Текст книги "Хроники отряда Кси. Братство (СИ)"

Автор книги: Елена Долгова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Глава 2. Огонь под пеплом

«Параллакс», секретная база отряда Кси

Вода заполнила чашу фонтана. Во сне Ксанте видел ее покрытую рябью поверхность, слышал плеск, ладонью ощущал холод. В небе Сирмы постепенно сгущались тучи. Вдали полыхнула огненная стрела. Ке-орн обернулся на раскат грома и в тот же миг увидел Ангелину.

Она стояла у края обрыва над морем. Ветер трепал край плаща. Красное пятно лазерного прицела дрожало на виске.

Ксанте метнулся вперед, но пространство исказилось и короткое расстояние внезапно сделалось длинным.

– Ли, в сторону!

Ангелина не слышала. Блеснул луч. Фигурка в плаще, сломалась и рухнула с обрыва в море.

* * *

… Табло на стене показывало два часа ночи по корабельному времени терран. Ксанте Ке-орн очнулся, ощущая собственное учащенное сердцебиение, холод прошедшего через систему очистки воздуха, запах металла, жесткую поверхность кровати. Он встал, не включая лампу, оделся, вышел в коридор и, уверенно двигаясь в полутьме, прошел к подъемнику.

Вахтенным на мостике оказался совсем молодой даже по меркам землян оперативник-африканец.

– Доброй ночи, Фарэй, – произнес Ке-орн на эсперанто, тщательно выговаривая слова. – Есть ли сообщение от лейтенанта Келли?

– Вообще-то операции отряда вас не касаются, – буркнул Фарэй, отрываясь от головоломки на виртпланшете. – Капитан не приказывал давать вам информацию. Точнее, приказывал как раз наоборот.

Ксанте хмыкнул и подавил вспышку легендарного сирмийского гнева. «Выпады мальчишки – ерунда. С точки зрения терран это даже не оскорбление, а констатация факта».

– Мне не нужны чужие секреты. В группе лейтенанта Келли моя жена. Я беспокоюсь за нее.

Землянин, кажется, смутился.

– Простите, я забыл, что Ли теперь с вами. Док Влад говорит, что это профессиональная деформация хакера – я помню только свои компьютеры.

– Значит, все с порядке?

– Сообщений от «Атланта» не было, но вы не волнуйтесь. У нас эфирная тишина. Связь только если возникли проблемы. Нет вызова – значит, нет проблем. Понимаете?

– Да, понимаю. Спасибо.

Ке-орн повернулся и пошел прочь. «Парень говорит правду, но это ничего не значит. Фаторана никогда не лжет. Ли в опасности».

Он не пошел к лифту, вместо этого добрался до технической лестницы и, пытаясь отвлечься, вскарабкался на следующий уровень. Здесь искусственная гравитация ощущалась слабее. Циклопических размеров, слабо освещенный док походил на открытое пространство – дальние стены его терялись во тьме. Даже два огромных корабля, фрегат Альянса и сирмийский корабль, не занимали его полностью. «Атлант», хищных очертаний, окрашенный в темный цвет и плоский по вертикали вызывал неприятные воспоминания. Ке-орн отвернулся и обогнул терранский корабль, уверено ступая в полумраке. «Фениксо» был выше «Атланта», менее плоским и очертаниями напоминал птицу. Легкие на вид, но прочные конструкции подпирали днище корабля. Даже самая нижняя его палуба находилась слишком высоко над настилом дока.

«Охраны тут нет. Ну что же, попробуем».

Ажурные пилоны не имели лестниц, но Ксанте, подпрыгнув, подтянулся на руках и принялся карабкаться вверх, то цепляясь за косые поперечные перекладины, то упираясь в них ногами.. Прошло около получаса, усталости он не ощущал, только прилив азарта. Палуба теперь находилась далеко внизу, зато корпус корабля – совсем рядом. Встал на опору, Ке-орн взялся за технические скобы, повис на стометровой высоте, перебрался на корпус и перевел дыхание.

Обшивка фрегата предназначалась для контакта с открытым космосом, а не для ходьбы – под подошвы сапог то и дело попадались выступающие металлические детали. Ке-орн отыскал технический шлюз, коснулся панели, позволяя кораблю опознать себя, и через пару минут створки люка медленно разошлись. «Ну вот и все». Он протиснулся внутрь и осмотрелся, отыскивая дорогу к горизонтальному коридору, который должен был привести на мостик.

Огромный корабль походил на спящее существо. Коридор отыскался не сразу, Ксанте все же пришлось разогнать непроглядную тьму и включить пару аварийных ламп. Везде царил идеальный порядок, казалось, воины Сирмы бесследно исчезли – ни брошенных вещей, ни мусора, ни следов. Полки пустовали – на них не лежали спальные принадлежности. На гладких стенках синтезаторов не осталось ни пятнышка.

«Корабль или новый, или очень аккуратно покинут при неизвестных мне обстоятельствах. Но как? И когда?»

В углу что-то блеснуло, и Ксанте Ке-орн наклонился и поднял пряжку с уже знакомым символом – Фениксо, бессмертная птица, и маленький диск планеты, защищенный ее раскинутыми крыльями. Он положил находку в карман и вернулся в коридор. Ближе к мостику на глаза стали попадаться следы вмешательства техников-землян – брошенный ящик с инструментами, скомканные промасленные тряпки в углу. Рядом белел небольшой приклеенный к стене лист бумаги.

«Внимание! Катушку ни под каким видом не трогать! Меня шибануло током от башки до задницы», – значилось там на эсперанто. Ксанте молча усмехнулся, вернул бумажку на место и боком протиснулся в полуоткрытую, но заклинившую дверь. Вид мостика заставил его на миг замереть. Здесь сохранился идеальный порядок. Кресло капитана находилось в самом центре, сзади – два дополнительных пульта, спереди – рабочие места помощников. «Пять мест экипажа... Но справлюсь ли я один? Корабль, возможно, как и «Атлант» подчиняется голосу, но в бою имеет значение быстрота реакции...».

Ке-орн сел, положил руки на подлокотники и снова, как в первый раз, ощутил отклик корабля, коснулся пульта, проверил систему связи. Кормовые и носовые бластеры, а также торпедные установки оставались в рабочем состоянии, хотя запас торпед найти не удалось. Система маскировки включилась, на миг сделав корабль невидимым для сенсоров предполагаемого врага, хотя рассмотреть этот эффект изнутри не получалось. Ксанте Ке-орн отдернул руки от пульта, ощущая свой учащенный пульс и прохладу браслета на запястье.

Экраны погасли, «Фениксо» снова погрузился в безмолвие. «Я могу прямо сейчас выбить главный люк и улететь. Терране не успеют помешать... »

Он кое-как подавил азарт и откинулся в кресле, глядя в темноту.

«Не сейчас. Придется потерпеть. Ангелина жива. Во сне я видел опасность, но она не ощутил утраты. К тому же, придется вернуться за Мио и кое-что забрать».

Хронометр показывал два часа пополуночи. Ксанте встал, снова протиснулся в полуоткрытую дверь, и отправился в обратный путь по длинным коридорам корабля.

***

– В чем дело? – спросил заспанный Март, реагируя на внезапны вызов по связи.

– Говорит Фарэй. У нас две проблемы, командир, – раздался встревоженный голос.

– Может, хватило бы b одной... – пробормотал шеф Кси. – Ладно, докладывай, что там.

– Проблема первая – сработала охранная сигнализация в доке. На палубе чисто, оба корабля на пилонах, по ним забраться нереально, подъемники никто не трогал, так что, возможно, ложная тревога.

– Что-то еще?

– На сенсорах дальнего радиуса – чужие корабли. Много. Все суда гирканские, модифицированные. Только что прыгнули варпом, держат курс прямо сюда,. Какие будут приказания?

– Вот черт! Это был не приказ, а констатация факта. Кай сейчас на мостике?

– Вы забыли, командир? Кая на базе нет. Он ушел. Телепортировался куда-то, конечный пункт вами же и засекречен...

«Боже мой, – подумал Март, проводя ладонью по глазам. – Вот только провалов в памяти мне и не хватало».

– Хорошо, я понял, спасибо, – невозмутимо произнес он вслух. – Разбуди Рао, передай ему командование обороной базы. И немедленно... слышишь – немедленно, запускай общую тревогу.

Через секунду от протяжного воя сирены, завибрировали, казалось, переборки. Март быстро натянул одежду, застегнул тяжелую защиту, проверил излучатель, сунул в нагрудный карман шприц с сильным анестетиком. Страха он не ощущал.

– Рао! Март на связи. Орудия базы к бою. Десантникам – приготовиться отражать абордаж.

– Я на мостике, командир, выполняю.

– Сколько гирканских кораблей обнаружили сенсоры?

– Пока тридцать, капитан, но это еще не все. Оперативные данные пересылаю на ваш планшет.

Гирканские корабли красными точками сияли на экране. Март непроизвольно стиснул кулаки. «Это конец, на этот раз без вариантов. Орудия базы малоэффективны против тучи маневренных мелких кораблей. Гирканцы будут жалить нас как москиты пса и в конце концов заедят до смерти. «Атлант» слишком большой и медленный, чтобы за ними гоняться. Сначала нам собьют щиты, потом жди десанта. Мой корабль не продержится достаточно долго, чтобы этому помешать».

– Рао!

– Да, командир.

– Сколько у нас телепортеров дальнего действия?

– Минуту, командир... техник говорит, что в исправном состоянии было только два. Один у вас в каюте, второй забрал Кай.

– Спасибо. Проверь, на сколько перемещений хватит энергии?

– Один раз запустить оперативника туда-сюда..

– Понятно, дело дрянь. Приказываю готовить челноки.

– Что?

– То, что слышал. Техники и медики должны уйти через варп. . Отправь Фарэя руководить отступлением. Он тоже должен убраться с базы, парню нет и двадцати.

– А...

– Агенты, десантники и командный состав остаются. Я на «Атланте» прикрою эвакуацию.. Вы все вместе сделаете то же самое при помощи орудий базы.

– При всем уважении, командир... Вам лично светит верная смерть. Советую использовать маскировочную систему корабля.

– Жаль, не могу – в режиме невидимости не удастся вести огонь.

– Тогда разрешите заменить вас на мостике «Атланта».

– Спасибо, Рао, но в просьбе отказано. Если высадится вражеский десант – на бой с ними не отвлекайтесь, просто перекройте переборки. И еще... на всякий случай – прощайте, лейтенант. Передайте ребятам мою благодарность. Вам не нужно жертвовать собой, как только некомбатанты уйдут, запускайте систему ликвидации и эвакуируйтесь следом за ними.

– Я вы?

– Присоединюсь к десантникам, как только смогу.

– Командир! Я только хотел сказать...

– Спасибо, но обойдемся без пафоса, лейтенант. «Атлант» взлетит через четверть часа, как только я завершу свои дела. Мы еще встретимся и выпьем вместе. Я вовсе не собираюсь умирать.

«Именно умирать я и собираюсь, – мрачно подумал Март, обрывая связь. – Этого ждешь, к этому готовишься, а потом все случается внезапно. После фокусов старика Крайтона очень сложно хоть кому-то доказать, что «защищать человечество любой ценой» – не пустая брехня. Жаль, теперь все планы пойдут прахом. С Ли и Джеем я не попрощался. И к кузену в тюрьму больше никто не придет. Сколько ни изображай отвагу, а грустно. Если быть честным, так и страшновато становится».

Он коснулся шприца с анестетиком и убедился, что тот на месте, подошел к стенной нише и выждал, пока внутренняя стальная поверхность сдвинется, открывая дополнительный тайник. Крепитий, помещенный в герметичную колбу, походил на запекшуюся кровь. Март дотронулся до самого страшного в Галактике оружия, взвесил на ладони образец, положил его в сумку, стиснул в кулаке гладкий цилиндр телепортера и придавил кнопку.

Ослепительная вспышка телепортации сменилась мягким сиянием земного дня. «Спасибо тебе, Кай, за то, что спроектировал это чудо. Господи боже мой, я сейчас в Йоханнесбург, где-то поблизости от Джея и Ангелины, но встретиться с ними не успею».

Кабина лифта мгновенно взмыла вверх, так что екнуло под ложечкой. Март коснулся двери, система опознавания сработала, и створка ушла в стену, открывая дом, наполненный знакомыми предметами и еще свежими воспоминаниями.

– Кто пришел? – раздался низкий для женщины, бархатный голос, Тина Чинуа в нежно-палевом платье шагнула Марту навстречу.

– Привет, Тина...

Оттенки разных выражений сменились на ее лице – недоверие, изумление, радость.

– Я слишком долго ждала тебя.

– Прости, я только на минуту. Возьми вот эту сумку, будь с нею осторожна, внутри кое-что очень важное и очень опасное.

– Боже, очередная выходка «от Марта», ты притащил в мой дом какую-то дрянь.

– Да, это крепитий, спрячь его подальше. Найди место за городом и закопай там в грунт.

– Ты ненормальный, Марти! Это что – прощальный подарок. Решил сорваться подальше?

– Да, за самый дальний рубеж. Когда вернусь – не знаю.

– Мне не нужны твои гребаные подарки, ты бы лучше остался со мной.

– Прости, но сегодня – никак. Через две минуты телепортер сработает по таймеру. .

– Чертов придурок. Тогда хотя бы обними меня напоследок.

Март взял Тину за плечи, ощутил скользкий шелк ее платья, поцеловал в щеку, почувствовал слабый запах духов.

– Береги себя, – сказал он, отступая на шаг. – Обо мне лишний раз не вспоминай, только так – изредка. Что бы тебе ни говорили – не расстраиваться. Очень прошу – навещай моего кузена.

– Погоди-погоди... Ты сказал «не вспоминай»?.. Марти! Ты что – собрался умирать? Что случилось? Что с тобой сделали? Скажи мне правду! Я тебя не отпущу, погоди!

– Прости, меня ждут.

– Сознавайся, кто тебя подставил, я приволоку мерзавца в суд!

– Не надо, лучше просто живи счастливо.

– Марти!

Тина протянула руку, но вспышка телепортации исказила мир, образ земного дня исчез, сменившись жестким интерьером «Атланта».

– Вот и все.

Шеф Кси привычно сел в кресло, предплечья коснулись подлокотников.

– Система, выход из дока.

Огромный механизм шлюза уже открывался, тяжелые створки разошлись, обнажая черный провал космоса. Транспортный луч, работая в режиме реверса, толкнул корабль в пустоту, и сброшенные пилоны остались в доке.

– Система, половинная мощность на двигатель, остальная энергия – на щиты.

Огромный «Атлант» плыл на фоне звезд, напоминая невиданной формы хищника в глубине океана.

Март не видел этого и видеть не мог. Он не отрывал глаз от многочисленных контуров вражеских кораблей на тактической панели.

– Нас вызывает вражеский флагман, – раздался ровный синтетический голос корабля, но воображение Марта тут же наделило этот голос жизнью и азартом.

– Связь разрешаю.

Широкое грубое лицо гирканца заполнило собой экран.

– Чему или кому я обязан вашим появлением? – поинтересовался Март, слабо надеясь, что искусственный интеллект корабля интерпретирует вопрос правильно.

Губы инопланетника сморщились, обнажив острые клыки. Он говорил на собственном языке, но система воспроизводила примерный перевод, который заставил Марта поморщиться.

– Я не очень понял, что ты толкуешь насчет предательства Лиги, но предают союзников, а мы, к сожалению, всегда были врагами. Прости, интересы Земли для меня важнее ваших.

Мартин Рей коснулся панели и заблокировал связь.

– Система, огонь по текущей цели. Носовой торпедный аппарат – к бою.

Торпеды послушно уходили во тьму, превращаясь в красные вспышки огня.

– Главный излучатель, к бою.

Подбитый корабль гирканцев уже терял куски обшивки, и Март развернулся к атаковавшим базу космическим катерам.

– Система, огонь по готовности пушками и торпедами.

– Угол стрельбы вне диапазона.

– Маневрировать автоматически, пока не получится нужный угол.

Март жадно следил, как полыхают под ударами легкие гирканские корабли.

– Скоро вам, грубияны чертовы, станет не до наших техников.

Рваный строй противника и впрямь повернулся в сторону фрегата. Первое попадание пришлось в щиты, которые выдержали, полыхнув выбросом отраженной энергии.

– Энергию на двигатели. Держаться между нападающими и базой.

– Опасный маневр, уязвимая позиция – мягко возразила система.

– Приказ подтверждаю, выполняй.

Март на миг зажмурился и вздохнул. «Я не могу медлить и сохранять щиты, каждая потраченная на это минута отнимает у моих людей шанс.

– Тройное попадание, уровень лобового щита опасно низок, – пропела система.

– Включи ремонтную подсистему.

– Не хватает энергии.

– Тогда к черту ремонт. Атака. Огонь изо всех орудий. Цель – на твое усмотрение.

Корпус «Атлант» содрогнулся под ударами, и шеф Кси вцепился в подлокотники кресла. Передний щит исчез, сметенный залпом многих гирканских кораблей. Фрегат повернулся, подставляя под залп еще уцелевшие щиты правого борта. В трехмерной стихии космического боя понятие «верха» и «низа» исчезало. Март перестал следить за щитами и оружием, всецело сосредоточившись на пилотаже, стараясь поворачиваться к врагу менее ослабленным щитом. Время от времени он видел точки челноков, которые отчаливали от темной громады базы, тогда он помогал им, обстреливал те гирканские корабли, которые находились в опасной близости.

Лучи и вспышки окрашивали бархатную тьму космоса палитрой зеленых, пунцовых и золотых оттенков. Истинная картина боя была феерически красива, но Март отвернулся от нее. Он сосредоточился на абстрактной, созданной компьютером сетке линий и на маркерах целей, стараясь каждым движением отыгрывать преимущество. Так продолжалось еще пять минут, пока прямое попадание в соседний отсек не заставило палубу дрогнуть. Ремень, не выдержав, отскочил, и шеф Кси покатился с кресла на пол. На спину, отскакивая от брони, посыпались осколки стекла. Март попробовал встать, но левую ногу выше щиколотки пронзила боль. Он ожидал увидеть торчащую из штанины сломанную кость, да обнаружил лишь небольшой стальной обломок, который глубоко вонзился в мышцу.

– Да вашу ж мать...

Мартин Рей дотянулся до нагрудного кармана, вытащил шприц с анестетиком и вколол содержимое повыше раны. Вытаскивать «занозу» он не стал, вместо этого вернулся в покосившееся кресло. Судя по индикатору, отчалила лишь половина челноков. «Шансов у меня лично нет, я это знал, – подумал Март, облизывая сухие от внезапной жажды губы. – Жаль «Атлант», корабль почти разумный. Жаль Рао, он, возможно, тоже труп. Вопрос лишь в том, какой ущерб я успею причинить гирканцам, и сколько уцелеет наших челноков».

Он в который раз заставил фрегат развернуться и выпустил последние торпеды.

Глава 3. Побег

Ксанте Ке-орн уже покинул док, когда протяжно завыла сирена. Он замер возле иллюминатора, увлеченный открывшимся зрелищем. Безымянное солнце системы тускло тлело на верхней кромке панорамы, его лучи подсвечивали щетинистые силуэты гирканских кораблей. Неровный шевелящийся строй неумолимо приближался и напоминал стаю хищных рыб, которая пытается окружить крупную, но неповоротливую жертву. Ударили первые залпы и база едва заметно дрогнула, вибрация прошла по настилу, заставила стекло звенеть, а металл – потрескивать. Сирена продолжала выть, но сквозь этот звук пробивался топот многочисленных сапог. Около пятидесяти землян появились из-за поворота коридора, сразу сделав отсек тесным.

– Капитан! капитан! – раздался голос Мио.

Сирмиец пробился сквозь небольшую толпу, и, казалось, был готов вцепиться в куртку Ке-орна.

– Нас увозят на челноках, – возбужденно затараторил он. – Я искал тебя, но не нашел. Говорят, эту базу атакуют гирканцы, и все тут скоро умрут. Я не хочу уезжать, мне не нравится, когда меня уводят силой.

– Погоди, друг, сейчас, разберемся, – пообещал Ке-орн. – Сержант! – позвал он на эсперанто, обращаясь к совсем молодому темноволосому парню. – Я хочу на время забрать у вас моего друга.

– Нельзя. У меня приказ капитана Рея об эвакуации некомбатантов.

– Мы сами придем к челночной палубе, – пообещал Ксанте и замешкался, подбирая слова чужого языка. – Нужно забрать великую реликвию нашего народа, – наконец, закончил он.

Сержант, очевидно, выругался в душе, но махнул рукой, правильно оценив упорство сирмийца.

– Ладно, тащите свое барахло, только быстрее, а то челноки ждать не станут.

– … Зачем ты обманул его, капитан? – спросил Мио, когда земляне уже скрылись за поворотом.

– Я не обманул, мы действительно заберем одну реликвию, но терране даже не представляет, насколько она велика.

В док, как ни странно, почти не проникали звуки выстрелов. Ке-орн, вскинув голову, осмотрел пилоны под «Фениксо».

– У нас нет времени карабкаться. Включи телепорт!

– Эй, ты куда лезешь, кошкоглазый придурок! – попробовал возразить забытый на карауле техник.

На поясе у человека не оказалось излучателя, и Ке-орн просто оттолкнул его к стене. Через миг он и Мио очутились на мостике «Фениксо», и Ксанте включил защитное поле.

– Шлюз едва ли не откроют, но мы выберемся отсюда, будет открыт он или нет.

– Капитан, двигатели здесь все разнесут.

– Наплевать. Скоро все здесь разнесут гирканцы. Взлетаем на малой тяге.

Когда огромная металлическая птица окуталась зеленоватым мерцанием, техник выскочил из дока и в панике активировал виртпланшет.

– Капитан! У меня тут чэпэ!

– У нас у всех чэпэ. Почему ты не эвакуировался, Эмиль?

– О, боже... Так у нас эвакуация? Тогда я бегу к челноку. А что делать с кошкоглазыми? Они забрались в корабль и пытаются включить двигатели.

– Шлюз закрыт?

– Да, а что толку? Они сейчас вынесут его пушечным залпом.

– Беги оттуда. Быстро.

… «Фениксо» вышел в космос в облаке оставшихся от шлюза обломков и в потоке хлынувшего наружу воздуха. Аварийные переборки тут же сомкнулись, отрезая поврежденный док от остального пространства базы. Ке-орн ощущал сильнейшее нервное возбуждение, которое грозило перейти в неконтролируемый азарт. Корабль послушно подчинялся каждой команде голосом, каждому нажатию клавиши. Мио, который уже путешествовал в космосе, но поучаствовать в боях не успел, намертво вцепился в кресло помощника.

– Я не могу понять, где верх, где низ, капитан. Все слишком сильно крутится.

– Пока не смотри в иллюминатор. Позже привыкнешь.

– Кажется, тебя вызывает гирканский корабль.

– После смерти Эгелин мне не о чем с ними говорить.

Лицо гирканца все же появилось на экране, хриплый голос бормотал отрывистые слова.

– Что он хочет передать, капитан?

– Если я правильно понял их грубый язык – этот лейтенант в изумлении от нашего появления. Он упоминает отношения сирмийцев и терран в довольно оскорбительном смысле, и обещает, что за феснийскую операцию я сдохну под пытками в их тюрьме. В общем, ничего интересного... Ты зря включил двустороннюю связь. Корабль придется сбить, капитан видел наши лица. Кроме того, я ненавижу гирканцев.

Следующий торпедный залп угодил в корпус чужого корабля. Корабль превосходил обычные гирканские фрегаты, но сравниться с мощью «Фениксо» не мог. Уже поврежденный в битве корпус противника развалился на куски, запасы воздуха полыхнули, сгорая, обломки посыпались в вакуум.

– Ну как, теперь тебе полегчало, капитан? – робко спросил Мио.

– Нет. Для гирканца смерть в бою – это нормально, а Эгелин хотела жить.

– Врагов слишком много, нам пора прыгать в варп.

– Нет, их как раз в меру и время уходить не пришло.

… «Фениксо» снова развернулся для атаки. Часть гирканских птиц, обнаружив нового противника, сменила курс и сломала строй. Корпус «Атланта», который виднелся за иллюминатором, тоже начал вращаться, но в трехмерной путанице боя Мио не сразу понял, что происходит.

– Энергию на носовые бластеры, – приказал Ке-орн.

Ответный огонь, попадая в щиты «Фениксо», окрашивал темноту цветными вспышками, такими яркими, что у Мио заныли глаза. «Я думал, что слаб, но Великий Космос все изменил. Я вижу то, что и не надеялся увидеть – настоящую битву».

Ксанте перестал обращать внимание на Мио, он, не отрываясь от пульта, разворачивал корабль так, чтобы принимать удары на наименее ослабленные щиты. Бластеры имели ограниченный угол стрельбы, и юркие «птицы» пытались увернуться от огня. Ке-орн криво усмехнулся. Ненависть, вызванная старыми болезненными воспоминаниями, не исчезла, но словно бы превратилась из расплавленного металла в закаленный клинок. Риск не пугал, и даже не увлекал сверх меры, он лишь обострял интуицию. Гирканские корабли, перестроившись, в спешке совершили фатальную для себя ошибку – они очутились внутри треугольника, образованного «Атлантом», «Фениксо» и батареями базы. Красные вспышки излучателей и зеленые – бластеров снова озарили космос. Мио чуть отодвинулся от иллюминатора, наблюдая, как в ледяной пустоте, хаотично вращаясь, плывут истерзанные обломки.

***

На борту фрегата «Атлант», 30 земных минут назад

Последние фотонные торпеды полыхнули малиновым огнем. Март оторвался от пульта и проследил, как они нашли цель. Удара хватило, чтобы вывести гирканца из строя, но не хватило, чтобы его уничтожить – корабль, потеряв управление и роняя куски обшивки, ушел из пределов видимости.

Облако космического мусора частично окутало базу, сквозь скопище бесформенный обломков двигалось нечто огромное и невероятное – сирмийский корабль, похожий на огромного орла. Огонь по «Атланту» ослабел, уровень щитов сошел с красной метки в сторону желтой, и Март перевел дыхание.

– Вызываю Рао, – передал он по связи. – Доложи ситуацию.

На экране появилось хмурое, перечеркнутое глубокой царапиной лицо сержанта, одетого в уже побитую броню.

– На пушечных палубах серьезные разрушения, немедленный ремонт невозможен. Доступная сейчас мощность – пятьдесят процентов. Была попытка вторжения, но мы заперли гирков в отсеках и спустили оттуда воздух. Дураки из гордости явились без скафандров, так что проблем с ними нет. Есть другая проблема – оба кошкоглаза, кажется, сбежали на том самом корабле.

–Как?

– Расстреляли шлюз дока. Прикажете перевести огонь на сирмийцев?

– Не надо. Пока Ке-орн атакует гирканские корабли, это нам на руку.

– Перебив гирканцев, он или нападет на нас или сбежит через варп. Я предлагаю стрелять.

– Отставить. Без моего личного приказа ничего не делать. Пускай продолжают.

Март вцепился в подлокотники кресла. «Какие бы мотивы ни толкали Ке-орна в бой – для нас это шанс».

Гирканские корабли, загнанные в пространство между базой, «Атлантом» и сирмийским фрегатом, очутились под перекрестным огнем. Наблюдая их гибель, шеф Кси не ощущал ненависти, ни жалости – только первые признаки тяжелой усталости. Боевой азарт пошел на спад, действие анестетика почти закончилось, осколок металла в голени жег как огонь.

– Гирканцы разбиты, но не отступают, командир, – доложил Рао. – Очевидно, это их обычное тупое упорство.

– Добить. Свидетели не нужны.

– Что с сирмийцы? Надо бы передать им ультиматум – пускай уберут щиты и стыкуются с базой. Мы пытались выйти на связь, но эти паршивцы не отвечают.

– Оставьте, сержант, я сам займусь проблемой.

Март на миг задумался, рассматривая зависшую в космосе громаду чужого корабля. «Они не атакуют, не бегут и не сдаются. Тем не менее, позиция у Ксанте невыгодная – он зажат между «Атлантом» и базой».

– Система, связь на всех частотах... капитан Ке-орн, я полагаю, вы меня слышите, просто не хотите отвечать. Я благодарю вас за помощь и убедительно прошу убрать щиты, перевести пушки в небоевой режим и вернуться на базу. Это всего лишь просьба, но, если вы начнете враждебные действия, станет ультиматумом.

* * *

–... Ну как, он вам ответил? – поинтересовался Рао пару минут спустя.

– Не ответил, молчит.

– Была бы тут Ли, может, вправила бы своему парню мозги.

– Боюсь, не вышло бы. Сирмийцы помешаны на вопросах гордости.

– Откроем по нему огонь?

– Пока не стоит... – начал Март и не успел договорить.

Громадная сирмийского корабля растворилась в черноте космоса, прикрытая системой маскировки.

– Сожри их черная дыра! – голос Рао сорвался на рычание. – Где теперь ловить этих тварей?

– Полагаю, сирмиец уходит с невыгодной для боя позиции – хочет, чтобы между ним и базой очутился «Атлант».

– Нужно сбить кошкоглазых, но куда стрелять вслепую – туда, сюда, по диагонали? На массированный огонь уцелевших пушек не хватит.

– Ждать, Рао, надо ждать...

«Ке-орн прекрасный капитан, он с тонким пониманием ситуации выбрал против меня оптимальную тактику, – с острой досадой подумал Март. – Корпус «Атланта» прикроет его от возможного удара базы, зато он сможет обстреливать фрегат почти безнаказанно... сможет, да... Но что будет, если он меня собьет?»

Очертания чужого корабля медленно проступили из тьмы именно там, где их ожидал увидеть шеф Кси – хищная голова «птицы», ее треугольный, двойной по вертикали корпус, зеленое полыхание двигателей, бластеры, готовые к бою.

«Если сирмиец меня уничтожит, он сам окажется под ударом базы, и на таком массивном корабле не успеет уйти в варп. Это патовая ситуация. Еще она называется равновесием страха».

– Вы можете не закрывать линию прицела, командир? – в голосе Рао теперь сквозило заметное, хоть и ограниченное субординацией раздражение. – При всем уважении... Полагаю, вам стоит включить маскировку, отойти в сторону и разрешить нам атаковать.

– Отставить, Рао. сирмиец тоже прикроется маскировкой и поменяет позицию. Мы можем играть в кошки-мышки как угодно долго, от этого ничего не изменится. Его корабль цел, «Атлант» едва держится. База повреждена. Охота на кошкоглазых дорого нам обойдется.

– Вас понял, командир.

Пристыженный Рао умолк. Жар и боль в ноге усилились, во рту у Марта снова пересохло. «Только бы не упасть в обморок прямо на мостике». Он повторно коснулся кнопки, включая связь.

– капитан Ксанте Ке-орн, я оценил вашу тактику, она эффективна, но чего вы добиваетесь? Если взаимного уничтожения, то зачем? Хотите уйти в варп – уходите. Отряд Кси не станет вас преследовать.

Чужой корабль не сдвинулся с места, ответ не пришел. «Господи боже мой, капитан явно знает толк в мести и просто мотает мне нервы».

– Ксанте, я не хочу с вами воевать, но не допущу гибели наших людей. Сейчас опущу щиты первым и вам предлагаю то же самое. Телепортируйте меня к себе, а там поговорим.

– Капитан! Не делайте этого! Не доверяйтесь сирмийцам! – запоздало выкрикнул Рао, но Март уже дотронулся до кнопки, и слабое сияние щитов «Атланта» померкло. Он еще успел заметить, как исчезают щиты сирмийского корабля, а потом шефа Кси окутали искры телепортации.

* * *

На борту «Фениксо»

– Здравствуйте. Вы согласились видеть меня, капитан, и вот я пришел...

– Бонан постагмезон, – ответил Ксанте на эсперанто, использовав официальную форму приветствия. – Имейте в виду, забрав вас телепортом, я снова скрыл «Фениксо». Ваши подчиненные нам не помешают.

– Значит, этот корабль теперь «Фениксо»?

– Да. Садитесь в кресло. Не отворачивайтесь, я хочу видеть ваши глаза.

– Зачем?

– Полагаю, по их выражению можно определить ложь.

– Давайте, обойдемся без пафоса. Если вы хотели расстрелять меня, так сделали бы это сразу в космосе.

– Убить вас в космосе? Я не такой отвратительный союзник, каким вы, капитан, выставили себя во время феснийской операции. Кстати, что с вашими волосами?

– Не понял.

– Они немного побелели спереди.

– Да? Я и не заметил. Это седина, Ксанте, появляется у землян от стресса.

– Простите за бестактность, я не сразу понял.

Март неопределенно кивнул. Он хорошо видел лицо сирмийца – точеные черты, смуглую кожу, с которой сошли последние следы старой траурной татуировки.

– Знаю, капитан, у вас есть причины меня ненавидеть, есть причины убить... – начал он, превозмогая накатившую усталость. – Только давайте, разберемся, к чему это приведет... Вы не вернете своих погибших соратников, но потеряете последнего возможного союзника.