Текст книги "Арвиальская канва (СИ)"
Автор книги: Елена Ахметова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)
– Сожалею, но пока свободных комнат нет, – сообщила я очередной промокшей парочке, вошедшей в холл. – Могу я предложить вам кофе, пока вы ожидаете?
Увы, погода была не та, чтобы отпугнуть нежелательных посетителей шваброй в зоне ожидания, но я все же предпочла умолчать о том, что кофе тоже придется подождать. Посыльный в старую кофейню улепетнул с полчаса назад; это, увы, означало, что вернется он не раньше, чем через четверть часа, с волосами дыбом и привкусом очередного оригинального рецепта в глотке…
Гости переглянулись с таким видом, будто видели друг друга впервые, и я осеклась на середине фразы о возможности отдохнуть на диване возле камина.
Парочки так себя не ведут. Они неосознанно разворачиваются друг к другу, словно собираясь сделать шаг навстречу, и куда спокойней относятся к вторжению в личное пространство. Гости же строго держались на расстоянии вытянутой руки. Не будь я так измотана последними событиями и непрерывным потоком постояльцев, заметила бы сразу.
– Простите, – с непроницаемым лицом произнесла я, уже догадываясь, с кем имею дело. – Предложение кофе все еще в силе.
Мужчина, помедлив, благодарно кивнул и начал стягивать с себя полупрозрачный дождевик. Его спутница не торопилась последовать хорошему примеру, выжидательно поглядывая на дверь.
– Вы ждете кого-то еще? – уточнила я. Гости обернулись ко мне – с одинаково сложным выражением лица, словно я заподозрила их в какой-то непристойности. – Сколько чашек кофе подавать? – исправилась я.
Такой вариант вопроса их устроил куда больше, но ответить они не успели.
– Четыре, – постановил Марк, встряхиваясь на пороге «Веточки». – Если, конечно, ты выпьешь с нами. Вот, держи, – он выставил на стойку плотный пакет с логотипом безымянной кофейни Керен. – Перехватил твоего посыльного, – пожал плечами он, не дожидаясь вопросов. – Вы познакомились? Это Правая и Левый, то есть, простите, Рута и Вер.
– Рада знакомству, – невозмутимо соврала я, колдуя над кофе. – А я…
– Астра и адиантум, – вдруг усмехнулся Вер – и стало понятно, что на самом деле он старше меня от силы лет на семь-восемь.
Я замерла и медленно подняла взгляд на Марка. Тот, что характерно, ни капли не смутился.
– Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы добыть цветы, – пояснил он, широко улыбнувшись. – Не самый ходовой сорт, в Арвиали их не нашлось. Вер выручил, он как раз выезжал из Далеона. Может быть, в благодарность заодно покажешь им свою комнату?
Я не торопилась отвечать согласием – отнюдь не потому, что мечтала прослыть неблагодарной, и даже не из опасений сдать Ланса людям, которых видела впервые в жизни.
Они оба выглядели типичными уроженцами севера Далеон-Тара – округлые лица, чуть приподнятые внешние уголки светлых глаз, характерный оттенок загара – будто слегка припыленный. Их выдавал акцент: протяжная «а» и смятое, будто проглоченное окончание. Может быть, они и родились на севере, но выросли, как и Марк, в столице.
А паутинно-светлые волосы служили только лишним поводом недоверия. Как там Марк сказал, Правая и Левый?
– Правое и Левое? – переспросила я после паузы.
Рута и Вер снова переглянулись – и с усмешками повернулись ко мне. Теперь в странной симметрии их движений просматривалась определенная логика.
Королевские Крылья никогда не ходили поодиночке.
– Почему только сейчас? – поинтересовалась я, не получив, разумеется, ответа на первый вопрос. Да и на этот получила только укоризненный взгляд Марка – и, не выдержав, оттолкнула от себя пакет кофе, будто он был в чем-то виноват. – Ничем не могу помочь, господа. Вы опоздали.
Со второго этажа как раз спустилась пара постояльцев. Девушка с открытым непониманием покосилась на Руту, но промолчала и, сдав ключ, выскользнула из гостиницы, чтобы уже на пороге начать шепотом делиться впечатлениями со своим спутником. Рута сделала каменное лицо.
– Извините, – пробурчала я и вышла из-за стойки, предоставив незваным гостям самостоятельно тащить чашки в зону ожидания.
Но Марк предпочел увязаться следом и привычно выхватил у меня из-под носа ведро с водой, по дороге кивком указав Королевским Крыльям на диванчик возле камина. Те, на удивление, не стали ни спорить, ни возмущаться: кажется, про специфические вкусы будущего короля они уже знали едва ли не больше него самого.
– Лави, что случилось? – тихо спросил Марк, отработанными движениями орудуя шваброй. – Ты сама не своя.
Я остервенело вытряхнула подушку из использованной наволочки.
– Ланс ушел. Опять.
– Ты его отпустила?! – От избытка чувств Марк выронил швабру, но успел поймать ее прежде, чем та рухнула на кровать.
Я скомкала грязную постель и сбросила ее на тумбочку.
– У тебя-то откуда эта святая уверенность, что я могу как-то на него повлиять?! Я понимаю еще Эва или Керен, те свято уверены, что он в меня… – я осеклась: закончить эту идиотскую мысль вслух что-то мешало. Словно озвучь я ее – и потеряю последний шанс на то, что это когда-нибудь станет правдой. – Или осведомители, но те почему-то вообще верят, что я тут царица и богиня! Но ты-то…
– Не верю в богинь порванных наволочек, – мягко усмехнулся Марк и коснулся моей руки. Когда он успел осторожно прислонить швабру к стене, чтобы суметь забрать у меня чудом уцелевшее постельное белье, я так и не поняла, но отчетливо осознала, что свой монолог заканчивала на повышенных тонах.
А еще верила, что все наладится, потому что Ланс вернулся. Как же, держи карман шире…
– Иди сюда, – велел Марк, обняв меня за плечи. – Успокойся.
Я глянула на него исподлобья и никуда, разумеется, не пошла.
– Ладно, – я глубоко вздохнула, выравнивая голос, и нагнулась за выпавшей наволочкой, позволяя руке Марка соскользнуть с моих плеч. – Прости. Нужно вызвать кого-нибудь, чтобы заменить меня за администраторской стойкой. Есть кое-что, что господам Крыльям нужно знать. Да и тебе не помешает… поговорим в моей комнате. Пока она все равно пустует.
Марк помолчал, внимательно следя за тем, как я расправляю свежую простынь. А потом отвернулся и снова взялся за швабру.
Что-то мне подсказывало, что астр и адиантума я больше не получу.
Глава 13. Один из многих
В хозяйской комнате заметно поубавилось книг. Уже прочитанные тома лежали отдельной стопкой, увенчанные короткой запиской: «Марк, тебя не затруднит вернуть их Ее Светлости?». Остальные книги были аккуратно сложены на прикроватной тумбе: «Не нашел, куда деть. Сохранишь до моего возвращения, Лави?».
Я молча переставила их в шкаф на свободную полку, пока гости, явно чувствуя себя не в своей тарелке, затаскивали в слишком тесную для таких экзерсисов комнату плетеные креслица из зоны ожидания.
– Что вообще творится у него в голове? – растерянно поинтересовался Марк, при первой возможности сунувший нос в записки – разумеется, не разбираясь, какая кому адресована.
Вер и Рута тут же дружно ознакомились с королевскими указаниями, но, в отличие от эмиссара, ничего крамольного в них не обнаружили. Только Вер, что-то прикинув, с непроницаемым лицом покосился на Марка.
– Ты правда думаешь, что я в курсе? – устало поинтересовалась я, выставив на освободившуюся тумбу нарезанные фрукты.
– Он оставил записку для меня в твоей спальне, – заметил Марк. – Я в некоторой растерянности, как к этому относиться.
Рута тактично кашлянула, напоминая о себе, и спряталась за чашечкой кофе. Вер демонстративно смотрел в окно. Я оценила, но все-таки безжалостно сообщила:
– Да, я сплю с Лансом, и Марк узнал об этом слишком поздно, чтобы не создавать неловких ситуаций. Если вы намеревались сопровождать Его Величество, с подобными моментами лучше смириться заранее. Как и с их расширенной версией, когда у Далеон-Тара появится королева. Думаю, вам повезло, что я манн-ви, и долго это не продлится.
Королевские крылья кивнули, принимая к сведению – в конце концов, о романе Ланса они наверняка знали и так, просто не представляли, насколько все сложно – а вот Марк сильно нахмурился и отставил нетронутый кофе.
– Мне казалось, я уже говорил с тобой о судьбе манн-ви, – заметил он.
– А это как раз то, о чем я хотела рассказать, – призналась я, глубоко вздохнув, и, обойдя компанию по стеночке, просунула руку за шкаф, чтобы открыть тайник. Пусть в мою комнату никто не заходил, но оставлять добытый Черным Каем конверт среди обычных книг я не стала. Королевские Крылья и эмиссар выстроили живую цепочку, передавая друг другу бумаги и фотографии. – Не знаю, в курсе ли корпус Крыльев, но… кажется, триста лет назад покровители Далеон-Тара заключили договор о мире. По всей видимости, одним из пунктов обговаривалась и плата со стороны королевской семьи. У них всегда оставался только первенец, наследник. Остальных детей забирали фейри, оставляя взамен подменыша. Скорее всего, легенды не лгут, и долго такие подменыши не жили. Это вынуждало скрывать вторую и последующие беременности королев или, в крайнем случае, прерывать их. Не знаю, что происходило с незаконнорожденными детьми, вероятно, их матери не успевали даже потребовать, чтобы отец их признал. Однако покойный король, к сожалению, зачал первенца не в браке и предпочел спрятать ребенка, запечатав его способности, превратив в обычного человека. Но – это предположение Ланса – Его Величество был неопытен и еще не вошел в силу, когда все произошло. Он не сумел запечатать бастарда правильно. Со временем Ланс все же обрел часть наследственных сил, и о нем узнали. К тому моменту у Его Величества уже был законный сын – слишком взрослый, чтобы его можно было незаметно подменить, забрав причитающееся фейри. Полагаю, князья-покровители не обрадовались, узнав, что их обманывали столько лет подряд, да еще и получить свою плату они уже не могут. И тогда… – я развела руками и отпила остывший кофе, пожалев, что не прихватила себе простой воды. – Разумеется, это все предположения. Ланс отправился под Холмы, чтобы выяснить точно и, возможно, найти братьев и сестер…
– Если, конечно, под Холмами князья не придерживаются белковой диеты, – пробормотал себе под нос Марк, отложив фотографии.
Нездорово побледневшая Рута поспешила запрятать их в конверт, словно, пока она не видела обманутую королеву, всю найденную информацию можно было считать страшной сказкой про похищенных детей – из тех, что в современной адаптации непременно заканчиваются счастливо.
– Потусторонними вопросами Его Величество всегда занимался сам, никого не посвящая, – округло сформулировал Вер. – Эта версия – новость даже для корпуса Крыльев, госпожа Ар-Фалль. Но, помимо всего прочего, это может значить, что под Холмами живут отпрыски старших ветвей королевской династии. Вряд ли их не заинтересует известие о пустующем троне и необученном князе-покровителе Далеон-Тара.
Я подавилась воздухом.
Стоило только подумать, что что-то начало проясняться, как незамедлительно выходило, что на самом деле все еще сложнее. В общем-то, как обычно в случае, когда дело касалось Ланса, но…
– Он же понимал, на что шел? – напряженно поинтересовался Марк. – Потому что… чтобы ты была в курсе: мы уже знаем, чьими руками были убиты гости леди Форкуад. Да и слухи, что в Арвиали успешно скрывается бастард короля, добрались даже до столицы. Нам осталось только собрать достаточно доказательств вины убийц, чтобы арестовать их и обезопасить дворец. Нынешний переворот фейри планировали не меньше полугода – ведь, когда Ланс появился здесь, он уже был крылат? – и, значит, повторный занял бы у них не меньше времени. А немедленная коронация наследника позволила бы минимизировать беспорядки из-за смерти Его Величества. Сейчас Ланс нужен здесь, чтобы разобраться хотя бы с человеческим королевством. Фейри подождали бы.
– Где он только ни нужен… – пробормотала я, прикрыв руками лицо. – Крылат он лет с пятнадцати, значит, проблема фейри подождала бы куда больше полугода. Но это же Ланс, что я могла… погоди. А Памела? Ее нашли?
Ответом была напряженная тишина, и я поспешила убрать ладони от лица. Марк смотрел в сторону, плотно сжав губы.
– Не нашли, – сама себе ответила я, тяжело вздохнув. – Но почему? Если вы уже знаете, кто виноват в убийстве?
– Это очень высокопоставленный человек, – осторожно сообщила Рута. – Не из тех, к кому можно вломиться с обыском, не имея серьезных на то оснований. Даже полномочия Королевских Крыльев небезграничны.
Я помедлила и допила кофе. Мне решительно не нравилось, к чему шел разговор, но я понимала, что отказать не смогу.
– Раз вы здесь, значит, уже придумали, как до него добраться, – констатировала я, когда пауза начала затягиваться. – И для этого вам нужна я.
Вер едва заметно улыбнулся уголками губ – как суровый, но справедливый отец, довольный успехами дочери. Рута допивала кофе и со смешанными чувствами смотрела на пухлый конверт на тумбе. Марк не поднимал глаз: ему эта затея явно нравилась еще меньше, чем мне самой.
– Все приготовления велись через вас, госпожа Ар-Фалль, – сказал Вер и тут же выставил вперед ладонь, вынуждая проглотить все возражения. – Ваша вина лишь в неуплате налогов и работе без лицензии частного консеквентера. Это не юрисдикция Крыльев, оставим этот вопрос. Вы сможете выкупить свою репутацию ценой помощи корпусу.
О свободе он уже не заговаривал, и я понимающе усмехнулась. Действительно, кто бы рискнул запереть в тюрьме манн-ви, которая должна вот-вот представить перед покровителем ее отца? Огненный Змей и без того разгневан, и дразнить его законной добычей, спрятанной за решеткой, чревато.
– У нас есть основания полагать, что заказчик пристально следил как за подготовкой, так и за выполнением, – продолжал Вер. – Если вы внезапно станете появляться во дворце, заказчик решит, что вы все поняли. Это заставит его насторожиться, а то и запаниковать. Сейчас он затих, оборвав все контакты с исполнителями, и мы не можем доказать их связь. Но вас он захочет убрать. А для этого ему придется снова…
– Я им говорил, что Ланс их убьет, когда узнает, – прокомментировал Марк в ответ на мой тяжелый взгляд.
– Задачи корпуса приоритетны, – отрезал Вер. – Мы обязаны сделать все необходимое, чтобы обеспечить безопасность наследника, а думать об этом он волен что угодно. У нас нет времени ждать, пока заказчик успокоится и сам выползет из своей норы. Невозможно скрывать смерть короля так долго. Со дня на день все станет известно, и что тогда?
– Паника и беспорядки, – констатировала я, выглянув за окно. Память о том, как Томная Эва бросилась ко мне за готовыми ответами, была еще слишком свежа. Успокоить осведомительницу несложно, достаточно показать, что я знаю, что делать. Но с огромной страной номер не пройдет. – Поправьте меня, если я не права, господа. О готовящемся покушении было известно давно. Поэтому король сообщил герцогине Тар-Рендилль о возможном местонахождении своего бастарда, поэтому цена за голову Ланса росла день ото дня. Вы подозревали его до последнего. Даже смерть Его Величества, вынудившая управление полностью исключить награду за мертвого Ланса, не заставила вас передумать.
Марк снова отвел взгляд, хотя я ни словом не упомянула наши с ним пространные беседы на тему возможной вины королевского бастарда. Слишком очевидно было: сам талбот, может быть, и поверил мне, но убедить корпус Крыльев не сумел.
А возможно, и не пытался.
– Однако недавно случилось что-то такое, из-за чего вы резко изменили свое мнение, – закончила я свою мысль. – Искренне надеюсь, что это была не протекция герцогини.
Королевские Крылья снова переглянулись. Я заподозрила бы их в использовании телепатических заклинаний, если бы не варварски короткая стрижка Вера, не позволявшая скрыть никакие плетения. Кажется, Крылья просто работали вместе так давно, что понимали друг друга без слов.
А моя персона у них излишнего доверия не вызывала. И Марк, будучи всего лишь эмиссаром, никак не мог повлиять на позицию корпуса.
– Я имею право знать, во что ввязываюсь, – напомнила я всем троим. – Если вам нужны оперативные решения, будьте добры поделиться информацией. Со своей стороны могу обещать всестороннюю поддержку, если Ланс не одобрит вашу идею.
Марк чуть дернул бровью, но на этом все внешние проявления негодования закончились. Кажется, он тоже думал о моей привычке переводить стрелки на других исполнителей, если задание по каким-то причинам меня не устраивало, и был решительно не готов простить мне ни георгины для Керен, ни ответный экспериментальный кофе. Какая там всесторонняя поддержка, о чем речь?! Да если мне захочется отомстить, достаточно будет жалобно заломить бровки и отвернуться, позволив Лансу сорвать злость!..
Но сейчас от Марка требовалось всего лишь промолчать, и он это сделал.
– Двое магов из штата герцога Талион-Тара были найдены мертвыми, – помедлив, сообщила Рута. – Сначала мы полагали, что это также дело рук королевского бастарда. Очень характерная смерть. От обоих осталась горстка праха, словно со времени смерти прошло не меньше нескольких десятков лет. Опознавать пришлось по косвенным признакам и личным вещам.
– Личным вещам? – скептически переспросила я.
Нет, если Ланс сдерживался, он вполне мог заставить трупы выглядеть так, будто они относительно свежие – это он уже не раз демонстрировал на подручных материалах, будучи не в духе. Те же цветы, подаренные Марком, пострадали именно таким образом. Потом казалось, будто они завяли несколько дней назад – да и от воды из вазы пахло очень характерно. А вот если фейри забывался, то все, чего касались его крылья, рассыпалось прахом. Как вековая кирпичная кладка гостиничных стен, которым досталось, когда Ланс решил, что Марк мне угрожает.
О промежуточной фазе, чтобы полностью разложилась органика, но уцелели личные вещи, я слышала впервые. И как раз сейчас-то мне и самой не помешали бы подсказки Ланса – реально ли такое?
И как раз сейчас его не было рядом. Как обычно.
– У одного из магов была запоминающаяся вещица, – кивнула Рута. – Крупный перстень со сложным объемным рисунком, гербом рода. За него зацепился волос, не соответствовавший ни одному из убитых. Судя по характерному завитку, он был вшит в какое-то заклинание, причем достаточно долго. Вероятно, маг, обороняясь, задел нападающего. Спастись не успел, но зацепил заклинание. Убийца этого не заметил, иначе забрал бы с собой перстень. Но он остался на месте преступления, и мы смогли сделать определенные выводы.
– Конечно, это не стопроцентное опровержение вины Ланса, – заметил Вер, когда я недоверчиво хмыкнула. – Но у него, согласитесь, в запасе был другой способ убрать магов, куда менее затратный и опасный. Вздумай фейри-покровитель убить кого-то, он не оставил бы никаких следов.
Ну да, всех трудностей на полминуты с веником…
– Значит, по версии следствия, его пытались подставить, сымитировав смерть от крыльев фейри, – задумчиво кивнула я. – Но как это связано с убийством короля?
Вот теперь на меня смотрели странно.
– Дочь Талион-Тара – невеста покойного наследника, – сказал, наконец, Марк, закончив рассматривать меня с таким удивлением, будто впервые увидел. – А сам он – владетельный лорд самого крупного герцогства в Далеон-Таре. Смерть королевской семьи вознесла бы его на трон даже без помощи покровителей. А если учесть, что герцогство на протяжении вот уже пятнадцати лет пыталось добиться независимости…
– Тогда зачем давать герцогу такой козырь? – не поняла я.
Парад странных взглядов продолжался. Они смотрели на меня так, будто я должна, просто обязана была знать. На какое-то мгновение я почувствовала себя такой же растерянной и беспомощной, как в первые мгновения, когда узнала о массовых убийствах в особняке Форкуад – и предсказуемо разозлилась.
– Господа, вы говорите с манн-ви, которая полагала, что уже через полгода не будет заниматься ничем, кроме монастырских служений, и ни разу в жизни не покидала Арвиаль, – прохладным тоном напомнила я им. – Да, я охотилась за информацией из дворца. Но мои клиенты, как правило, интересовались более приземленными вещами, нежели престолонаследие. Поэтому я могу перечислить вам любимые специи покойного короля, цвет занавесок во всех гостиных Тар-Рендилль, незаконнорожденных дочерей сэра Селти поименно и поадресно или любовниц Талион-Тара за последние полгода. Но не ждите от меня…
– Вообще-то информация о любовницах была бы нелишней, – заметил Марк, коснувшись кончиками пальцев моей ладони, против воли сжавшейся в кулак. – Бартер? Король согласился на помолвку, потому что хотел усмирить герцогство без экономических встрясок и привлечения военных. Зачем Талиону независимость, если их наследница стала бы королевой?
Его пальцы выписывали расширяющуюся спираль на тыльной стороне ладони – неспешно, гипнотически и успокаивающе. Я расслабилась было, но потом заметила, с каким выражением лица Рута следит за нашими руками.
– Данаи Аэлли-Тар и Гвен Ар-Вунри, – сказала я, одернув юбку и потянувшись за кофе. Марк с недовольным видом отстранился и скрестил руки на груди. – Данаи Аэлли-Тар продержалась полтора месяца, затем одарена роскошным сапфировым колье в тон своим прекрасным глазам и отставлена за слишком наглые намеки на герцогскую корону. Грозилась рассказать всем о специфических пристрастиях Талион-Тара, но тот только посмеялся и аккуратно намекнул, что о них знает добрая половина двора и десяток окрестных борделей, а вот известия о том, что позволяла ему прекрасная виконтесса, очень заинтересуют ее родителей и, пожалуй, оставшуюся половину двора, если не десяток окрестных борделей, заинтересованных в найме опытного персонала. А Гвен Ар-Вунри, благодаря своему происхождению, и не думает облизываться на место супруги Талион-Тара, так что их роман длится чуть меньше четырех месяцев и, похоже, прекратится только к двадцатипятилетию Гвен.
Я умолкла. Не сообщать же, что теплое местечко в герцогской постели госпожа Ар-Вунри получила не столько благодаря происхождению, сколько из-за своевременно полученной (и очень хорошо оплаченной) подсказке. Впрочем, не приходилось сомневаться: собеседники и так были уверены, что без дополнительной информации о маленьких слабостях Талион-Тара Гвен не сумела бы подняться так высоко.
– Ну вот, теперь господам Крыльям придется проверять, не подставляет ли герцога обиженная любовница, – натянуто хохотнул Марк.
Я пожала плечами:
– Думаю, за свою жизнь герцог успел накопить добрый десяток отставленных любовниц. К тому же, не стоит забывать и про законную супругу – она, полагаю, тоже не в восторге от текущего положения вещей.
– Почему же? Дочь она любит, – вдруг задумчиво заметил Вер. – А за информацией умеет охотиться не хуже ваших осведомителей. – Он коротко кивнул в сторону злосчастного конверта с историей магических ужасов, заставив меня поежиться от неуютного холодка в самом низу живота. – Где, говорите, добыли эти записи? Любые сведения о похищениях королевских детей должны быть уничтожены. Они подрывают авторитет династии.
– Надеюсь, вы не пытаетесь угрожать моим информаторам? – сощурилась я.
– Только не говорите мне, что ни один из них не заглянул в конверт, – поморщился Вер.
Я чуть подалась вперед.
– Мы работаем не первый день, господа, и прекрасно осведомлены о том, что бывает со слишком успешными информаторами. Поэтому каждый из моих людей прибегает к небольшой страховке, когда добывает что-нибудь… особенное. Если случится что-то, что не устроит меня или информаторов, добывших эти записи, о них мгновенно узнает гораздо больше народу, чем вам хотелось бы.
Лица Вера и Руты застыли каменными масками – только глаза сверкали. Им тоже не впервой было сталкиваться с наглым шантажом, но как реагировать, когда к нему прибегает единственная ниточка, ведущая к последнему из династии, они еще не решили. А потому – выжидали, уверенные: рано или поздно я оступлюсь, и уж тогда-то…
Хуже всего, что я тоже была в этом уверена – но не могла позволить себе отступить.
– Итак, вы хотите, чтобы я проверила, не вызовет ли мое появление нездоровый ажиотаж у герцога Талион-Тара, а также его жены и бывшей любовницы, я верно поняла, господа? – поинтересовалась я – просто чтобы напомнить, что все еще нужна им.
Отвечать, признавая это, Крылья не спешили. Я мысленно приготовилась к долгой и занудной грызне о содержимом конверта и сохранности Томной Эвы и ее крайне способного ученика, когда Марк ответил за всех троих:
– Герцогиня Тар-Рендилль позволила для начала провести тебя на ужин в узком кругу. Только все самые близкие, человек пятьдесят, не больше.
Он чуть дернул уголком рта, пряча улыбку, когда я страдальчески заломила брови.
– Ты уже общалась с людьми ее круга, так что трудностей возникнуть не должно, – не упустил шанса позлорадствовать Вер.
Но тут он промахнулся. Постоянная разведка, помощь в участии в светских войнах и регулярные беседы с заказчицами – или, на худой конец, их посланниками, нахватавшимися приличных манер за время службы – действительно давали некоторое представление о том, что меня ждет.
Именно поэтому я и не обрадовалась предложению провести вечер в «узком кругу».
– Не возникнет, – мрачно ответила я. – Когда?
– Сегодня, семь часов вечера, – виновато признался Марк.
Я прикрыла глаза и мысленно досчитала до десяти.
Не то чтобы я так уж переживала из-за того, что не успеваю подготовиться. В конце концов, я – манн-ви, а не утонченная светская львица. Никого не удивит, если я приду в вышедшем из моды платье, обмотанная святилищным поясом: этикет за последнюю сотню лет значительно смягчился, и я могла позволить себе еще и не то.
Но ужин – это всего лишь предлог, чтобы разбиться на группы по интересам и болтать полночи, изредка отвлекаясь на игры и выпивку. А завтра помолвка Брианны и Витора, и было бы очень мило с моей стороны побыть вечером с сестрой. Или хотя бы вообще заночевать дома впервые с момента возвращения Ланса…
– Мне понадобится сопровождение, чтобы вернуться домой не позднее двух часов ночи, – сообщила я.
– Хорошо, – мягко улыбнулся Марк. – Мне тоже не помешало бы выспаться перед завтрашним событием.
На этот раз счет до десяти не помог.
Но не признаваться же вслух, что душу бы продала, лишь бы на месте Марка сейчас был Ланс?..
