Текст книги "Империя. Фаворитка (СИ)"
Автор книги: Елена Бурунова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
И этот неприступный горный край принадлежит Эйдану Чёрному. А герцогу нужна корона. И ради этой короны он отказался от единственной женщины, которую любил. Он позволил ей уйти. А вместе с ней ушла и его душа. Сердце превратилось в каменную глыбу. Он больше не видели скудных красот родных гор.
Эйдан, обдуваемый северным ветром, стоял на стене замка. Его глаза смотрели на уходящее за горизонт солнце, а губы шептали молитву. Он вспоминал своих сыновей. На рассвете молятся за живых, а на закате за мёртвых. Сыновья герцога ушли.
Герлойд. Его первенец. Когда он родился, Эйдану самому едва исполнилось шестнадцать. Но уже тогда, герцог гордился сыном. Гордился тем, каким сильным рос его мальчик. В десять убил первого волка. В двенадцать участвовал в охоте на пещерного медведя. В пятнадцать стоял бок о бок с отцом, сражаясь со свенами. А в семнадцать его жизнь забрала отравленная стрела ирагонца. Герлойд не оставил безутешному отцу даже внука. Двух девчонок. Зато у дочек Герлойда полно сыновей. Их отцы хоть и славные воины Лекании, но они не из рода Эйдана. В жилах внуков нет крови герцога.
Магнус и Райан. Их матери Эйдан не помнит. Она умерла в родах, но подарила герцогу сразу двоих сыновей. Двух неугомонных мальчишек, не знающих страха. Уже в пятнадцать они самостоятельно устраивали набеги на соседей и всегда возвращались с богатыми трофеями. Даже Герлойд восхищался младшими братьями, хотя они частенько разбивали друг другу носы. Райана смертельно ранил на охоте медведь. А Магнус с отрядом ушёл к Северному морю и пропал. Семь лет молчали холодные ветра, и только в прошлом году странник принёс меч Магнуса и шкуру белого саблезубого медведя. «Мир не знал ещё таких могучих воинов, как Магнус», – сказал чужак и отдал последние дары сына отцу.
– Мои сыновья пришли в этом мир в один день, и раздели одну судьбу – быть убитыми медведем, – прошептал герцог, закрывая глаза.
Из шкуры белого саблезубого медведя Эйдану сшили плащ, а меч сына убивает врагов отца на поле брани. Но не по Герлойду и Магнусу с Райаном так усердно молится каждый закат герцог Лекан. Его сердце болит о его младшем и самом любимом сыне. О мальчике, которого Эйдану подарила Адали.
Она стала его трофеем. Дочь ирагонского барга, ехавшая к своему жениху. Златокудрая красавица с глазами ночного неба. Адали... его любимая, нежная, слабая, робкая... его Адали. Южный цветок, дрожащий под порывами северного ветра.
– Я рожу тебе ещё сыновей, только женись на мне, – прижимая к своей груди новорожденного малыша, плакала Адели. – Не живи со мной в бесчестии. Не позорь род моего отца.
– Я не могу, Адели. Мне обещана другая невеста, – сидя рядом, успокаивал Эйдан наложницу.
– Другая, – заголосила девушка. – Я дочь барга Эхата Намези, племянница императора Ирагона и должна смириться со своим бесчестием? Я родила бастарда. Мой господин, твой сын бесправный бастард.
– Адали, что ты такое говоришь! – уже не выдержав стенаний матери его сына, повысил голос герцог. – Здесь нет бастардов! В Лекании дети знают своих отцов и гордятся своей кровью!
– Но, только её сын станет герцогом! – впервые оскалилась Адели, зло посмотрев на обесчестившего её мужчину. – Ты забрал у меня единственное богатство женщины. Мою честь, которую я должна была вручить своему мужу в обмен на его имя.
– Адели.
Он хотел было обнять любимую, но молодая женщина отползла к изголовью кровати, обиженно завернув нос в другую сторону. Если бы Эйдан знал, что Адели задумала, то не оставил бы её одну той ночью. Но, кто знал, что для ирагонских женщин честь дороже жизни.
Гордая дочь барга, положив новорожденного сынишку в колыбель, выбросилась из окна. Так она ушла от герцога Лекан, но навсегда осталась в его сердце, в его мыслях, в его памяти. А их сынишку он берег, как ни одного своего сына. Мормот стал для опечалившегося отца отдушиной и смыслом жизни. Может, поэтому младший сын Эйдана был не так силён, как старшие сыновья. Суровые зимы Лекании переживают только сильнейшие. Эту зиму Мормот не пережил.
– Брат.
Голос Арна нарушил гулкую тишину вечера.
– Вернулся, – оборачиваясь на зов, сказал Эйдан.
– Нас кто-то предал, – зло заговорил сводный брат герцога. – У самых границ нас нагнал отряд Касс. Их было вдвое больше, но мы побеждали. Побеждали, – просипел Арн, до боли в костяшках сжав кулак, – пока щенок Альфреда не вытащил твою невесту из кареты и не пригрозил её убить.
Слушая брата герцог Лекан оставался спокоен, словно заранее знал, что так будет. Поправив белоснежный плащ из шкуры медведя, он посмотрел вниз. Во внутреннем дворике замка, кутаясь в шерстяной плед, стояла девушка. Наметанный глаз Эйдана сразу распознал в красотке простолюдинку с равнины.
– Дай мне ещё воинов и я верну тебе невесту, – клокоча от ненависти, говорил брат. – Я успею их догнать.
– Зачем? – не отрывая изучающего взгляда от замершей девушки, сказал герцог. -Ценность Изабеллы в её девственности. А я нисколько не сомневаюсь, что щенок Касс задрал ей подол: если не под кустом, то на первом же постоялом дворе. Теперь она никому не нужна. Так что для девчонки было бы лучше, если бы ты позволил Касс её убить.
Арн исподлобья посмотрел на старшего брата. Неужели он так легко откажется от наследницы Морны Хараз? От короны, что пророчит брак с ней? Нет. Арн в это не может поверить! Слишком долго Лекания ждала, когда девчонка Хараз подрастёт, чтобы вот просто без боя отдать её врагу. И что это за глупость оценивать женщину по её девственности? С каких это пор Эйдан стал таким привередой?
– Я один поеду за ней, – твёрдо заявил Арн, поняв за кем так внимательно наблюдает его брат. – А ты можешь развлекаться со шлюхой из Кормак-холла, если корона тебе не нужна.
Герцог Лекан наконец-то оторвал свой взгляд от служанки, прибывшей с отрядом, и с гордостью посмотрел на младшего брата. У них разные матери, но один отец. И в непокорном нраве Арна, Эйдан узнавал родителя. Их отец был таким же! Ничего своего не отдавал! Своего... Осталось ли щенку Касс, что-нибудь от дочки Морны? Или всё-таки младший братец герцога откусил лакомый кусочек?
– Я чего-то не знаю, мой брат? – спросил герцог. – Есть причина, по которой ты считаешь мою невесту своей?
Арн набрал полные лёгкие воздуха, прежде чем ответить.
– Да, но я не тронул её.
– А вот если бы тронул, я бы, не раздумывая, отправил за ней целую армию, – и положив на плечо брата тяжёлую руку, сказал. – Ведь в твоём сыне была бы и моя кровь. Нужно было взять её. А теперь она потеряна. Забудь девчонку Хараз.
И напоследок, когда Арн уходил, Эйдан Чёрный будто в укоризну бросил ему:
– Всегда бери своё, иначе возьмёт другой!
ГЛАВА 2.
Северный ветер волком выл, пытаясь сорвать деревянные ставни с окон в покоях Арна. Обычно этот вой был что колыбельная для младшего брата герцога, но сегодня. Почему-то именно в эту ветряную ночь сон никак не шёл к нему. Ни потрескивание поленьев, ни завораживающий танец языков пламени в камине, ни ровное сопение спящей Вайлет под боком не отвлекали Арна от мрачных мыслей. Уже больше недели, как он вернулся, а тот поцелуй с невестой брата никак не идёт из его головы. Как и сама Изабелла.
Огненного Арна мучили вопросы, на которые он хотел услышать ответы у своего сердца. Неужели ценность наследницы древнего королевского рода только в её нетронутом лоне? Утратившая девственность дочь Морны Хараз больше никому не нужна? А как же её глубокие синие глаза, заглядывающие в самую душу? В их омуте можно утонуть, как в бескрайнем Северном море, когда лёд отступает всё дальше и дальше за горизонт, открывая искрящуюся на солнце синеву вод. Вот её глаза. И в них он утонул. А губы?! О, Великая Матерь, всего сущего от края до края горизонта! Губы Изабеллы цвета диких леканских роз. Такие же алые. И мягкие, как их лепестки. Арн целовал бы эти губы и днём, и ночью, не отрываясь от них ни на миг. А запах волос? Их аромат лесных цветов пьянит не хуже медового хмеля свенов. Она совершенна. Совершенна во всём. Единственная девушка образ которой, казалось, поселился навеки в его памяти.
Изабелла... Красота способная обжечь, как огонь.
– Мммм.
Простонал горец, понимая, что он похитил у девушки лишь поцелуй, а она у него вырвала из тела душу. И теперь эта душа там, где Изабелла. Нет, Арн не отступится от бывшей невесты брата. Не сможет. Ведь больше не может жить без неё. Те мгновение в лесу перевернули всё внутри горца. Никогда прежде он не испытывал такого сильнейшего влечения к женщине.
Пролежав всю ночь в мечтах об Изабелле, с первыми лучами солнца Арн пошёл к брату. В коридоре он столкнулся с вальяжно идущей Бетси. Девчонка в первую же ночь в Ульфгене прыгнула в постель герцога. Да, и Арн не особо расстроился, что охочая до ласк служанка предпочла другого. Такие, как Бетси, годятся лишь для утех.
– Его Светлость сейчас в своём кабинете, – игриво проворковала Бетси, преградив Арну путь. – Я знаю ты на меня обижен, – оправдывалась Бетси, набивая себе цену. – Но, Арн, как я могла отказать герцогу? Кто ты, а кто он? К тому же, когда я стану его женой, то не забуду, кому обязана таким счастьем.
И подойдя ближе, запустила свою тёплую ладошку в прорезь рубашки Арна. Герцог, конечно, хорош, но его младший брат неутомим в любви. И Бетси этого не хватает. Особенно теперь, когда дела Лекании у герцога занимают больше времени, чем удовлетворение желаний юной любовницы.
Такая самоуверенность обычной шлюхи вызвала у Арна усмешку.
– Бетси, ты видно плохо знаешь леконян, – и медленно убирая руку бывшей любовницы, сильно сжал запястье. От чего гримаса боли пробежала по её лицу. – Если я захочу тебя снова, то мой брат поделится тобой.
– Но, ваша вера запрещает так поступать с женщинами, – скулила Бетси, сгибаясь от боли по-полам.
Арн ещё сильнее сжал её руку и, уже нависая над наглой служанкой, прошептал:
– Ты не леконянка. За тобой нет славного рода. И ты не жена, чья честь оберегается мужем. Ты наложница, у которой нет прав, кроме права ублажать господина и рожать ему детей, – и с брезгливостью откинув от себя служанку из Кормак-холла, брат герцога отошёл от неё всего на несколько шагов, а потом с издёвкой в голосе спросил. – Как думаешь, Бетси, мы вдвоём с Эйданом утолим твою жажду?
Сидя на каменном полу, она ничего не ответила. Лишь скулила, прижимая к груди быстро краснеющею руку.
Арну не испытал к ней жалости. И хоть он никогда так жестоко не поступал с женщинами, но Бетси это заслужила. Мало того, что она слаба на передок, так ещё рот служанки настоящая помойка. Она клеветала на свою госпожу, утверждая, что та давно не девица. Будто Изабелла спит со своим сводным братом и мать Бетси была не раз тому свидетельницей. Но это ложь! Тот поцелуй в лесу опровергает каждое сказанное Бетси слово. Арн был первым, кто поцеловал Изабеллу. Он это почувствовал. Почувствовал её дрожь. Её смятение. Её страх. Её невинность. Жаль он не станет первым, кто познает её. Но Арн сделает всё, чтобы стать последним мужчиной в жизни Изабеллы. И не имеет значения, кто был или ещё будет у неё до него.
ГЛАВА 3.
Герцог сидел за столом, перебирая многочисленные бумаги с донесениями за последние несколько дней. Один клочок бумажки, присланной явно голубиной почтой, Эйдан с минуту вертел в руке. Даже вошедший брат не отвлек его от раздумий. Похоже, волей случая Касс ещё долго будет сидеть на троне Акелонии. Нужно было не слушать Морну, а забирать девчонку сразу после её рождения. Пусть климат Лекании суров, но Эйдан окружил бы свою невесту настоящей отцовской заботой пока она была ребёнком, а потом и мужней любовью. А теперь шансы герцога на корону ничтожно малы! И всё это Морна! Её опасения сыграли с ними обоими жестокую шутку. Мать так боялась, что дочь взойдёт на супружеское ложе раньше положенного срока, а в итоге она стала игрушкой сына узурпатора! Кровного врага Морны Хараз. И кто знает, чем обернётся сиюминутная прихоть щенка Касс. Может, придётся снова брать в руки оружие и выдвигаться к Акете. Дед Эйдана был прав: корону получают не закорючками на бумаге, а силой!
– Эйдан.
Голос младшего брата заставил оторвать задумчивый взгляд с грязной бумажки.
– Ты неважно выглядишь, Арн. Мой подарок тебя утомил? – насмешливо подметил герцог.
– Нет, – быстро ответил он, отодвигая кресло и садясь рядом с братом.
– Тогда, что стало причиной бессонной ночи?
– Мне нужно уехать в Акету, – решительно сказал Арн, заранее готовясь к протестам Эйдана.
Старший брат ещё неделю назад дал понять, что Изабелла не стоит и ломаного гроша. Он за ней не то что армию, но даже наёмника не пошлёт. А родного брата и подавно! И если девчонка в темнице, так ей же лучше. Сырые стены Хазгарда убьют её быстрее палача.
– Арн, – тяжело вздохнул герцог и подсунул брату ту самую бумажку, что вертел в своей руке, – Я не молод. И наши боги уже несколько лет не дают мне сыновей. Стены Ульфгена слышат смех моих дочерей, а не звон мечей моих сыновей. Из моих братьев в живых остался только ты, Арн. Когда холодная длань Морава* коснётся моего лба, тебе вести леконян в бой и тебе защищать наши земли. Но прежде, чем Матерь Тьмы** поведёт меня к предкам, я завоюю для тебя корону мой брат и мой наследник. Девчонка Хараз теперь помеха в будущей войне. Прими и смирись с этим Арн.
Но брат не хотел мириться ни со словами брата, ни с донесениями леканских шпионов при дворе Касс. Пусть она теперь принадлежит щенку Альфреда – это всё равно ничего не меняет. Арн отнимет Изабеллу! Силой, если понадобиться!
– Нет! – твёрдо сказал младший брат и скомкал бумажку. – Я так легко не отступлюсь от той, которую хочу! И мне не нужна корона!
– Корона нужна не тебе, а Лекании! Корона – это наша независимость! Это то, к чему стремились наши предки сотни лет, Арн! – взревел рассержено герцог, подрываясь с места. – И богам так угодно, чтобы ты стал следующим вождём нашего народа! Видно, я прогневил наших предков, раз они уже несколько лет не дают мне сыновей, а только девчонок. Но, у тебя, брат, уже четверо сыновей. И каждый из них надежда на будущее рода Лекан.
Арн притих, слушая старшего брата. А как не слушать того, кто заменил ему отца. Когда Арн родился, Эйдану был уже сильным воином и слава о нём гремела по всем бескрайним землям Инфантиума*.
– Завтра я объявлю тебя своим преемником, – уже менее сердито сказал герцог, но вот глаза нисколько не потеплели. Они с осуждением смотрели на младшего брата, поставившего свои желания выше блага всего народа.
– Я не хочу этого. Никогда не хотел, – ошеломленно прошептал Арн.
Он никогда не хотел власти. И надеялся, что эта незавидная участь вечного жертвенника во благо Лекании его не коснётся. Но, похоже, бездетный брат решил иначе. Раз нет сыновей у Эйдана – сыновья Арна станут продолжателями рода леканских вождей.
Другой бы на его месте плясал от радости. Сын наложницы чужеземки облачится в мантию герцога со всеми положенными новому статусу регалиями. Почему же Арн не радуется? Потому что, когда Эйдан Чёрный объявит младшего брата своим наследником, он отнимет у него свободу. Одно дело быть просто братом герцога и совсем другое, когда на плечи Арна ляжет ответственность за судьбы тысяч леконян. Теперь у Арна будет болеть голова, кому передать огромное наследство.
И брак... он не будет по любви. По велению сердца. По желанию.
Видя замешательство своего наследника, Эйдан подошёл и, положив ему руки на плечи, почти по-отцовски сказал:
– Нам всем приходится чем-то жертвовать, Арн. Если хочешь поквитаться со щенком Касс, я дам тебе эту возможность на турнире. Но только после того, как официально объявлю тебя следующим герцогом Лекан. Ты знаешь зачем это нужно.
Конечно, Арн знал. Его сыновья от наложниц тоже становились претендентами на мантию герцога.
ГЛАВА 4.
Граница герцогства Лекан.
Осень в Леканию пришла со снегопадами. Но это никого не удивило и старожилы не ныли, рассказывая о когда-то теплых днях. В горном суровом крае никогда не было тёплой осени. Первые дни месяца Ворона всегда приносили с собой снег и сборы на королевский рыцарский турнир.
Правда, в этот раз соревнования в ловкости и умелости обещают быть кровавыми. Герцог Лекан специально спускается со своих гор на равнину, чтобы прощупать слабые стороны Акелонской армии. Его шпионы при молодом короле Эдуарде V Касс сообщали, что он не так прост, как казался на первый взгляд. Окружив себя советниками, король прислушивается к их мнению и пытается править справедливо, но это у него не очень-то получается. Он даже объявил своей невестой наследницу древнего рода Хараз.
Его невесту! Этого Эйдан Чёрный стерпеть не мог. Одно дело, если бы девчонку обесчестили и казнили, то ему бы не было никакого дела. Но, щенок Альфреда сделал Изабеллу своей невестой! Тем самым он украл у герцога Лекан корону. А этого гордый горец никогда не простит. Войны теперь не избежать.
– Тебе нужно было её взять, – зло сипел Эйдан Чёрный, направляя своего коня по заснеженной тропе к реке, разделяющей королевство и герцогство.
Арн недовольно поджал губы. В последнее время старший брат был крайне раздражён. Письмо из Акеты разбудило в нём желание отомстить мальчишке Касс за оскорбление. А ещё личные маленькие трагедии давили на герцога.
– Я не мог. Она была твоей невестой, – так же просипел Арн.
– Ты леконянен или кто? – с вызовом спросил злой брат. – У нас нет хозяев. Мы берём всё, что нам по нраву! А если кто-то не согласен, пусть докажет свою правоту в поединке. Или ты забыл это?!
– Ты бы принял вызов? – спросил Арн, натянув поводья так, что его конь чуть ли не встал на дыбы.
– Я отдал бы её тебе! – прорычал герцог и, остановив своего жеребца, спешился.
Весь отряд тут же последовал его примеру.
– Сделаем привал, – кинув взгляд на своих рыцарей, более спокойно сказал Эйдан Чёрный и пошёл в сторону старого дуба.
Он всегда делал здесь привал. Это огромный дуб помнил ещё его деда. И оставлялась возле него, Эйдан Чёрный, приложив ладонь к шершавой коре, мысленно разговаривал с прошлым, спрашивая совета у тех, кого больше нет.
Арн не решился идти за братом, зная, что тому нужно побыть наедине с самим собой. Его наложница Бетси скинула на днях ребёнка. Не то, чтобы Эйдан особо огорчился, но прибывал в каком-то подавленном состоянии. Он не совсем старик и вполне способен не только удовлетворить двух-трех женщин за ночь, но и сражаться с несколькими противниками. Только вот Великая Матерь не даёт ему уже и дочерей. Перед Бетси скинула Наяна и тоже девочку.
«Кто-то меня проклял, – говорил герцог, вознося молитвы богине. – Узнаю кто, убью самой страшной смертью. Принесу в жертву сыну Моравы*».
И Эйдану Чёрному было невдомек, что не проклятья виноваты в постигшем его несчастье, а всего лишь одна женщина. Та женщина, что сейчас кутаясь в теплую шкуру леканской волчицы, сидела на подаренной им кобыле. Это она решила получить не только место в постели герцога, но и титул. Дочь Миры, как и её мать, хорошо разбиралась в травах и без сожалений избавлялась от потенциальных соперниц, вытравливая из их утробы плоды ночных трудов своего господина. Только вот коварная Бетси и предположить не могла, что сама понесёт и не сыном. Настойка вытравила дочь, которой стареющий герцог был бы рад не меньше, чем наследнику.
Узнав, что Эйдан Чёрный собирается в Акету, бывшая любовница баронета Кормака упросила его взять её с собой. После всего, что она натворила, остаться без покровителя хотя бы на день было опасно. А ещё Наяна и несколько наложниц ясно дали понять, что дни её сочтены. Девушка сама загнала себя в ловушку. С одной стороны потерявшие детей женщины, а с другой герцог. И не дай, Великий Клирк, Его Светлости узнать, кто виноват в выкидышах! Тогда ей несдобровать. Бетси надеялась всеми правдами и неправдами вернуться вослужение к Изабелле. А если бывшая хозяйка воспротивится, то Бетси есть, что ей предъявить. О её интрижке с братом узнает король. Даже такие грязные сплетни невозможно смыть с репутации невесты короля, ведь у подданных всегда будут сомнения насчёт наследников Эдуарда. А вдруг они от прелюбодея брата королевы? Или ещё от кого?
Пожив, как госпожа, Бетси не хотела возвращаться в каморку для слуг. Эта хитрая, как ей казалось, девушка метила в придворные дамы королевы и никак не ниже статусом.
ЧАСТЬ 9. Боги рухнули с небес. ГЛАВА 1.
Её нежная кожа... Его ладонь прикасается к ней и медленно-медленно скользит, впитывая в себя её нежность, тепло. А её запах., глубоко вдыхая в себя, он задерживает дыхание. Пьянеет, как от терпкого вина, теряя контроль. И этот стон срывающийся с её губ, когда он осторожно входит в её, почти оглушает его вслушивающегося в тишину сотканную из лунного света и её сбивчивого дыхания. Только её дурманящий аромат... её дыхание. её стоны. её голос. Имя, которое шепчут её губы. Это счастье наслаждается ощущениями полной свободы, сжимая в своих объятьях ту, которая так же недосягаема, как самая яркая звезда в ночном небосводе.
– Крис. – выдыхает она его имя. – Крис.
– Иза.
Барон Кормак резко подорвался. Ночь. Луна, освещает их временное пристанище.
Поленья тихо потрескивают в костре, кидая вверх свои маленькие огненные блики. Сбруи чуть позвякивают, когда лошади тянутся к сочной траве у своих копыт. Наёмники крепко спят вокруг тлеющего огня.
Завтра всё случиться. Барон Кристофер Кормак больше никогда не будет прежним.
Главным условием было: не называть своих имён. Что они и сделали, встретившись за стенами Акеты на Широкой Лесной дороге.
– Остальное получите в Гретхолде, – сказал Крис, раздав шесть кошелей с монетами наёмникам, ждавших его в лесу.
– А если я хочу получить плату сейчас, а не тянуться в эту дыру на пограничье?
Громыхнул самый наглый наёмник, придирчиво рассматривая его. Видно было, что мастер меча не особо доволен перспективой несколько дней подчиняться сынишке вельможи. То, что барон разительно отличается от наёмников, Крис и сам прекрасно понимал. Молодой, ухоженный и в дорогой амуниции. Не то, что эти бравые парни посвятившее большую часть своей жизни войне за деньги. Конечно, кого-то из них коробило склонять голову в знак почтения какому-то мальчишке. Кормаку следовало не только поставить на место зазнавшегося наглеца, но и показать свою ни чуть не худшую подготовку, что он и сделал.
Резко вытащив кинжал, Кристофер в одно мгновение приставил холодное лезвие к горлу наёмника и процедил сквозь зубы:
– Ты получишь деньги только после дела, а будешь мутить воду я тебя выпотрошу, как ягнёнка. Ясно?
Тот хищно осклабился, но уже более почтительно прохрипел своему временному командиру:
– Понял, милорд.
– Обращаться ко мне командир, – грубо оттолкнув от себя наёмника, Кристофер уже посмотрел на остальных своих подчинённых. – Это всех касается. Никаких имён и кличек. Я для вас командир, а вы, – без какого -либо умысла барон выдержал паузу. Он просто не знал, как их называть. Солдаты? Не подходило. Слишком недисциплинированные. Ну, а про рыцарей и говорить не чего. Благородством в этой шайке и не пахнет. А вот брагой и конским потом да. Но, всё-таки нужно было как-то обозначить наёмников. Им придётся вместе провести несколько не самых приятных дней. И на ум приходило лишь одно слово, определяющее их профессию. – Вы для меня наёмники. Но, чтобы вас различать можете придумать временные имена, которые после дела все должны сразу же забыть.
– Бес, – продолжая ухмыляться, но уже почесывая покрасневшее от кинжала горло, сказал самый наглый.
– Что? – не поняв, переспросил Кристофер.
– Ты сказал новые имена. Моё Бес.
– Уже лучше, – согласился командир.
– Меч.
– Седой.
– Мирный, Беззубый, – в один голос назвались сразу оба наёмника.
– Сумрак, – громко сказал самый тихий.
Назвавшийся Сумраком даже не слёз с коня, когда началась перебранка командира с Бесом. То ли предпочёл понаблюдать кто из какого теста, то ли просто поленился встревать в чужую грызню. Себе дороже лезть в разборки, за которые никто не заплатит, а по морде может нехило так прилететь.
И вот уже трое суток маленькая армия барона Кормака следовала впереди королевского кортежа, подбирая подходящее место для нападения. Крис долго не мог определиться, где лучше устроить засаду. На лесной дороге или, чуть повременить и напасть среди песчаных дюн.
Конечно, песчаным дюнам Кристофер отдавал большее предпочтение. Во-первых ветер тут же сдувал все следы. Во-вторых бескрайние просторы из песка находились на самой границе с кочевыми племенами, что уже отводило всякое подозрение на неслучайные убийства венценосных женщин. В третьих, всё по той же причине, на несколько десятков километров нет ни одного цивилизованного поселения. Одни плюсы, но есть всё же огромный минус, перекрывающий все эти плюсы. Не где устроить засаду. Придётся нападать в открытую. А это даст преимущество рыцарям. Они смогут взять повозку в кольцо и отбить нападение. В ближнем бою закованные в железо рыцари почти неуязвимы. Его наёмники, может, и хорошие вояки, но их облегченные латы не выдержат мечей королевской гвардии. Крис сам теперь из гвардии и кое-что знает о их подготовке. Видел. Ну, и броню успел оценить в прошлом году в Кормак-холле.
Лесная дорога. Второй вариант. Минусы. Ежедневные осенние дожди размывают глину с землёй и следы остаются на несколько дней. Близко поселения и даже сразу три замка, вокруг которых небольшие города. Из этого следует, что по лесной дороге хоть раз в день, но какой-нибудь путник проедет. Лишний свидетель, от которого придётся тоже избавиться. И на разбойников с кочевниками не спишешь. Первые облюбовали торговые пути. Там нажиться с караванов можно. Вторые так далеко вглубь Акелонии не суются. Опасно. Пограничные бароны со своими рыцарями для гунаров, одетых лишь в кожаные куртки и вооруженных короткими изогнутыми мечами, настоящий бич отмщения. Пусть не так мобильны, как кочевники, но в прямом столкновении победа всегда на их стороне.
Раз за разом вертя в руках карту, которую заботливо с нравоучениями вручила ему леди Бригитта, Кристофер искал, помимо отмеченных женской рукой мест, лучшие варианты. И, может, гадал ещё бы неделю, если бы не Бес.
На очередном привале наёмник подошёл к барону и, только бросив беглый взгляд на карту, ткнул пальцем в лесную реку.
– Вот здесь мы загоним их в ловушку, – хорохорясь заявил Бес.
– Что ты можешь знать о ловушках, наёмник? – раздражённо буркнул Крис.
В последнее время этот Бес будто нарочно снова нарывался на взбучку. Вечно лез со своими советами: где лучше сделать привал, как разжечь костёр, чтобы дым не заметили, где привязать лошадей и всё в таком духе. Это злило. Складывалось впечатление, что Бес покушается на авторитет своего временного командира. Но Крис был здесь главным, а не этот нагловатый наёмник. Ещё немного и Бес нарвется на очередную грубость. Только в этот раз Кормак вскроет его горло от уха до уха, чтобы и другим неповадно было лезть со своими никчемными советами к главарю.
Заиграв желваками, барон всё же позволил наёмнику высказаться. Но, для себя решил: если тот сморозит очередную глупость или вариант, который он уже продумывал, то в их отряде будет минус один. Бес останется подыхать на сырой земле, а они двинутся дальше. К дюнам. Там Крис что-нибудь придумает и без вечно встречающего наёмника.
– Да уж побольше вашего, милорд, – с издёвкой подметил Бес, сделав акцент на происхождении командира. – Несколько лет назад местный барон нанимал меня по приказу короля, чтобы уничтожить последних повстанцев. Мы загнали их вот сюда, – он чуть сдвинул палец, открыв маленькую пометку на карте. – Здесь грот. Русло реки проходит параллельно его. И узкая дорога. Повозка спокойно пройдёт, но рыцарям придётся ехать цепью. Когда мы атакуем, они не смогут взять повозку в кольцо. И места для маневра у них будет слишком мало. Можно ещё обрушить камни на них. Это испугает лошадей. И часть рыцарей скатятся по склону в реку. Нам останется лишь добивать раненых, – самодовольно закончил Бес.
Он явно ждал, что Кристофер его похвалит. Ну, или предложит несколько монет сверх платы за такой дерзкий план. Не дождётся! Все получат по заслугам в Гретхолде в трактире «Сочный хряк».
– Это при условии, что королевский кортеж поедет по нужной нам дороге, – скептически высказался Крис, но для себя подметил, что план неплох.
– Поедет, – нисколько не утратив уверенности заявил наёмник. – Вчера был дождь с ураганным ветром, так что если мы обвалим несколько деревьев на главной дороге, подозрений о ловушке ни у кого не возникнет. Рыцари ленивы и кромсать своими дорогими мечами бревна не станут. Им легче повернуть лошадей. Пусть дорога длиннее, но без препятствий.
А ведь Бес в чём-то прав. Рыцари, и вправду, ленивы. Самостоятельно из седла не вылезут, как и не влезут. Зачем им тратить время и силы на поваленные деревья, если можно дёрнуть поводья и направить лошадей в объезд? Дорога до клиркана станет длиннее... И что? Их никто в спину не гонит.
Вроде бы всё легко и просто с этим гротом, но всё же Крису следует сначала убедиться, что это лучший вариант для них. И опять же, если верить словам наёмника, они могут обойтись малой кровью с их стороны. Прямого столкновения с рыцарями можно избежать. Добивать раненых всё же легче, чем сражаться. Конечно, совесть Криса будет мучить всю его жизнь, но он сам сделал этот выбор, когда согласился с леди Бригиттой.
На алтарь своей любви брата к сестре, Кристофер готов бросить не только совесть, но и честь, и душу, и жизнь. Его возлюбленная Иза стоит всех этих жертв.
– Хорошо, Бес, – согласился он с наёмником. – Но сначала я должен сам увидеть этот грот. Ты поедешь со мной. Остальные ждут здесь.
Вскочив в седло, Крис пришпорил коня и рванулся вперёд сквозь узкую тропу. Бес, не мешкая, последовал за командиром.
ГЛАВА 2.
– Пожалуйста, пощадите нас! Умоляю! – плакала женщина.
Барон Кормак вместе с Бесом облазил весь грот. И да, это самое лучшее место для засады. Узкая каменистая дорога. Рыцари не смогут взять повозку в кольцо. А ещё можно устроить камнепад и перекрыть ходы к отступлению. Эскорт вдовствующей королевы обречён. Им не выбраться из ловушки.
И вроде бы всё идёт по плану. Дерево на лесной дороге перекрыло путь. Беззубый наблюдает из укрытия и, когда эскорт свернёт, он сообщит. Камни тоже ждут своего часа. Их с двух сторон обрушат Меч и Седой. Потом уже придёт черед самого Криса вместе с Бесом, Мирным и Сумраком вступать в бойню. Именно в бойню. По-другому барон Кормак назвать это не мог. Им действительно придётся просто завершить начатое. Но, почему тогда ему так не спокойно на душе? Будто кошки разрывают грудь изнутри своими острыми когтями. Место себе не находит. То смотрит вдаль на прячущуюся в лесных дебрях извилистую дорогу, то глаза поднимает к небу и шепчет молитву Великой Матери, прося простить его за убийства, которое он пока не совершил, но намерен совершить. Сам не свой сегодня брат невесты короля.
