Текст книги "Империя. Фаворитка (СИ)"
Автор книги: Елена Бурунова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
– Что? – в удивленном злорадстве вскинув бровь, переспросила баронета.
Вот что-то, а Кристофер точно не сможет в одиночку справится с эскортом ирагонской принцессы. Тем более, сейчас. Её брат несколько дней балансирует между жизнью и смертью. Он болен! О чём она, вообще, говорит?! Не зная леди Бригитту так относительно хорошо, как знает её Изабелла, то она бы подумала, что её мудрая советница в одночасье выжила из ума. Но, бывшая хасина нисколько не обезумела. Эта хитрая женщина всё просчитала наперёд. Её план был очень коварен.
– Да, твой брат болен, и поэтому его отсутствие в Акете никто не заметит. Особенно сейчас, когда начнутся приготовления к коронации Эдуарда, – она нисколько не сомневалась в сегодняшнем успехе. – Я знаю, это звучит немного безумно, но баронета можно поставить на ноги всего за пару дней с помощью древних знаний Четырёх Стихий. Я дам тебе это чудодейственное лекарство.
– Хорошо, Кристофер поправится, но легионеров он как победит? Тоже дашь лекарство? -пытаясь контролировать себя, спрашивала возмущенная фаворитка принца.
Не очень-то верилось в силу настоек и магических заклинаний.
– Нет, ирагонцев он не победит, – с неким сожалением сказала Бригитта. – Их победят свены.
Вот теперь всё запутались окончательно. Причем здесь свены? Где они, а где Акелония?
– Изабелла, ты не даешь мне ничего объяснить! – не выдержав прикрикнула всегда уравновешенная леди Бригитта. – Вечно перебиваешь, когда дело касается твоего брата! Ты можешь минутку помолчать и послушать?!
– Я помолчу, – согласилась баронета, чуть отступив и поджав губы.
Её глаза в упор смотрела на распорядительницу женских покоев, внимательно следя за каждой её эмоцией на лице. Так Изабелла надеялась заметишь ложь, если та попытается хоть что-нибудь скрыть от неё. Всё-таки жизнь её дорогого брата на кону. Если вдруг свены не захотят участвовать в такой рискованной авантюре. Тем более, что у них пока хрупкое перемирие с Ирагоном. Вроде бы полномасштабной войны нет, но вылазки на территории друг друга они делают регулярно.
– Принцесса Игона находилась в своем поместье на Юго-Востоке Ирагона. Сейчас её обоз пересёк провинцию Дарлан, и направляется к границам Свенов. Так они хотят сократить путь. Сама понимаешь она путешествует инкогнито, без опознавательных знаков.
Никаких флагов, штандартов, гербов. И этим мы воспользуемся. Твой брат поедет в зимовье княжича Ратмира. Там встретится с сотником Яросветом и всё ему расскажет. Дальше будет уже забота сотника, как направить его княжича в сторону обоза. Потом дождётся нужных нам вестей и вернётся в Акелонию.
У леди Бригитты был действительно коварный план, лишённый всякого сочувствия к чужеземной принцессе. Даже если её не убьют свенские ратники, то потом, выкупив из плена, убьют по приказу родного отца. Как представительницу императорского рода, опозорившую честь семьи, задушат шелковой лентой. Женщины Ирагона собственность отца, а потом мужа. Любая, упавшая на их честь тень, это пятно на репутации владеющего ей мужчины и смыть это пятно может только смерть виновницы. Никто не будет разбираться в правдивости обвинений. Никому нет дела жертва она или виновница.
Просто придёт палач и убьёт.
Может, и к лучшему. У Ванса IV больше нет дочерей. Эта единственная и любима. Но любимая не настолько, чтобы сохранить ей жизнь, нарушив закон.
И эту мерзость Альфред пытался навязать привыкшим к свободе акелонцам. На мгновение представив невинную девушку с лентой на шее, в душе Изабеллы что-то ёкнуло. Жалость или совесть? Баронета так и не поняла, потому что воображение нарисовало другую картину. Изабеллу стоящую на эшафоте. Ну, уж нет! Пусть лучше Игона, чем она.
Выпрямившись, как струна, и так же хитро посмотрев на заговорщицу, дочь Морны Хараз согласилась отправить брата к свенам. Она не сомневалась, что Крис пойдёт на такое подлое дело. Ведь его благородство никак не пострадает. Он будет всего лишь гонцом.
ЧАСТЬ 7. Без силы нет власти, а без власти нет силы. ГЛАВА 1.
Леди Бригитта и на этот раз оказалась права. Принц победил. И победил малой кровью. Как только отряд во главе с Эдуардом ворвался в покои королевского совета, большая часть присутствующих тут же перешли на его сторону. Канцлеру Самешу ничего не оставалось делать, как сдаться на милость сына почившего короля. Леди Лайона, прижимая к себе своего бастарда, слёзно молила простить её. Она всего лишь глупая женщина, наивностью которой воспользовался подлый граф Самешхольд. Её мальчик невинное дитя!
О милости не осмелились молить лишь королева и принцесса. Супруга покойного Альфреда хранила молчание, вознося безмолвные молитвы Великому Клирку и перебирая петли на молитвенной верёвке, а её дочь принцесса Мирцелла шипела, будто кобра, проклиная своего брата. Только Эдуарду эти проклятия были побоку. Он без колебаний приказал запереть венценосных женщин в восточной башне королевского замка, пока не решит что с ними делать.
А вот Самешу и леди Лайоне не повезло. С ними наследник престола не церемонился. Заговорщиков тут же отвезли в Хазгард. Но, прежде, чем отправить фаворитку Альфреда в подземелье тюрьмы, у неё отобрали сына. Мальчик остался при дворе под присмотром сэра Чемиса, доказавшего свою преданность принцу. И судя по всему эта преданность не имела границ. Командир легковооруженных пехотинцев без лишних эмоций убивал во славу нового короля даже тех, кто бросал мечи.
Обезумевшие вопли леди Лайоны сотрясали стены королевских коридоров, когда её тащили в повозку для преступников. Женщина отчаянно пыталась вырваться, зная, что больше никогда не увидит сына живым. Но жалости она ни у кого не вызывала. Одно лишь презрение. Как может мать рисковать жизнью собственного ребёнка ради власти, которой у неё никогда не было и не будет. Соглашаясь участвовать в заговоре против истинного наследника трона, леди Лайона прекрасно осознавала, чем это грозит мальчику в случае их провала. И вот они проиграли. Жизнь бастарда теперь была в руках молодого короля. А вернее жизнь ребёнка зависит от советников. Посчитают ли они опасным для Эдуарда бастарда покойного короля. А они так уже посчитали. В этом горе-мать была уверена. Фаворитка Альфреда вопила, плакала и проклинала всех, кто хоть пальцем коснётся её малыша. Но, всё было напрасно. Леди Бригитта задолго до этого неудавшегося переворота решила судьбу бастарда. Мальчик прожил всего неделю. Его, всегда отличавшегося от своих сверстников хорошим здоровьем, вдруг поразила какая-то странная болезнь. Сильные боли в животе с поносом и рвотой буквально за сутки забрали сына леди Лайоны в чертоги вечного сна. Бедный ребёнок пал жертвой взрослых амбиций. Ему бы жить и жить, но злые дяди и тети всё решили за него...
Бросив в Хазгард заговорщиков, Эдуард объявил своё правление новой эпохой для Акелонии. Эпохой, в которой Касс будет править с Хараз. Он вышел к своему бунтующему народу рука об руку с последней наследницей рода свергнутого короля Эдгара ll.
– Акелонцы! – во всё горло закричал Эдуард, стоя на балконе, с которого когда-то выступали короли прошлого. – Я Эдуард из рода Касс, объявляю своей невестой Изабеллу баронету Кормак, дочь вашей возлюбленной принцессы Морны Хараз! Да будет славиться её имя в веках! Мой народ, мы все помним нашу старую веру! Где сын наследует от отца, а дочь от матери! Я унаследовал свою корону от Альфреда Касс! Пусть он получил её кроваво, но получил! И это право у него никто не отнимет, как и у меня! Теперь я ваш король! Отныне и пока бьётся моё сердце! Но, Изабелла унаследовала свою корону от матери! А это, значит, она королева! И чтобы на нашей земле наконец-то воцарился мир, я возьму её в жёны! Мы будем править вместе! А наши дети навсегда соединят род Касс и род Хараз во имя свободы и процветания Акелонии! Мы едины! Король и народ!
И толпа разразилась таким ликованием, что их крики радости слились в один сильнейший гул, способный снести многовековые стены королевского замка. Слова Эдуарда означали возвращение былых порядков, где не было места пренебрежению простым народом. Король и народ – едины! Едины, как и раньше. Конец тирании чужой для акелонцев веры.
Изабелла стояла рядом с принцем и, смотря на ликующих людей, не могла поверить, что её жизнь меняется. И меняться к лучшему. Из фаворитки в невесты короля. Из опальной дочери Морны Хараз в королевы. Правда, до короны осталось всего ничего. Всего несколько шагов. И то, к чему Изабелла стремилась последнее несколько месяцев осуществится. Она станет королевой. Но, эти маленькие шаги к её цели чьи-то жизни. Призрак Ирагонской принцессы всё ещё витал чёрной тучей в лучезарном небе королевской невесты. Что делало триумф Изабеллы не полным.
Пока баронета отпаивала настойками леди Бригитты своего брата, Эдуард вершил свою справедливость, прислушиваясь к новому канцлеру. Ушлый граф Бауори с лёгкостью совмещал должность канцлера и советника Тайных Дел, помогая молодому королю принять нужное решение. И первое, что он посоветовал – это побыстрее короноваться.
Так враги Эдуарда пусть не смирятся со своим поражением, но приутихнут, а шпионы из Тайных Дел смогут вывести их на чистую воду. Вторым его советом было казнить Самеша и леди Лайону. Но перед этим допросить обоих как следует, чтобы те, назвали своих сообщников.
Если с первым советом Эдуард согласился, то второй вызывал сомнения. Казнить, конечно, надо, но пытать. К тому же, пытать женщину. Нет, на это молодой король никак не соглашался.
– Это необходимо, – настаивал канцлер Бауори, подсовывая готовый указ. – Только так мы сможем выявить всех заговорщиков.
– Но, леди Лайона женщина, – возмущался пока ещё не коронованный король. – Я не могу начать своё правление с такой мерзости, как пытка женщины! Пытайте Самеша, а её просто казните.
– Ваше Величество, к ней не будут применять изощрённых способов дознания, – снова подпихнув ближе указ, настоял канцлер. – Достаточно лишь прогулки леди Лайоны в пыточную камеру и она сама нам всё расскажет. Я её знаю.
Эдуард на секунду задумался. Может, так и надо? Постоит в пыточной и будет более сговорчивее. Она же женщина. Обычная глупая баба, хоть и рождённая в благородной семье. И одним росчерком пера на бумаге развязал графу Бауори руки, позволив применять к арестованным вельможам вместе с бывшем канцлером особый допрос.
– Её не трогать, Ваша Светлость, – ещё раз напомнил король, уходящему канцлеру.
– Разумеется, Ваше Величество, – раскланявшись, заверил граф Бауори и тут же довольный поспешил в Хазгард.
Его там ждало несколько десятков заговорщиков не желающих каяться перед новой властью. Эпоха меняется. Это да. Но люди остаются такими же, как и были до роковых перемен. Может, Эдуард и хотел править справедливо, только средства этого правления остались те же. Власть на стороне силы. Или наоборот. Смысл от этого не меняется, потому что без силы нет власти, а без власти нет силы. Вот такой порочный круговорот. И в эпицентре этой воронки из интриг был молодой король, пока ещё верящий в чистые помыслы окружавших его людей. По-своему наивен... по-своему честен... и по-своему справедлив...
ГЛАВА 2.
Леди Лайону не пытали. Её заставили смотреть на допрос графа Самешхольда. Некогда красивую женщину усадили на пыточный стул, привязали руки к столу с инструментами палача.
– Ну, же, леди Лайона, помогите выбрать нашему помощнику нужный инструмент, -ехидно говорил граф Бауори, сидя в углу камеры. – С чего начнем?
Бедная женщина за несколько дней пребывания в подземелье утратила всю свою смелость. Сжавшись в один сплошной комок страха, она лишь плакала, подвывая стонущему от боли бывшему канцлеру. Тот висел на крюке. Лучший палач Акелонии искусно сдирал с него ровные лоскуты кожи, а потом либо тянул жилы, либо прижигал раскалённым железом, чтобы Самеш не сдох раньше времени. Но, в какой-то момент графу Бауори надоело наблюдать за монотонной работой палача и слушать крики неудачника, он предложил внести немного разнообразия в допрос. Тем более, что Самеш как-то вяло называл имена сообщников.
– Леди Лайона, либо вы укажите своим милым пальчиком на инструмент, либо палач его вам отрежет, – поторопил новый канцлер любовницу Альфреда.
Женщина всхлипнула и, медленно выпрямив указательный палец, показала на небольшие закруглённые вилы, лежащие ближе всего. Палач мерзко ухмыльнулся и взял инструмент.
– О, а вы ещё та садистка, леди Лайона, – весело подметил граф Бауори. – «Кошачья лапа» как нельзя лучше подходит для нашего допроса. Такое, знаете ли, логичное завершение сегодняшней встречи.
Это орудие использовалось, чтобы отдирать плоть от костей. Жуткое приспособление, но не ужаснее, чем все остальные игрушки палача, которые он выдумывал и делал сам.
Как только четыре острых зубца вошли в открытую плоть Самеш, он заорал будто зверь. Боль была настолько невыносима, что сознание бывшего канцлера отключилось. Он провалился во тьму, опорожнившись себе под ноги. А леди Лайона забилась в настоящем припадке, причитая, что всё расскажет. Абсолютно всё, о чём только не спросит Его Светлость. Баоури был доволен.
– Приведи его в себя, – улыбаясь, сказал канцлер. – Послушаем сначала нашего друга Самеша.
Палач плеснул на Самешхольда ведро холодной воды. Тот не сразу, но пришёл в себя. Постанывая от боли, заговорщик прошептал:
– Короля убила леди Лайона.
– Что-что? – переспросил, уже подходивший ближе граф Бауори.
– Она задушила его подушкой, – и тут же заплакал, словно младенец. – Пожалуйста, не мучайте меня больше. Я всё вам расскажу. Это она убила короля. Это она хотела власти. Пожалуйста.
Графу Бауори было откровенно плевать, убили короля или он сам сдох. Но такие признания Самеша на корню меняли дело. Теперь можно было искать не простых заговорщиков, желающих устроить переворот. С сегодняшнего дня их целью становятся убийцы короля! А это совсем другие полномочия и возможности.
Ехидно ухмыляясь и довольно потирая руки, граф Бауори посмотрел на полумертвую от ужаса леди Лайону.
– Нет, нет, нет, – из последних сил запричитала она, – это ложь! Ложь! Я не убивала короля! Я его любила! Любила!
– А вот в этом мы разберемся, но завтра. В камеру её! И этого тоже!
Подхватив бумаги, граф Бауори чуть ли не вприпрыжку побежал к своему королю. Эдуард внимательно выслушал канцлера и, хоть никогда недолюбливал своего отца, дал Его Светлости особые полномочия по выявлению убийц короля. Так душа Альфреда ещё не успела добраться до клирканского рая, как за ней потянулись десятки других. Машина королевских репрессий за месяц смолола и виновных, и невиновных. Граф Бауори с особым усердием почистил всё окружение молодого короля, оставив только лояльных Эдуарду вельмож.
Леди Лайона не избежала пыток. Она умерла от болевого шока в подземелье Хазгарда, пережив своего сына всего на один день. Графа Самешхольда, бывшего канцлера казнили на площади вместе с остальными заговорщиками, на которых он указал под пытками. Их смерть была ужасна. Молодой король, обещавший в своё правление справедливость, подписался под смертным приговором десятерых заговорщиков, выбрав им долгий путь в чертоги вечного сна. Повешение, оскопление, потрошение и только потом смерть. Всё, как советовали его мудрые советники.
Страшен тот король, который стремиться всем доказать, что он король.
ГЛАВА 3.
Жизнь Изабеллы круто изменилась. Ещё совсем недавно бесправная фаворитка принца теперь уже невеста короля. Ей, как будущей королеве, оказывали все полагающиеся венценосному статусу привилегии.
Первым делом молодой король приказал переселить свою возлюбленную баронету Кормак в покои своей сестры и передать королевские украшения. Той они всё равно уже не понадобятся.
Вторым его распоряжением стала подготовка к свадьбе с Изабеллой и её коронации.
Третьим указом: Эдуард осыпал свою любимую невесту не только самыми дорогими подарками, но даже сделал то, что было уже несколько лет под запретом. Он ввёл дочь Морны Хараз в Тайный Королевский Совет. Перечить королю никто не осмелился. Тем более, что новоиспеченный канцлер Бауори рыскал по замку в поисках убийц Альфреда и заговорщиков. А ещё королевская гвардия полностью в новом составе, готова была рвать глотки всякому, кто косо смотрел в сторону их венценосного господина.
Изабелла должна была ощущать защищённость рядом с безумно влюбленным королём, но почему-то этого чувства у неё невозникало. Наоборот, в душе девушки прорастали едва ощутимые ростки сомнений в надёжности коронованного жениха. Эдуард легко поддавался чужому влиянию и быстро менял свои решения. Вот это и настораживало Изабеллу. А ещё страх. Вдруг проклятие жрицы это правда? И её король отчаянно будет пытаться завести наследника. Короны на Изабелле пока нет, а вот слухи о Моргане шёпотом разносят сквозняки королевских коридоров.
Самеш с Леди Лайоной мертвы... бастард тоже. Но, леди Моргана избежала немилости короля. Мало того, сама Изабелла видела Эдуарда прогуливающегося в обществе бывшей фаворитки.
Оставить эту, казалось бы, невинную прогулку на виду десятков свидетелей невеста короля без внимания, конечно же, не могла и вечером того же дня явилась к Эдуарду за объяснениями.
– Вы ревнуете, леди Изабелла? – самовольно спрашивал Эдуард.
Ревнуете?! О, нет! Изабелла была в бешенстве! Но, к ревности это не имело никакого отношения. Эдуарда она по-своему любила, но корону на его голове больше. И меньше всего последняя из рода Хараз хотела лишиться именно той власти, которую даст ей брак с Касс. Слишком многим баронета жертвует ради власти. Она не пожалела даже чести собственного брата, объясняя ему почему Игона должна умереть.
– Я хочу знать, что племянница предателя до сих пор делает при дворе? – сдерживая в себе злость, пока ещё с улыбкой говорила невеста.
– О, милая моя, – сказал принц, подойдя к Изабелле, – участие леди Морганы в заговоре граф Бауори не доказал. Её не было при дворе, когда Самеш захватил королевский совет в заложники. И она дала показания против дяди, обличив все его преступления в должности канцлера. Так, что у меня нет оснований изгонять леди Моргану и, тем более, арестовывать её.
Нет оснований? Ну, конечно! В это Изабелла верила с трудом. Вчера Мия донесла, что служанка леди Морганы провожала свою госпожу до покоев короля, и это было далеко за полночь. Если бы Изабелла не вняла совету леди Бригитты: «будь умнее и терпеливее своих врагов», то уже сегодня же вцепилась в белобрысые лохмы Морганы. Но с Эдуардом баронета решила всё же не скрывать свою осведомленность в его ночных встречах и сыграть роль ревнивицы, дабы потешить королевскую самовлюблённость.
– Конечно, мой король, ведь ваша постель опустеет без леди Морганы.
– Изабелла, – вздохнул Эдуард, наслаждаясь их маленькой ссорой, – я отошлю её после нашей свадьбы. Обещаю.
Всё-таки его невеста в гневе становилась ещё более желанной. Если бы не требование соблюдения всех правил королевского брака, то он бы так долго не ждал. Овладел бы Изабеллой сразу же после победы над Самешем. Тем более, что месяц Ворона уже наступил. Но, пока она не разделила с ним ложе, ему остаётся довольствоваться такими шлюхами, как леди Моргана.
– Обещаешь? – спросила с надеждой Изабелла.
Видеть опасную соперницу вблизи короля она никак не хотела. Даже если Моргана уберётся из дворца в своё родовое захолустье, которое семье предателя Самеша милостиво оставил Эдуард, баронета всё равно не будет чувствовать себя в безопасности. Белобрысый идеал трубадуров вызывал в Изабелле помимо раздражения, ещё и желание отплатить той же монетой. Для невесты короля уже не было секретом то, что это Моргана причастна к покушению на её жизнь. Поэтому она надеялась после свадьбы больше никогда не видеть при дворе выкормыша графа Самешхольда. Изабелла твёрдо решила, если король не избавится от Морганы, она сама избавится от неё. Благо способов устранения соперниц некогда наивная пограничная баронета познала сотни. Одним из которых является яд.
– Обещаю, – подтвердил король, раскрывая свои объятья для самой желанной девушки на свете.
Изабелле пришлось поверить Эдуарду. Он ведь мужчина, и ему сложно долго обходиться без женщины. Хорошо хоть, он делает это тайно.
После разговора с королём, Изабелла немного успокоилась. При дворе у неё пока нет опасных врагов. Моргана хоть и признанная красавица, но одной красоты мало, чтобы удержать Эдуарда. И сейчас у невесты короля были куда серьезнее проблемы, чем белобрысая вертихвостка. Эдуард до сих пор не знал, что последний подарок Альфреда ll Касс своему сыну уже в пути. Династический брак с дочерью императора Ванса IV. Годы переговоров наконец-то увенчались успехом, только к великому счастью сам инициатор до этого счастливого дня не дожил.
ГЛАВА 4.
Принцессу Мирцеллу, как и её мать королеву Валенсию, Его Величество лишил всех титулов и отправил в самый северный женский клиркан. Такое наказание ему посоветовала сама Изабелла, чтобы в будущем обезопасить себя от заговоров сторонников Валенсии Игоны. Когда женщин увозили из дворца, Мирцелла сыпала проклятиями, но полоумную сестру Эдуарда никто не слушал.
– Надо было запихнуть ей в рот кляп, – прошептала на ухо Изабелле, её фрейлина и лучшая подруга Регина. – За годы правления Альфреда народ в Акелонии стал слишком суеверным.
– Но не настолько, чтобы слушать этот бред, – уверенно сказала невеста короля, стоя на открытой террасе и провожая взглядом сестру с племянницей ирагонского императора.
– И всё же, пусть приняли бы посвящение в главном храме Великого Клирка. Так было бы безопаснее, – не унималась Регина.
Подруга переживала за Изабеллу. Жизнь при дворе научила бастарда Альфреда продумывать каждый свой шаг наперёд. И то, что Эдуард вот так просто отпустил мачеху и сестру в клиркан, её настораживало. Это понимала и сама Изабелла. Лучше бы Мирцелле с мамашей здесь отречься от всего мирского, чем там. Тем более, что ещё неизвестно, какой будет их путь на север. Может по дороге королеву с принцессой отобьёт отряд ирагонцев? Или ещё что? Своими опасениями Изабелла поделилась с леди Бригиттой. На что, распорядительница женских покоев не двусмысленно ответила: «О них позаботятся ещё раньше». И невеста короля успокоилась. Леди Бригитте в этом вопросе можно довериться. Эта женщина слов на ветер не бросает.
Только всё равно на душе у Изабеллы было не спокойно. Сегодня она провожает своих врагов, а вчера проводила родного брата. Лекарство леди Бригитты, и вправду, быстро поставило Кристофера на ноги.
Эдуард приказал сформировать свою личную гвардию, куда сразу же зачислил Кристофера Кормака в звании командира. Король сам приходил проведать своего лучшего гвардейца и сообщить ему об этом а, уходя, пожелал скорейшего выздоровления.
Брат Изабеллы весь светился от королевского внимания и собственной гордости. Мечта Криса сбылась, но стоило королю покинуть покои командира гвардейцев, он приуныл. Его милая Иза попросила о помощи. Девушка знала, как отнесётся брат к этой просьбе и всё равно просила его об этом. Ей пришлось самой переступить не только через себя, но и через идеалы, которые им когда-то внушал предатель отец. Ведь только так Изабелла будет в безопасности. Но чувство вины не давало покоя, терзая пока ещё светлую душу. Благородный, теперь уже, барон Кормак и командир королевских гвардейцев должен бы ей помочь. Иначе случиться что-то страшное и непоправимое. Изабелла потеряет корону, так и не прикоснувшись к ней.
Сжимая ладони в кулаки, Иза вспоминала ночной разговор с братом, и мысленно проклинала удаляющуюся повозку с женщинами из рода Игона. Во всём виноваты они. Брак с этими императорскими девками давал Акелонии видимость свободы. Это просто какая-то дурная шутка! Изабелла столько приложила усилий, чтобы выслать из Акеты двоих Игон, и тут же сюда едет ещё одна! И какая?! Единственная и любимая дочь императора! Что же повлияло на решение этого чёртового Ванса IV отдать свою девку за проклятого принца?! Что?! Он же так долго противился этому союзу и тут вдруг отправляет эту, как там её? Эния... Да, Эния! Принцесса Эния должна проехать через всю империю, чтобы Эдуард назвал её своей женой. Почему? Почему её брат должен был пожертвовать своим благородством, выполняя такой подлый приказ?
Леди Бригитта говорила о послании сотнику, а сама тайно пришла к её брату, взяв с него обещание, избавить любимую сестру от коварных недругов. Старой интриганке нужен был человек, заинтересованный в победе Изабеллы. Тот, кто никогда не сможет передать. И она увидела этого человека в родном брате баронеты, когда тот, стоя одной ногой в могиле, рвался защищать сестру. Мало того, что леди Бригитта встречалась с Крисом за спиной Изабеллы, так ещё и просила не говорить сестре об этой просьбе. Подлой просьбе! Старая ведьма! Только так теперь Изабелла называла леди Бригитту в порыве ярости. Она использовала Кристофера в своих грязных целях. А он согласился! Согласился. Её милый, добрый брат дал слово серому кардиналу Акелонии навсегда заткнуть рты девкам из рода Игона.
– Ты не обязан этого делать, – давя в себе желание закричать на Кристофера, говорила Изабелла. – Только передай послание сотнику Ратмира и дождись вестей. Пусть наёмниками Бригитты командует кто-нибудь другой.
Но, брат словно не слышал её, застёгивая ремешки упряжи на своём коне.
– Крис, если об этом узнают, то тебя казнят, – гнев сестры сменился дрожью во всём теле, когда она представила брата стоящего на эшафоте. – Я прошу тебя не надо.
Барон Кормак закрепил седельные сумки на крупе коня, и наконец-то посмотрел на неё.
– Иза, леди Бригитта права здесь нужен верный человек. Только я смогу проконтролировать наёмников, чтобы они сделали всё как надо. Свидетелей не будет. Главное условие: не называть имён. Никто не узнает, Иза. Всё будет выглядеть так, будто на кортеж напали разбойники.
Пытался успокоить Изабеллу брат, но девушка не очень-то верила, что после нападения на королевский кортеж никто из наёмников не захочет в какой-нибудь таверне не похвастаться. Они же наёмники! У них нет чести. Для них не имеет значения какими подвигами хвастаться друг перед другом. Убийство королевских особ, чем не подвиг для законченных убийц, садистов и маньяков? И о, Великая Матерь, её брат должен будет ими командовать! Пусть всего несколько дней, но всё равно командовать шайкой отъявленных головорезов. Этого Изабелла никак допустить не могла. Леди Бригитта бросила её брата в самую грязь дворцовых интриг. Пусть невеста короля готова искупаться в этой грязи ради чёртовой короны, но макнуть в неё своего брата до последнего не решалась. Она места себе не находила, переживая, что Крису придётся стать гонцом Моравы. А теперь ещё с подачки Бригитты и слугой Даргона.
– Крис, разбойники не убивают. Они грабят, – не унималась Изабелла.
– Всё будет хорошо, – сказал брат и, подойдя к сестре, обнял её на прощание.
– Это не просто нападение на обоз с товаром или повозку вельможи. Крис, это убийство королевы и принцессы. И пусть король лишил их привилегий, но не отказался от них. Убийц будут искать, – не скрывая слёз, прошептала Изабелла. – Я боюсь за тебя.
Брат был единственным человеком, в объятьях которого ей было спокойно. И чувство защищённости ни на миг не покидало её. Хотелось вот так стоять, прижавшись всем телом к родному только ей человечку на всём белом свете, и не расставаться. Не отпускать его. Никогда...
– А я боюсь, что не успею на твою свадьбу, Иза, – с тоской сказал Крис. – Так хотел вести тебя к алтарю, но боюсь, я буду ещё в землях Свенов.
Она тяжело вздохнула. Похоже, брат уже всё решил. И её слезы только ранят его до глубины души, чем вразумят не исполнять данного слова леди Бригитте.
– Я тебя не отговорю?
– Нет, Иза, – ответил брат, отстраняясь. – Бригитта права. Пока бьются сердца Валенсии, Мирцеллы и Энии, тебе грозит опасность. А кто, если не брат должен защищать сестру?
– Мы одни остались друг у друга, – сказав это, сквозь боль сестра заставила себя улыбнуться.
Она ещё долго не могла разжать свои объятья и отпустить Криса. Именно в минуты их прощания баронета Кормак вспомнила, что всего несколько месяцев назад они вот так стояли в замке отца. Может, стоило тогда послушаться Кристофера и бежать с ним. Бежать к свенам, гунарам, маркетам, или на южные острова. Они бы были свободны, а их совесть чиста.
С неохотой Изабелла отпустила его.
ЧАСТЬ 8. «Всегда бери своё...». ГЛАВА 1.
Королевство Акелония.
Ульфген, герцогство Лекан.
Ульфген – столица герцогства Лекан. Неприступные каменные стены взмывают ввысь и растворяются среди таких же серых облаков. Здесь редко показывается солнце, зато ледяные порывистые ветра постоянные гости. Они срывают со скал глыбы, которые время от времени перекрывают узкое ущелье. Единственную дорогу ведущую к Ульфгену. По ней не может проехать ни походная повозка, ни, тем более, роскошная карета. Только пешими или верхом на ляконянском коне, славившимся своей неприхотливостью и выносливостью в тяжёлых условиях высокогорного климата.
А далеко за горным хребтом бескрайней белой пустыней раскинулось Северное море. Лишь немногие смельчаки спустят ладьи, чтобы пополнить свои запасы китового жира и мясом тюленей. Ведь лето в герцогстве длится всего лишь два месяца и велика вероятность, что воды Северного моря может сковать льдом с наступлением ночи. А в темноте из охотника легко стать добычей. Ночь – это время белого саблезубого медведя. От этого чудовища невозможно убежать. Немногие воины, бросившие вызов зверю, уцелели в схватке с ним.
Лекания воистину самый неприветливый и жестокий край. Земля дающая жизнь только сильным. Здесь и пшеница другая. Если на равнине пшеничный хлеб мягкий с хрустящей корочкой, то в горах серый и грубый. Корни леканской пшеницы цепляются за камни и грязным ковром расползаются по скале. Горцы не машут мотыгой на скалистых склонах. Свою серую пшеницу они собирают по осени, и тут же разбрасывают семена, чтобы она дала новые всходы весной. Но даже, если пшеница не даст всходов – не беда. Народ здесь привык выживать. Их основное занятие – охота. Благо земли хоть и не пригодные для земледелия, но изобилуют зверьём и птицей. И настоящий леканян ест сырое ещё тёплое мясо только что убитого горного козла или пещерного медведя.
Суровый край. Суровые законы. Суровые люди. Суровый предводитель. Вот истинная Лекания. Здесь нет места изнеженным людишкам с зелёных равнин. Здесь не смогут нажиться предприимчивые купцы. Воинам побрякушки не нужны. Единственный товар, который всегда в почёте – это железо для славных леканских мечей. И это же железо леканяне добывают сами в глубоких шахтах горного хребта.
