Текст книги "Империя. Фаворитка (СИ)"
Автор книги: Елена Бурунова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
Пролетевшее эхо тряхануло леди Бригитту. Она резко развернулась и, подскочив к Изе, зажала ладонью ей рот.
– Ты, что кричишь?! – зашептала срывающимся голосом провожатая. – Эти туннели, как горн! Спасать она не будет короля? Будешь! – и зашептала ещё тише, оглядываясь в темноту. – Простой народ тебя любит за имя и за твой род, но вот знать всегда на стороне сильного. Ты ещё не сильна. Твои союзники это я, Регина и твой брат. Может быть, граф Бауори. Ему тоже невыгоден капризный король на троне. Вот остальных нужно завоевать. А будешь давать волю эмоциям, потеряешь не только корону, но и жизнь.
Слова серого кардинала Акелонии в миг вернули разум, взбешенной предательством
супруга Изабелле. Да, Бригитта права. Её время ещё не пришло. Тяжело и глубоко задышав, она продолжила свой путь по тайным коридорам королевского замка.
Длинная мрачная галерея вывела к винтовой узкой лестнице, ведущей в подземелье. Там было не только непроглядная темнота, но и сырость. Со сводчатого потолка по вековым паутинам по капле стекала вода.
– Мы под рекой, – пояснила Бригитта и, отбросив носком сапожка мимо пробегающую крысу, добавила. – Смотри под ноги. Здесь не только крысы бегают. Бывает и змеи заползают.
Иза поёжилась, сама не поняв от чего именно. То ли от кишащих в туннелях грызунов, то ли от предупреждения об ядовитых змеях. Но аура в подземелье была ещё та! Ощущение, что сейчас из темноты выскочит что-то страшное не покидало ни на мгновение. И когда впереди тусклый свет факела обрисовал очертания двери, она вздохнула с облегчением. Наконец-то их долгое и почти опасное путешествие окончено.
Бригитта толкнула дверь и она со скрипом туго отворилась.
– Иди, он ждёт, – сказала распорядительница женских покоев, уступив Изе дорогу. – Я останусь здесь. Буду ждать тебя.
Изабелла сделала несколько шагов вперёд. Луна на чистом небе светила намного ярче, чем факел в туннелях. Это был лес ... или заброшенный сад? Скрученные от старости деревья вели прямой аллейкой к огромной полуразвалившийся беседке, где неподвижно стояла мужская тень, купаясь в лучах ночного светила.
Сорвавшая с ветвей ночная птица, вспугнула не только тишину, но и Изу с Арном. Она ахнула, прикрыв ладонью рот, а он резко обернулся, сжав покрепче пальцами рукоять меча.
Всего лишь птица. Чёртова птица! И оба затаили дыхание, на мгновение забыв зачем пришли.
– Вы хотели встретиться, Ваше Величество? – спросил Арн, когда вернулась тишина.
Он стоял и смотрел, как она медленно подходит к нему. Казалось, что время обратилось вспять, позволив Арну снова испытать те, чувства, которые он ощущал, когда несколько месяцев назад поцеловал Изабеллу. Это было в лесу возле ручья. Здесь почти лес и, вроде, где-то журчит ручей. Его сырую прохладу доносит лёгкий ветерок. Только тогда был день, а сейчас глубокая ночь, но от этого момент не менее волнительный. Волнительный для них обоих.
– Да, Арн, – подтвердила она, уже поднимаясь по ступенькам беседки.
Брат герцога подал ей руку. Изабелла хоть и замешкалась на секунду, но помощь приняла. Когда тёплые пальцы горца прикоснулись к её ладони, сердце, бьющееся раненой птицей в груди, вдруг замерло. Оно словно затаилось, выжидая чего-то большее, чем эти прикосновения.
– Ты завтра сойдешься на турнире с королём, – со вздохом сказала она.
Её голос дрожал, как и тело. Но не от холода. Это была уже знакомая ей дрожь. Так она дрожала, когда Арн впервые поцеловал её. И сейчас Иза опасалась, что горец, наплевав на её супружеские узы, с такой же страстью вопьётся своими губами в её губы. Изабелла опасалась не самого поцелуя, а того, что не сможет отказать Арну. Не сможет, как в том лесу, сбежать. Не сможет? О, нет! Королева Акелонии просто не захочет спасаться бегством от давно пылающего внутри её сердца желания принадлежать Огненному Арну. Было что-то такое в этом мужчине с медными волосами, что притягивало, пленило и лишало покоя. От чего становилось трудно дышать, а тело бросало в жар, но при этом заставляя дрожать, будто только его объятья способны вернуть дочери Морны Хараз контроль над собственными чувствами. Но чем ближе он, тем труднее быть самой собой. Это была глупая идея встретится с мужчиной, похитившем её сердце. Только сейчас Изабелла начала это понимать. Как говорить с ним, когда язык сковывает, а грудь вздымается от частого дыхания? А слова? Нет ни одного слова в её голове, только чувства, эмоции, желания, грёзы.
– И вы, Ваше Величество, пришли пожелать мне удачи? – оживился Арн. – Напрасно. Удача и так на моей стороне. Завтра моё копьё сделает вас вдовой.
Он так самоуверен. Ну, а чему ему сомневаться? Арн мужчина. Сильный мужчина, познавший не одну войну. Это Эдуард игрался в героя на турнирах и дружественных поединках, где, конечно же, одерживал победу ни сколько из-за своих умений, сколько из-за своего титула. Никто из его противников не желал примерить на себя роль убийцы наследника престола. Только умалишённому охота в подземелье Хазгарда, а потом на плаху.
– Я пришла, чтобы сохранить мир, – её голос был спокоен, чего не скажешь о самой королеве. – Опусти во втором туре своё копьё.
– Что?! – возмутился горец, отпрянув от Изабеллы. – Я не для этого приехал в Анкету, чтобы опускать своё копьё! Завтра вы станете вдовой, а послезавтра моей женой!
– Это невозможно! – воскликнула королева. – Убив на турнире короля, ты станешь причиной войны. И я никогда не стану твоей женой, потому что этого не позволит ни твой брат, ни Ирагон, ни мой народ. Эйдан сам возьмёт меня, ведь ему нужна корона. Империя в ответ отправит в Акелонию легионы, но на этот раз оскорблённые акелонцы выступят на стороне ирагонцев. Арн, будет бойня, в которой мы все проиграем.
Арн тяжело задышал и, закрывая глаза, прорычал будто раненый зверь, загнанный в угол. Ему было больно. И эту боль он не мог больше терпеть. Душа рвалась на клочки. Сердце стонало в груди. Вот она рядом и всё равно чужая. Какой-то мальчишка забрал у него ту, которая одним своим взглядом во дворе Кормак-холла пленила самого непобедимого рыцаря Лекании. И сейчас, когда до его триумфа, оставались какие-то считанные часы, он должен отступить. Отступить ради будущего, но какого? Где они вместе, как супруги, или порознь, как враги?
– Да, мой брат хочет войны, – немного успокоившись, начал горец, – а я хочу тебя, – и подошёл ближе, почти вплотную к Изабелле, заглянув в её синие глаза. – Я будто застрял в том лесу. Каждую ночь вижу тебя, и каждую ночь целую. Я схожу с ума, Изабелла, – его голос становился тише, а дыхание прерывистым и горячим. – Мне невыносима одна только мысль, что ты принадлежишь мальчишке, называющем себя королём. А ты приходишь и просишь за него. Как ножом в спину. Неужели его жизнь дорога тебе? Пусть война. Пусть жертвы. Пусть кровь. Но ты будешь моей, Изабелла. С короной или без неё, но моей.
– Арн, – прошептала Иза, не отводя своих глаз, – я сама застряла в том лесу и хотела бы туда вернуться. Дорога ли мне жизнь короля? Нет. Но с поражением или смертью Эдуарда наступит хаос. Его время ещё не пришло.
– А наше? Наше время пришло? – перебил нетерпеливый горец и сгрёб в охапку хрупкое тельце королевы. – Хорошо, я опущу копьё во втором туре, но тебя сегодня не отпущу. Можешь, уже начинать звать на помощь! – охрипшим от желания голосом сказал Арн и поцеловал свою пленницу.
Изабелла не стала противиться. Её руки нежно обвили могучую шею леканского бастарда.
– Не позову, – прошептала Иза, когда удивленный Арн на мгновение отстранился, чтобы снова и ещё крепче заключить её в свои объятья.
Он не ожидал, что королева так легко сдастся. Будучи невестой его брата она, по крайней мере, сопротивлялась, а, став женой короля, отдаётся без боя. Её тело такое податливое. Само горит и зовёт, будто только с ним оно распускается, как горная роза в объятьях северного ветра. Целует, срывает одежду и шепчет, что она всегда будет принадлежать только ему.
Нет, Эдуард не лучший мужчина на земле и далеко не лучший любовник. Король лишь прикоснулся к её теплу, а пожар разжёг бастард. Арн так неистово любил Изабеллу на холодном полу каменной беседки, что даже сама Великая Матерь позавидовала этой любви. А наследница древнего королевского рода впервые усомнилась нужна ли ей эта проклятая корона. Ведь только королевский венец удержал дочь Морны Хараз от самой роковой ошибки влюбленной женщины – послушать сердце, а не разум.
– Я опущу копьё, но опустит ли своё Эдуард? – помогая зашнуровывать платье Изабелле, спросил пылкий любовник.
– Я выброшу белый платок и у него не останется выбора, – с улыбкой счастливой женщины, ответила королева. Всё-таки фрейлины правы, это чудесно!
А вот Арн снова погрустнел. Ему придётся и в первом туре поддаться королю. Брат не поймёт. Г ерцогу Лекан необходим повод для войны. Поражение, а лучше смерть короля, чем не повод?
Возвращаясь обратно по туннелям, Изабеллу отчитывала леди Бригитта. Она не видела самих любовников, но слышала их. Как же негласная советчица королевы ругалась на свою подопечную. Всё пилила и пилила, а Изе было всё равно. Она шла по галереям мрачного подземелья и вспоминала Арна. Её тело всё ещё помнило о его руках. Оно вспыхивало маленьким огоньком где-то внизу живота и обжигающей негой расползалось по каждой частичке тела. Это было прекрасно. Наполняло силами изнутри, придавая решимости двигаться дальше. Но идти не во мраке, таясь и оглядываясь, а выбираться на свет! Хватит Изабелле бояться, что кто-то или что-то отнимет у неё корону. Её время пришло. Их время... И первое, что она сделает, это заткнет рот сварливой распорядительнице женских покоев. Слишком много на себя взяла бывшая хасина. Поучать саму королеву!
– Хватит, Бригитта! – вполголоса, но твёрдо сказала Изабелла. – Хватит меня учить! Ты сама прекрасно знала, что произойдет в беседке! Ты видела, как мы смотрим друг на друга! Да, я отдалась брату герцога и нисколько об этом не жалею! Как и не жалеет король, развлекаясь сегодня с моей фрейлиной!
– Я надеялась, что кровь королей не позволит тебе сравняться с бастардом, – с досадой призналась всегда всё знающая Бригитта и зашагала быстрее в темноту.
– Я на половину Хараз, а он на половину Лекан, так что само наше рождение сровняло нас,
– без тени стыда заявила королева, и так же прибавила шаг.
Скоро рассветет, и новый день обещает быть насыщенным на события. Хорошо, что Бригитта ничего не ответила. Даже странно. Обычно у неё на всё находятся ответы или поучения, но в этот раз она промолчала. Бригитта шла быстрым размашистым шагом, совсем не как леди, и смотрела перед собой, стараясь не оборачиваться. Она не хотела увидеть в глазах королевы для себя горькую правду. Изабелле её нравоучения больше не нужны. По крайней мере, пока Её Величество сама об этом не попросит. С каждым днём в Изабелле оставалось всё меньше и меньше от той испуганной девушки, которую леди Бригитта впервые увидела во дворе королевского замка.
ГЛАВА 10.
Турниры любят все от крестьянина до вельможи. И в эту осень в Акету приехало много народа. Мест в трактирах и гостиницах не хватало, поэтому гости столицы ставили палатки с шатрами за городскими стенами как раз на поле, где проходил турнир. Собралась самая разношёрстная публика: титулованные рыцари, странствующие рыцари, наёмники, крестьяне, торговцы, лекари и шарлатаны, жонглеры с трубадурами, шлюхи с воришками. Ну, куда без последних-то? Ни один праздник не проходит без весёлых женщин и мастеров подрезать кошели у богатеев.
В этом году молодой король объявил, что победители в рыцарских турнирах, боях на мечах и стрельбе из лука будут главными претендентами в королевскую гвардию. Впервые происхождение не будет играть никакой роли для желающих послужить королю. И уже с первыми лучами солнца начались соревнования. Сначала лучники показывали свою меткость. К полудню вышли мечники. Среди них подавляющее большинство было наёмников на вольных хлебах. Даже несколько из ирагонских легионов. Ну, а после обеда народ повалил на самое главное и зрелищное представление – рыцарский турнир. Ходил слух, что сам Эдуард будет участвовать! Как на такое не прийти посмотреть?
Для короля и его приближённых соорудили отдельные места. Высокую ложу с удобными креслами и крышей, защищающей от солнца. Хоть и осень подходила к своему концу, но солнце в этом году было особенно яркое. Для знати по-проще поставили скамейки. Ну, а простолюдины довольствовались неплохим видом с безопасного расстояния, отгороженного от турнирного поля деревянными шлагбаумами.
Появление королевы оживило толпу. Народ весело приветствовал её, выкрикивая:
– Долгих лет нашей королеве!
– Слава Изабелле Хараз!
– Её Величество, мы вас любим!
Купаясь в лучах народного признания, Иза была как-никогда счастлива. Она гордо шла к своему трону, иногда, отвлекаясь на крики из толпы, махала рукой, принимая всеобщую любовь простолюдинов. Знать, как и говорила Бригитта, ограничилась скупым приветствием. Просто склонили головы перед своей королевой. А некоторые, особо знатные, и вовсе сделали вид, что не заметили появления своей королевы. И тут же, идущая рядом Регина, наклонилась к Изабелле, назвав имена зазнавшихся вельмож.
– Ничего упадут на колени, когда придёт время, – ответила Изабелла и бегло окинула взглядом своих недругов.
– Их дочери твои фрейлины. Вот и надеются папаши, что дочурки займут покои фаворитки. Надолго ли? – позлорадствовала Регина.
Подруга обернулась и посмотрела на плетущуюся в хвосте леди Октавию. Девушка опоздала к утреннему туалету королевы и была жёстко раскритикована первой фрейлиной. А ещё Регина пригрозила, что ещё одно такое опоздание и вылетит вон. Октавия расплакалась и, причитая словно ребёнок, пригрозила жалобой королю. На что Регина только рассмеялась: «Я сестра короля, а ты всего лишь его шлюха! Знай своё место, дрянь!». Всхлипывая, девушка притихла и больше не осмеливалась угрожать первой фрейлине королевы. Пока Октавию не поселили в покоях фаворитки, она даже рот свой раскрывать не смеет. И вряд ли поселят. Служанка, перестилающая постель в покоях короля, доказательств девственности леди Октавии на простынях не заметила. Об этом Регине доложили час назад и, конечно же, она сообщила эту радостную новость королеве.
– Когда Эдуард наиграется, вышли девчонку подальше от двора и про её папашу тоже не забудь, – приказала Изабелла, собираясь на турнир.
– С превеликим удовольствием!
Брызнула смехом Регина, отец Октавии был ещё тем паршивцем. Всё лез на вершину власти по головам, поддерживая то Самеша, то Бауори. Многих хороших людей сгубила его ложь. Вот теперь за всё придётся расплатиться барону Гоэн.
Если с леди Октавией всё почти хорошо разрешилось, то вот с королём было сложно. Эдуард не захотел встречаться с Изабеллой, сославшись на подготовку к турниру. Его Величество уединился в своем шатре и приказал никого не пускать. Даже канцлер Бауори не удостоился аудиенции. Бедняга прибежал к Изабелле и почти всю дорогу сопровождал до места проведения турнира, нашёптывая как необходимо помогать друг другу и напоминая о долгах.
– Ваша Светлость, я поговорю с королём, – пообещала Иза, желая по скорее избавится от надоедливого канцлера.
Заняв такую высокую должность при короле, Озолс стал слишком нервным. Рьяно преследуя врагов Эдуарда, бывший советник Тайных Дел нажил себе ещё больше недоброжелателей не только среди влиятельных мужей Акелонии, но и среди мстительного Ирагона. Граф Бауори слишком рано затеял чистку в окружении короля от имперских шпионов. Неровен час Ванса пришлёт легата разобраться с амбициозным графом. Вот здесь поддержка короля ему жизненно необходима. Только защита Эдуарда спасёт Баоури от полного краха его надежд. А вот недовольный король может пожертвовать неугодным канцлером, свалив всю вину на него. Мол, всем заправлял Бауори, пока Его Величество развлекал себя пирами, охотой и турнирами. От части так оно и есть. Эдуард больше времени уделял развлечениям, чем своему королевству. Похоже, все хлопоты о заботе Акелонии лягут на хрупкие плечики молодой королевы. В очередной раз тяжело вздохнув, она наконец-то добралась до королевской ложи. Там уже сидел герцог Лекан и ехидно ухмылялся, внимательно наблюдая, как Изабелла со своей свитой поднимается по ступенькам. Мысль, что надо бы подойти и руку подать, его башку не посетила. Не то, что его галантный ... и страстный брат!
– Вы не вернули мне служанку, – усевшись на трон, первая начала разговор Иза.
– И не верну, – герцог окинул ленивым взглядом, рассаживающихся на скамейки фрейлин, задержавшись на леди Регине. Она села рядом с королевой и на специально поставленное для неё кресло. – Леди Регина, вы ещё не сказали вашей королеве, что произошло с Бетси? Я думал, вы, как и леди Бригитта, знаете всё обо всём и обо всех? – насмешливо спрашивал Эйдан, давая тем самым понять, что ему известны некоторые тайны двора. Леди Регина фыркнула и отвернулась. Видно, её рейд по леконянам дошёл до ушей герцога. А Изабелла, вскинув удивлённо бровь, с вопросом посмотрела на бывшего жениха.
– С бедняжкой произошёл несчастный случай. На неё несколько раз упала булава, а потом её разорвали псы, – похвастался Эйдан Чёрный.
– Прискорбно, – наигранно вздохнула королева.
– Какой же неуклюжей она была.
С видом философа подытожила первая фрейлина и тут же потеряла всякий интерес к разговору с леканским повелителем. Затрубили в горн. Турнир начинается.
– Изабелла, Изабелла, – зашептал Эйдан Чёрный, ближе придвинув своё кресло и, когда его губы почти касались маленького ушка королевы, совсем тихо сказал. – Я ведь только когда её убил, понял, что ты меня использовала, – он не обращался к ней «Ваше Величество», а говорил на равных. – Тебе нужно было заткнуть Бетси рот и ты сделала это моими руками. Теперь используешь моего брата, сохраняя мир, который мне на хер не усрался. Мир мне не даст корону, мне нужна война.
– Война? – переспросила Изабелла, не отрывая глаз от глашатого, рвущего глотку объявляя короля и его противника. – Прежде чем твои войска ворвутся в Акету, я прикажу сжечь штандарты, которые твой предок отдал моему, а корону леканских королей переплавить.
Изабелла не видела, как изменилось лицо Эйдана Чёрного, но по горячему и жадному дыханию поняла, что он на волосок от бешенства.
Сотни лет назад Хараз 1, тогда ещё король прилегающих к Акете земель, начал войну за объединение Акелонии. Ему покорились все пять королей, и их штандарты с коронами хранятся в усыпальнице Хараз. Леканские король тоже утратил свою корону с гербом. На леканском штандарте изображен волк над головой которого золотая корона. Но так, как победа над леконянами была равносильна поражению, Хараз хоть и принял вассальную зависимость от горцев, но оставил им полную автономию и право называться герцогством. Герцогу Лекан позволили оставить герб с волком только без короны. На протяжении столетий леканяне пытались вернуть себе корону, поднимая восстания, развязывая войны, и последнее их выступление против Акелонии принесло свои плоды -династический брак, возвращающий Лекану корону. Но, чаяниям леканских герцогов не суждено было сбыться. Сначала девочки у Хараз не рождались, потом после свадьбы принцесса сразу умерла, не родив наследника, ну, и наконец завоевание самой Акелонии. Если Изабелла исполнит свою угрозу относительно штандарта и короны, то война будет бессмысленна. Ни Эйдан Чёрный, ни его наследники никогда не вернут себе корону и право называться королями. Ведь это право даёт им древняя корона, по легенде которую выковал сам Урам*, а жертвенной кровью окропила Великая Матерь.
По легенде первый король Лекан был рожден от любви Урама и Лекан. Лекан была жрицей в храме Великой Матери. Урам встретил девушку, когда та купалась в горячем источнике и влюбился. Их отношения пришлось скрывать, но Великая Матерь узнала о предательстве мужа и своей жрицы. Она заточила Урама в гору, а Лекан прокляла примерять волчью шкуру каждое полнолуние. Когда девушка родила сына, Великая Матерь сжалилась, пообещав его матери позаботиться о нём, если только та не пожалеет крови для искупления своего предательства. Лекан перегрызла себе вены на обоих руках и слила кровь в чаши. Одну чашку с кровью мстительная богиня приказала Ураму вылил в золото, когда тот плавил его для короны сыну, а из другой чаши эту корону окропили, надев её на младенца, первого короля Лекан.
Так что после таких угроз Изабеллы, герцог готов был броситься на девчонку, сдавить её тонкую шею пальцами и с упоением смотреть, как алые губки синеют, а глаза наливаются кровью из-за лопнувших сосудов.
– Ты не посмеешь, – захрипел Эйдан Чёрный, с трудом сдерживая свою звериную ярость. – Я убью тебя. Разметаю на клочки. Ещё позавидуешь своей Бетси, что её смерть по сравнению с твоей была быстрой.
Изабелла медленно повернулась голову и в упор посмотрела на пышущего злобой герцога. Её синие глаза прищурились. Вот и слабое место Эйдана Чёрного. Страх потерять символ былой королевской власти. И сейчас этот страх не даёт герцогу думать. Он взбешен, зол, импульсивен. Утратил хладнокровие и больше не язвит, как всего минуту назад. В таком состоянии совершаются самые роковые ошибки.
– Посмею, если увижу твою армию под стенами Акеты, – подтвердила Изабелла свою решительность и глазом не моргнув. – Хочешь войны? Ты её получишь, но твоим трофеем будет пустая корона.
– А чего хочешь ты? – еле выдавил из себя вопрос, взбешённый герцог.
И глашатай объявил о начале поединка. Эйдан Чёрный откинулся на спинку кресла. Эдуард направил к ложу своего боевого коня, выставив вперёд турнирное копьё. И, подъехав вплотную, вытянул его не к королеве, чтобы та повязала свой платок, а к леди Октавии. Девушка тут же подскочила с места, намотав на древко цвета своего дома Гоэн. Король поклонился, поскакав обратно.
Он унизил её ещё раз! На глазах у своих подданных! Теперь каждый акелонец знает, что в венценосной семье нет согласия и любви. Но по толпе пробежался недовольный возглас в защиту королевы. А кто-то даже выкрикнул:
– Позор королю!
– Позор королю, и мне, – шёпотом повторил герцог и на его лице расползалась ухмылка, когда к ложу подъехал его младший брат.
Изабелла повязала на копьё Арна вместо платка красную шаль, надеясь, что он не сочтет это разрешением убить короля. Белый платок она приберегла для второго тура. Пусть король предал её во второй раз и на глазах у всей Акеты, но его жизнь дорога королевству. Без него начнется хаос. Рано ещё для войны. И не с леканянами им следует воевать. Ну, почему это никто не понимает, кроме Изабеллы и её приближённых? Почему у мужчин так чешутся кулаки помериться силами? Неужели войны прошлого ничему их не научили?
Усмирив в себе всякое проявление слабости, Изабелла села обратно. И когда она посмотрела на герцога, на её лице не было ни боли, ни досады, ни разочарования. Только поистине королевское равнодушие к совсем необдуманному поступку капризного и недальновидного короля.
– Я хочу свободы, так же как и ты, Эйдан, – запоздало ответила на его вопрос Изабелла. -Хочешь корону? Я отдам её тебе, только выступи со мной против Ирагона, когда придёт время.
Изабелла видела, как глаза герцога застыли, всматриваясь куда-то вдаль, но они ничего перед собой не видели. Эйдан Чёрный размышлял стоит ли принять такое предложение от королевы при живом короле. Пока Эдуард жив, её слова лишь пустые обещания. Но, жизнь слабого, да ещё не слишком умного короля вопрос времени. И, похоже, здесь преимущество на стороне Изабеллы. Он решил ещё до горна, объявившего поединок короля и бастарда.
– Я выступлю, но только как король, – согласился герцог.
– Когда приведёшь свою армию, я отдам тебе твою корону, – совсем по-королевски дала обещание Изабелла.
– Ну, что ж, тогда на обратном пути мне следует навестить мамашу Бетси в Кормак-холле, что ты не утратила свою корону до того, как вернёшь мне мою.
Эйдан Чёрный и Изабелла переглянулись, поняв друг друга без слов.
Соперники опустили забрала и почти одновременно вскинули копья. Первым вырвался конь Эдуарда и буквально на пару секунд позже леканский жеребец рванулся вперёд. Сердце Изабеллы ёкнуло, когда копьё Арна ударило короля в плечо и разлетелось на щепы. Эдуард чуть качнулся, но смог удержаться в седле. Его копьё лишь вскользь прошло по шлему герцогского брата. Соперники доскакали до конца турнирного поля и, развернув коней, потребовали новые копья, приготовившись снова атаковать.
Толпа ревела, требуя продолжения. И, когда глашатай поднёс горн, чтобы дать сигнал для второго тура, Огненный Арн опустил своё копьё, предлагая ничью. Король, как и предсказывал брат герцога, не принял предложение и вскинул своё копьё. Арн тоже поднял копьё. Но горн так и не затрубил. Зрители замолчали. Их королева, подойдя к краю ложи, выбросила белый платок. Турнир окончен. Победителей нет.
Король со всей злостью кинул копьё и, пришпорив коня, направил его к ложи. Копыта королевского жеребца демонстративно втоптали белый платок в грязь. После чего Эдуард поскакал к своему шатру. Его провожало осуждающее молчание. Таким недостойным поступком король в один миг утратил уважение собственного народа. А вот королева за своё миролюбие заслужила ещё большее уважение. Теперь даже самый последний нищий будет славить её имя, рассказывая как благородно она поступила, выбросив белый платок. Их королева сохранила честь короля, а он даже не оценил этого. Ведь все видели, как Эдуард едва удержался в седле. Упади он на землю – это было бы позорным поражением на собственном турнире.
Положение спас или, может быть, ещё больше усугубил брат герцога. Огненный Арн подъехать к ложи. Спешился и поднял втоптанный в грязь платок. На глазах сотен акелонцев прижал его к губам. Толпа взорвалась одобрительным воплем, впервые скандируя имя чужака так, если бы он был их королём.
– Огненный Арн!
Это был триумф для герцога Лекан. Только вот Изабелла теперь стояла на краю пропасти. Переиграла, перестаралась, плетя собственную паутину интриг. Дочь Морны Хараз предполагала, что Эдуард разозлиться, но чтобы его недостойная мужчины выходка вылилась в полную победу чужака – стало настоящим шоком. Король не простит и затаит обиду, ведь пострадало его самолюбие. Он так кичился своей неотразимостью в глазах простого народа, думая что ему дозволено абсолютно всё. А на деле вышло иначе. Акелонцы восхваляют за благородство горца, да ещё и бастарда! Восхищаются королевой за её добрый жест. Эдуард так легко утратил любовь своих подданных, а всего-то повязал на своё копьё платок любовницы, отказался признавать ничью и втоптал в грязь символ мира. Но его вынудили так поступить. Нет, его вынудила так поступить королева! Изабелле нужно было срочно чем-нибудь предпринять, чтобы хоть как-то сгладить нарастающий между ними конфликт. Единственной мыслью, которая пришла ей в голову под крики толпы, стал незамедлительный разговор с Эдуардом. Пока ещё было время успокоить его уязвленную гордость. И королева поспешила к мужу, взяв с собой только Регину.
Королевский шатёр охраняло два гвардейца. Закованные в латы и во всеоружии они тут же скрестили копья, перекрыв дорогу Изабелле.
– Пропустите, немедленно! – возмутилась леди Регина, вырвавшись чуть вперёд.
Изабелла же осталась невозмутима.
– Король приказал никого к нему не пускать, – громко отчеканил один из рыцарей-гвардейцев.
– Я не никто, а ваша королева! – стальным голосом заявила Изабелла и смерила мужчин высокомерным взглядом.
Они тут же замялись. Опустив виновато глаза, убрали скрещенные копья. Изабелла вошла внутрь шатра. Регина же осталась ждать снаружи. Подруга понимала, что сейчас её помощь Изе не требуется. Это разговор супругов, где присутствие третьего будет только раздражать, чем помогать примириться.
В шатре король был не один. За минуту до прихода Изабеллы лекарь вправлял Его Величеству плечо. Удар Арна был такой силы, что выбил предплечье из сустава. Во втором туре Эдуард не смог бы удержать копьё. Оно бы выпало ещё до того, как сошлись бы соперники. Это в пылу азарта и бушующей злобы король не почувствовал сильной боли, но уже когда топтал белый платок рука повисла, а пальцы не слушались.
– Я тебя не звал! – рассерженно выкрикнул Эдуард.
Лекарь вздрогнул, испугавшись, и нечаянно дёрнул фиксирующую повязку. Король поморщился, грубо оттолкнул пожилого мужчину, прогнав его.
– Мне не нужно приглашение, чтобы увидеть своего супруга, – сказала Изабелла, провожая сочувствующим взглядом скрюченного страхом лекаря.
– Не нужно?! – подорвался Эдуард. – Я король! А ты передала меня! Моя жена предала меня! Ты выставила меня трусом и слабаком, выбросив белый платок! Ты усомнилась в моей победе! И теперь мой народ восхваляет бастарда, а не меня! Меня – своего короля! Он кричал, совсем как избалованный мальчишка, размахивая здоровой рукой и указывая на Изабеллу пальцем, будто уличил в жульничестве во время детской игры. Это король! Это тот благородный рыцарь, который когда-то, нет совсем недавно, нравился Изабелле. Это тот юноша, защищавший её от своего венценосного отца. И это он, разочаровавший королеву, подтвердив давно известную народную мудрость о первом впечатлении. В отношении Эдуарда всё верно... Подлый человечек, а не благородный рыцарь. И сейчас это подлый человечек топал ножками, махал ручками, обвиняя Изабеллу только ему надуманном предательстве.
– Если бы я не остановила этот турнир, началась бы война, – перебила тираду обвинений Изабелла, сделав шаг перёд. – Война из-за смерти бастарда! – и разыгрывая возмущение, воскликнула она. – Все видели, как твоё копьё коснулось шлема горца. Во втором туре ты бы выбил его из седла, ударом в голову! Это верная смерть, ведь его забрало слишком открыто! – ложью льстила королева, поняв на что надо давать, чтобы управлять королём. На его уязвленное самомнение: он рыцарь, равных которому нет. – Я остановила турнир не потому что сомневалась в твоей победе, а потому что герцогу Лекан нужна эта война.
И он готов пожертвовать братом, чтобы только найти предлог для вторжения в Акелонию.
– Ну, и пусть была бы война, – уже немного успокоившись сказал король. – Война дело мужчин.
Изабелла вздохнула. Да, война дело мужчин, но не себялюбивых мальчишек.
– Мой король, война обескровила бы Акелонию, – подойдя ближе к Эдуарду, Иза попыталась заглянуть в его серебристые глаза, а её голос стал более мягким. – Мы каждый год должны отправлять дань в империю, а каждые пять лет молодых мужчин в легионы. Если Ирагон не получит свою день, то пришлёт своего легата, чтобы разобраться. Спрос будет не с Лекании, а с нас. Ведь герцогство формально наша провинция. Для этого Эйдану Чёрному нужна война. Он хочет посеять хаос, чтобы устранить тебя как короля Акелонии.
