Текст книги "Хроники отряда Кси. Братство (СИ)"

Автор книги: Елена Долгова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Великолепно сказано!

Младший триумвир благодарно прижал руку к груди.

– Благодарю, сенатор. Что касается дела Сой-карна...

Вероятно, он собирался что-то добавить, но не успел.

На свободном пространстве в центре зала, казалось дрогнул воздух. Фигура в броне, но без шлема возникла из пустоты. Ксанте, который сидел совсем близко, вскинул голову и узнал незваного гостя. «Великий Космос! Это тот странный терранин, которого звали Кай Эсперо».

Ке-орн с удивлением отметил, что Эсперо словно прожил целую жизнь. Лицо оставалось молодым, но переменился взгляд. Черные волосы оказались коротко стриженными, на щеке заживал ожог, очевидно, серьезный даже для супервиро. Тяжелый излучатель висел на плече.

– Кто это? – спросил ошеломленный Конда Ал-вон.

– Это терро! Убейте его! – закричал младший триумвир, кто время как двое других хранили молчание.

Ударили бластеры охраны, выстрелы попали в цель, но пронзили ее насквозь, не причинив ни малейшего вреда. «Голограмма, – понял Ксанте. – Супервиро где-то неподалеку, наверное, под маскировкой, а это проекция, сделанная… да, не важно, как».

Сенаторы, которые пришли к тем же выводам, уже успокоились.

– Найдите проектор. Выключите это, арестуйте терранина, – приказал Конда охране.

Ошеломленный младший триумвир молчал. Лицо его покраснело от злости.

Иллюзорный Эсперо ухмыльнулся.

– Вы бы не трудились зря, господа, – заговорил он по-сирмийски. – То, что вы видите – о безвредная голограмма, а оригинал – орешек вам не по зубам. Я не причиню Сирме никакого вреда и надолго здесь не задержусь. У меня только информация, я ее передам, а потом распоряжайтесь результатом, как хотите.

– О чем это он?

– О последствиях любого вашего решения, – отозвался супервиро. – Вы тут рассуждали о предательстве некого генерала и уничтожении флотилии, и я слушал молча. Сирмийские разборки – не мое дело. Однако, никто из собравшихся не знает полной правды.

– Что за правда, грязный терро?! – закричал кто-то из сенаторов с места.

– Правда в том, что «кротовая нора» в квадрант эс-же-ку-четыре обнаружена и вторжение с той начнется. Существа, сделку с которым заключил генерал – только авангард. Шавки другого вида. Тех, других, нельзя ни напугать, ни подкупить, ни смягчить.

– Какие существа, какая сделка? Речь шла об ином, – пробормотал младший триумвир, который, казалось, совершенно растерялся.

– Сирма обречена, смотрите сами, – произнес Эсперо и вдруг исчез.

Голограмма, впрочем, не растаяла, она стала больше, реальнее. Стены зала словно исчезли, открывая вид на столицу, и порыв ветра принес горячее дыхание огня.

Там, где прежде находился благоустроенный залив, плавали обломки яхт. Руины дворцов смешались с дымящейся грязной жижей. Открывшееся над головой небо показалось Ке-орну преддверием ада – тускло-багровое, в клубящихся дымных облаках. Порыв ветра принес колючие искры и швырнул их капитану в лицо. Лава, словно огненная река, уже текла по каналам. Опаленные до хрупкости статуи, портики и арка крошились, падали в нее и сгорали. Немногие уцелевшие, но обреченные жители столицы, крошечные издали фигурки метались на уцелевших участках тверди. «Огонь, лава... Безжизненный город, хрупкость бытия... Что-то подобное я видел во время телепатии с Зинаидой», – подумал Ксанте. Огромная волна цунами нависла над гордом…

Голограмма вдруг сделалась статичной, а потом исчезла. Фигура Эсперо вновь возникла рядом, всего-то в пяти шагах.

– Это будущее, последствия вторжения, которое случится, – сухо сказал супервиро. –Эвакуационный флот не успеет вовремя. Впрочем, для самих господ сенаторов корабль найдется, но не надолго. Противник его собьет и уничтожит так сказать элиту Сирмы. О! Вы огорчены, Ке-орн? До этих событий еще сто лет. Для меня это ноль, капитан. Для вас – четверть жизни.

«Не хочу его слушать и не хочу это видеть, – подумал Ксанте, но так и не прикрыл опаленные нестерпимым жаром веки. – Я чувствовал, как они умирают».

– Поучительное зрелище, – достаточно выдержано, если учитывать обстоятельства, заговорил старший триумвир, – но поучительное совсем в другом смысле. Скорее всего, мы видим дезинформацию терран, ведь голограмму соорудить не сложно. Есть небольшая вероятность, что сказанное вами – правда. Ладно, допустим, но кто предупрежден, тот вооружен. Спасибо, и убирайтесь. Вам здесь не место, делами Сирмы займутся сирмийцы.

– Я-то уйду, тем более времени мало, – хмыкнул Кай Эсперо. – Только хвалена сирмийская спесь никуда не денется. Высокомерие погубит вас, триумвир.

– Хватит. Достаточно.

Ксанте Ке-орн перестал слушать диалог правителя и супервиро. Горячий ветер не был иллюзией, он и в само деле опалил капитану лицо.

– Космос, сохрани, но мы будет сражаться – прошептал Гилмот Ли-тара, который продолжал стоять в стороне, легионеры-конвоиры, казалось, забыли про арестованного.

Ксанте Ке-орн едва заметно кивнул Гилмоту, а потом повернулся в сторону Сой-карна, пристально наблюдая за ним. Генерал сохранял полное спокойствие. Казалось, зрелище катастрофы нисколько не трогало его. Полное отсутствие страха смерти и глубокая задумчивость – вот и все, что отразилось в этот миг на лице генерала. Сенаторы тем временем перешептывались. Побледневший Конда Ал-вон на грани обморока обмяк в своем кресле. Голограмма Кая Эсперо уже исчезла.

– Кажется, этот человек ушел – заговорила женщина-триумвир и гримаса ненависти на ее лице исчезла. – Кажется, организованное им зрелище имело единственную цель – потянуть время и запугать нас. Бесполезно! Мы сирмийцы и мы не боимся смерти. Стоит ли переносить заседание? Я считаю – нет. Необходимо продолжить рассмотрение дела и вынести, наконец, приговор.

– Да, – хриплым голосом ответил Ал-вон.

Грузный сенатор выразил свое согласие жестом, но высказаться не успел. В зал, печатая шаг, вошел командир охраны, пурпурный шарф ярким пятном выделялся на сером мундире. Вскинув руку, охранник отсалютовал собравшимся.

– В чем дело? – спросил старший триумвир, едва сдерживая раздражение.

– Прибыл сублейтенант Алек Эр-сай с докладом о событиях на планете Солито, он здесь и просит немедленной аудиенции.

– Разве этот офицер жив до сих пор? – в недоумении пробормотал старший триумвир. – У меня другие сведения. Впрочем, сейчас выясним, пускай войдет.

Ксанте Ке-орн повернулся и встретился взглядом с Алеком.

«Во имя Космоса Зачем он сдался? Мы ведь все равно проиграли».

Эр-сай-младший выглядел усталым и был одет в гражданский пропыленный и прожженный местами костюм. Казалось, он похудел и осунулся, глаза запали, даже уши чуть оттопырились.

Старший триумвир принял переданный через охрану планшет, молча прочитал текст, потом резко выпрямился. Челюсти правителя напряглись, переносица сморщилась, губы приоткрылись в торжествующей иронической усмешке и обнажили острые зубы.

– Господа сенаторы! Сублейтенант только что прибыл с Солито и доставил нам новые материалы, которые коренным образом меняют дело.

– Что они меняют? Разве здесь можно что-то поменять?! – почти гневно спросил младший триумвир.

– Можно. – Старший медленно кивнул. – Во имя Империи! Он привез веские доказательства измены генерала Сой-карна.

Глава 31. Каждому свое

Сирмийские космические территории, планета Сирма, резиденция триумвира Империи

Высокий, худощавый старший триумвир носил нехарактерную прическу – свои седые волосы он зачесывал назад. Высокий лоб, прямые брови и холодные серые глаза делали его похожим на терранина, хотя кровь сирмийцев выдавал жесткий профиль. Узкие губы, казалось, слегка улыбались, но Конда Ал-вон знал, что за этой мнимой полуулыбкой могут скрываться совсем другие мысли.

– Я вас слушаю, сенатор, – низким глубоким голосов произнес правитель, после того как Конда опустился в предложенное кресло.

– Четыре часа назад мы прервали заседание Комиссии. Сенатором нужно время, чтобы обдумать материалы, привезенные с Солито.

– За это время я уже прочитал все, что нужно.

Конда Ал-вон ожидал, что триумвир еще что-нибудь добавит, но правитель молчал. Огромный экран мягко светился на стене кабинета – он изображал карту Империи сирмийцы и прилегающую к ней нейтральную зону – точки планет, пятна звезд, линии стратегических маршрутов – от толстых лини до тончайших.

– Вы, полагаю, уже поняли, почему я вызвал вас, сенатор, – заговорил, наконец, триумвир.

– Понимаю. Скандальное дело о возможной измене генерала Сой-карна...

– Не о возможной, а о доказанной.

– Да, это так... – хрипло прошептал Конда, у которого некстати пересохло в горле. – И все же жертвами генерала были плебеи и и лишь в меньшей степени – его собственные офицеры. Он уверяет, что все эти эксперименты потенциально полезны, и цена того стоила.

– Вы согласны с этим, Конда? – губы триумвира продолжали улыбаться, но на лоб набежала легкая тень. – Я не хочу слушать уклончивые ответы, скажите просто «да» или «нет».

Сенатор чуть опустил веки. Яркий, ядовитый свет карты, казалось, обжигал сетчатку глаз. Пауза неприлично затягивалась, и сердце Ал-вона забилось сильнее.

– Частные несанкционированные контакты генерала с неизвестной нам расой недопустимы, – сказан он наконец.

– Прошу вас, продолжайте. Говорите свободно.

– Операции Сой-карна в последнее время неудачны. На орбите Гиркана мы потеряли корабли, но это не все... мы потеряли крепитий. Генерал винит в этом командование флотилии.

– Вот как?

– Записи кораблей не сохранились, мы не знаем, какие переговоры там велись в последние минуты перед разгромом и вынуждены или полагаться на слова капитана Ке-орна или... не полагаться на них. Другие сенаторы подавлены. Они опасаются, что огласка правды может навредить. Нам нужен виновный, тот, кто ответит за все.

Триумвир кивнул. Тускло-серые глаза правителя на миг оживились, а потом снова сделались блекло-холодными. Конда с внутренним содроганием вспомнил снежные пустоши полюса, дымящиеся каверны, поземку и хруст льда под ботинками солдат. «Космос, сохрани меня от отправка на рудники! Я тоже причастен к планированию операции на Гиркане и третьим виновным триумвир может назначить меня».

– Арест высшего офицера Консеквенса скандален сам по себе, – снова заговорил он, незаметно переведя дыхание. – Такое действие вызовет нежелательное брожение. В этом смысле нам выгодно скрыть факт предательства генерала, обвинить его лишь в некомпетентности и избавиться от него немного погодя и другим способом. Ке-орн, безусловно, предан Империи, он избавил нас от многих проблем, это сложно отрицать... при этом капитан «Стеллума» – идеальный кандидат, которого можно обвинить в плохом управлении флотилией и разгроме.

– Я же сказал – говорите прямо, сенатор. Он действительно виновен?

Конда Ал-вон отвел глаза от схемы и принудил себя заглянуть в зрачки правителя.

– Нет.

– Что же, благодарю за прямоту.

На миг сенатору показалось, будто в ровном голосе триумвира появилась ирония. В кабинете повисла настороженная тишина. Конда отвел глаза и принялся рассматривать роскошную мозаику пола и причудливое растение в огромной чаше у стены. «Я высказался максимально честно, но тем самым переложил принятие решения на триумвира. Слишком открыто. Слишком неудобно. Не знаю, простит ли он мне такое неудобство».

Правитель молчал, он словно забыл про сенатора и погрузился в собственные размышления. Над заливом, кажется, собирался шторм – свист ветра проникал даже сквозь толстые стены дворца.

– Вы знаете, каким тираном и безумцем изображает меня пропаганда терран? – внезапно спросил триумвир, тонкие губы скривились в короткой сухой усмешке. – терране приписывают мне многочисленные странные поступки – от отправки капитанов на гибель до совращения их жен. Любимая тема таких сочинений – безумный триумвир и его угнетенный народ. Вы, кажется, смеетесь, Конда?

– Что вы, вовсе нет. Мне отвратительны такие сплетни.

– А зря, мне лично очень смешно. Эти нелепицы наших врагов неплохо маскируют реальную политику Сирмы. Впрочем, записи из архива «Фениксо» навели меня на интересную мысль – бредни терран имеют кое-какое отношение к реальности, но не к нынешней, а к грядущей.

– Простите, я не понимаю.

– Моя жизнь, так или иначе, кончается. В будущем Сирму ждут испытания, а третий триумвир не внушает надежд. Многочисленные ошибки могут довести нас до краха. Увы, архивы «Фениксо» – не сказки.

– Космос, сохраните! Я не верю и никогда не поверю, что наша Империя может... пасть. я даже это слово выговариваю с трудом.

– Спросите сами себя – не ограниченность ли правителей способна погубить Сирму?

Конда Ал-вон едва сумел сдержать дрожь. «Триумвир сейчас говорит как изменник. Он меня проверяет, ищет малейшую тень нелояльности... Или наоборот, хочет понять, не лгу ли я, и не глупец ли я... Надо высказаться правдиво, но осторожно»

– Мне трудно судить о не случившемся, господин. Думаю, нельзя замалчивать проблему, нужно решать ее. Виновные в небрежении могут расплатиться жизнями.

Триумвир помолчал, и, когда Конда Ал-вон уже начал беспокоиться, сделал короткий жест согласия.

– Вы правы, сенатор. Я не собираюсь разделять судьбу неудачников, а потому высажусь прямо. Генерал Сой-карн изменник и он ответит за свою измену, потому что он поставил свои собственные интересы выше интересов государства.

– Генерал подлежит казни?

– Не обязательно, но его следует навсегда изъять из политики Сирмы.

– Члены Комиссии, думаю, не станут возражать.

– За кланом генерала следует приглядывать, а ксеносов – отыскать и уничтожить.

– Вы правы, господин. Могу ли я задать встречный вопрос?

– Спрашивайте, Конда.

– Как поступить с Ксанте Ке-орном? Проблема в том, что он невиновен, но при этом опасен.

– Опасен? Вы говорите всерьез?

– Более чем всерьез. Капитан лично командовал минаханскими мятежниками. Они очень уважают его. Команда, преданная лично капитану, но не слишком лояльная Империи – потенциальный очаг мятежа.

– И?

– От него нужно избавиться негласно, но эффективно.

Триумвир задумался, углы тонких губ дрогнули, изображая на этот раз не полуулыбку, а настоящую ироническую усмешку. «Наш правитель чрезмерно холоден для сирмийца, – с неожиданной для себя досадой подумал Ал-вон. – Он не кричит и не призывает, никогда не поймешь, что у него на уме».

– Вы предлагаете мне ликвидировать верного нам капитана из-за смутных опасений? Я должен показать свою мнимую уязвимость и оправдать безобразные карикатуры, которые штампует пропаганда терран?

– Что вы, нет, конечно, нет! Мы все презираем ложь землян, к тому же большая часть подданных Империи даже не видела эту мерзость. – Быть может, вы, Конда Ал-вон, по собственном почину решили, будто я слаб или глуп? – Простите, ни в коей мере! – В таком случае, помните – в глазах флота и половины дивизионов, капитан «Фениксо» – герой, спаситель от внешнего врага. Если капитан умрет прямо сейчас, памятник в столице ему гарантирован, а я ненавижу громадные помпезные статуи. – Разделяю ваше негодование, триумвир. – По счастью, Ксанте способный командир и почти лишен политических амбиций. Мы прикажем ему собрать новую команду из собственных вассалов. Уникальный корабль «Фениксо» и почти постоянная тайная миссия в нейтральной зоне – то, что надо, чтобы занять верного, но слишком странного офицера. – Миссия опасная? – В какой-то мере... все миссии опасны. – Как поступим с нынешним экипажем корабля? – Этих сирмийцев придется амнистировать и вернуть на службу. Каждый бывший «мятежник» обязан заново принести присягу Империи. Их следует разъединить, разбросать по разным планетам или приписать к разным военным кораблям. Персонально для Алека Эр-сая подберем сложную миссию, где-нибудь в дальней колонии и на сомнительных территориях. Он талантливый амбициозный офицер, пускай проявит свои таланты. Его контактам с Ксанте Ке-орном не стоит препятствовать, но не стоит их и поощрять. Вдвоем они не составят заговора. – Отличный вариант, господин. Уверен – Комиссия его поддержит. – Хорошо. Больше я вас не задерживаю... Конда Ал-вон встал, попрощался с триумвиром, прижав стиснутый кулак к груди, и вышел, отодвинув тяжелую портьеру в проходе. Неширокий, огороженный парапетом мост, за которым остался припаркованный флайер, нависал над каналом. Море штормило. Впалых щек сенатора коснулись первые капли дождя.

* * *

Вечером после суда и оглашения приговора океан был неспокоен – мощные темно-зеленые валы чередой шли в сторону залива и разбивались о волнолом. Воздух пах мокрым камнем, солью и терпкой поломанной ветром зеленью. Тусклое красноватое солнце медленно пускалось, окрашивая океан и горизонт в цвета перламутра. Свет ламп из окон особняка начертил на каменном полу террасы правильные прямоугольники. Ксанте Ке-орн, облокотившись о парапет террасы, рассматривал темную массу воды, иногда смахивая с коротко стриженных волос мелкие брызги. «Я вернулся домой с победой, а до этого годы в космосе, где воздух или стерилен, или пахнет лишь металлом и дымом войны...».

– Вернись в покои, сын, – раздался за спиной низкий женский голос.

Госпожа Натари Ке-орн Аль-саэхир ждала сына в комнате, расположившись на скамье с изогнутыми ножками. Подол длинного платья хозяйки дома касался мозаичного пола. Полуседые, уложенные в высокую прическу волосы блестели как тусклая сталь. Яркая траурная татуировка сплошь покрывала лоб и впалые щеки.

– Я здесь, мама.

– Мне кажется, ты сегодня доволен.

– Доволен? Я был бы доволен, если бы события на орбите Гиркана не случились. Но они случились, этого не изменить. Сой-карн слишком знатен для немедленной казни, но теперь он долгие годы проведет в исправительной тюрьме. Это меньше, чем он заслужил, но хотя бы половина справедливости.

– Генерал громко ругался, когда услышал приговор? – поинтересовалась госпожа Натари.

– О-о-о... генерал ругался отчаянно. Это выглядело и грубо, и смешно, но к жизни моих мертвых солдат не вернет.

– Твоя страсть и твой гнев великолепны, но просчитанная месть – тоже неплохо. Ты виделся с триумвиром?

– Нет, но он передал мне письменные распоряжения и свое одобрение. Я немного задержусь на Сирме, не более, чем на два-три месяца. Постой! Почему мне кажется, что ты на меня сердишься?

– Я счастлива, что ты жив, но сержусь. Мне трудно простить тебя, и сам знаешь, почему... Я верила, ты сгорел на «Стеллуме» и сделала татуировку. Она была глубока как мое горе, и продержится до конца жизни, которой осталось не так уж много.

– Мама!

– Ты не сообщил, что жив, ты был жесток ко мне, Ксанте.

– Пойми, я не мог, не посмел бы рисковать тобой и кланом Эгелин. Прости, выбора не оставалось.

– Насколько я понимаю, ты уходишь из клана покойной Эгелин и возвращаешься ко мне.

– Именно так, я вступил в повторный брак, и моя жена и не имеет клана.

– Где она?

– Не знаю. Надеюсь только, что в безопасности.

– До чего же тебя испортило общение с терранами! «Я не знаю, где моя жена...» – не ответ для сирмийца . Такое может сказать только непутевый терро.

– Мама!

– Не перебивай! Космосом клянусь! Я всегда хотела иметь дочерей и передать старшей клан, только вот ни одна из моих девочек не выжила, а ты выжил, но отошел к чужому клану. Старшая линия Аль-саэхир обречена на вымирание... была. Но теперь ты вернулся и обязан продолжить род, пусть даже с какой-то там терранкой... Хотя с терранкой даже лучше, она, по крайней мере, не будет претендовать на власть. Найди свою законную жену и верни ее на положенное место, иначе все это просто смешно.

– Мама, твое требование ужасно звучит! Порядки Альянса устроены не так.

– Хочешь сказать, что земляне не продолжают свой род? Да ты просто лжец, дорогой сынок.

– Я хотел сказать, что не заставлю свою жену ехать на Сирму. Браки терран не обязывают их к этому.

– Тогда ты морально неустойчивый слабак.

– Ну, хватит... Я вынужден открыть тебе кое-какие подробности, мама... Везде за пределами Сирмы нас считают обществом замкнутых и агрессивных ксенофобов, у терран это напрочь отбивает желание обосноваться в Империи. Даже если оставить в стороне существующий официальный запрет, они не в восторге от мысли сделаться объектом травли. Немногих терранок, которые все же живут на Сирме, притащили сюда силой.

– Что за дурь! – ругнулась госпожа Натари, изящным жестом поправляя подол длинного платья. – Притащили против воли? Что за чушь! Некоторые променяли убожество на богатство, низкий статус на знатный род, бесчестье терро на путь сирмийцев. Любая травля – лишь способ преодолеть свою слабость и вырастить свою силу. Поразмысли как следует, сын мой, и поймешь, насколько я права. А пока что – до завтра, мне необходимо остаться одной. Будь осторожен с сенаторами, они слишком рьяно дерутся за власть. Не вздумай при них рассуждать про «агрессивную ксенофобию».

Госпожа Натари встала и исчезла в полумраке за аркой прохода. Ксанте остался в одиночестве сидеть на скамье.

«Итак, Сой-карн арестован и осужден. Его сторонники в Сенате затаились. Триумвир дал мне новое назначение, а скандал скоро утихнет. Ангелина определенно жива, так почему тревога не отпускает меня?..».

Хмурый слуга вошел в комнату почти беззвучно.

– К вам гость, господин. Это сублейтенант Эр-сай, – произнес он низким хриплым голосом.

– Пускай войдет.

Слуга исчез так же быстро, как появился, а Ксанте шагнул навстречу Алеку, и, отвечая на короткое неформальное приветствие, обнял гостя за плечи.

– По-моему, самое время выпить, друг. Здание Сената – плохое место для разговора по душам. Как дела? У тебя появилась новая информация?

– Да. Гилмота и остальных отпустили, но к ним наверняка приставлены шпионы. Будь осторожен в словах и делах, капитан. Твое оправдание примут за возвышение, а где возвышение – там рано или поздно появляются враги.

– Знаю. Расскажи, как вы справились на Солито...

– Хорошо, но это будет длинная история.

Алек склонил голову. Ке-орн слушал рассказ Эр-сая, при упоминании Ангелины он ощутил отзвук прежней фатораны, но очень далекий, наполовину стертый расстоянием.

– ...госпожа Ангелина сражалась за тебя и очень рисковала. Я убедил ее вернуться на базу Кси, но связь с ними потеряна. Хироки и Курат мертвы. Это очень печально, я отыскал их семьи и передал вещи на память – ножи, жетоны. Эти сирмийцы очень бедны и сильно напуганы.

– Клану Хироки и Курата нужно помочь, этим займусь я сам. Ангелина что-нибудь передавала?

– Нет, перед эвакуацией мы были полумертвыми от усталости.

– Спасибо, что говоришь правду. Где Мио?

– Вернулся героем, хочет вернуться в свой клан, словно его и не выгоняли.

– Формально не выгоняли, он сбежал сам.

– Ну это одно и то же.

Алек взял предложенный хозяином стакан, отпил и покатал на языке терпкую жидкость.

– Будь осторожен, пока не покинешь Сирму, – добавил он словно бы нехотя. – Наш старший триумвир... он сложен и неоднозначен, его мотивы непонятны остальным...

Сублейтенант ушел через час. Ксанте погасил лампы в зале и остался сидеть на скамье, раскрыв дверь на террасу и слушая в полутьме штормовое море.

«Итак, я победил Сой-карна, но потерял Ангелину навсегда и это больно».

Море гремело под обрывом, ветер усилился и шумел в кронах садов, намекая на близкий дождь. Вероятно, капитан «Фениксо» нечаянно заснул, потому что реальность Сирмы внезапно исчезла, сменившись картинами Лимб. Здесь, в иллюзии высокие, поросшие странной зеленью скалы уступами спускались к реке. Циклопический мост шел через горный каньон, на его парапете, спиной к реке и обрыву, ссутулившись и отвернувшись, сидел погибший на «Стеллуме» Арси Ли-тара.

– Здравствуй, друг, – позвал Ксанте Ке-орн, но старший помощник не ответил. – Ты не хочешь говорить со мной? Или генерал прав и наша дружба лишь обман?

Арси, наконец, отодвинулся от обрыва и обратил к Ксанте Ке-орну бледное лицо.

– Ты теперь ненавидишь меня, капитан? Ты меня никогда не простишь?

– Я просто пытаюсь понять. Генерал получал от тебя доклады?

– Я посылал ему ничего не значащие отписки. Мы вместе сражались, я умер за тебя, сгорел на орбите Гиркана, разве этого мало?

Кратковременный приступ гнева уже прошел, сменившись мягкой грустью. Ксанте подошел ближе и присел на парапет рядом с Ли-тарой.

– Спасибо, друг, что сказал мне правду. Жаль, что наша встреча – только сон.

– Помни – мы сражались вместе не во сне. Помни обо мне как о друге, Ксанте. И еще... берегись. Не доверяй никому, если ты не не мостике корабля...

Ксанте Ке-орн вздрогнул и очнулся. Шторм под обрывом затих. Стояла глубокая ночь. Две луны висели в вечернем небе над террасой. Слуга появился из полумрака и сдержанно поклонился.

– Вам письмо, господин. Кто-то отставил его на пороге и сбежал.

– Как выглядел чужак?

– Молодой, с капюшоном на голове. Охрана виллы не разглядела лицо.

Ке-орн принял протянутый слугой планшет, коснулся пальцами экрана и прочитал мгновенно появившуюся надпись:

Нам нужно срочно встретиться и поговорить, но не дома и не в официальном месте. Если судьба команды «Фениксо» вам дорога, приходите завтра в полдень к памятнику на северной стороне.

Сенатор Конда Ал-вон.

* * *

Космос близ нейтральной зоны, база отряда Кси

Огромный корпус базы чуть повернулся, в очередной раз избегая столкновения с астероидом. Это почти неощутимое движение сопровождалось легким усилением гула машин. Варп-ядро работало исправно, и техники, закончив проверку, уже ушли на жилые ярусы. Шел третий час ночи по корабельному времени.

– Да, я жив, – сказал Ангелине расположившийся за столом в баре Март, – только лимит на чудесные воскрешения уже закончился. Больше их не будет.

– Расскажи хотя бы, что случилось.

– Все очень просто, я принял приготовленный Сантосом и смешанный с материалом моей одежды препарат. Состояние после него похоже на смерть, но остается очень редкий пульс – такую жизнь не видит медисканер. Я завещал свои останки Тине, она их потребовала и не согласилась на вскрытие. В крематории сгорел фальшивый гроб, а мы с Тиной сбежали, я не мог бросить ее в Йоханнесбург.

– С препаратом – жестко. Ричард будет винить себя в твой смерти.

– Вот и отлично. Моральные страдания Флетчера меня не волнуют. Кстати, твою операцию на Солито я всецело одобряю и не стану упоминать про личные мотивы. Обстоятельства переменились. Все, что может отсрочить военное столкновение с Сирмой, нам на пользу... Генерал Сой-карн это вариант нашего Крайтона, только в сирмийском стиле. Пока генерал жив, он не успокоится, остается надеяться, что Эр-саю хватит доказательств, чтобы его похоронить.

– Расскажи, что с тобой было... Ты изменился.

– Что было? – Март чуть усмехнулся, отхлебнул из стакана, задумчиво посмотрел на остатки светлой жидкости на дне. – Ничего ужасного, Ли. Меня не били, если ты про это, просто держали в тюрьме. И все-таки я кое-что понял... отряд никогда не вернется в структуры Альянса. С этого дня мы отделяемся навсегда и больше не подчиняемся Йоханнесбургу.

– Март, погоди... Ты что-то не то говоришь. Все еще может перемениться... Это нужно обдумать и обсудить.

– Нет. Там никогда ничего не переменится. Наши действия, как правило, выгодны штабу, но прикрывать нас в случае провала никто не захочет. Кроме того, Флот – исследователи Космоса. Их доктрина несовместима с доктриной Кси. Именно, поэтому я, своим собственным решением, вывожу отряд из этого подчинения навсегда. В случае чего, готов ответить.

– Март!

– Что «Март»? Я уверен, что до ответственности дело никогда не дойдет. Я формально мертв, отряд распушен. Мы найдем новые каналы снабжения и места базирования, независимые от Космофлота, а потом продолжим нашу работу ради человечества. Если понадобятся контакты с Землей, они пойдут через разведку Лиги, через Измайлова-старшего.

– Ты хоть понимаешь, что это завуалированный мятеж? Разве Крайтон не сделал то же самое?

– Крайтон хотел власти, а мне плевать на официальный статус вообще. Мы создадим базу вне территории Альянса, в идеально скрытом месте.

– Ого! Где?

– Есть одна идея, попозже расскажу.

– Что будем делать с тем парнем, с Ральфом?

– Он сдался сам, «Атлант» доставит его сюда, а там посмотрим. В любом случае, этого человека нельзя выпускать.

– Ты стал более жестоким.

– Не думаю. «Не выпускать» не означает «ликвидировать», но супервиро рано или поздно разгадал бы мою интригу, так что пусть лучше остается под присмотром... Кстати, не забывай – он пытался тебя убить.

– Спасибо, я помню, хотя и не мстительна.

– Ты вернешься в отряд, если я попрошу?

Ангелина задумалась, отодвинув нетронутый стакан.

– У меня другие планы – хочу попасть на Сирму.

– Тогда уточню вопрос – ты согласна вернуться в отряд, а потом попасть на Сирму?

– Понятно, тебе нужен резидент на территории Империи.

– Если честно, то да.

– Раньше ты бы не предложил мне такую сомнительную роль.

– Раньше нас хотя бы чуть-чуть прикрывал Йоханнесбург.

– Боюсь, что многолетнюю секретную миссию мне не выдержать, а если случится провал, я утяну на дно все свои контакты на Сирме, а они того не заслужили.

– Понятно, будем считать, что на первый свой заход я получил деликатный отказ.

– Ты в курсе, что Келли отобрал у меня телепортер?

– Да.

– Наш разговор чисто теоретический, я все равно заперта на базе.

– Ты и сирмийцы с «Фениксо» спасли меня от смерти. Честно говоря, я ждал обращения к моей совести, чувству благодарности или чему-то еще...

– А смысл есть?

– Кто знает…

Март встал, подошел к стойке и взял тарелку с нарезанным сыром.

– Пойми, Ли, – продолжил он через минуту, – я не переменился, просто лучше понял правила игры. А правила эти включают один непреложный факт – мы не знаем, что случится. На будущее можно воздействовать, но его нельзя предопределить полностью. Когда оно оформится, я пойму, как должен поступить.

– А пока?

– Пока что подведем итоги. Очень надеюсь, что твои материалы сработали и генерал Сой-карн навсегда вышел из игры. сирмийским патриотом его не назовешь, но генерал работает на ксеносов, которые потенциально крайне опасны. Ты знаешь, что хуже всего? Нет? Я называю это «эффектом вложенных коробок». Ты борешься с одним врагом и, вроде бы, побеждаешь, но он оказывается лишь частью чего-то большего... То, большее – тоже часть другой, еще более опасной тайны. Как бы сейчас не вышло то же самое.

– У нас остался крепитий. Это весомый аргумент.

– Она годится, чтобы сдерживать Ушедших, то есть, людей. А у ксеносов нет ни собственной территории, ни родной планеты, никто не знает, откуда они взялись, куда идут и к чему стремятся. Мы не знаем, кому угрожать смертельным оружием, и что они могут противопоставить такой угрозе.

– Возможно, Сой-карн...

– Боюсь, он ничего уже не скажет. Боюсь, ты понимаешь меня не вполне. С этого момента наш отряд становится «третьей силой». Я готов сотрудничать с кем угодно – и с сирмийцами, и с гирканцами, если это будет выгодно Земле. Если ты сумеешь помочь мне... что же, хорошо. Если не сумеешь – я не стану требовать.