Текст книги "Империя. Фаворитка (СИ)"
Автор книги: Елена Бурунова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)
А тут просто ступор! События развились по совершенно не предсказуемому сценарию. Княжич притащил в зимовье принцессу.
И голос сотника сразил Криса наповал:
– Он женится на ней!
– Что?! – в один голос воскликнули ошарашенные гости.
– А то, что княжич влюбился! Вот увидел эту принцессу ирагонскую и крышей поехал! Женюсь говорит! Сегодня же свадьба! Ещё по дороге отправил за ведуном дружинника. Ритуал на крови будет проводит!
– Как так? – засуетился Крис. – А как же ваша традиция женится только на плодовитых женщинах, у которых уже есть дети?
– А к болотному лешему традиции! Княжичу всё не по чём! Женилка встала и всё свадьба!
– вопит сотник, хватаясь за голову.
– А его невеста? Дочка покойного Правого Воеводы? – ещё один вопрос от посланника Бригитты.
Сотник притих. Подошёл к единственному уцелевшему креслу. И то своему. Лавки же все поломал. Сел. Тяжело вздохнул и посмотрел на своих гостей пустыми глазами. Но, правда, недолго его взгляд не имел полноты от осознания собственной беспомощности в желаниях княжича. Уже через минуту Яросвет хитро прищурился. А ведь он, может, свадьбу княжича использовать в своих целях. И Крис понял, что за мысли вернули сотнику былую безмятежность. Ирагонские принцессы слабы здоровьем, плохо носят, плохо рожают, или совсем бесплодные.
– Вдовствующая королева Акелонии сколько сыновей подарила королю? Одного? -спросил у Криса, приободрившись, сотник.
– Ни одного. Эдуард от первого брака, – честно признался барон, выдав тайну Альфреда. Может, это и была тайна семейства Касс, но у Изабеллы от брата секретов не было. А потом ещё и добавил, чтобы вселить уверенности в сотника. Ну, им с Бесом выиграть время. – Она рожала либо мертворождённых, либо слабых, которые не доживали и до года. Единственным выжившим её ребенком была больная падучей принцесса Мирцелла. Никому не нужная невеста.
– Ну, и ладненько, – совсем по-детски хлопнул в ладоши Яросвет. – Я Златозару сообщу о своевольстве его сынишки. А дальше пусть сами разбираются.
Сотник прям засиял, что в скором времени в княжеской семье намечается грандиозный разлад. А он в этой семейной смуте вроде бы и не при чём.
– Сами себя изживут, – еле слышно буркнул Яросвет и, поднявшись, пошёл к себе в опочивальню.
Бес с Крисом многозначительно переглянулись. Пора ноги делать из этого сумасшедшего зимовья, пока совсем поздно не стало. Принцесса теперь точно не помеха для Изабеллы. И с души Криса будто бы камень свалился. Хоть одну невинную жизнь от него спасли рухнувшие с небес боги.
– Ну, когда бежим от гостеприимного хозяина? – поинтересовался Бес.
– Сегодня во время свадебного пира, – ответил Крис.
– Лучшего момента и не придумаешь, – хохотнул наёмник.
Ему тоже немного поднадоела на всё готовая старшая дочка сотника. Девка хоть и горячая, но язва язвой.
ГЛАВА 10.
Полная луна ярко светит в чёрном небе. В центре двора потрескивает огромный костёр, который разожгли для церемонии. Седовласый ведун в белой рясе поднял руки вверх и славил богов, прося их даровать новобрачным процветания их рода. Его молитва вместе со всполохами огня летела к богам и в открытые сердца всех собравшихся на церемонию. Только один человек пришёл не молить за счастье молодых, а проклинать этот союз. Хищный взгляд сотника терялся в толпе.
Крис, стоящий напротив Яросвета, видел в бликах огня как он заранее торжествует. У сотника сегодня много поводов для радости. Княжич останется без наследников. А ещё любимая дочка сообщила, что ждёт ребёнка. Ведунья оказалась права. Пришлый подарит сотнику внука, которого ждёт славное будущее. Барону Кормаку тоже следовало бы радоваться, но почему-то на душе кошки скребутся. О своём скором отцовстве он узнал от «тестя». И это всё в день их с Бесом побега. Надежды, что сотник на радостях отпустит их с миром не было. Нет, Яросвет, конечно, намекнул, что пора бы гостям восвояси возвращаться. А Дарамир по-секрету рассказал Бесу, что деда с ними дружину отправляет. Но не для охраны. Малой слышал, как деда сказал десятнику Гориславу: «Волкам стол накройте». Но, дядя Бес хороший и мальчонка не хочет, чтобы дедушка его волкам скормил. Так что планы на сегодняшнюю ночь не меняются. У них с Бесом будет несколько часов форы. Пока свены очухаются после свадебного застолья, их и след простынет. Вон тучи с запада поползли. Ветер поднялся. Быть метели. Только бы не ночью старая ведьма метлой заметала. По утру. Пусть по утру дряхлые косточки разминает.
Ведун закончил завывать свою молитву и, взяв молодых за руки, обвёл три раза вокруг
костра. Потом достал ритуальный нож. Чиркнул острым лезвием по раскрытой ладони княжича. Принцесса качнулась, когда очередь дошла и до неё. Ратмир поддержал любимую. Ведун полоснул и по её ладони. Та вскрикнула от боли. И тут же неодобрительные охи проползли по толпе. Слабая чужеземка. Ой, слабая! Сотник чуть не запрыгал, но сдержал себя, ограничившись довольным поглаживанием рыжей бороды. Ведун соединил ладони княжича и принцессы.
– Одна кровь, одно тело, одна душа, – торжественно произнёс старик.
Всё! Церемония на крови окончена. Теперь этот союз нельзя разорвать. Он навсегда. Поздравления молодых перешло в княжьи хоромы, где уже стояли накрытые столы.
Места хватило всем пришедшим на свадебный пир. Жених с невестой сидели, как положено виновникам торжества, в изголовье широкого стола.
Невеста была благородной ирагонкой, привыкшей к иным нравам, и от увиденного ей было немного не по себе. Женщины пировали вместе с мужчинами. Смеялись. Шутили. И даже целовались! Бедная девушка скромно опускала глаза, когда ненароком её взгляд попадал на такие бесстыжие парочки. Именно в одно из таких мгновений Крис перехватил взгляд принцессы. Она всего на несколько секунд задержала его на нём, и тут же опусти ресницы. Красивая девушка. И Крис еле заметно улыбнулся. Всё-таки хорошо, что она жива. Камень с души упал.
– Что делает акелонец среди этого сброда?
Совсем рядом послышался вопрос на вполне сносном акелонском. Крис посмотрел справа от себя. Ирагонец. Странно, барон его не видел ни во дворе, ни на церемонии. Может, от того, что всё его внимание было приковано к принцессе, а не к сопровождавшим её слугам. Хотя, это не слуга. Слишком хорошо одет и держит себя, как хозяин. Скорее всего, из охраны. Сидит прямо и оценивающе смотрит. А ещё то, как он назвал свенов тоже говорит о его благородном происхождении. Ирагонская знать считала сбродом всех, кто, по их мнению, жил за пределами империи. Свены – варвары, дикари, разношёрстный сброд. Этакое высокомерие по отношению ко всем, кто не исповедует клирканство.
– А что делает ирагонец среди свенов? – на вопрос вопросом ответил Крис и с вызовом посмотрел на врага.
Тот ухмыльнулся, будто не заметил в глазах собеседника презрения. Барона аж передёрнуло, когда он посмотрел на ирагонца. До этого момента он так близко их не видел и не вступал в диалог. Обычно, они не опускались до разговора с покоренными народами, предпочитая общаться через представителя-переводчика. А тут мерзкий мужичок сам полез с расспросами и первый его вопрос был довольно опасным для Криса. Акелонец в зимовье княжича и на обоз принцессы нападает свенская дружина. Не много ли совпадений?
– Я сопровождал принцессу Энию в Акету и должен был проследить, чтобы честь императора в дороге не была покрыта позором, – ответил ирагонец и зло посмотрел на молодожёнов.
Похоже, ему, как и сотнику, этот брак поперёк горла встал. Немудрено дочка императора должна была выйти замуж за короля Акелонии, а стала женой варвара еретика. Вот что он сообщит своему любимому императору? Тот в порыве ярости прикажет казнить не удавшегося защитника чести.
– Переживаешь, что шею девочке не свернул? – Крис сдерживал себя, чтобы не врезать по ирагонской харе.
Конечно, барон Кормак теперь и сам не может похвастаться рыцарской честью. Замазал он её кровью невинных женщин, но ирагонцы ещё худшие твари. У них для убийства жён и дочерей были специальные люди. И назывались они «Защитники Чести». Под защитой чести ирагонская знать подразумевала не дать своим женщинам живыми попасть в руки врага. И сейчас Защитник Чести сидел на свадебном пиру, явно продумывая план, как защитить честь императорской семьи после этого балагана гордо именуемого свадьбой.
– Не успел, – процедил сквозь зубы он, увидев, как княжич целует императорскую дочку. -
Всю дорогу до зимовья думал, как свены прознали об обозе. А тут во дворе увидел тебя и вроде бы всё встало на свои места. Но, остался один вопрос. Почему? Вы наши вассалы. Додумался гад. Крис ухмыльнулся. Ответ, значит, хочет получить. Ну, что же, чуть позже получит. Пробежав глазами по пирующим свенам, гость сотника уже мог точно сказать, когда ирагонца перестанет мучить этот вопрос. Дружинники и их женщины заливали в себя огромными кружками брагу вперемешку с изысканным ирагонским вином. А кое-кто уже даже свалился под стол. Начались веселые танцы вроде «два притопа три прихлопа». Жители зимовья окончательно расслабились, не обращая никакого внимания на приходящих и уходящих людей. Так что Крис не стал выжидать ещё более подходящего момента, чтобы уйти с веселой гулянки, и пнул под столом ногу Беса. Тот, как и было договорено ранее, поднялся, смачно поцеловал пьяную Мирославу и со словами:
«Прощай, любимая!», ушёл. Барон, прежде, чем выйти, наклонился к ирагонцу.
– До считай до пятидесяти и выходи. Я передам тебе очень важное послание для твоего императора от моего короля.
И, поднявшись, тоже ушёл. Яросвету напоследок целовать не пришлось. Девушка плясала с каким-то дружинником и всем своим видом демонстрировала обиду на Криса. Днём они поругались. Дочка сотника предложила остаться с ней, намекая, что так он будет жив. Она защитит его от папочки. Тем более, что он дал ей долгожданного ребёнка. Но барон предпочёл рискнуть и уехать восвояси. Яросвета топнула ножкой, заявив: «Ну, тогда пеняй на себя!», и убежала жаловаться сотнику на неблагодарного гостя.
Крис даже не обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на жаркую дочь севера. Вышел на улицу и жадно втянул в лёгкие чистого морозного воздуха. Бес махал рукой из-за угла терема. Барон не спеша подошёл к нему.
– Ну, что дёру от сюда, Кормак? – воодушевлённый намечающимся побегом спросил наёмник.
– Ты спрячься пока, а я доделаю кое-что, – сказал Крис.
– Времени в обрез! Какие дела? – возмутился Бес.
– Срочные, друг. Срочные, – буркнул барон, выжидающе смотря на двери княжьего терема, а в руке уже блестел нож.
Крис вытащил его из-за сапога перед своим уходом и спрятал в рукав, а пока шёл к Бесу вытряс в ладонь.
– Бес спрячься, – шикнул барон, заметив, как приоткрылась дверь.
Друг, кинув взгляд на терем, отступил за угол терема. А когда увидел, что в руке Криса мелькает нож, тихо спросил: «Долги раздаешь?». Барон, смотря в упор на подходящего ирагонца, еле шевеля губами буркнул: «Раздаю». Только это был не долг, а необходимость. Ирагонца оставлять в живых никак нельзя. Во-первых он напоёт своему императору, кого встретил у свенов. Во-вторых девчонку придушит, когда представится такая возможность. Может, быть Крис сейчас собирался сделать доброе дело, но плохим способом. Да, впрочем, какая разница, как достигаются высшие цели?! Ведь главное, итог, а не средства.
И руки прям чесались убить этого мерзкого Защитника Чести!
Ирагонец шёл вразвалочку, совсем не опасаясь молодого акелонца. Он не видел в мальчишке противника. Да, и оружия у него не было. Так стоит, зло смотрит. К таким взглядам ирагонец уже привык. Империя много покорила народов, принеся им огнём и мечом истинную веру. Заставила склонить головы перед своим могуществом. Поэтому, вышагивая по скрипучему от мороза снегу, ирагонец довольно ухмылялся, а его курчавые чёрные волосы пружинами скакали по плечам. Глаза с прищуром смотрели на Криса, как на раба. А когда он подошёл ближе, то высокомерно поднял свой длиннющий горбатый нос. Мол, давай говори, что ты там хотел. Но вместо слов барон оскалился, сделав резкий выпад. В руке всего на мгновение блеснуло лезвие ножа и мягко вошло в бок под рёбра. Ирагонец не успел даже вскрикнуть, как оказался в крепких объятьях акелонца. Тот повторил удар, прижимая лицо врага к своему плечу. На этот раз нож вскользь прошёл по ребру. Ирагонец захрипел. Его ноги подкосились. Он не осел на снег, только потому, что Крис всё ещё придерживал его.
– Свободу Акелонии! Это послание не от короля, от моей королевы, – громко сказал Крис, и разжал свои объятья.
Ирагонец упал. Хрипя и захлебываясь собственной кровью, с ненавистью смотрел на акелонца, пока его глаза не стали стеклянными.
– Ну, ты убийца, Кормак! – с восхищением воскликнул наёмник.
Крис плюнул на труп и вытер об его камзол окровавленный нож.
– До этой мрази мне далеко.
– Ну, у тебя ещё будет время отточить это мастерство. А теперь давай спрячем его, чтобы свены раньше времени не заметили нашего отъезда, – ухватившись за ноги ирагонца, предложил Бес.
Вдвоём они затащили труп за угол и запорошили его снегом. До утра ирагонца точно не хватятся. А вот найти смогут, наверно, не сразу. Может, только когда снег немного осядет.
В конюшне друзья быстро седлали лошадей. Припасы в дорогу Бесу ещё утром дала Мирослава. Она в отличии от младшей сестры частенько против воли отца шла. И, к тому же, в этот раз ей было ради чего помогать гостям. Она, как и Яросвета, ждала ребёнка и не хотела, чтобы Беса убили.
Влюбилась свенка в чужака. Но, замуж за него пойти не могла. Свены хоть и славились своей толерантностью, только дети от смешанных браков считались полукровками и выше десятника не поднимались. Дочек замуж брали, но опять же неохотно. Свенка могла рожать в девках от кого угодно. Все её дети считались дедова рода, а, значит, свенами. Но, вот если свяжет свою судьбу с пришлым, то тогда её дети не чистокровные. Мужчины же напротив могли брать в жёны хоть дочку степняка. Всё равно по отцу дети от такого брака будут свенами. Вот тебе и свободные нравы, а на деле всё довольно сложно. Сплошной расчёт и никакой любви. Хочешь, чтобы твои дети были полноправными членами свенского общества, выходи замуж за свена. До встречи с весёлым наёмником Бесом старшая дочка сотника мечтала выйти замуж за воеводу. Теперь вот сердце её было неспокойно, а собой любимый не звал. Единственное, чем могла она помочь помогла. Еду собрала в дорогу, и дружинников в дозоре сонным зельем подпоила, чтобы гости отца без лишнего шума ушли.
– Бес, ты куда? – выводя коня под уздцы, спросил Крис.
Его друг прошмыгнул в сторону псарни, и вернулся оттуда с Волчком. Псы, которых Бес часто подкармливал, даже не залаяли. Бегали в вольере, виляя хвостами, но с добрым человеком ушёл только один из них. Полукровка. Он бежал рядом, подпрыгивая и облизывая руку, нового хозяина.
– На кой хрен, он тебе сдался? – оглядываясь по сторонам, спросил барон.
И тут Волчок резко встал, навострив уши, прислушиваясь к ночной тишине. Бес жестом поманил Криса обратно в конюшню, но тихо, очень тихо. Затаившись, они и сами прислушались. Спустя минуту мимо конюшни прошёл пьяный дружинник, шатаясь во все стороны. Не услышь его раньше Волчок, то их побег сорвался бы на полпути к свободе.
– Вот для этого и сдался, – буркнул Бес, потрепав счастливую морду пса.
На воротах, как и обещала Мирослава, подпоенные ей дружинники валялись прям в сугробах и громко похрапывали. Бес открыл ворота, пока Крис держал лошадей. Потом они тихонько вышли и, вскочив в сёдла, помчались во весь опор подальше от зимовья.
На утро, когда бегство гостей сотника было раскрыто, никто не бросился им вдогонку. Смысла не было. Началась сильная метель, а ещё на их руках не было свенской крови. Ирагонец не в счёт. За чужаков северяне не мстят. Пропал полукровка? Ну, и чёрт с ним! Сотник его ещё щенком хотел утопить. Всё Мирослава – добрая душа! И в кого такая уродилась? Ни в отца – славного свена, ни в свою мать – хитрую дрянь Бригитту.
ЧАСТЬ 10. Белый платок. ГЛАВА 1
Леди Моргана любила длинные шлейфы. Ей нравилось, как они величественно тянутся за ней по мраморному полу, будто королевская мантия. Кто бы мог подумать, что невинное увлечение модой может иметь роковые последствия...
Вся Акета готовилась к королевской свадьбе, украшая дома и улицы цветами. А королевский замок ещё за неделю до намеченного торжества и так славившийся своей многолюдностью превратился в жужжащий улей.
Всего один день. Остался один день и дочь Морны Хараз станет королевой. Ведь сразу после венчания Эдуард коронует её, водрузив на голову своей супруги корону Акелонии. Ту самую корону, которую носила её бабушка, и прабабушка, и прапрабабушка. И вот спустя почти двадцать лет символ власти засияет на голове потомка древнего рода королей. На её голове!
Стоя перед зеркалом и терпеливо ожидая, когда швея сделает последний стежок, обшивая королевскую мантию мехом белоснежного горностая, Изабелла любовалась собой. Сегодня она как-никогда красива, а завтра будет ещё и величественна. Жаль, что Крис не увидит её и не поведёт к алтарю на правах старшего брата. Вчера Эдуард спрашивал Изабеллу о самочувствии её брата и девушке пришлось соврать. Для всех капитан королевский гвардейцев всё ещё болен. Её коронованный жених посочувствовал и попросил передать барону Кормаку пожелания поскорее увидеть его здоровым в своём окружении. Благо сам не захотел навестить больного, а то Изабелле пришлось бы искать причину почему король не должен этого делать.
Отсутствие барона Кормака при дворе никто не замечал. Болеет и болеет. Что здесь такого удивительного? Все знали, что пытки в Хазгарде мало кто переживал. Самое безобидное, что могло случиться с постояльцами тюрьмы это приобретение какого-либо увечья. Так что затянувшаяся болезнь нового капитана королевской гвардии никого не настораживала. Больше волновало, а будет ли он, вообще, способен командовать гвардией? И по слухам доходившим до Изабеллы, некоторые гвардейцы уже делали ставки, кто займёт вакантное место следующим. Будущая королева лишь хитро улыбалась, когда её фрейлины ворковали меж собой, обсуждая дворцовые сплетни. Сегодня, кстати, тоже не унимались, восхищаясь своей госпожой успевали не двусмысленно намекнуть о леди Моргане и Его Величестве.
– Прикусите языки, леди! – шикнула Регина, заметив как исказилось лицо её подруги в зеркале.
Но девушки и не думали прикусывать острые язычки. Они лишь на тон тише продолжили облизывать со всех сторон грязную интрижку без пяти минут женатого короля и его когда-то бывшей фаворитки. Изабелла старалась пропускать мимо ушей их шёпот. Старалась держаться с достоинством королевы, давя в себе злость. Но их шёпот будто змея вползал в разум и своим ядом рисовал картины этих уже совсем не тайных встреч.
– Леди Моргана хвасталась, что наш король стал ещё более не утомим в постели, – шипела леди Марьяна, с опаской поглядывая на свою госпожу.
Вот кому-кому, а леди Марьяне была хорошо известна в чём причина неутомимости короля. Долгие месяцы воздержания давали о себе знать, изливаясь страстью на не такую уж тайную фаворитку для телесных утех.
– Это ты о прошлой ночи? О той, когда Его Величество всю ночь терзал Моргану своей страстью и её крики разбудили ещё засветло даже королевских петухов?
Переспросила новенькая фрейлина. Только прибыла ко двору с родителями и всё туда же в самую грязь дворцовых сплетен! Кинув на девчонку осуждающий взгляд, невеста короля решила, что всё-таки откажется от её услуг, и посмотрела на свою подругу. Та сразу поняла чего от неё ждёт Изабелла.
– Всем вон! Невеста короля желает отдохнуть! – громко сказал Регина.
Фрейлины тут же замолчали и засеменили в сторону дверей, оглядываясь на уставшую примеркой леди Изабеллу. Швея тоже, поклонившись, ушла. И только после исхода всех сплетниц из своих покоев, Иза вздохнула с облегчением. Ещё минута в шипящем вареве из сплетен и она бы за себя не отвечала. Набросилась бы с кулаками на глупых дочерей придворных баронов. И не в ревности здесь дело. Просто ни одной девушке накануне свадьбы не хочется слушать про похождения её жениха. Особенно, если этот жених король и от его решения зависит её будущее. Вдруг леди Моргана ублажит Эдуарда так, что он откажется от своих клятв Изабелле в вечной любви и женится на опытной любовнице. Пока на голове баронеты Кормак не будет короны, она не будет ощущать себя в полной безопасности. А ещё эта леди Моргана! Наглая девка, у которой, правда, хватает ума не попадаться Изабелле на глаза.
– Изабелла, не слушай их, – участливо сказала Регина и, подойдя, обняла подругу. – Они глупы, как гусыни. Им больше и заняться не чем, кроме как перемалывать косточки участникам дворцового адюльтера.
– Знаю, – ответила Изабелла, продумывая чем бы занять самых неугомонных сплетниц. -Регина, а найди-ка Марьяне и этой новенькой мужей.
Бастард Альфреда хитренько прищурилась, поняв о чём просит её будущая королева. Раз этим двум фрейлинам не чем заняться, кроме как чесать языки, то брак их точно научит молчанию.
– Леди Марьяне, считай уже нашла, – хохотнула Регина, представив сплетницу с престарелым вдовцом бароном Парром. Быть Марьяне пятой женой! – А вот с новенькой. С этой леди Ирис дочерью графа Даутанди будет сложнее. Король ему благоволит.
– Король, говоришь, благоволит. Ну, что же тем лучше. Посоветую Его Величеству отблагодарить преданного подданного, выдав его дочь замуж за графа Гастингса.
Регина тут же сорвалась на смех. Граф Гастингс действительно завидный жених. Богатый землевладелец с личной флотилией на Южном море. Но, он хорош, как жених, только амбициозному родителю. А вот Ирис будет в полном отчаянье и надолго забудет о чужих интрижках. Бедняжке придётся заняться своей личной жизнью. Поговаривали и не без оснований, что Гастингс предпочитает мужчин. Его предыдущая и пока ещё единственная жена плакалась всем, что если бы муж интересовался ей так же страстно, как их конюхом, то она была бы счастливой женщиной. В прошлом году графиня по какой-то таинственной случайности упала с лошади на охоте. Всё бы ничего, но коня для неё седлал как раз-таки конюх-любовник мужа.
– А вы кованы и мстительны, моя королева, – игриво пошутила подруга, расправляя сбившийся шлейф будущей королеве.
– Каждому своё, Регина. Каждому своё, – так же весело сказала Изабелла и, посмотрев в окно, добавила, но уже более серьёзно. – Солнце уже в зените, а я обещала леди Бригитте встретиться в саду. Надо посмешить.
– Я сопровожу тебя.
– Нет, Регина. Лучше отдохни. Завтра у нас будет суматошный день и ты мне понадобишься.
Конечно, в сад дорога не близкая и, может быть, она хотела бы ещё по смеяться с подругой, обсуждая своих фрейлин, но их тайны с леди Бригиттой были очень опасные, чтобы делиться ими с кем-то третьим.
ГЛАВА 2.
Идти через лабиринт дворцовых коридоров было бы слишком долго и можно было
обязательно встретить кого-нибудь из неприятных знакомых. Поэтому Изабелла решила сократить свой путь и выбрала винтовую лестницу в восточной башне. Ступеньки были крутые и ей редко пользовались. Разве что слуги. На это надеялась и сама баронета, когда, подняв высоко подол платья, осторожно ступала по ступенькам, уходящим по кругу резко вниз.
Но её ожидания не оправдались. Где-то на полпути Изабелла нос к носу столкнулась с поднимающейся наверх Морганой. Та весело напевала песенку и бодренько чуть ли не скакала по опасной лестнице.
Увидев друг друга, настроение у обоих сразу же испортилось. Леди Моргана растерянно, оглянулась. Лестничный проем был слишком узок, чтобы две девушки могли разминуться, не соприкоснувшись друг с другом. Это было не приемлемо ни для амбициозной Морганы, ни для Изабеллы, которая находилась на самой высокой ступени в королевской иерархии. Она же невеста короля! А завтра королева!
Изабелла уверенная в своей превосходстве высокомерно посмотрела на стоящую внизу любовницу своего жениха.
– Вы ждёте, что я уступлю вам? – с пренебрежением спросила Моргана и тут же ответила.
– И не подумаю!
– Уступите, – как можно сдержаннее сказала Изабелла, а у самой уже всё клокотало от ярости. – Завтра я стану вашей королевой и если вы не лишены хоть намёка на разум, то сейчас же спуститесь вниз и поклонитесь мне.
– Вы мне не королева и вряд ли ей станете, – противно прошипела любовница Эдуарда.
– Ошибаетесь, леди Моргана. То, что король спит с вами, это не делает вас равной мне. Разве, что приравнивает к шлюхам.
– Шлюха здесь только вы, а я мать будущего короля! – твёрдо заявила Моргана, и выпрямилась, как струна, выражая всем своим видом полную победу над невестой короля.
– Я ношу под своим сердцем принца. И завтра коронуют меня!
Душа упала в пятки от такого заявления племянницы казнённого канцлера Самеша. Впервые Изабелла пожалела, что не настояла, когда можно было, на аресте этой наглой девке. Если она действительно беременна, то все жертвы баронеты были принесены напрасно. Бессмысленны и хитросплетения интриг леди Бригитты. Король откажется от наследница рода Хараз в угоду проклятию Верховной Жрицы. Ох, уж эти суеверия! Как же они усложняют жизнь!
И решение пришло само. Вот так спонтанно в голове мелькнула страшная мысль. Но необходимость этого поступка была тут же оправдана самой Изабеллой. Она не может поступить иначе. На кону слишком высокие ставки. Свобода Акелонии и её корона, ради которой Морна Хараз сложила свою голову на плахе.
– Король, знает? – надеясь на отрицательный ответ спросила Изабелла.
– Нет, я только иду обрадовать его, – похвасталась Моргана, демонстративно прижав ладонь к животу.
Дочь Морны Хараз тяжело вздохнула, прежде чем переступить последнюю грань между властью и совестью. Это было сложно. До этого момента Изабелла не была на прямую причастна ни к одному убийству. Может, Моргана и заслужила смерть, но её невинный ребёнок вряд ли. Он станет очередной жертвой, принесённой на алтарь власти.
– Ну, так поспеши, – прошептала она и толкнула изрядно поднадоевшую соперницу.
Та, потеряв равновесие, вскрикнула и кубарем покатилась вниз по крутой лестнице. А Изабелла, прислонившись к стене, слушала с замиранием сердца, как тело соперницы ударялось раз за разом о ступеньки, словно мешок с зерном. Потом крики придворных, спешащих к упавшей девушке. В доли секунды невеста короля растерялась, испугавшись, что её заметят, и рванулась верх по ступенькам, но чья-то рука резко дёрнула назад. Темнота каменной стены будто поглотила её, затягивая всё дальше и дальше. Изабелла попыталась отчаянно сопротивляться похитителю, но знакомый голос успокоил.
– Изабелла, тише. Нас могут услышать.
Это леди Бригитта. В стене?! Но как такое возможно?
– Где мы? – забегала глазами в темноте убийца.
Было сложно сосредоточиться, ища хотя бы тонюсенький лучик света в этом кромешном мраке. Только голоса извне. Такие приглушённые, но Изабелла различала каждое слово и каждого придворного, кому оно принадлежало.
– Что случилось?
– Леди Моргана упала с лестницы.
– Бедняжка.
– Я говорила, что длинные шлейфы крайне неудобны.
– Похоже ещё и опасны.
– Она запуталась в своей мантии, как королевский шелкопряд в коконе, – этот голос с нотками сарказма принадлежал дочери графа Бауори.
Наверно, Изабелле стоило испытывать хотя бы сожаление о случившемся, но почему-то таких чувств у неё невозникало. Она стояла на такой же крутой ступеньке, но за стеной и спокойно слушала прибежавших на крики придворных. Кто-то искренне сочувствовал, кто-то злорадствовал, и только Изабелла оставалась равнодушной. Она боялась, что кто-нибудь узнает о её причастности к убийству леди Морганы. Вот, что больше всего волновало невесту короля, а не то, что от её руки погибло сразу два человека.
– Свидетелей нет, – будто прочитав её мысли, сказала леди Бригитта.
– Только ты, – не оглядываясь на голос, сказала Изабелла.
Оглядываться и пытаться рассмотреть лицо леди Бригитты в темноте не имело никакого смысла. Дальше носа всё равно ничего не видать.
– И я на твоей стороне, – в очередной раз заверила в своей преданности распорядительница женских покоев. – К тому же, если тебе станет от этого легче, то Моргана носила не сына Эдуарда, а ублюдка от его пажа. Она надеялась, что так сможет привязать к себе короля. Заставить его на ней жениться. Так, что ты поступила правильно.
– Убив человека? – с некой иронией переспросила Изабелла.
Никогда прежде Иза не считала, что убийство может быть правильным. Суд, да, а не коварное или спонтанное убийство. Но, похоже, леди Бригитта другого мнения раз поддерживает её в этом.
– Мне жаль, что тебе пришлось сделать это. Но, Моргана всё равно была обречена. Ей сегодня подали завтрак с ядом. Правда, он подействовал бы только через неделю, не вызвав никаких подозрений. Разве, что эта девка за отпущенные ей семь дней повергла бы в хаос все наши труды.
– Надо же, я убила мертвеца, – прошептала задумчиво Изабелла, скорее для себя самой, чем для своей наставницы.
Но серый кардинал Акелонии лишь улыбнулась, поблагодарив темноту, которая скрывала не только всё вокруг, но и эмоции на лице. Ведь иначе Изабелла заметила, что улыбка леди Бригитта больше похожа на оскал торжествующей волчицы, загнавшей свою жертву в ловушку. Она надеялась, что дочь Морны Хараз теперь во всём будет её слушаться.
– Идём, в чёрных галереях очень темно, – и, взяв за руку невесту короля, Бригитта осторожно повела её вниз по ступенькам, запоздало посвящая в тайну королевского замка.
Оказывается весь древний город просто испещрён различными скрытыми ходами и галереями, а в королевском замке нет ни одной комнаты, в которую невозможно попасть, через скрытые туннели. Леди Бригитта знает их все. Слушая распорядительницу женских покоев, Изабелла теперь понимала, как всё тайное становится явным для этой хитрой женщины. А ещё будущая королева подумала, что её интимная жизнь с королём не будет такой уж интимной в стенах замка. Остаётся надеяться, что в саду нет скрытых галерей. Разве, что под землёй.
ГЛАВА 3
С рассветом коронованный жених преподнёс невесте самый желанный подарок, доказывающий как сильно он её любит. И это не золотое украшение! Это герб их семьи. Новой династии Акелонии. Два орла: чёрный и красный, парящие на небесно-голубом фоне, как знак слияния двух родов Хараз и Касс. Король сказал, что их сын будет носить гордую фамилию Харкасс, и будет первый в своём роде.
Глядя на герб невеста короля не смогла сдержать слёз и разрыдалась. Хорошо рядом были леди Бригитта и леди Регина. Они успокоили растроганную Изабеллу, но прежде прогнали бестолковых фрейлин. Негоже придворным девкам смотреть на слезы их госпожи. Но в этот счастливый день баронете Кормак не хватало брата. Это он должен был быть с ней. Где же Кристофер? Уже несколько дней нет от него новостей, как и вестей о гибели вдовствующей королевы с дочерью. Неизвестность выбивала Изабеллу из равновесия и если бы не сегодняшний подарок короля, то свадьба и вовсе не принесла бы ей радости.
