Текст книги "Игла"

Автор книги: Елена Кондрацкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 7

Игла отмывала руки в ледяной реке. Кровь смешивалась с водой и уносилась прочь вслед за течением. Луна светила ярко, и Кощей мог легко разглядеть сосредоточенное выражение на её лице. Он всё ещё не был до конца уверен, что разглядел её. Наивность спала с Иглы, словно платье, сменившись нагой, непоколебимой серьёзностью. Она будто обрела твёрдую почву под ногами, стала похожа зверя, знающего свою цель и не знающего сомнений. Кощей словно увидел то, что видеть был не должен, заглянул. В тот миг ему показалось, что женщина, задумавшая отнять его жизнь, и вправду на это способна.

– Почему ты помогла им? – спросил Кощей, выходя из тени деревьев и позволяя Игле заметить себя.

– Потому что им нужна была помощь, – ответила она, не оборачиваясь.

– Они о ней не просили.

– Не все, кому нужна помощь, могут о ней попросить. Это не значит, что она им не нужна.

Кощей нахмурился. Её слова казались бессмыслицей. Игла обернулась и посмотрела ему в глаза, всё ещё с прежней решимостью, пусть и приглушённую налётом усталости.

– Почему ты помог мне? – спросила она.

– Потому что ты нужна мне для того, чтобы найти... то, что я ищу, – ответил он. Кощей и сам не раз думал об этом, и решил для себя, что дела обстоят именно так, поэтому выдал ответ быстро и без запинки. – Мне это выгодно, очевидно же.

Брови Иглы дрогнули, будто не такой ответ она ожидала услышать, но всё же она кивнула.

– Что ж, понимаю. А я помогла им, потому что не могла не помочь. По этой же причине я помогла тебе. Потому что так правильно.

– Кто сказал?

Игла вздохнула и встала, вытирая руки о чистый край перепачканного в крови и слизи передника.

– Никто не сказал, Дар. Никто. Я выбрала такой путь. Возможно, потому что меня так научила бабушка. Возможно, потому что, бабушка спасла меня в ночь моего рождения. И если бы она этого не сделала, не преследуя никакой выгоды, то меня бы здесь не было. И свою выгоду ты бы не получил. Это... наверно, такому молодому парню как ты, это понять непросто, и я бы правда, хотела бы тебе всё объяснить... – Она потёрла лоб, прикрывая глаза, будто мучаясь от головной боли. – Но сегодня я очень устала для подобных разговоров.

Она повернулась и, тяжело переставляя ноги, побрела обратно к лагерю, наскоро раскинотому за версту от реки. Дойдя до берёзы, остановилась, чтобы перевести дыхание. Игла забавно вскрикнула, когда Кощей подхватил её на руки.

– Ты чего? – пискнула она.

– Выглядишь так, будто вот-вот в обморок упадёшь или уснёшь на ходу.

– И что?

– Ещё не хватало, чтобы ты споткнулась в лесу и шею себе свернула.

– Ну, да, – проворчала Игла. – Тебе ведь это не выгодно.

– Именно.

Игла, будто воробей, нахохлилась, глядя на него исподлобья, а Кощей перехватил её поудобнее и зашагал по лесу, переступая через опасно вывернутые корни. Игла подобрала передник, отодвигая его от груди Кощей.

– Испачкаешь платье же.

– Не страшно. Твоя новая знакомая его ещё в карете испачкала, придётся новое покупать.

Игла сделала круглые глаза.

– Другого разве с собой нет?

– Одно ты изорвала на тряпки, второе расстелила под Чернаву вместо покрывала. А в третье завернула младенца, – изогнул уголок губ Кощей, с прищуром глядя на Иглу.

Та надулась пуще прежнего, а глаза стали похожи на блюдца. Вот же забавная. Точно зверушка. Так и хочется её поддразнить. Кощей обнял её крепче, наклонился так близко, что почувствовал слабый запах её пота и намертво въевшийся в кожу аромат лесных трав.

– Как думаешь расплачиваться?

Щёки Иглы вспыхнули алым, и Кощею показалось, что он и сам ощутил жар, прокатившийся по её мягкому телу, которое вдруг напряглось. Игла забрыкалась.

– Пусти меня! Поставь на землю немедленно! – Она извивалась, будто кошка, выскальзывала из рук и удержать её становилось совершенно невозможно. Кощей подчинился. Игла отряхнула платье, гневно бормоча себе под нос что-то неразборчивое и известное только ей одной.

– Ты же устала. Давай понесу.

– Чтобы потом и за это платить? Нет уж! – фыркнула она, разворачиваясь.

– Сразу сил поприбавилось? – ухмыльнулся Кощей. Вот же смешная.

– И деньги за платья я тебе отдам, не переживай. Там целый человек родился, а он за тряпки свои переживает! Боги! Вот в город приедем завтра, куплю тебе новое, – продолжала негодовать она, с поразительной скоростью удаляясь в чащу.

Кощей догнал её и зашагал рядом.

– Заметь, никто тебя за язык не тянул. – сказал он, и вовремя отвёл от лица Иглы лапу ели, которую та не заметила в темноте. – Купишь мне самое дорогое платье завтра.

– Куплю, какое посчитаю нужным!

– Ну, нет, мне оно должно понравиться.

– Так самое дорогое или то, которое понравится?

– Мне понравится самое дорогое.

Игла закатила глаза, а Кощей не сдержал улыбки. За колкостями они и не заметили, как вернулись в лагерь. Чернава, Люб и его новорожденный брат крепко спали у костра. Завершив перепалку неприличным жестом в сторону Кощея, Игла легла на свой брошенный на землю плащ и почти мгновенно заснула. Кощей сел рядом, подобрав под себя ноги. Усталости он не знал и спал обычно ради того, чтобы скоротать время. Сны ему не снились, поэтому наблюдать за Иглой, которая ворочалась и вечно что-то бормотала во сне было любопытно. Прошлой ночью она мямлила что-то про пирожки. Что именно, Кощей так и не понял, но решил, что её, должно быть, так впечатлили харчи, которые подавали на постоялом дворе. Что снилось ей сегодня, угадать было сложнее, она говорила мало, только изредка вздыхала и причмокивала, поэтому Кощею быстро стало скучно, и он стал наблюдать за звёздами, слушая размеренный треск пламени.

Хрустнула ветка, Кощей обернулся. Из темноты на него смотрели две пары светящихся глаза. Ну, конечно. Даже странно, что запах крови не привлёк их раньше. Должно быть, эти два ещё молодые, перекидываются ближе к полуночи. Кощей поднялся медленно и бесшумно. Чем ближе они будут подбирались к Тёмным Лесам, тем больше нечисти им будет встречаться. Этой ночью к костру вышли два волколака. Они походили на несуразную помесь человека и волка – лысые волчьи морды с рядами неровных, крупных клыков, толстая шея переходила в покрытое редкой серой шерстью тело, слишком длинные руки и пальцы с когтями нетерпеливо рыли землю, массивная грудная клетка быстро вздымалась и опускалась. Тонкие, но сильные, волчьи лапы готовились к прыжку.

Но стоило Кощею приблизиться, волколаки прижали острые уши к затылку, оскалились и попятились. Они привыкли, что добыча убегает, завидев их, а не наступает. Им это не нравилось. Кощей встретился взглядом с тем, что покрупнее, и... побежал прочь.

Волколаки сорвались с места. Вот оно! Погоня, которой они так жаждали, и которой не могли противиться. Перепуганная добыча, которая сломя голову мчится в чащу, туда, где никто не услышит её криков, туда, где они с удовольствием насладятся сладкой трапезой, запустив когти и зубы в горячее от бега тело.

Кощей петлял между деревьями, перепрыгивал камни, уводя волколаков всё дальше. Выскочив на небольшую поляну, он стремительно развернулся, надевая на руку любимую перчатку. Золотые когти блеснули в тусклом свете, металл плотно обхватил кисть, идеально повторяя её форму. Кощей обернулся как раз вовремя, чтобы встретить прыгнувшего на него волколака. Перчатка с лёгкостью вспорола плоть, разорвала брюхо, и Кощей сомкнул пальцы вокруг заходящегося от страха сердца. Тряхнул рукой, и волколак безвольным мешком повалился на землю, а его всё ещё трепещущее сердце осталось у Кощея в руке.

Второго волколака безвременная кончина приятеля не напугала. Он зарычал, припал к земле, готовясь к атаке. Кощей брезгливо отшвырнул сердце в сторону. Волколак сорвался с места. Он был крупнее первого, сильнее и осторожнее. Не напал в лоб, а стал обегать Кощея полукругом, надеясь, броситься на спину. Кощей ему такой возможности не дал. Зубы клацнули возле уха. Кощей ушёл от выпада, но и волколак сумел увернуться от смертоносных золотых когтей. Волколак приземлился, тут же развернулся и бросился в бой. Кощей не собирался тратить время, играя в догонялки. Он выставил перед собой руку, позволяя клыкам сомкнуться на предплечье. Боль молнией пронзила тело, по венам огнём побежал волколачий яд, но Кощей его не боялся. Он повалил чудище на землю, прижал к земле, заталкивая руку всё глубже в пасть и не давая ускользнуть. Золотые когти вонзились в горло, ухватили трахею и вырвали её с приятной лёгкостью. Волколак разжал зубы, выпуская добычу, забулькал, захлёбываясь кровью, но этого было недостаточно. Даже подобную рану тварь могла пережить, поэтому Кощей наступил ногой ему на грудь, ухватился обеими руками за волчью голову, повернул и дёрнул изо всех сил. Затрещали кости, мышцы и жилы, нехотя голова отделилась от тела. Красные глаза закатились, язык вывалился из разинутой пасти, с клыков капала кровь.

Кощей выпрямился, выронил голову и протяжно выдохнул. Руки слегка дрожали, мышцы болели – магия боролась с ядом, болью выжигая его из тела, и это доставляло неудобства. Кощей и забыл какими мерзкими были укусы этих тварей. Достав из рукава платок, Кощей вытер горячую кровь с лица, очистил перчатку и оглядел безнадёжно испачканную одежду.

– Теперь точно придётся покупать новое платье, – проворчал он и швырнул испорченный платок в мёртвого волколака. Запрокинул голову, закрыл глаза и вдохнул холодный ночной воздух, сосредотачиваясь на щекочущем ощущении того, как медленно затягивается рана на предплечье.

Умывшись в речке, Кощей вернулся к лагерю. Как он и предполагал, никто даже не проснулся. И как эта дикарка добралась до его дома живой? Игла лежала на спине и громко сопела, раскинув руки в стороны. Открытая для нападения, беззащитная. Она то и дело морщилась, недовольная травинкой, которая при каждом выдохе щекотала ей щёку. Кощей подбросил в костёр хвороста и присел рядом с Иглой на корточки. Наклонил голову набок, разглядывая её лицо. И почему среди всех людей, с которыми он встречался, прочитать книгу смогла именно она? Что в ней особенного? Она же совершенно... обычная. Заурядная. Может быть, немного странная. Дикая кошка, не привыкшая к ласке. Но не сказать, что подобных Кощей никогда не встречал.

Игла снова поморщилась и недовольно задышала от надоедливой травинки. Кощей ухмыльнулся и вырвал травинку с корнем. Зачем? Он и сам не знал. Игла вздохнула, лицо её разгладилось, губы тронула лёгкая улыбка. Так-то лучше. Кощей поднялся и направился к карете, надеясь отыскать хоть какую-нибудь чистую одежду. Игла за его спиной завозилась, Кощей обернулся и встретился с её замутнённым взглядом. Вот же, разбудил что ли? Старался же вести себя тихо.

– Ты куда? – пробормотала она, закрыла глаза, повернулась на бок и свернулась в клубок. – Не... уходи. Свето...зар... стой...

Ну, разумеется. Разве могла эта девчонка полюбить кого-то с менее дурацким именем?

Глава 8

Командующая Воронов прибыла в деревню с первым снегом. Она ехала на вороном коне, молодая лицом, но с сединой в тёмной косе. Чёрный кафтан с серебряной оторочкой облегал тонкий стан, на груди блестела серебряная брошь – ворон на полумесяце. На плечах – тяжёлая накидка с пушистым мехом. Следом ехали ещё двое всадников, в таких же чёрных кафтанах и накидках. Игла повстречала их на лесной тропе, когда возвращалась с речки домой с пустой корзинкой. Карие глаза командующей смерили Иглу строгим взглядом.

– Далеко до деревни? – спросила она, опустив приветствие.

Игла махнула рукой в нужную сторону:

– Почти добрались, с полверсты осталось.

– Благодарю, – склонила голову командующая и тронула поводья. Игла пропустила её коня, не отрывая глаз от ровной как доска спины и всё же выпалила:

– А вы... вы воспитанников набирать приехали? Воинов?

Командующая оглянулась.

– Воины нам нужны. Но особенно нужны хорошие чародеи. – Её губы тронула лёгкая улыбка. – Так что и ты приходи от отбор.

Игла ничего не сказала, только испуганно кивнула и побежала по тропинке к дому. Сердце билось загнанной птицей, болтовня Светозара о Гвардии вдруг обрела плоть. Расставание показалось неизбежным. И Игла не ошиблась.

На отбор она не пришла, но наблюдала издалека, спрятавшись в кроне дуба. Чародеев в их деревне не было, зато в воины метили почти все деревенские ребятишки. Они высыпали на поляну и под пристальным взором Воронов демонстрировали свои умения. Кто приседал, кто отжимался, кто бегал, кто-то даже жонглировал яблоками. Для них это было скорее развлечением, поводом покрасоваться. Командующая, похоже, тоже это понимала, потому что наблюдала за происходящим без интереса, но обычаи требовали дать возможность показать себя всем желающим. Командующая оживилась лишь дважды. Когда перед ней выступила дочка кузнеца, показала ножи, которые смастерила сама и метко метнула их в принесённый с собой чурбан. И когда Светозар метко сбил все развешенные на огородном чучеле яблоки. Как только Игла увидела улыбку на лице командующей, всё поняла, спрыгнула с дерева и без оглядки умчалась домой. Всю ночь она прорыдала на коленях у бабушки. И три дня не приходила на речку. На четвёртый день Светозар сам явился на порог.

– Иди, внучка, – сказала бабушка, расталкивая кочергой Иглу, которая зарылась в одеяла на печке. – Извёлся уж весь твой ненаглядный.

Когда Игла вышла из избы, кутаясь в шаль, Светозар пинал берёзу и недовольно морщился, когда с веток на него сыпался снег. Увидев Иглу, он просиял.

– Ты куда запропастилась! – В два шага он подскочил к игле, румяный от мороза. – Я ждал тебя на речке! У меня новости!

– Я знаю. – Игла посмотрела в сторону и шмыгнула носом.

– Знаешь?

– Видела тебя на отборе. – приходилось делать усилие, чтобы голос не дрожал.

– Знала, что меня взяли? И даже не поздравила? – в голосе Светозара прозвучала обида, и Игла удивлённо повернулась к нему. В его глазах стояли слёзы. – Я так об этом мечтал, столько готовился, так хотел с тобой поделиться, а ты!..

– Ты уедешь и не вернёшься!

– Да с чего вдруг!

– Не вернёшься! Вдруг не вернёшься! – Игла зарыдала, закрыла лицо ладонями, стараясь сдержать слёзы, но они не желали останавливаться.

– Да вернусь я! – гаркнул Светозар, и она вздрогнула от неожиданности. – Ты, что, совсем в меня не веришь, глупая?!

– Сам дура-а-а-ак!

Светозар выругался, и сгрёб Иглу в неловкие объятия. Игла ревела, уткнувшись носом в овечий воротник его куртки.

– Вернусь я, слышишь? – твёрдо сказал Светозар, сжимая её дрожащие плечи. – Обещаю тебе, что вернусь.

***

– Удачи вам! Не забывайте мазать пупок мазью, которую я дала! – Игла махала рукой из окна кареты Чернаве и её детьми. Чернава низко поклонилась, Люб же скакал на месте и махал Игле в ответ. Они попрощались на окраине Любограда – столицы княжества под названием Краснолесье. Самое маленькое княжество Вольского царство, покрытое холмами и лесами, с севера его окружали Тёмне Леса, с востока – Инежские горы. Любоград расположился на высоком холме, с которого открывался чудесный вид на реку, кленовый лес, вспаханные поля и прилегающие поселения. Вдали, у самого горизонта чёрной стеной стояли полные чудовищ, проклятые богами Тёмные Леса.

Игла и представить себе не могла, что однажды заберётся так далеко от дома. Высокие каменные дома, расписные терема с узорными башенками, широкие шумные улицы. Игла завороженно смотрела по сторонам, пока их карета мчалась по городу. Люди расступались, оборачивались им вслед, должно быть гадая, кто посетил их Любоград.

– Переночуем в гостевой избе, и завтра продолжим путь, – сказал Дар, без интереса наблюдая за сменяющими друг друга домами за окном. – Но сперва прогуляемся по торговой улице, а то в таком виде нас даже на порог не пустят.

Игла разгладила свой перепачканный в крови передник, и оглядела Дар. Он сидел в белой шёлковой рубахе, которую обычно носил под платьем, и диковинных шароварах, и всем своим видом показывал, подобным раскладом недоволен. Все свои испорченные платья он ещё утром безжалостно отправил в догорающий костёр. У Иглы же попросту не было сменной одежды, не считая двух пар заштопанных портков. Она украдкой ощупала кошель, надеясь, что денег хватит хотя бы на обещанное платье для Дара.

Торговая улица тянулась вдаль рядами разномастных лавок. Яркие ткани, горы пушнины, переливающиеся драгоценности соседствовали с бочками вина и мёда, открытыми мешками ароматных приправ и хрустящих орехов. Столько всего, что у Иглы разбегались глаза. Люди кочевали от лавки в лавке, нагружали корзины покупками, громко торговались и переговаривались, разглядывая товары. Дар уверенно шёл вперёд, разрезая толпу. Прохожие оглядывали его с ног до головы, мужчины вскидывали подбородки, чтобы казаться выше, женщины оборачивались перешёптывались и смущённо хихикали, прикрывая рты ладонями. Игла удивлённо за этим наблюдала. Это что же, вот таких мужчин городские считают красивыми? Игла осмотрела Дара с ног до головы. Таких как он она прежде не встречала. Длинные белоснежные волосы, светлая кожа, изящный стан – Дар был полной противоположностью смуглолицего и чернобрового Светозара и других знакомых Игле деревенских парней. Разве что рост и ширина плеч подходили под привычный образ мужчины. Дар был даже выше Светозара – макушкой Игла едва доставала ему до груди. Ох, страшно представить, сколько ткани понадобится на платье для него.

За раздумьями Игла не заметила, как пришла в просторную лавку. На прилавке лежали образцы тканей, на стенах висели платья, юбки и кафтаны самых разных цветов и покроев. С вышивкой и без, с блестящими камнями и пушистыми мехами, тут же на витринах лежали украшения: бусы и браслеты, височные кольца и серьги, перстни и кольца. Игла судорожно сжала кошель на поясе, в этой лавке даже пахло дорого – агаровым деревом, которое любила бабушка. Она чудом выторговала брусочек у бродячего торговца и страшно берегла много лет, зажигая всего пару раз в году.

Откуда-то из глубины лавки вышел низенький, круглый мужичок с густой лоснящейся бородой. Он приветливо раскинул руки, приближаясь:

– Добро пожаловать, гости доро... – торговец осёкся и вдруг побледнел, глядя на Иглу и Дара. Игла приветливо улыбнулась, прикрывая пятна крови на переднике. Вот же, она и не подумала, что может этим напугать кого-то. Она уже открыла было рот, чтобы сказать слова оправдания, но торговец прочистил горло и почти испуганно продолжил: – Чем м-могу помочь, дорогим гостям?

– Нам нужны новые платья, – бесстрастно ответил Дар, разглядывая товары. – Мне и госпоже.

– П-платья? – торговец удивился так, будто никогда в жизни не торговал платьями и вообще лавка не его.

– Вы простите нас за внешний вид, – попыталась сгладить напряжение Игла, а то ещё подумает, бедняга, что к нему в лавку завалилась парочка убийц. – Я сегодня ночью принимала роды, и так получилось... что теперь моему другу нужно новое платье. И мне, наверное.

– А, да-да, конечно, – торговец, кажется, растерялся ещё больше и посмотрел на Дара. – Так вы только за платьями?

– Я так и сказал, – отозвался тот.

Торговец закивал, платком вытер пот со лба и оттянул ворот рубахи. Кажется, в добрые намерения гостей он не поверил, Игла обернулась на Дара, у того было такое равнодушное лицо, что ей стало не по себе. Пожалуй, она бы и сама испугалась такой парочки.

– Что ж, конечно, тогда. Нам как раз привезли отличные ткани из Империи Хэ...

– Нужно что-то уже готовое, – перебил его Дар. – У нас нет времени на пошив. Что-нибудь удобное и тёплое, мы держим путь в горы.

Торговец снова закивал и, развернувшись на пятках, убежал в глубь лавки.

– Кажется, мы его напугали, – прошептала Игла. – Надо было мне снять передник перед тем, как заходить. Я не подумала.

Дар ухмыльнулся, пожал плечами, но ничего не ответил – его больше интересовали развешенные повсюду платья и украшения.

Торговец вернулся с помощниками: четырьмя юношами, которые несли непомерно большие сундуки. Крышки сундуков распахнулись, являя взору блестящие шелка и меха. Дар выбирал платье первым, перемерил всё, что ему предложили, и, к облегчению Иглы, остановился на простом чёрном платье до колена, с тонкой золотой вышивкой на подоле и рукавах и широким кожаным поясом без лишних украшений.

– Это, – сказал он, разглядывая себя в большом напольном зеркале.

– Сколько оно стоит? – спросила Игла.

– Пятьдесят серебра, – улыбнулся торговец, а Игла едва не упала в обморок от услышанного, в кошеле сиротливо звякнули монеты, среди которых серебра было на пересчёт одной руки. С каких пор одежда так дорого стоит! Да на эти деньги она год бы могла спокойно жить вдвоём с бабушкой.

– Ты куда меня притащил! – гаркнула она, ткнув Дара под рёбра. Тот скривился от боли и увернулся от нового тычка. – Совсем сдурел?!

Торговец испуганно замахал руками.

– Вы правы! Вы правы, моя вина! Голова моя дурная, – запричитал он, во все глаза глядя на Дара и заливаясь потом. – Для такой красивой пары я просто обязан сделать подарок! С моей стороны было оскорблением озвучивать цену!

Игла ошарашенно заморгала.

– Нет, я заплачу, просто, может, мы выберем...

– Выбирайте, что хотите, конечно! Все платья сегодня для вас в подарок. Хотите, хоть сейчас велю доставить все сундуки, куда нужно?

– Нет, вы... – попыталась встрять ничего не понимающая Игла, но Дар выступил вперёд, закрывая её собой.

– И те три, что я мерил, тоже заверни, – по-хозяйски велел он, указывая на нужные платья.

– Имей совесть, – зашипела Игла, а Дар ухмыльнулся и с прищуром глянул на торговца.

– А всё по-совести. Я слышал, что добрые дары её как раз-таки и очищают.

– Золотые слова, господин! Золотые! – воздел руки к потолку тот, а потом взял Иглу под руки и потянул за собой. – И вы, госпожа, не стесняйтесь, выбирайте всё, что по нраву.

Пока Игла переодевалась, торговец раскланивался перед Даром и развлекал его разговорами. О чём именно они болтали, она не слышала, но вид у Дара был до предела скучающий. Разгоняться Игла не стала и выбрала самое скромное платье: шерстяное и уютное, с цветочной вышивкой на юбке, широким красным поясом и удобными карманами. Она решила последовать совету Дара и платье выбрала глубокого зелёного цвета, и сама удивилась, как сразу заблестели в зеркале глаза. Увидев её, Дар одобрительно кивнул, а потом указал на сундук с женскими платьями, в который Игла даже не заглянула.

– И вот этот сундук мы возьмём.

Игла не успела запротестовать.

– Разумеется! – раскланялся торговец. – Велите подобрать украшения?

– Подберите, – кивнул Дар и направился к выходу. – Доставьте всё сегодня к гостевым избам у кремля, велите передать Дару. – Он обернулся к Игле. – Ты идёшь?

– Странный он, – сказала Игла, когда они вышли из лавки. – Мне кажется, мы его до смерти напугали, он поэтому всё это нам так отдал.

– Может быть.

– Нехорошо это...

Дар не ответил, но судя по выражению лица, с мнением Иглы был совсем не согласен. Игла поджала губы и разгладила юбку нового платья. Дар выглядел как человек, который привык получать всё, что он хочет. И вёл он себя так спокойно и уверенно, будто такие подарки в его жизни вовсе не редкость. Так может, это она чего-то не понимала? Может, именно так живут богачи вроде Кощея и его слуг? Просто приходят и берут то, что им нравится? Игла этого понять не могла, ей никогда и ничего не доставалось просто так.

– Куда мы? – спросила она, догоняя Дара.

– Купим тебе приличную обувь.

Игла с грустью посмотрела на свои лапти, а потом – на Дара.

– Только давай не будем её вымогать, как платья.

Дар снова ухмыльнулся.

Вопреки опасениям Иглы, за новые сапоги он заплатил, причём столько, что она даже в тайне пожалела, что отказалась от вымогательства. После они прошлись и по другим лавкам: Дар прикупил лежанки, котелки и припасы. Последнему Игла особенно обрадовалась, то, что она прихватила с собой из дома Кощея почти закончилось, а в отличие от Дара, ела она каждый день. Поразмыслив, Дар купил ещё и перчатки на меху, а заметив, что Игла засмотрелась на очаровательные красные варежки, купил и их. Тратил он так, будто кошель у него бездонный. Сперва Игла пыталась спорить, но быстро сдалась, решив не считать чужие деньги. Пусть дар и молодой, но всё же взрослый мальчик – его право. Бабушка говорила, что возраст учит ценить деньги. Игла, живя в стеснении, научилась этому быстро, а Дару, выросшему в роскоши, наверно, просто нужно больше времени.

Возвращались они, нагруженные покупками. Солнце уже садилось, и стремительно пустеющую улицу заливал ровный клюквенный свет. Гостевые избы, о которых говорил Дар, оказались неподалёку, сразу за торговой улицей и представляли из себя четыре одинаковых двухэтажные сруба, выстроенных в ряд, при каждом был разбит небольшой участок с садом.

– Подожди здесь, – велел Дар и направился в длинный каменный дом в начале улицы. Вернулся Дар быстро, вместе с молодым мужчиной в красном кафтане, небрежно накинутом на плечи, и с красивыми ухоженными усами. Он вежливо поздоровался с Иглой, забрал у неё покупки и проводил гостей к дальнему срубу, запустил их внутрь, зажёг свечи на высоких напольных подсвечниках и по нетерпеливому взмаху руки Дара немедленно удалился. Игла осмотрела просторную пустую комнату с печью, длинным столом и резными лавками, осторожно заглянула на лестницу, которая уходила на второй этаж.

– А какая из комнат наша? – спросила она, разглядев в темноте второго этажа несколько дверей.

– Все, – коротко ответил Дар.

Игла сделала круглые глаза. Он шутит?

– Во дворе баня. Уже натоплена. Ужин подадут после заката, так что долго не мойся, если не хочешь есть холодное.

– А ты?

– Что я? – Дар обернулся и привычно ухмыльнулся. – Хочешь попариться вместе? Я не против. Так будет быстрее.

– Ладно.

– Ладно? – На его лице отразилось удивление.

– Что? – удивилась Игла в ответ.

– Вот так просто, париться с мужчиной?

– Ну, да, а что тут такого? Так же удобнее, можно спину друг другу потереть.

Дар моргнул. Игла моргнула в ответ, не понимая, что же его так смутило.

– Ты чего так смотришь? – пожала плечами она. – Я не интересна тебе как женщина, ты не интересен мне как мужчина. Значит, и проблемы нет, так ведь?

Дар сдёрнул с печи полотенце и кинул Игле.

– Иди первая.

Игла пожала плечами, отчего-то радуясь тому, что так легко сумела выбить Дара из колеи. Хотелось хихикать, но она сдержалась и направилась к двери. Стоит из себя уверенного, а как зашла речь о голой женщине в бане, тут же застеснялся, как мальчишка. Впрочем, может, это не её тела он стеснялся, а того, что Игла могла увидеть? А вдруг он евнух? Мало ли какие правила Кощей устанавливает для своих слуг. Или может дело в размерах. Светозар рассказывал, что мужчины о таком очень беспокоятся, особенно когда дело касается похода в баню. Игла этого особо не понимала, по крайней мере, её всегда всё устраивало, а с бабушкой о подобных вещах она никогда не разговаривала.

Когда Игла уже вышла за порог, вслед ей донеслось тихое ворчание Дара:

– Точно дикарка.

Игла не удержалась и расплылась в довольной улыбке.