка.

– Нет, уж, – Игла мотнула головой. – Ты натворила, ты и исправляй, Ласка.

Та шмыгнула носом и скрылась за плечом Дара.

– Ладно, – донеслось оттуда.

– Пойдём, – Игла кивнула Дару и переступила покосившиеся ворота. – Полагаю, у нас не так уж и много времени на то, чтобы собрать вещи. Похоже, пришло время отправляться в путь.

Глава 22

Яркое полуденное солнце заливало золотом бескрайние поля подсолнухов по обе стороны от широкого тракта. Карета лениво подпрыгивала на кочках, покачиваясь и поскрипывая, скарб в сундуках позвякивал и постукивал – Игла уложила с собой всё, что смогла увезти из разрушенной избы. Дар сидел на козлах и правил лошадьми, Игла расположилась рядом и держала нож, найденный в горной пещере. Она держала его подвешенным на кожаном шнурке и следила за тем, чтобы Дар случайно не отклонился от курса, который указывал клинок. На коленях у Иглы лежала развёрнутая карта, с которой она то и дело сверялась. Ласка спала в карете и, по видимому, не собиралась просыпаться раньше обеденного привала. С тех пор, как она обзавелась гребнем, сон её стал спокойным и крепким, кошмары отступили. Светозар лежал на крыше кареты, закинув руки за голову и разглядывал редкие облака, наслаждаясь ярким солнечным светом. Ютиться с тёмной, тесной карете ему не нравилось, поэтому с крыши он почти не слезал, благо и дождь, и ветер, и ночной холод были ему нипочём. О случившемся в избе он почти ничего не помнил – Игла нашла его, растерянно стоявшего посреди раскуроченной горницы, не осознавая, что стал причиной разрушений. Он помнил, как они с Даром учились двигать предметы, а потом... потом он просто почему-то очень сильно разозлился. Так сильно, что не видел и не слышал ничего вокруг. Дар посоветовал не рассказывать ему подробности, чтобы не спровоцировать новую волну необузданного гнева, который может навредить окружающим и – главное – Игле. Он сказал, что если потребуется, то позже сам поговорит со Светозаром, когда они вернутся к занятиям.

Дар потянул поводья, останавливая коней на широком перекрёстке.

– Куда нам? – спросил он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нож.

Игла подняла шнурок повыше – остриё указывало в угол перекрёстка, не доходя до поворота направо. Игла сверилась с картой.

– Так... Если поедем прямо, то уйдём на запад слишком сильно. А если сейчас повернём направо... – Она вела пальцем по красным чернилам дорог. – Да, немного отклонимся на восток, но зато на следующей развилке сможем взять левее и выправиться на север – куда нам и нужно. Значит, направо.

Дар кивнул и тронул поводья.

– Как долго нам ещё ехать? – спросил Светозар выглядывая с крыши.

– Не знаю, – пожала плечами Игла. – Нож указывает только направление, наверно, мы как-нибудь поймём, когда достигнем цели. Может, пара дней, а может, пара недель...

– До северной границы добираться с неделю, – сказал Дар. – Вряд ли мои родственнички спрятали свои игрушки на чужой территории, хотелось бы верить, что дольше недели мы не провозимся.

– То есть мы играем в какую-то игру или вроде того? – продолжил расспросы Светозар. – Нельзя просто хорошенько навалять твоим братьям и сёстрам, и заставить их просто отдали тебе сердце назад? Не играть по их правилам?

– А ты бы навалял трём полубогам? – ухмыльнулся Дар.

– Разумеется, – ухмыльнулся ему в тон Светозар. – Был бы жив, так точно выбил бы из них твоё сердце.

– К слову об этом, – кивнул Дар. – Тебя, такого сильного, вроде как убила простая девчонка-волколак.

– Это была роковая случайность! – Светозар спрыгнул с крыши, холодной волной втискиваясь между Иглой и Даром. – К тому же до этого я в одиночку зарубил её родителей.

– Не уверен, что этим стоит хвастаться.

– Конечно, стоит, – они же были волколаками. Крали детей из окружных деревень и ели живьём. Причём делали это не в облике зверей, которые не могут контролировать свой голод, они делали это осознанно, в облике людей, чтобы не тратить силы на охоту, чтобы добыча была под рукой, когда они перекинутся. У них в хижине, в подполе я нашёл целое кладбище детских костей. – Светозар откинулся на стенку кареты и протяжно выдохнул, хмурясь. – Я сделал то, что должен был. Чтобы никто больше не пострадал. И если бы это было в моих силах, то я и тебе бы помог. Мечом или нет.

Дар кивнул, глядя на дорогу.

– Разумеется, ведь это в твоих интересах. Игла ведь уже рассказала тебе, что для возвращения тела ей нужно заполучить моё сердце? В прямом смысле.

– Она мне всё рассказала, но дело не в этом. Я пошёл в гвардию, чтобы помогать тем, кто нуждается, защищать тех, кто не может за себя постоять. Ты выглядишь, как хороший парень, которому нужна помощь, – вот и всё.

Дар повернулся к Светозару и заметил лёгкую, нежную улыбку на губах Иглы, которую ещё никогда не видел прежде. Так вот в чём дело? Вот, что её пленило? Два живых сердца, стремящиеся помогать другим, нашли отклик друг в друге? Вот почему, при всей его заносчивости, глупости и грубости она смотрит на Светозара так, как никогда не посмотрит ни на кого другого? Никогда не посмотрит так на Дара, потому что сердца у него нет.

– Светозар не лукавит, – сказала Игла. – Он вечно всем в деревне помогал, кто бы ни попросил, и даже когда никто не просил. И меня защищал, когда дети меня дразнили и кидали камни, боясь, что я их прокляну. С тех пор, как мы подружились, никто мне в лицо и слова плохого не сказал. – Она засмеялась и коснулась ладони Светозара, погладила воздух рядом с ней и, погрустнев, спрятала руку в кармане платья и добавила, глядя в сторону. – Так что и тебе он бы обязательно помог.

– Кто знает, может ещё помогу, – расплылся в улыбке Светозар, забрасывая руки за голову. – Мало ли где нам призрак пригодится.

***

На излёте четвёртого дня пути карета остановилась у начала лесной тропы. Небо пылало алым, но древние сосны оставались безжизненно-серыми, будто отказывались принимать в свои владения солнечный свет. По земле стелился густой белый туман, его щупальца тянулись к карете, но сворачивались и отползали, не в силах преодолеть границу света и тьмы. Но это лишь пока. Пока на землю ещё не опустилась ночь. Тогда всё, что днём пряталось за чёрной стеной деревьев, сможет покинуть свои норы и пещеры. Впереди расстелился проклятый и полный кошмаров Тёмный Лес.

– Нам точно сюда? – спросила Ласка, с опаской выглядывая из окошка кареты.

Игла спрыгнула с козел, покрутилась вокруг своей оси с ножом на шнурке, и тот упорно указывал в чащу.

– Разумеется, где же ещё могла спрятать книгу моя сестрица? – Он спустился на землю и направился к сундукам за каретой. – Я предполагал, что нож выведет нас именно сюда. Это было не так уж и сложно, нож указывал на север, а большую часть северной границы Краснолесья занимает Тёмный Лес. Поэтому решил подготовиться и прикупил парочку артефактов.

– Что это? – спросил Светозар, наблюдая с крыши, как Дар достаёт из сундука деревянные дощечки с замысловатой вязью символов, выжженных на гладкой поверхности.

– Тебе это не понравится, но придётся потерпеть. Это заклинания из Империи Хэ, они отгоняют нечисть.

– Ого! Такие есть? И почему ими в гвардии не пользуются?

– Потому что они жутко дорогие. Они сделаны из освещённой тясячелетней сосны, в которую заживо вмуровывает себя местный монах. К тому же, гвардейцы охотятся на нечисть, а не отпугивают её. Зажги пожалуйста. – Он поднёс дощечки к Игле, и та почерёдно ладонями зажгла каждую. Дар потряс ими, сбивая пламя, и дощечки стали медленно тлеть, испуская тяжёлый, маслянистый запах. – С тлеющими дощечками не очень удобно передвигаться. – Он повесил одну из дощечек на крючок на стенке кареты туда, куда обычно вешали фонарь. Вторую повесил на замок сундука, а третью на крючок с другой стороны. – И последнее. Эти штуки не нравятся нечисти, чувствуешь?

– Да, – отозвался Светозар и сглотнул. – Кажется, меня тошнит.

– Угу, – Дар вернулся на козлы, где уже ждала его Игла. – Но если нечисть захочет напасть, то вполне возможно, неприятные ощущения в животе её не остановят. Так что смотрите в оба.

Дар тронул поводья, и лошади медленно вошли под сень леса.

Как только они оказались в тумане, на карету обрушилась тишина. Вечер, наполненный стрекотом кузнечиков, трелями птиц и шелестом трав, вдруг смолк, будто притаившийся от страха зверь. Даже карета притихла, и топот лошадей, почти неслышный, доносился издалека. Игла разожгла на ладони пламя, чтобы отогнать зловещие тени, и втянула носом воздух. Лес наполняли тёмные, густые чары, которые отдавали сосновой смолой, могильной сыростью и горькой полынью. Он них кружилась голова и становилось тяжело дышать. Со всех сторон, в густой темноте, среди необъятных стволов тысячелетних сосен друг за другом стали загораться светящиеся зеленью и золотом глаза. Мрак окутывал их так плотно, что было совершенно невозможно определить, кому они принадлежат. Сердце, чуя беду, стучало быстрее и громче, пальцы, несмотря на пламя, медленно леденели.

– Дар... – выдохнула Игла, озираясь по сторонам и придвигаясь ближе, чтобы ощутить надёжное тепло его тела. Его рука незаметно коснулась её ладони, а взгляд пристально следил за окружением, но даже от такого мимолётного прикосновения Игле стало легче дышать, а ледяная корка, сковавшая позвоночник, треснула, позволяя расправить плечи.

– Кто это? – пискнула Ласка, Игла оглянулась, но увидела лишь ещё с десяток наблюдающих за ними глаз.

– Не высовывайся, – велела Игла. – Кто бы это ни был, не встречайся с ними взглядом. – Она встала, чтобы проверить Светозара. – Как ты?

Он лежал на крыше, свернувшись в клубок и выглядел удивительно зыбким и серым, как окружающий карету туман.

– Нормально, – сдавленно ответил он, подтягивая колени к груди. – Эти дощечки, дым, от него всё внутри жжёт.

– Может, спрятать тебя в шкатулку?..

– Нет! – Светозар замотал головой. – Только не в шкатулку, я... я потерплю, ничего страшного. Только... не в... шкатулку.

– Переберись к Ласке в карету, – сказал Дар. – Внутри должно быть полегче. И мне будет спокойнее, если ты за ней присмотришь.

– Светозар? – Игла попыталась тронуть его за плечо, но коснулась только влажной крыши кареты. Светозар кивнул, Ласка открыла дверцу кареты, и Светозар прямо на ходу забрался внутрь.

Светящиеся глаза окружали их, подбирались ближе, зажигались в кронах деревьев, но не покидали теней. То ли дощечки Дара работали, то ли чудища пока размышляли над тем, как и когда лучше схватить свою добычу. Говорили, что где-то в Тёмных Лесах спрятаны врата в Навь, поэтому земли эти прокляты и обитают в них одни лишь чудовища. Игла не знала, правда ли это, но и спрашивать сейчас не хотелось. Ей казалось, что одно только упоминание Нави может навлечь на них беду и призвать чудишь гораздо страшнее тех, что прятались во мраке.

Под колёсами едва слышно не хрустел, нет, шипел настил из сухих сосновых игл. Лошади беспокойно стригли ушами и то и дело норовили повернуть назад, Дар напряжённо вглядывался в темноту, которую яркое пламя едва ли заставляло посторониться. Чтобы не дрожать от страха, Игла сосредоточилась на ноже, который продолжал указывать им путь в глубь чащи. Следуя за ним, они свернули с тропы, и глаза расступились, позволяя им пройти. И отчего-то это вызвало у Иглы лишь больше тревоги, ей казалось, что им отворяют двери в ловушку, в которую они по своей глупости шли добровольно. Откликаясь на её страх, пламя на ладони задрожало, будто от сильного ветра, хотя воздух вокруг был совершенно неподвижен.

– Не дай ему потухнуть, – велел Дар. – Мы не должны остаться в темноте.

Пламя снова мигнуло, уменьшаясь в размерах.

– Я стараюсь. – Игла правда старалась, но охватившая её дрожь не позволяла магии свободно струиться по телу.

Рука Дара снова отыскала её ладонь и на этот раз взяла крепко. Почти как в тот раз, когда Игла делилась с ним своим пламенем. Магия хлынула через неё, и почти потухшее пламя вспыхнуло высоко и ярко, подобно факелу. В темноте кто-то недовольно заверещал, зашипел, ослеплённый светом.

– Ничего не бойся, – сказал Дар, переплетая свои пальцы с пальцами Иглы, позволяя пламени разгореться ещё ярче. – Я здесь.

Игла замерла, глядя в золотые глаза, в которых плясало отражение её пламени, в них читались уверенность, нерушимое обещание, готовность поделиться с ней стольким количеством силы, сколько потребуется. Это поразило Иглу так сильно, что даже страх отступил на второй план. Почему... почему он смотрит на неё так? Пламя вновь затрепетало, но на этот раз отзываясь на замешательство своей хозяйки, но теперь оно не собиралось гаснуть, оно разгоралось всё сильнее и ярче, и Игла, кажется, уже ничего не могла с этим сделать. С запозданием она кивнула и высвободила ладонь из руки Дара.

– Спасибо, – шепнула она, отводя взгляд и поднимая руку с огнём выше, чтобы спрятаться за ним.

Нож задрожал, закачался на шнурке, стал рваться вперёд, как пёс, почуявший добычу.

– Мы близко, – сказал Дар и пустил лошадей быстрее. – Смотри в оба.

Сперва ничего не менялось: всё тот же лес, всё те же сосны и зловещие глаза, но потом они выехали на новый участок, здесь лес был молодой, подсказывая, что не так уж и давно на этом месте ничего не росло. Глаза среди молодых деревьев не прятались, и когда карета пересекла границу нового леса, глаза не последовали за ней. Игла невольно вдохнула полной грудью – запах тут изменился, стал легче, свежее, в воздухе витали чары, оберегающие это место. Вдалеке показалась поросшая мхом каменная насыпь с тёмным провалом.

– Снова пещера? – нахмурилась Игла, разглядывая сгусток черноты среди валунов. Ошибки не было, она чувствовала, что нож звал их именно туда.

– Видимо, на что хватило воображения, – отозвался Дар, останавливая лошадей. Игла соскочила с козел и стала по очереди тушить дощечки – больше они были ни к чему, защитные заклинания здесь были повсюду.

– Я знаю, что это за место. – Светозар выбрался из кареты первым. Бледная от страха Ласка – за ним.

– Знаешь? – Игла удивлённо повернулась к нему, приминая о колесо кареты последнюю дощечку.

– Не уверен, но похоже на то, что нам рассказывали в гвардии. – Светозар озирался по сторонам. – Помните, был такой чародей Белогор?

– Я таких не знаю, – пробурчала Ласка, пытаясь спрятаться ему за спину.

– Ты в то время сидела в ларце, – сказал Дар. – Он остановил нашествие нечисти из Нави лет пятьдесят назад.

– Семьдесят, – поправила Игла. – Той осенью как раз были гуляния по поводу годовщины Великой войны. Ты, видимо, часть срока в ящике своём просидел.

– Похоже, каждый из нас где-то да сидел, – хохотнул Светозар и положил руки на пояс. – Так вот, нам по гвардии ходит байка, что Белогор был вовсе не герой, по крайне мере перестал им быть после войны. Говорят, Белогор ушёл в Тёмный Лес, уединился в пещере и практиковал в ней чёрную магию, чтобы вытащить из Нави душу своего погибшего на войне сына. Говорят, попутно он в этой пещере убил тридцать своих учеников. Как думаете, какова вероятность, что это именно та пещера?

Все переглянулись.

– Учитывая, что где-то тут, по преданиям вход в Навь... – протянула Игла.

– И что у нашего Дара за малахольная семейка... – кивнула Ласка.

– Какая разница, что это за место, главное, что нож ведёт нас туда, – Дар пожал плечами, махнув в сторону пещеры. – Идём.

Он достал из сундука фонарь и, прикурив у Иглы огня, шагнул внутрь первым, готовый встретиться с опасностью. Игла сглотнула: хорошо быть смелым, когда ты бессмертный. Или призрак – она проследила за тем, как скрывается в пещере Светозар. Игла с Лаской переглянулись, взялись за руки и отправились следом.

Сырая темнота встретила их звуками капающей где-то вдалеке воды. Влажные стены блестели в свете огня. Ласка крепко сжимала нож, который отдала ей Игла, и который с силой тянул её вперёд, и всматривалась в тени. Игла тоже была настороже, готовая в любой момент метнуть пламя во врага. Дар со Светозаром шли впереди, их лиц Игла не видела, но походка Дара была напружиненной, лампа у его руке раскачивалась – он тоже был готов к бою. Как и Светозар, пусть в реальном бою сейчас он бы вряд ли сумел им чем-то помочь, но глаза его им были не лишними: он зверем высматривал любое движение в темноте.

Проход спускался ниже, уходил в землю и, должно быть, в небольшую гору, которую они не разглядели за древними соснами. Коридор не петлял, шёл ровно, выдавая чей-то усердный труд. А потом он внезапно стал шире, Дар поднял лампу, высвечивая большие двустворчатые двери. Поставив лампу на землю, Дар обвёл всех взглядом, кивнул Игле и плечом навалился на дверь.

Она поддалась удивительно легко, настолько, что Дар провалилися внутрь и едва не упал. Игла подбежала к нему, поднимая руку с огнём, чтобы хоть немного осветить мрак...

Но тут мрак исчез сам. Один за другими принялись загораться лампы и свечи, просторный холл залил мягкий тёплый свет. На полу лежал чистенький ковёр, на котором Дар успел оставить грязные следы. На каменных стенах висели в рамах картины: большие пейзажи, заменявшие подземелью окна. В разные сторону уводили дубовые двери.

Ласка вскрикнула и прижалась к ней, указывая куда-то в сторону, туда, где из темноты приоткрытой двери глядели на незваных гостей два огромных жёлтых глаза.

– Здравствуйте? – осторожно сказала Игла, на всякий случай прицеливаясь в нужном направлении.

Из-за двери, высоко подняв облезлый хвост, вышел тощий белый кот. Он поочерёдно моргнул жёлтыми глазами и встал на задние лапы.

– Дорогие гости! – радостно воскликнул он, хлопая передними лапами. – Добро пожаловать в скромную обитель самого великого чародея всех времён и народов! Чего желаете? Чаю? Компоту? Ватрушек? Мой хозяин, великий чародей Белогор, ещё не вернулся домой, поэтому к вашим услугам я, – Кот грациозно поклонился, —трудолюбивый домовой по имени Мяун.

Глава 23

– Проходите, проходите! Чувствуйте себя как дома! – Мяун вёл гостей по длинному коридору, увешанному картинами.

Игла озиралась по сторонам: вокруг ни пылинки, ни паутинки – домовой следил за своими владениями. Вслед за Мяуном они вошли в просторную кухню с вмурованной в камень печью, длинным столом с белой скатертью и чистыми, пусть и старенькими на вид лавками. Над печью сушились травы и грибы, на полках дожидались своего часа банки и бочонки с заготовками – во всём чувствовалась заботливая хозяйская рука. Или, сказать точнее, лапа.

– Знал бы, что прибудут гости, напёк бы пирогов! – Мяун встал на задние ламы и указал на стол. – А так...

Нож выпал из рук Ласки и вонзился в пол, чуть не отрезав Мяуну усы. Тот подпрыгнул, распушив облезлый хвост и зашипел.

– Простите-простите! Это не я, он сам! – Ласка подобрала нож, но его тут же забрал Дар. Пригляделся к нему, раскрыл ладонь, и нож вновь едва не соскользнул на пол, Дар едва успел схватить его за шнурок. Хмыкнув, Дар привязал нож к поясу.

Мяун ощупал лапами пыльную шерсть на груди, проверяя, не осталось ли ран. Игла прищурилась. Домовой выглядел не так ухоженно, как дом, за которым он присматривал. Сила домовых была прямым продолжением силы их хозяев. Без хозяев она истончалась, постепенно сходя на нет. А Мяун, похоже, свою совсем не берёг.

– Давно Белогора нет дома? – спросила у него Игла.

– Двадцать лет и девятнадцать дней, – ответил Мяун, запрыгивая на печь, чтобы проверить грибы, а Светозар беспечно пожал плечами.

– Так всё же знают, что он давно поме...

Игла и Дар одновременно шикнули на Светозара, а тот удивлённо захлопал глазами.

– Чего?

– Он не знает, – тихо сказала Игла и покосилась на Мяуна, хвост которого мелькнул и скрылся за печкой.

– И?

– Не каждый домовой может вынести такие вести, – так же тихо ответил Дар. – Ты смерти его хочешь?

– Нет, конечно. Да и кто вообще о таком знает? – отмахнулся Светозар.

– Даже я об этом знаю, Светик, – покачала головой Ласка. – А ты разве не охотник на нечисть?

– Никто в гвардии не учит охотиться на домовых, – поморщился Светозар. – Есть существа гораздо опаснее, знаете ли.

– Нашёл! – Из-за печки выскочил радостный Мяун с маленьким фартуком в зубах. – Давно не стряпал, так завалился за печь. Сейчас замесим хлеба и зарежем пару петушков к ужину!

Загремели горшки на полках, вспыхнули и затрещали дрова в печи.

– У тебя тут целое хозяйство? – спросила Игла, присаживаясь за стол.

Мяун гордо закивал, высыпая муку в глубокий таз.

– У нас есть куры, козы, на заднем дворе – огород. Чуть поодаль растёт дикий сад, но я туда выбираюсь редко, каждый раз меня там гули норовят загрызть. Надеюсь, вы надолго? В глубине пещер есть горячие источники, я провожу попозже, всё здесь покажу. Ах, и надо вам подготовить спальни! – Мяун замялся и стыдливо прижал уши. – Вы не будете против, если я подготовлю две спальни? Нет, конечно, если вы прикажете, я приготовлю каждому отдельную...

– Всё в порядке, двух нам вполне хватит, – улыбнулась Игла. – Не трать силы понапрасну.

– Значит, тут целая сеть пещер? – спросил Дар, передавая Мяуну корзину с куриными яйцами. – Куда они ведут?

Мяун благодарно кивнул, и с удивительной для кошачьих лап ловкостью принялся разбивать яйца в муку.

– Проходят через гору насквозь и выводят на противоположную её сторону. Я уже говорил, что там огород? У нас замечательный огород! Как раз подоспела капуста. У нас есть четыре спальни, гостиная, кабинеты хозяина и даже библиотека. Часть пещер – просто пещеры. И про горячие источники я уже упоминал! Они замечательные, вам обязательно понравится.

– И вход в Навь где-то тут? – спросила Ласка, по привычке забираясь с ногами на лавку.

– О, нет-нет, селиться так близко было бы слишком опасно. Он далеко отсюда, глубже в лес, за болотами, или на болотах, я точно не знаю, никогда не забредал так далеко.

Ласка в замешательстве посмотрела на Дара.

– То есть нам не в Навь?

Дар пожал плечами, снял с пояса нож, и едва разжал пальцы, нож нырнул вниз в воткнулся в стол.

– Нам вниз, – сказал Дар. – Тут есть спуск?

Мяун покачал головой, отряхнул с лап муку, и тесто в тазу принялось само себя замешивать.

– Все пещеры расположены на одном уровне. Когда мы с хозяином нашли это место, тут уже всё было почти так, как теперь, только грязное, запущенное – страх! Я думал, никогда паутина с плесенью не закончатся, я с ними и так, и эдак, пришлось повозиться, чтобы всё блестело. Мы с хозяином переделали несколько комнат под кабинеты. А спальни, кухни, библиотека остались нетронутыми. Ох! Простите, я столько болтаю, так давно ни с кем не разговаривал, не считая моих кур и коз, разумеется. Но они, обычно не отвечают.

Игла встретилась взглядом с Даром.

– Библиотека? – спросила она. – Может, нож указывает вниз не потому, что нам нужно спуститься ниже, а потому что мы прибыли в нужное место?

– Надо проверить, – кивнул Дар. – Библиотеку в первую очередь.

– А что вы ищете? – с любопытством спросил Мяун. Кажется, его совсем не смущало, что чужаки собрались обыскивать его дом. Он и правда соскучился по компании настолько, что во всём старался угодить гостям.

– Книгу, – ответила Ласка. – Но не знаем, какую.

– Которая была здесь ещё до вашего появления, – добавил Светозар.

– О, таких много, – протянул Мяун, накрывая замешанное тесто чистым полотенцем. – Почти все, насколько я помню. Можете пока погулять здесь, пока я занимаюсь ужином. Только если решите полюбоваться огородом на заднем дворе, не выходите за изгородь, за ней заканчивается действие защитных заклинаний.

Ласка первой умчалась изучать горячие источники – голубые круглые озёра расположились в просторной пещере, полной сияющих кристаллов, похожих на те, которые Игла видела внутри Полозовой горы. Похожие кристаллы прятались и внутри развешанных в коридорах светильниках. Это намекало на то, что к созданию этого места приложила руку Славна, а значит, возможно, они на верном пути.

Библиотека оказалась небольшой, гораздо меньше той, что собрал в своём тереме Дар, но книг всё равно было бесконечно много: на каменных полках, высеченных прямо в скале, в сундуках и деревянных шкафах. В углу стояло одинокое кресло и круглый столик, заваленный бумагами. Переглянувшись, Игла и Дар принялись изучать книги. Светозар никогда не питал большой любви к чтению, к тому же не мог даже прикоснуться к книгам, а потому быстро заскучал и отправился изучать другие пещеры в поисках зацепок.

Игла поставила стопку книгу на столик, а сама умостилась в кресле, подобрав под себя босые ноги. Дар расположился прямо на шерстяном ковре. Рядом лежал нож, который, если поднять его за шнурок, продолжал упрямо указывать вниз.

– Что-нибудь? – спросил Дар спустя некоторое время поисков.

– Нет, ничего похожего, а добрая половина на незнакомых мне языках, – зевнула Игла. – А у тебя? Я гляжу, ты каким-то чудом научился читать.

– Очень смешно, – ухмыльнулся Дар. – Думаю, ты уже догадалась, что книги зачарованы так, чтобы я не мог их прочитать. – Игла кивнула. – Мне не узнать настоящего содержания, но я пытаюсь найти что-то странное и с намёком. Книга Славны для меня была «Малахитовыми сказками», та, что притащила ты – сборником дурацких заклинаний. Пытаюсь, найти что-то... такое. Правда, пока не знаю, что пришло бы в голову Забаве. В этой троице она всегда была самой непредсказуемой.

– К слову об этом... – протянула Игла, неторопясь листая очередную книгу. Эта мысль пришла ей голову давно, но отчего-то она не торопилась её озвучивать. Поймав заинтересованный и открытый взгляд Дара, она всё же решилась. – Ты всё время говоришь о них троих, и в кристаллах в горе я тоже видела их, но ты упоминал, что вас – детей Морены – было пятеро.

Дар отстранённо кивнул.

– Так и есть. Есть ещё один брат, ты можешь знают его под именем Чернобог.

– Чернобог? – по спине Иглы пробежал холодок. – Тот самый?

– Если под «тот самый» ты имеешь в виду «прикидывающийся настоящим богом основатель культа собственного имени и мечтающий объединить всех людей в единый организм, которым будет править он сам», то да, это тот самый Чернобог. В отличие от нас он так и не отказался от желания править людьми, а Вольской гвардии хватило ума сделать культ Чернобога таким же законным, как и культы настоящих богов. – ухмылка Дара стала злой. – Очень интересно, к чему со временем это приведёт. Впрочем, – он пожал плечами, – меня судьбы народов волнуют мало. По крайней мере пока.

Дар вернулся к книге, а Игла всё не решалась задать вопрос, который действительно её волновал.

– Ты хочешь знать, мучил ли он меня вместе с остальными? – бесстрастно спросил Дар, почувствовал на себе её взгляд.

– А он мучил?

Дар не отвлекался от страниц.

– Нет, он никогда не участвовал. Но и никогда их не останавливал. Просто наблюдал. Хотя нет, – Дар покачал головой и посмотрел с свою левую руку, сжимая и разжимая кулак. – Однажды он вылечил мне руку, когда Баян заигрался и случайно сломал её. Правда, не знаю, он хотел помочь мне или прикрывал Баяна перед матерью. Да и какая разница. Главное, что я не могу наверняка сказать, участвовал ли он в этой игре. – Дар небрежно тряхнул книгой. – Не хотелось бы тратить лишнее время на поиски четвёртой книги.

– Мне очень жаль, – тихо сказала Игла.

– Не жалей меня, Игла, – улыбнулся Дар, бросая на неё притворно весёлый взгляд. – Корни жалости глубоко прорастают в сердце и разрушают обоих: и того, кто жалеет, и того, кого жалеют. Да и в нашей с тобой истории, жалости не должно быть места.

Сердце Иглы ёкнуло.

– О чём ты?

Дар посмотрел на неё долгим и пронзительным взглядом.

– Ты знаешь, о чём. Не усложняй и без того непростой выбор, который нас ждёт. Но даже если не брать его в расчёт: когда ты смотришь на меня, жалость совсем не то, что я хочу видеть в твоих глазах.

Игла растерянно мяла угол страницы, то сгибая, то разгибая его, не зная, куда деть руки, которые вдруг стали казаться лишними и непослушными. Она не должна спрашивать. Не должна. Молчи. Молчи. Молчи. Игла задержала дыхание и впилась пальцами в кожаный переплёт книги. Глаза Дара, золотые, неумолимые как древние чары, сверкали в полумраке библиотеки, а неразумное сердце Иглы билось в клетке рёбер так сильно, что слова сами слетели с её губ:

– А что ты хочешь видеть в моих глазах?

Во взгляде Дара мелькнуло лёгкое удивление, будто её невинный вопрос застал его в расплох. Когда его губы разомкнулись, Игла замерла, испугавшись того, что сейчас услышит и тысячу раз пожалев, что не сумела смолчать. Нет. Не говори. Молчи. Молчи. Молчи.

– Я...

С громким «пуф» появился в воздухе и упал на ковёр Мяун. Пушистый и яврно довольный собой.

– Ужин на столе! – объявил он. – Прошу следуйте за мной!

Игла не сдержала облегчённого вздоха и с трудом разомкнула одеревеневшие пальцы.

– Ах, дорогой Мяун, ты как раз вовремя, я так проголодалась! – Она отложила книгу и спрыгнула с кресла. Дар не отводил от неё внимательных глаз, но Игла не смотрела в его сторону и делала вид, что не замечает взгляда. – Дар? Идём? – спросила она торопясь к двери, и не оборачиваясь.