Текст книги "Арвиальская канва (СИ)"
Автор книги: Елена Ахметова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)
На нижней палубе наметилось нездоровое оживление: от яхты отходила вторая лодка. На веслах сидел Марк – с таким выражением лица, словно внутренние противоречия уже порвали его пополам.
– Ланс? – окликнула я.
Он проследил за моим взглядом и раздраженно передернул плечами.
– Все идет по плану. Марк нужен мне во дворце.
– С каких это пор ты ему доверяешь?
– Доверяю? – с легким удивлением переспросил Ланс. – Да будь его воля, я бы до сих пор сидел в кандалах под Холмом! Но с тех пор, как ты по требованию герцогини представила меня далеон-тарской знати, от моей сохранности напрямую зависит твоя безопасность.
На мгновение я потеряла дар речи.
– Ланс, это низко.
– Это действенно, – возразил он. – Мне нужны были гарантии.
– И я здесь в качестве заложницы?! – вспылила я. – Ты ведь знаешь, что будет с этой яхтой, рассчитываешь на это! Но и не подумал о том, чтобы отправить меня на берег!
Но освободить руку Ланс мне не позволил – напротив, вдруг притянул к себе, поправ все правила приличия.
– Ты здесь в качестве моего советника, – твердо сказал он и прижал меня еще крепче, не дав возмутиться, что советников обычно все-таки выслушивают, даже если в итоге не слушаются. – Моего друга и моей кохон-тви.
От последнего слова мне стало здорово не по себе. Ланс мог называть меня спасительницей, тираном, королевой и десятком разнообразных непечатных слов, и это вполне вписывалось в мои представления о норме. Но если он вдруг решил напомнить, что действительно любит меня – пусть и каким-то извращенным способом, доступным разве что князьям фейри – дело действительно дрянь.
– Что ты задумал?! – невнятно вознегодовала я ему в подмышку.
– Напомнить всем присутствующим, с какими силами они пытаются играть, – спокойно ответил Ланс, будто и не замечая моих попыток вырваться. – Пусть настоящего виновника здесь нет, но нужные настроения в обществе создадут и приглашенные. А Марк займется теми, кто не проникнется по причине отсутствия. Все получится, вот увидишь. Верь мне, Лави.
Я обмякла в его руках, прекратив сопротивляться. Бессильно стукнула кулаком по его плечу – и тут же вцепилась в него, когда палуба внезапно накренилась под ногами. Ланс блеснул безумной улыбкой, в следующее мгновение скрывшейся под зубчатой чернотой подкожных узоров, и уверенно подхватил меня – словно ждал, что я вот-вот начну падать.
Яхта и не думала выпрямляться, все сильнее кренясь на правый борт. Крики гостей и матросни слились в пронзительный гомон – будто чаячий плач; и если на нижней палубе все было подчинено неоспоримой диктатуре капитана, то наверху мгновенно воцарилась бесконтрольная паника. Гостям, разумеется, выдавали спасательные жилеты. Но кто же станет надевать уродливый оранжевый поплавок поверх роскошного вечернего платья?..
Темная вода за бортом сворачивалась в широкий конус водоворота.
Яхта описала круг по самому краю, отчаянно урча двигателями и все пытаясь вырваться, – и вдруг безвольно скользнула вдоль течения к самой пучине, как какая-нибудь несознательная девица – в объятия морского чудища. Разгулявшаяся волна хлестнула по нижней палубе, щедро брызнула на верхнюю, будто намечая будущих жертв – и схлынула без добычи.
Пока без добычи.
– Да сделайте же что-нибудь! – отчаянно кричала какая-то женщина, цепляясь за привинченный к полу стол.
– Например?! – искренне возмутился ее спутник.
Ланс широко усмехнулся, не оборачиваясь – должно быть, слишком хорошо понимал, что его многоуровневая зубастая улыбочка гарантированно сподвигнет самых впечатлительных выброситься за борт. Но опасения за гостей с тонкой душевной организацией никак не помешали ему развернуть крылья и, перехватив меня поудобнее, взмыть над яхтой, на всех парах несущейся к бесславной кончине.
Сверху вид впечатлял еще больше: Ланс завис над самым центром водоворота. Воронка была гигантской. Равнодушные волны расписывали ее спиральными узорами, с безудержным ревом устремляясь вниз. Тримаран казался крошечным, будто игрушечным – белый росчерк на темной воде, готовый вот-вот слиться с морской пеной и бесследно исчезнуть.
А на горизонте блистала праздничными огнями Арвиаль, не ведающая горя…
– Ты что, собрался их всех бросить?! – пискнула я, прижавшись к нему. – Ланс, мы же не долетим до берега!
– За кого ты меня держишь? – проникновенно поинтересовался он – и сложил крылья, ринувшись в центр воронки.
Где в последний момент гибельным морским цветком раскрылись гигантские чернильно-черные щупальца…
Глава 25. Чудовище
Щупальца поймали нас до того, как мы достигли поверхности воды. Наверное, оно и к лучшему, потому что воздух в легких у меня закончился еще раньше, потраченный на безнадежный крик; но в тот момент я думала совершенно не о том.
Присоски на щупальцах были белыми, как морская пена, но на ощупь, увы, уступали ей по всем параметрам. Ланс болезненно поморщился, когда щупальце плотно обхватило его поперек спины, и яростно отмахнулся туманным крылом от второго, протянувшегося ко мне. Вырываться он не пытался – даже когда настойчивое щупальце стало тесно обвиваться вокруг его ног, плавно утягивая нас в центр водоворота. Отсюда вопли с яхты были почти не слышны – или там все застыли истуканами, глядя, как морское чудовище щупает их короля.
– Твое счастье, что сказки врали, – хрипло пробормотала я, судорожно цепляясь за его шею. – Будь это действительно каракатица, я тебя даже ненавидела бы не так сильно…
– Да ну? – непритворно удивился Ланс, снова отгоняя щупальце от моего бока.
– Угу, – подтвердила я, уткнувшись носом ему в шею. Кожа была соленой – не то от брызг, не то от выступившей испарины. – У каракатиц на присосках зубы.
Ланс дернулся, видимо, представив, чем бы ему грозили щупальца в этом случае, и еще раз – когда прародитель династии, так и не удостоив нас ни комментарием, ни полноценным появлением, плавно погрузил коронованного правнука по колено в воду.
– Холодная, – мрачно сообщил Ланс и коснулся губами моей макушки – тоже, должно быть, сырой и соленой. – Готовься.
…К этому подготовиться было невозможно. Нет, я честно задержала дыхание и зажмурилась, но, когда меня вдруг захлестнуло ледяной водой, вскрикнула от неожиданности и открыла глаза – и увидела только, как пузыри бездарно потраченного воздуха устремляются к темной поверхности. Я инстинктивно рванулась следом, но руки Ланса обернулись стальной ловушкой, крылья развернулись смертельным пологом, отрезая меня от спасения. Я забилась в его объятиях, чувствуя, как щупальца утаскивают нас все глубже и глубже, пока давление воды не стало совсем нестерпимым – еще хуже, чем боль в груди и глазах.
И я сделала то, что было неизбежно. Выдохнула, обмякла, смиряясь с невозможно дурацкой судьбой (зато хоть уши целы будут, пока до них не доберутся морские гады!) – и набрала полную грудь…
Воздуха.
Сырого, пропахшего водорослями, йодом и рыбой, но, несомненно, вполне пригодного для дыхания.
– Все, все, – тихо шептал мне на ухо морской гад, все так же нестерпимо тесно притискивая меня к себе, – все уже закончилось, моя королева.
Я рискнула открыть один глаз. Его тут же защипало от соли, и я снова зажмурилась, сгоняя морскую воду с ресниц, но еще успела увидеть, как чернильно-черное щупальце неохотно отползает, освобождая ноги Ланса.
Словом, уже ничто не мешало мне отвесить затрещину королю.
Ланс явно предпочел считать это знаком, что со мной все в порядке, и безжалостно сгрузил меня на пол. Увы, здесь было так скользко, что я едва не рухнула, в последний момент успев уцепиться за его мокрый рукав, и поспешила открыть глаза. А потом – закрыть рот.
Подводный грот, в который нас притащили, был очевидно природного происхождения: неровности стен и потолка, частично сглаженные раковинами вездесущих мидий, говорили сами за себя. А там, где моллюски закрепиться не сумели, варварски блестело золото, и мне решительно не хотелось думать, что же должно было случиться, чтобы под водой вдруг обвалился целый пласт драгоценного металла.
Не думать не получалось. Ответ на мой вопрос расслабленно восседал в центре грота на троне, выточенном, кажется, из цельной жемчужины. Но застыла я, как громом пораженная, вовсе не из-за ее размеров.
Наследие фейри оказалось неистребимым. Я смотрела – и как никогда жалела об отсутствии самого простого карандаша.
Вот откуда пошла эта форма скул и линия носа, будто вычерченная по линейке. Глаза, будто зачерпнувшие непроглядной черноты из самой глубокой морской расселины. Постановка головы и даже разворот плеч, удачно подчеркнутый темно-зеленой рубашкой… только вот ниже я старалась не смотреть.
Из-под мшисто-зеленой ткани расслабленно выглядывали длинные черные щупальца. Ниже пояса Тиггирн На-Мара был гигантским осьминогом.
Я поймала себя на том, что все-таки смотрю, как завороженная, на плавные движения влажно поблескивающих щупалец, не знавших покоя, и предаюсь нездоровым размышлениям о прекрасной принцессе, позарившейся на сына вот этого. Интересно, покойному княжичу больше повезло с анатомией, чем его властительному отцу, или историю рождения основателя династии Далеон-Тара лучше покрыть мраком и не вспоминать о ней ради сохранения собственной психики?
Впрочем, судя по тому, что княжич на поверхности таки не выжил…
Нет, я однозначно не хотела об этом думать.
– Подойди, – со смешком – точно прочитал мои мысли – велел морской покровитель. Ланс послушно шагнул вперед, одновременно задвигая меня себе за плечо – и был остановлен раздраженно-резким движением самого длинного щупальца. – Не ты!
Я почти физически ощутила, как он напрягся. Но все равно обошла его, не позволив прикоснуться, и остановилась перед нижней ступенью тронного возвышения, согнувшись в почтительном поклоне.
– Первая одаренная Временем за три сотни лет, – задумчиво, будто пробуя слова на вкус, протянул Тиггирн На-Мара и склонил голову к плечу. Чернильно-черные волосы переместились плавно, словно мы все еще были под водой. – И уже помечена. Какая жалость…
Я предпочла не упоминать, что первым, технически, был Марк. Вряд ли он был бы мне благодарен.
– Помечена?
Князь фейри оторвал взгляд от моей макушки и приподнял идеально очерченные брови.
– Конечно, помечена. Ты – его, – объявил он, едва обозначив кивок в сторону Ланса. – Это, конечно, досадно, но тебе нечего бояться, смертное существо. Ни один из фейри не станет претендовать на чужую силу.
– Почему? – рискнула спросить я.
Тиггирн На-Мара улыбнулся – широко и задорно, мучительно знакомо. Только вот в его исполнении это не выглядело ни обаятельно, ни весело. Наверное, я слишком хорошо понимала, что на самом деле передо мной сидит отнюдь не невозможный красавец с самыми совершенными на свете чертами лица – а все морские бури, шторма и вихри, сами заточившие себя в хрупкую оболочку, чтобы можно было со снисходительным видом сообщать ошарашенным девицам прописные истины.
– К чужой силе прилагается чужая слабость, смертное существо. Нам же вполне хватает и своих.
Он не отрывал от меня странного сожалеющего взгляда, словно все еще сомневался, не добавить ли в свою копилку слабостей еще одну. Ланс не выдержал и все-таки подошел ближе, чтобы демонстративно положить ладони мне на плечи.
– Ты просил привести женщину, украденную у Огненного змея, князь, – сказал он. – Я выполнил свою часть сделки.
Тиггирн На-Мара медленно кивнул, не глядя на него. Я, напротив, подавилась воздухом и резко обернулась, сбрасывая с себя покровительственные руки – но все равно не нашлась, что сказать.
Вот почему он ни о чем меня не предупредил!..
– Ты не упомянул, кто она, – с задумчивой неторопливостью сказал Тиггирн На-Мара.
Ланс улыбнулся так бесшабашно, что стало очевидно: его никто об этом и не спрашивал.
– А заготовил ли ты какую-нибудь уловку на случай, если я все же пожелаю видеть твою силу и слабость в моей свите? – поинтересовался Тиггирн На-Мара.
Он не менял ни интонацию, ни выражение лица – голос звучал по-прежнему спокойно и мягко, черные глаза оставались безмятежны и равнодушны. Непрерывно двигались только щупальца да волосы, будто подхваченные глубинным течением.
Но в гроте вмиг стало темно и холодно, да вкрадчиво зажурчали под ногами ледяные соленые ручейки. Проследив их до истока, я обернулась и невольно вздрогнула: выхода из грота за нашими спинами не было. Темная толща воды занимала весь проем, и сквозь нее виднелись переплетения водорослей и плавные силуэты морских обитателей, будто дожидавшихся своей очереди на аудиенцию к воплощенному шторму.
А наше время перед князем-покровителем, судя по журчащим вдоль щиколоток потокам, уже подходило к концу – но Ланса это, казалось, не волновало вовсе.
– Пару-тройку, – заверил он своего гневного предка. – Пообщался с твоим старшим сыном, со своей тетушкой и одним занудным парнем, который считал, что это дурная идея, но в итоге выдвинул вполне годный план, из-за которого лишняя слабость тебе будет совершенно некстати.
– Вот как? – Тиггирн На-Мара склонил голову к плечу.
Ланс только улыбнулся и легонько дотронулся до моей спины, проведя едва ощутимую линию вдоль пояска безнадежно испорченного платья. Меня словно током ударило – не столько из-за его прикосновения, сколько от осознания: уловок действительно было несколько, и первую из них треклятый ворюга уже пустил в ход.
Тиггирну На-Мара было любопытно. Что придумал «один занудный парень», о чем Ланс говорил со старшим княжичем, чему научился у тетушки… пожалуй, морской фейри и сам мог обо всем догадаться – многовековой жизненный опыт все же имеет значение – да вот неувязка: у штормов и бурь очень и очень плохо с аналитическим мышлением.
– А что насчет лишней силы, смертный король? – со смешком поинтересовался князь-покровитель. – Она тоже будет некстати?
Пальцы Ланса на моей спине вдруг замерли. Вместо них вдоль позвоночника скользнули колкие мурашки.
Вода плескалась уже на уровне колен.
– Сила никогда не бывает некстати, – произнес Ланс. Слова звучали чуждо и заученно – словно он цитировал кого-то. – Чтобы свергнуть повелителя штилей и вернуть себе престол, тебе понадобится маг Времени, потому что я обещал твоему сыну такого же, если ты попытаешься отобрать у меня Лави. Только второй одаренный Временем способен управлять им, не сплетая заклинаний, а вот тебе придется ждать всякий раз, когда…
На этот раз я все-таки зарядила ему в ухо.
То ли вышло сильнее, чем я ожидала, то ли Ланс тоже стоял на чем-то скользком, но от удара он рухнул, подняв тучу брызг. Корона слетела с его головы и коротко булькнула в паре метров от упавшего короля под громогласный хохот князя-покровителя:
– Тебе нужно тщательнее продумывать свои планы, смертный король!
Кулак ужасно саднил от удара, но Лансу, похоже, было скорее обидно, чем больно: он сразу приподнялся на руках и адресовал мне укоризненный взгляд. Меня не проняло. Единственным магом Времени, способным управлять им без плетений, была Брианна: ее кудряшки вполне могли работать как амулет-узелок. Отхватил прядку – и готово…
Он посулил старшему княжичу мою сестру!
– Да нет, – криво усмехнулся Ланс, поднимаясь на ноги. – Это я тоже предвидел.
Он нагнулся, чтобы поднять упавшую корону, а я с трудом удержалась, чтобы не наподдать ему еще и пинка. Кулак теперь не саднило – он буквально чесался от нестерпимого желания приложить короля по второму уху. Для симметрии.
– Теперь Лави ни за что не останется, – невозмутимо пояснил Ланс, нацепив корону обратно. Отбитое ухо у него слегка покраснело, но этим, похоже, весь урон и ограничился. – У нее только что появились неотложные дела на поверхности.
– Да нет, я тебя и здесь утоплю, – пообещала я сквозь зубы – но ничего, разумеется, не сделала.
А Ланс в ответ на мой пассаж только дернул уголком губ: понимал, что после всего, что было, я не оставлю Далеон-Тар без последнего покровителя. Даже если безумно хочется.
Зато Тиггирн На-Мара ситуацией, кажется, искренне наслаждался. Должно быть, наш визит с точки зрения фейри, вынужденного питаться эмоциями, тянул на торжественный обед с тремя переменами блюд и развлекательной программой, в лучших традициях арвиальских гастрономических «экскурсий»…
Последняя ассоциация заставила меня замереть на месте и невольно устроить четвертую перемену. Ланс ведь это нарочно! Уж он-то был отлично знаком с методами арвиальских зазывал из туристических агентств и понимал: если хочешь, чтобы клиент был доволен и выложил побольше чаевых, накорми его от пуза, убеди, что он тут самый умный, сильный и вообще кругом красавец, а на десерт покажи какую-нибудь проходную диковинку. Еда в Арвиали была дешевой (если не заходить в туристические зоны, разумеется), «диковинки» то и дело обновлялись народными умельцами, а вот за этим чувством собственного превосходства туристы возвращались раз за разом… так отчего бы не переиначить знакомую стратегию в расчете на «чаевые» от князя фейри?..
Шелликотов ворюга знал, что я не выдержу и вмажу ему от всей души – благо за последние недели у меня накопилось достаточно поводов, чтобы наплевать на должный пиетет к далеон-тарской короне. И, кажется, только что добавился еще один.
– Я выполнил свою часть сделки, – повторил Ланс, проигнорировав мои угрозы. – Твоя очередь, Шторм и Буря.
Вода плескалась выше бедер. Меня начало ощутимо пошатывать течением, и Ланс, не задумываясь, прижал меня спиной к себе, разворачивая крылья для баланса. Я позволила. Молча.
– Я сделаю, что обещано, смертный король, – открыто ухмыльнулся Тиггирн На-Мара, расслабленно шевеля щупальцами под водой. – Мое слово нерушимо. Но в следующий раз ты не уйдешь так легко.
«Это точно, – мрачно подумала я. – В следующий раз я ему все-таки уши оборву».
Ланс подхватил меня на руки, заворачивая в плотный кокон потемневших крыльев, и позволил одному из щупалец морского князя обернуться вокруг своего пояса. Я задержала дыхание, но, когда вода, до того терпеливо державшаяся за пределами грота, внезапно хлынула внутрь, едва не сбив с ног шелликотова коронованного ворюгу, невольно вскрикнула – а потом второй раз за каких-то полчаса безнадежно моргнула на уплывающие пузырьки воздуха и зажмурилась, спасая глаза от морской соли.
Умом я понимала, что никто не позволит мне задохнуться, но все равно со всей дури вцепилась в Ланса, давя зародившийся в груди крик. Тиггирн На-Мара, казалось, нарочно тянул время, отыгрываясь за обман – но мы все же оказались на поверхности раньше, чем я сдалась.
Ланс взмахнул крыльями, поднимаясь над беспокойной водой, тревожно вгляделся в мое лицо – и, не дожидаясь, пока я выскажу ему все, что думаю о предпринятых «мерах безопасности», развернулся к яхте. Но там наша помощь уже не требовалась.
Черные щупальца плотно оплетали корпус судна, не позволяя ему соскользнуть в водоворот. Бледные, как морская пена, матросы судорожно цеплялись за такелаж. На верхних палубах никого не было видно, только одного господина, лишившегося чувств, черное щупальце бдительно прижимало к фуршетному столу. Я до крови прикусила губу, но потом заметила свет в каютах нижнего уровня – должно быть, непривычных к качке и штормовым волнам гостей согнали туда, где их хотя бы не смоет за борт.
Ланс хмыкнул над своими мыслями и пошел на снижение, крепко прижимая меня к себе. Эта предосторожность была совершенно излишней (никакая сила не заставила бы меня разжать руки, разве что для того, чтобы поменять хват на удушающий), но возражать я однозначно не собиралась.
Его Величество приземлился на верхнюю палубу, поскользнулся и звучно треснулся бедром о столик возле шезлонга, уронив-таки корону мне на живот. Я машинально подхватила ее одной рукой.
Тяжелая.
– И почему короны не делают на завязочках, как дамские шляпки? – страдальчески поморщился Ланс и бережно опустил меня на ноги.
Морской покровитель словно специально дожидался этого момента, чтобы внезапно отпустить яхту. Нас мотнуло, с нижних палуб донесся многоголосый отчаянный вопль, к которому я невольно присоединилась, запнувшись о шезлонг. Ланс глухо выругался, взмахнув крыльями для равновесия, и бросился к борту. Я присоединилась к нему секундой позднее (как будто мы могли что-то поделать!), но гигантская водяная воронка будто рассосалась сама собой, оставив на память только высокие беспокойные волны, раскачивающие тримаран, как скорлупку.
Слегка позеленевший Ланс с чувством сплюнул за борт, повернулся было в сторону лестницы на среднюю палубу, но замер и устало произнес:
– Твою мать…
Проследив его взгляд, я выразилась куда менее сдержанно и вцепилась в леер.
За яхтой поднималась гигантская темная волна.
Яхта подскочила на ней, как ужаленная в зад. Вопли снизу резко набрали экспрессии и выразительности. Я все-таки не удержалась, проехала по лееру до самого носа и едва не перекувырнулась за него, но тут подоспел Ланс и бесцеремонно схватил меня за шкирку, возвращая на палубу.
– Что он творит?! – рыкнула я, ощутив опору под ногами.
– Тащит нас к берегу, – сквозь зубы процедил Ланс: кажется, опора под левой ногой все-таки оказалась его ступней. – Эффектно, как я и просил. Правда, я-то имел в виду, чтобы эффектно это выглядело с берега, но, видимо, об этом следовало упомянуть отдельно…
Арвиаль действительно приближалась рекордными темпами. Насчет эффектности Ланс мог не переживать: тихие бухточки и пляжи, не знавшие высоких волн, не имели никакой защиты, и на берегу, должно быть, уже царила паника, ничем не уступающая безобразию на нижних палубах. Нас несло прямиком на дворцовый пирс, и, кажется, мы имели все шансы его протаранить…
– Твою мать! – неоригинально повторился Ланс и внезапно сгреб меня в охапку, тотчас отталкиваясь от палубы.
Я не успела отреагировать и вцепиться в него, а он, должно быть, и без того устал. Намокшая одежда довершила дело, и я с позорным воплем выскользнула из его рук – прямо в разбушевавшиеся волны.
Желудок подскочил к горлу, его место тотчас занял склизкий комок ледяного страха – и темная вода сомкнулась над головой, даже сейчас продолжая волочь меня куда-то. Под волной меня тотчас перевернуло, и я, уже не понимая, где верх, а где низ, отчаянно забарахталась – но тотчас расслабилась, позволяя течению самому вытолкнуть меня на поверхность. Ночной воздух ожег макушку вожделенным теплом, и я тотчас запрокинула голову, глотая солоноватый воздух.
– Лави! – Ланс спикировал прямо на волны. Поднял тучу брызг, не успев вовремя сложить крылья, и тотчас подхватил меня – хоть я держалась на воде, пожалуй, даже лучше его.
– Яхта?!
Он с нервным смешком прижался лбом к моему лбу и на мгновение зажмурился, успокаиваясь. А потом отстранился, позволяя оценить масштабы бедствия.
Безымянная яхта не протаранила пирс. Волна оказалась слишком высокой и подняла судно над досками, с издевательской бережностью опустив тримаран уже на берегу. И схлынула, оставив яхту стоять, чуть накренившись, посреди отсыревшего дворцового парка.
Нас с Лансом обратный ток едва не затянул на глубину, но все же помиловал и выплюнул в жалких пяти шагах от линии прибоя, мокрых и продрогших.
Я устало потерла ладонью лицо и побрела вперед, но тотчас запнулась обо что-то. Наградив парковых смотрителей парой ласковых, я нагнулась и… подхватила из воды золотую корону, увенчанную маленьким осьминогом, шокированным встречей не меньше, чем я сама. Ланс нервно хмыкнул, хлопнув крыльями по поверхности воды, и я недолго думая нахлобучила корону ему на голову – прямо вместе с осьминогом и длинной плетью темных водорослей, дивно гармонировавших с червонным золотом волшебных волос.
Ланс диковато выглянул из-под переплетения морской растительности, даже не пытаясь отвести ее от глаз.
– Лави, я…
– Это был второй раз, когда ты подставил Брианну, – ровным голосом сказала я ему, прилаживая корону: она все норовила соскользнуть, и, похоже, под водой не потерялась только благодаря потустороннему вмешательству морского фейри. – Если он не станет последним, ты будешь первым королем в истории Далеон-Тара, которого свергла его собственная королева.
Ланс молча поймал мои руки и прижал к губам, обжигая дыханием. Я отозвалась на прикосновение, мгновенно покрывшись мурашками и перестав ощущать ночную прохладцу, и он глухо усмехнулся, не отстраняясь и не отрывая от меня темного, какого-то совершенно нетрезвого взгляда.
– Ваше Величество!
От дворца к берегу спешила целая делегация взмыленных придворных с Марком во главе. Я спохватилась и опустила руки, отступая от короля.
А он раздраженно передернул плечами, хлестнув крыльями по беспокойной воде, и развернулся к своим подданным, на глазах покрываясь чернотой подкожных узоров. Человеческий облик Его Величество утратил в считанные секунды, и в то мгновение помеченная морским покровителем корона на его голове смотрелась на редкость гармонично.
Чудовище, коронованное чудовищем, благословленное чудовищем, – он вдруг оскалился, разведя когтистые руки, расправил крылья, и ночь вокруг стала черней и гуще. Один за другой с жалобным хрустом погасли парковые фонари. Тени выползали из углов, из-под деревьев, из-под замерших в испуге людей…
Самая темная мягко выскользнула из-под меня, закружившись вокруг разгневанного покровителя в смертельном хороводе. Ланс застыл – высокая фигура в потустороннем вихре разбушевавшихся теней, в беспокойной воде, слишком правильная, слишком совершенная, чтобы принадлежать человеку; червонное золото короны сливалось с нерукотворным золотом волос, и одинокая плеть водорослей обернулась вокруг его лба терновым венцом.
Марк опустился на одно колено первым, и за ним будто схлынула пестрая волна: придворные преклоняли колено один за другим, не отрывая завороженных взглядов от темного фейри, невыносимо прекрасного даже в гневе. Море под его крыльями беспрестанно менялось, точно угодив в ловушку разошедшегося времени: то зеленело и цвело, то серело и выцветало, то заливалось ровной спокойной синевой, будто все времена года решили смениться в одно мгновение.
Я скривила губы и тоже опустилась на колени – прямо в холодную воду.
– Встаньте. – Ланс говорил негромко, но его голос разносился над всем парком, шепча из каждой тени. – Живите, и пусть дети ваших детей помнят, кому их предки клялись в верности.
Он протянул руку, не глядя, и я покорно вложила пальцы в его ладонь, смаргивая наваждение. Вот же он, из плоти и крови, с покрасневшим от удара ухом и осьминогом, потихоньку сползающим с короны, с чего тут трепетать-то?..
Раздумывать об этом я могла сколько угодно. Внутри все трепыхалось и дергалось, точно все внутренние органы обратились в бесплотные теневые крылья и норовили вспорхнуть в беззвездное небо. Ланс улыбнулся так, словно точно знал, о чем я думала, и на мгновение снова прижал мою руку к губам.
– Назовем яхту «Королева Лави». Что думаешь?..
«Что мы задолбаемся спускать ее на воду», – так и не сказала я.
– Как пожелаете, Ваше Величество.
