Текст книги "Раскрывая тайны (СИ)"
Автор книги: Елена Болотонь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)
– Ваше Величество, – за спиной раздался голос Зара. – К вам эссэр Бран Ариэс.
– Что? – она резко развернулась. – Почему не предупредили? Каким образом он оказался на флагмане, а я ничего не знаю?
Холодная волна негодования быстро сменилась радостью, смешанной с толикой обиды, когда она увидела своего советника, твёрдым шагом направляющегося к ней. Невозмутимый, статный, уверенный в себе серт вызвал в теле сладкую дрожь и томление. Сердце от волнения забилось чаще, превращая кровь в огненный поток. Она смотрела на волевое лицо, властно поджатые губы и мечтала, чтобы Астен не просто подошёл к ней, отдавая дань почтительному приветствию, но схватил в объятья, целуя в порыве страсти. Как это делал в далёком прошлом, когда сгорал от желания к ней. Кому как не ей было знать, что прячется за ледяным хладнокровием?
– Ваше Величество, – услышала голос советника, – С вами всё в порядке? – ощутила лёгкое прикосновение губ к руке и посмотрела в серые глаза. Его пронзительный взгляд прошил её точно током.
– Смеёшься? – насмешливо прищурилась.
– Никогда бы не посмел, – Астен улыбнулся. – Мало того, обеспокоен.
– Чем же?
– Как проходит полёт? Всё ли в порядке? Достаточно ли комфортно?
– Тебя это волнует?
– Разумеется. Разве лучшая женщина Империи не заслуживает заботы?
– Астен, – Стелла подавила улыбку. – Твоя лесть вызывающе откровенна. Чего ты хочешь?
– С каких пор лестью называют то, что я говорю? – усмехнулся Бран.
– С чем пожаловал, мой эссэр? – слегка оттаяла сэри Омаль, предлагая ему разместиться на диване рядом с собой. Ей хотелось чувствовать близость мужчины. Она сильно скучала по нему. – Надеюсь, с хорошими новостями?
– С разными, – ответил Астен. – Ведётся разработка вакцины, которая обратит энергозависимость сертов, а значит потребности в альве больше не будет.
– Срок истекает уже через месяц, – не обращая внимания на его последние слова произнесла Стелла. – М-36 будет принадлежать Империи.
– Как скажете, моя сэри, – почти неуловимо улыбнулся Бран.
– Что ещё?
– Чтобы сохранить планету для сертов, придётся защитить её в составе вооружённых сил Альянса.
– Что? – нахмурилась Стелла. – Что значит защитить?
– На отдалённых границах Алириуса обнаружен лепринианский флот. Меньше чем через три дня он будет здесь, а ещё через сутки в термосфере Земли, если не будут предприняты меры по сдерживанию.
– Вот как? – встала Стелла, заставив подняться мужчину. – Наша разведка работает отвратительно и надо Ячина заменить.
– Данные поступили только что, – спокойно ответил Астен. – Я счёл необходимым лично обо всём рассказать вам, Ваше Величество. И согласовать дальнейшие действия.
– Ты же знаешь, что я всецело доверяю твоим решениям, – она сделала шаг к нему и провела рукой по его мундиру, касаясь пальцами серебристого вензеля на ткани. – Но мне так не хватает сильного плеча в управлении делами... Рядом со мной...
– Стелла, – Астен захватил её пальцы, останавливая ласки. – О чём ты? Вокруг тебя столько верных слуг и поклонников.
– Но нет тебя.
– Я всегда был с вами, как верный нашему народу серт.
– Верный народу, но не своей императрице, – поджала губы Стелла, не замечая удивлённый взгляд.
– Это не так, моя сэри, – улыбнулся Астен.
– Тогда докажи мне это, – она прильнула к мужчине и запрокинула голову. – Поцелуй меня. Люби меня. Стань моим императором.
– Ваше Величество, – Астен мягко прикоснулся губами к её прохладному лбу. – Это слишком великая честь и непомерная ответственность нести заботу о такой женщине, как вы. Боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий. Не смею даже помышлять о подобном. Я возненавижу себя за то, что не выполнив приказ, воспользуюсь вашим доверием. Планета до сих пор не принадлежит Аккубенсу, но я буду делать всё для этого, – он отстранился. – Если позволите, то я возьму управление войсками Аккубенса, чтобы как можно быстрее доказать вам свои уважение и любовь.
Стелла слушала Астена и превращалась в лёд. Он отказал ей. Отказал, завуалировав всё в красивую обёртку слов и обещаний. Жгучая ненависть вновь наполнила её сердце, вытесняя слабость перед мужчиной. Она завидовала и ненавидела ту девку, которая перешла ей дорогу, безвозвратно изменив чувства любимого. А теперь он хочет защитить планетку, которая является домом той альвы и бросить к её ногам все ресурсы империи. Её империи.
– Конечно, Астен, – нежно улыбнулась Стелла. – Ты можешь брать на себя командование. Как и всегда, – она отступила на шаг. – Делай то, что должен, мой эссэр.
Она смотрела, как Бран Ариэс кивком попрощался с ней, и сверлила взглядом широкую спину, пока он не вышел из зала для аудиенций. А потом подошла к столу и ударила по поверхности обеими руками.
– Эпса, – прорычала она, пытаясь сдержать ярость сжигающую её дотла. – Вызови мне Таннарта, Вальда и Ячина. Быстро! – Она сделала глубокий вдох. – Ненавижу... – прошептала. – Как же я тебя ненавижу.
Стелла сэри Омаль смотрела вперёд невидящим взглядом, ожидая остальных советников. Она позаботится обо всём. Её месть будет изощрённой.
* * *
Астен решил не спешить с возвращением на шаттл, поэтому прямым ходом отправился в командное управление флагманом, где получил последнюю, свежую информацию о состоянии всех войск и дислокации кораблей имперского флота. Большая часть оказалась на рубежах родной галактики, меньшая около Земли, и лишь отдельные, более мелкие скопления оказались разбросаны по территории Альянса в качестве дозоров.
Впереди было много нерешённых проблем, но в мыслях он постоянно возвращался к Варе. Худшие опасения оправдались. Она засомневалась. Иначе нельзя объяснить её нежелание погостить у него пару дней. Хорошо хоть с Кертом у неё нет близких отношений, но знание о том, что Варя живёт с соперником в одном доме приводило в гнев. На кон встало пятилетнее прошлое и схожесть характеров, некое душевное тепло между ними, которое чувствовал даже он. Злило и вызывало досаду, что ради результатов исследований для атриев, она пошла на самопожертвование. Для атриев ли? А может для Керта?
«Помоги атриям, и тогда я...» – до сих пор слышал её слова. Несколько лет назад он не преминул бы воспользоваться таким щедрым подарком, но сейчас невысказанное условие разрезало по-живому. Без анестезии. До крови, до скрежета в зубах. Потому и закрыл ей поцелуем рот, зная, что поступает жёстко и грубо. Но это было единственное и меньшее из зол на тот момент. Он не будет устраивать скандалы, упрекать или требовать. Война за её любовь продолжается, а неразумными действиями можно всё безвозвратно испортить.
Теперь, когда есть точки доступа на планету, они скоро встретятся. Оставалось только надеяться, что эти самые точки входа не станут его могилой, если атрий решит спалить его шаттл во время перемещения через энергетический барьер и не спишет на ошибку системы в своём желании победить. Но не рисковать нельзя.
Астен шёл по коридору, пересекая один из отсеков, в сторону взлётно-посадочной площадки, чтобы забрать со своего звездолёта часть нужной информации, как ему на встречу вышел Нарад.
– Эссэр Ариэс, – улыбнулся Ячин, признавая за ним право первого. – Рад видеть вас.
– Через час, – кивнул Астен. Обращение друга к нему было условным сигналом. – Просканировать дзинтарский сектор возле Ганимеда, – Астен приказывал отрывисто. – Сведения предоставить незамедлительно.
– Есть, эссэр, – ответил ему Нарад, и они разошлись.
Немногим позже около спутника Юпитера перехватчики состыковались между собой. Глядя на обеспокоенное лицо друга стало понятно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
– Нарад, рассказывай, – он махнул рукой на кресло напротив себя, приглашая к разговору.
– Стелла, – ответил Ячин, располагаясь удобнее. – Сэри Омаль отдала приказ-вето через десять часов разворачивать войска. Флот возвращается на Серт.
– Хм... А я всё голову ломал, почему истерики не было, – прищурился Астен. – Выполняйте приказ.
– Ты серьёзно? Позволишь ей это сделать?
– Да, – твёрдо кивнул он, принимая важное решение.
– А как же участие в совместных военных действиях против лепров?
– Атрийскому мальчишке полезно будет на своей шкуре ощутить все прелести собственной заносчивости, – зловеще улыбнулся Астен.
– Что ты задумал, Бран? – Нарад наклонил голову, с интересом глядя на своего командира.
– Возвращать власть.
– Но ты же не хотел править.
– Время пришло. Близятся перемены, – задумался Астен. – Стелла будет только мешать.
– Что нужно от меня?
– Для начала возьми точки доступа на М-36, – он встал и протянул чип. – Отправь на планету пару лучших людей. Пусть присмотрят за Варей. Надо, чтобы они попали туда до того, как дзинтарцы и атрии узнают об отходе войск.
– Как скажешь, – кивнул Нарад, с удивлением глядя на него. – Ты очень изменился Астен. Неужели она стоит таких усилий?
– Стоит, Нарад. Эта женщина заслуживает всех усилий, как и неотвратимые перемены, которые ждут нашу расу в будущем. – Он сделал паузу. – Будь на Серте через два дня. Ты должен попасть туда раньше меня и Стеллы.
– Хорошо, – Ячин поднялся с кресла и замер. – Какие будут распоряжения, мой Император?
– Подготовь гвардию, – встал следом за ним. – Только преданных дому Ариэсов сертов. Полное вооружение. Перекодируй системы охраны дворца и защитного купола планеты.
– Будет сделано, Ваше Величество, – он склонил голову.
– Всему своё время, друг, – Астен подошёл к Ячину и дотронулся до его предплечья. – Нам нужно решить много проблем, прежде чем можно будет заявить права на престол.
Они расстались. Теперь главная задача сделать всё так, чтобы у Стеллы не возникло ни единого подозрения о том, что он в курсе её планов.
Астен улыбнулся. Две партии с двумя игроками, в которых у него нет права на ошибку. Он должен поставить шах и мат обоим. Империя и девушка ждут его в случае победы. Ставки высоки. Игра началась.
Солнечная система. Планета Земля
Всё время до Земли Варя упорно хранила молчание, отмахиваясь от попыток Дейвина расшевелить её и выяснить, что произошло. В конце концов он оставил её в покое и больше не приставал.
Отказ Астена и его нежелание прислушаться к доводам несказанно разочаровали. Серт ей просто не дал ни слова сказать и объясниться. Просто прекратил диалог. Мало того, зная о его неприязни к атриям, стало страшно. А что если Астен воспользуется информацией и навредит Ирине, Дею, всему атрийскому народу и отомстит? Бросило в жар. Нет... Он не может с ней так поступить! Если она по-настоящему ему дорога, то не устроит подлость.
Варя скинула обувь на пороге, бросила ключи на тумбочку под пристальным взглядом Дея, а потом развернулась к нему. Она обязана всё рассказать. Что бы он не думал о ней после.
– Дейвин. Нам надо поговорить.
– Неужели, – мрачно усмехнулся Дей. – А я всё голову ломаю, что такого сотворил серт, если ты игнорируешь меня вот уже десять часов?
– Он ничего. Это я... Я сделала глупость.
– Какую ещё глупость? – нахмурился Керт, подошёл к ней и, взяв её под локоть, повёл в гостиную к дивану. – Садись и рассказывай.
– Я попросила у Астена данные генетических изменений Ирины.
– Он отказал? – с глазах Дейвина зажёгся интерес. Кивнул, разобравшись без лишних слов. – Следовало ожидать. И что?
– А то, что я сказала ему о беременности Ири.
– Ты серьёзно?
– К сожалению, да.
Дейвин откинулся на спинку дивана и неожиданно расхохотался.
– Ну, Варька, ну ты даёшь! – выдохнул он после того, как немного успокоился. – Слила такой козырь врагу! Ты каким местом думала?
– Дейвин, – последнее высказывание Керта задело её. – Я думала об атриях. Я очень сильно хочу помочь твоему народу.
– Так сильно, что рискнула своей подругой и её нерождённым ребёнком? Ну-ну, – во взгляде Дея она видела лёгкий укор.
– Я должна была тебе об этом рассказать.
– Да уж спасибо,что поделилась, – иронично заметил Дейвин и достал мобильный. Через минуту он разговаривал с Маром. – Тим, слушай. Усиль охрану Ири. Пусть находится на наших базах. Никуда не выпускать, а то потеряем и женщину, и ребёнка. Молодец! – улыбнулся он и сбросил связь.
Варя молча встала с дивана и пошла наверх. Самое время собрать вещи. Кому нужны предатели, мозолящие глаза? Не нужно дожидаться просьбы, которая унизит её ещё больше. Да и к лучшему будет отъезд. Поживёт одна – она женщина состоятельная и ни в чём не будет нуждаться, заодно разберётся в чувствах к Астену. Второе предательство – это уже слишком даже для Дейвина.
– Варя, стой! – он догнал её на лестнице и остановил. – А ты куда?
– Я только вещи соберу...
– Зачем?
– Ну как же...
– Ты сделала выбор? – прищурился Керт, смотря на неё сверху вниз. Она улавливала от него раздражение и досаду. – И решила мне ничего не говорить? Просто уехать? Ну а что? Пять лет для нас ничего не значили?
– Не было никакого выбора, Дей, – поморщилась Варя, пытаясь подобрать слова. – Жить с тобой не совсем правильно, да ещё после такого.
– Какого такого?
– Предательства.
– Варя, – улыбнулся Дейвин. – Солнышко моё, – он взял её руки в свои. – Я всего лишь попросил усилить охрану Ирины и предпринять дополнительные меры предосторожности. Твоя подруга уже давно под нашим пристальным наблюдением. Она сверхценный экспонат с самого момента как забеременела. Кто ж ей разрешит рисковать жизнью в такое время, да ещё и на планете, где полно приспешников Ариэса?
Варя сглотнула комок в горле, чувствуя подступающие слёзы.
– Так... ей опасность не грозит?
– Нет, конечно, – улыбка на лице Дейвина стала ещё шире. – А ещё, – он вдруг наклонился, подхватил её за ноги, и она взлетела под потолок, – у меня самая лучшая Варька на свете!
– Что ты говоришь такое? – слёзы, всё-таки, полились из глаз.
– Ты думала обо мне, об атриях, когда просила у серта результаты исследований! Как можно сомневаться в твоей любви?
– Деееей, – простонала Варя. Сейчас же всё перевернёт в свою пользу!
– Не смей никуда съезжать! Скоро начнётся война. Серьёзная война. У нашего дома есть энергетические защиты, – он опустил её на уровень своих глаз, крепко удерживая на весу. – Варенька, я не хочу подвергать риску твою жизнь. Не плачь!
– Поставь меня на пол, Дей, – всхлипнула Варя, пряча улыбку, и едва обрела опору под ногами, прислонилась к стене.
– Как насчёт пообедать? – он вытер влагу с её лица.
– Рано же ещё! – улыбнулась ему.
– Ну... давай тогда поздно позавтракаем, как в старые, добрые времена?
Мужчина вдруг приблизился к ней и, обхватив руками лицо, поцеловал. Крепко и страстно, ломая всяческое сопротивление. И не хотел отрываться, пока хватало воздуха, пока Варя недовольная происходящим не застонала, упираясь обеими руками в его плечи.
– Дейвин, чёрт тебя дери!
– Ему можно, мне нельзя? – он смеялся. – Нечестно!
– Дейвин! – насупилась Варя. – Ты за кого меня принимаешь?
– За любимую. За женщину, которую не хочу терять. За ту, кого ласкать хочу и нежить каждую ночь. И не только ночами!
– Прошу, перестань, – Варя вдруг разозлилась. – Мне придётся покинуть дом. Ты обещал не приставать! – и она, вырвавшись из его объятий, убежала наверх в спальню.
С трудом сдёрнула с антресолей в гардеробной свой чемодан и начала складывать вещи, бросая их в кучу. Она не заметила, как в спальню вошёл Дейвин. Мужчина молча наблюдал за её сборами, а потом подошёл и с внутренней, животной яростью захлопнул крышку.
– Сказал же, – в его глазах горела обида, – этот дом защищён! Если тебе так неприятно моё общество – я больше здесь не живу. Перееду на базу. Сейчас же. Буду наведываться изредка и звонить. Отвечай на мои звонки и сообщения. Поняла?
Варя кивнула ему, еле сдерживая слёзы. Дейвин быстро покинул спальню, оставляя её одну. Варя села на кровать и выдохнула. Закрыла лицо руками, согнулась к коленям. Хлопнула входная дверь, окончательно отсекая от неё прошлое. В этот раз она поверила Керту. Его взгляд, внутренняя убеждённость, злость говорили сами за себя. Он сдержит слово, которое только что ей дал.
* * *
Следующие два дня принесли глобальные изменения во всём мире. Все телеканалы словно сошли с ума. Новости были шокирующими. Земляне узнали, что они не только не единственная разумная раса на планете, но и подверглись значительной опасности в виде угрозы нападения агрессивных инопланетян.
Лидеры самых развитых и крупных стран собрались на внеочередную, срочную встречу. Во всех городах были мобилизованы вооружённые силы, которые поддерживали порядок, не допуская паники. В интернет запустили несколько мощных вирусов, без предупреждения отсекающих и удаляющих любые сообщения несущие в себе панические настроения. И всё объясняли, объясняли и показывали фотографии, репортажи и видеоролики. Не было никаких передач, установленных телеканалами, но велись разъяснения.
Именно с эфира Варя узнала, что Дейвин Керт стал временным правителем Земли, который поклялся защищать и хранить интересы коренного населения и пообещал сделать всё, чтобы не допустить врага на вверенную ему территорию. После жарких дебатов государственные лидеры принесли торжественную присягу верности выбранному правителю и народы объединила общая цель.
Варя наводила порядок в доме, когда к дому подлетел флай. Своим появлением он привлёк значительное внимание местного населения. Люди стекались на улицу, чтобы вблизи увидеть инопланетную технику. Впрочем, с каждым днём удивлённых будет всё меньше и меньше. Все инопланетные базы стали открытыми, а в небе то и дело мелькали катеры, шаттлы и флаи по воздушным коридорам определённым властями.
Створки дверей флая ушли наверх, и в проёме появился Дейвин в комбинезоне с ярко-синими знаками отличия. Теперь не нужно было скрываться, поэтому атрии быстро поменяли одежду на более удобную. Мужчина с лёгкостью спустился по трапу и направился в дом. По его мрачному виду стало ясно – новости ожидаются неприятными.
– Варя, привет, – произнёс он, едва увидел её на лестнице. – У меня новости. Прости, но я должен тебе рассказать.
– Что произошло? – сердце забилось чаще. Неужели что-то случилось с... – Что с Ириной?
– С ней всё в порядке, – отмахнулся Дейвин. – Весь флот Аккубенса покинул рубежи Солнечной системы.
– Что значит покинул?
– Серты не будут воевать с нами против лепров, Варь.
– А... – Варя медленно опустилась на диван, пытаясь сдержать разрастающуюся внутри дрожь.
– И Ариэс вместе с ними. Космическое пространство полностью очищено от сертов. Ни одного корабля. Ничего.
– Но... Он же обещал, – её губы дрогнули в недоверчивой улыбке. – Он всегда держит слово.
– Но факты говорят сами за себя. Серты предали нас.
– Не верю, – Варя замахала головой.
Дейвин хмыкнул и оставил её. Он прошёл на кухню. Варя слышала, как мужчина набирает воду в стакан и с шумом пьёт. Один стакан, потом другой. Наконец вышел обратно в гостиную.
– Собери всё самое необходимое на случай эвакуации. Пока здесь безопасно, но ты должна быть готова к тому, что я могу забрать тебя в любой момент.
– Забрать?
– Мы будем сражаться. Дзинтарский флот окажет необходимую военную поддержку. Завтра будет объявлена мобилизация землян. Начнём строить дополнительные укрепления на случай прорыва щита. Ни от чего нельзя зарекаться, – порывисто говорил Дейвин.
Варя любовалась мужчиной, который был как никогда собран и серьёзен. Таким она его давно не видела. Казалось, непреодолимые обстоятельства заставили его многое пересмотреть.
– Если хочешь, то поедем сейчас, – предложил Дей. – Мне будет спокойнее.
– Ты же сам говоришь, что ещё рано переживать. Дом выдержит не один прямой удар как с воздуха, так и с земли благодаря защитному полю. И купол над планетой высокой мощности, – подбадривала себя и мужчину Варя. – Поэтому я остаюсь.
– Пришлю двух солдат для дополнительной охраны.
– Нет, – улыбнулась Варя. – Их место рядом с тобой. Защищать планету. У меня есть Виолетта. Андроид – хороший солдат.
– Отказываешься, – усмехнулся Дейвин. – Ну, хорошо. Держи телефон при себе, – кивнул ей и покинул дом.
Через несколько минут флай взмыл в воздух и растворился в пространстве. Варя сидела на диване и пыталась понять, что, всё-таки, произошло. Если предательства нет, то почему Астен не поставил в известность остальных? Какой-то хитроумный план, который покажет союзникам значимость Аккубенса? Слишком дешёвый ход. Ещё на встрече Астен дал ясно понять, что без сертов потерь будет гораздо больше. Или он, действительно, решил бросить планету и атриев на растерзание? Но как же его слова о любви к ней? Варя вспоминала последнюю встречу, разговор и не могла найти ни единой причины для произошедшего.
Но больше всего удивил Дейвин. Он не стал рассуждать о низости поступка Ариэса, всячески очерняя серта перед ней. Почему? Она закрыла глаза, глубоко дыша. Тревожное волнение накатывало волнами как морской прибой, то усиливаясь, то отступая. Что ждёт её впереди? Её маму, друзей, всех землян?
Две недели спустя
Лепров оказалось на порядок больше, чем предполагалось. Огромный рой космических кораблей, устрашающих своими формами и размерами, удалось сдержать на орбите Плутона. Противостояние продолжалось больше недели, но некоторым подразделениям врага удавалось прорваться сквозь кордон выстроенный дзинтарскими войсками. Астероидный пояс между Марсом и Юпитером таил для врагов особый сюрприз. Именно там, по задумке атриев, неприятеля ждали дроны, хорошо замаскированные под осколки погибшей планеты. Немало лепринианцев погибло во время пересечения этой зоны. Сразу за Марсом отдельные части лепров безжалостно уничтожались атриями.
Абсолютное преимущество сил Альянса казалось неоспоримым. Это вдохновляло и радовало, пока на противоположных границах Алириуса не появилась новая армада кораблей, численностью превосходившая ту, что раз за разом терпела поражение. Теперь перевес был на стороне врага. Точно космическая саранча они уничтожали всё на своём пути жестоко и беспощадно. Приходилось тратить много сил, на ходу меняя стратегию и тактику, но и распыляться было нельзя.
Лепры подступали к планете всё ближе и ближе. Не выставляя ультиматум и не объявляя причин войны, они просто заполняли межзвёздное пространство возле Земли, пытаясь прорваться сквозь щит. Сначала земляне не чувствовали никаких изменений. Корабли лепров сгорали при попытке пересечь энергетический барьер, но наученный горьким опытом враг начал массированную атаку на купол. Требовалось всё больше и больше ресурсов, чтобы поддерживать его работоспособность. Энергия. Требовалось много энергии. Запасы изотопов таяли, а подготавливать сырьё не успевали.
Дейвин разрывался между небом и землёй, отдавая приказы и следя за тем, чтобы вовремя закрывались бреши в обороне. Он мало спал, ел в коротких перерывах между бесчисленными, длительными совещаниями военачальников и командиров. Усталость явственно читалась на его лице тенями, протянувшимися под глазами: Земля готовилась к затяжной войне.
По телеканалам ежечасно передавались сводки. Мирные жители притихли в страхе, в холодном оцепенении наблюдая за разворачивающимися событиями. Всё чаще в небе можно было увидеть жёлто-красные всполохи, отчасти похожие на северное сияние. Так слабела и претерпевала изменения защита энергетического купола Земли.
Всё чаще в куполе появлялись бреши, через которые мог проникнуть враг. За ними следили, но дыры возникали в новых местах. Их закрывали, но с каждой новой атакой лепров они появлялись снова.
В городах начались беспорядки. Панические настроения усиливались. Гвардия сдерживала мародёров и зачинщиков, и безжалостно расправлялась с ними. Правительство Земли ввело чрезвычайное положение и комендантский час на всей цивилизованной территории.
Варя только выключила новостной канал и собралась позвонить маме, как в двери раздался громкий стук. Кто-то приехал, и по какой-то причине не воспользовался домофоном? Она подошла к двери, чтобы через мгновение увидеть двух солдат. Серты? Что здесь делают серты?
– Сэри Варвара Громова? У нас есть сообщение от эссэра Ариэса, – произнёс один из них.
Она нажала ручку, открывая дверь, а в следующее мгновение оказалась схваченной за горло одним из них.
– Ну что, альва, допрыгалась, – прошипел обманщик. – Привет тебе от нашей Императрицы.
Созвездие Аккубенс. Серт
Стелла могла гордиться собой. Отступление войск прошло бесшумно, организованно и в кратчайшие сроки. Быстрое перемещение в пространстве, и вот она в родной галактике приближается к Серту. Она будет ждать своего третьего советника во дворце, где объяснит Ариэсу, что с её мнением надо считаться. Ведь на материнской планете она чувствовала себя более защищённой перед ним, чем в далёком космосе. Именно на Серте можно с успехом контролировать имперскую власть.
Решение покинуть Алириус сначала было опротестовано её советниками. Всем нужна альва. Ей тоже нужна Земля. Планета имеет высокую ценность для расы, и Стелла не собиралась рисковать уникальным, живым миром. Серты вернутся на войну, чтобы завершить её: зачистить остатки лепринианских войск и уничтожить ослабленных атриев и дзинтарцев. И тогда власть Аккубенса станет неоспоримой на всей территории Альянса и за его пределами.
Но дерзкие поступки и самоуправство Ариэса раздражали не только её. Поэтому Вальд, Ячин и Зар согласились с ней, как только она сообщила им подробности своего плана. А план был прост: увести войска и бросить вызов Астену. Бран вернётся на Серт, а там... Стелла замерла в предвкушении.
Она выставит Астена изменником и бесповоротно растопчет династию. Зря она не сделала этого раньше, ещё много веков назад, когда взошла на трон. Женские слабости... Этот мужчина стал её слабостью, завоевав доверие своим желанием служить ей, добровольно отказавшись от престола. Хладнокровный и безжалостный Астен любил её, пока не встретил... И Стелла с силой сжала зубы от досады.
Флай медленно садился на дворцовую площадь, согласно всем установленным процедурам и традициям империи. Безучастным взглядом сэри Омаль наблюдала за стройными рядами солдат, встречающих её на Серте. Она привыкла к почестям. Посмотрела на Таннарта, улыбнулась ему. Ей нравилось поддерживать надежду в мужчине на взаимность, ничего не обещая ему. А он, как преданный хозяйке вавир, ходил "на задних лапах" перед ней, выполняя приказы. Жаль с Ариэсом так не получилось.
– Мы прибыли, Ваше Величество, – отчитался командир имперского флая сразу после посадки.
Стелла сидела на месте ровно до тех пор, пока транспорт не покинула её личная охрана и Зар. Медленно поднялась и только потом вышла на свежий воздух. Императрица стояла на трапе, внимательно наблюдая за своими соотечественниками. Пасмурное небо скрывало лучи Аккубенса. Тёплый, влажный ветерок нежно трепал белоснежные волосы уложенные в аккуратную причёску. Ей нравилось, когда подданные любовались её красотой, и она каждый раз оказывала милость, позволяя им наслаждаться собой.
Взгляд Стеллы лениво скользил от серта к серту, пока не остановился на мужчине, которого она никак не ожидала увидеть в числе встречающих. Дыхание тут же спёрло.
Что. Он. Тут. Делает?
Насмешка в глазах Астена читалась отчётливо, несмотря на его невозмутимый вид. Она улыбнулась и насторожилась, наконец ощутив атмосферу встречи. Ей никто не улыбался. Ни один серт.
Чутьём дикого зверя почувствовала грядущие перемены, но высокомерно вскинула подбородок и пошла вниз. Пошла по серебристой дорожке, выстеленной заботливыми слугами, навстречу мужчине. Она не жертва, чтобы бояться. Она хищница и императрица.
«Пока ещё», – шепнуло где-то глубоко внутри.
– Астен Бран Ариэс, мой верный и преданный советник! – воскликнула Стелла, приближаясь к мужчине. – Какая приятная неожиданность.
– На самом деле, не очень приятная, – сухо опроверг её приветствие Бран. – Ты проиграла, сэри Омаль.
– Я так понимаю, ты решил предъявить на империю свои права? – иронично усмехнулась она.
– Всего лишь уведомляю тебя, что время правления Стеллы сэри Омаль Аккубенской империей благополучно закончилось ровно десять гала-часов назад.
– А ты народ спросил? – вдруг набычилась Стелла. – Готовы ли они потерять свою императрицу?
– Народ уже узнал, что Стелла сэри Омаль сильно устала от тяжкого бремени власти и сложила свои полномочия в пользу дома Ариэсов. Императрица готовится произнести прощальную речь.
– Я ни слова не произнесу публично, – прошипела императрица.
– Мне будет жаль казнить тебя при всех, обвинив в измене, – холодно произнёс Бран. – А так у тебя есть шанс дожить своё время в одной из сертских колоний. Под моим пристальным наблюдением, конечно.
Стелла перевела взгляд на Ячина, стоящего за спиной Брана. На Вальда, который стоял в стороне и прятал глаза. Она увидела испуганное лицо Зара в окружении солдат Ариэса. Кто-то смотрел на неё нагло, как на игрушку, отжившую свой срок. Кто-то с сожалением. Кто-то с откровенным равнодушием.
Астен снова оказался впереди. Бесшумно, без труда и крови просто лишил власти, скинув её с трона как... живую куклу. Неужели всё это время она ею и была? Ужасное своей простотой открытие вызвало ледяную волну, раскатившуюся в теле. Она усилием воли сдержала слезы, прорывающиеся на фоне такого яркого предательства. Громко и горько рассмеялась, признавая своё поражение.
– Никому нельзя верить, да, Астен?
– Нельзя было мне мешать, Стелла, – усмехнулся мужчина, которого она уже всей душой ненавидела.
– Думаешь станешь счастливее, когда взойдёшь на престол? – едко произнесла она. – Думаешь, что порадуешь свою девку величием? – его настороженный взгляд прожигал её насквозь. – Пользуйся властью. Можешь даже бежать на планетку и защищать её от лепров, пока не поздно, – она не говорила, но жалила словами, – но знай, твоя альва давно мертва.
– Что ты сказала? – Астен сделал к ней шаг и схватил её за плечи, причиняя боль. – Что ты сделала? – он перевёл взгляд на Зара, который словно согнулся под его ледяной яростью. – Отвечай, Таннарт, или я убью тебя прямо сейчас.
– Я... я не знаю, мой эссэр, – вдруг произнёс секретарь. – Это было наваждение под чарами этой женщины...
Высокородный серт выглядел жалко, пытаясь спасти свои положение и жизнь.
– Ну! – рявкнул Астен, теряя терпение.
– Она приказала подослать убийц, как только представится возможность попасть на М-36.
– Стелла, – Ариэс наклонил голову и прищурился. – Я в тебе не ошибся, – он повернулся к Ячину. – Нарад! Отведи её в церемониальный зал. Пусть там сделает то, что должна.
– Да, Ваше Величество. Какими будут дальнейшие распоряжения?
– А дальше, – Астен смотрел на Стеллу. В его глазах она не видела жалости. – Отправь её вместе с Заром в систему Касиль, сектор Пси. На планету Цейд.
– Что за планета? – прищурилась Стелла, чувствуя скрытый подвох.
