Текст книги "Копье (СИ)"

Автор книги: Эл Лекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Глава 7
Судья

Я двинулся вперед, не оглядываясь – если Тора захочет, она сама пойдет следом за мной. Если нет – я не буду ее тащить за собой. Совсем не обязательно подставлять волшебницу под мечи и стрелы. Она мне еще понадобится, и не раз.

– Макс… – едва слышно позвала Тора, но я так и не обернулся.

И правильно, и нечего. У нас там дела.

Там – это откуда брал своего начало столб дыма. Что бы там ни горело, как бы сильно оно ни горело, для меня это был отличный ориентир, и я двигался в его сторону, оглядываясь по сторонам.

Двери всех домов, что попадались на пути, были выбиты, как и ставни окон. В некоторых домах плясали отблески пока еще слабого, не набравшего полную силу, пламени. Лежали на боку перевернутые телеги, утыканные стрелами, будто баррикады, за которыми пытались спрятаться. Несколько раз попадались мертвые лошади, тоже похожие на подушечки для булавок, а на коньках крыш сидели первые вороны, недовольно косящиеся на меня и ожидающие, когда я уже свалю из их пиршественного зала.

Убитых людей было много. Сначала я считал, но после тридцатого – перестал. В основном, конечно, мужчины, в основном – утыканные стрелами, которые даже не потрудились забрать с собой. Но среди них попадались и женщины – в основном, среднего возраста, и почти все – с каким-то оружием в руках. Матери, жены, вышедшие на защиту своих семей, когда поняли, что мужчины не справляются.

Как все это произошло? Сколько же должно быть нападающих, чтобы вот так вот пронестись по деревне, убивая всех подряд и успевая при этом обчистить дома? Полсотни? Сотня? В моем мире для этого хватило бы десятка человек с автоматическим оружием, но здесь – не мой мир. Сколько противников мне попадется? Каких противников?

Да какая разница…

А ведь и правда – нет никакой разницы. Демон внутри меня, учуявший свежую кровь, отведавший ее, полностью сбросил с себя оцепенение орденского зелья и вернул себе полную силу. Я сжал кулак, моментально обросший белоснежной костяной броней, чтобы убедиться в этом, и невесело усмехнулся – да, злоумышленников ожидает серьезный сюрприз.

В этой деревне будто бы не было никакого плана застройки – все строили свои дома как и где придется, и улицы были далеки от прямых. Каждые тридцать шагов я упирался в стену очередного дома и вынужден был сворачивать, держа при этом азимут на столб дыма, пока мне это не надоело. Вбив обросшие броней пальцы в ближайшую стену, я легко подтянулся, повторил процедуру, и залез на крышу дома, откуда сразу получил отличный обзор.

Мне открылась небольшая, квадратов в сто, площадь. Наверное, она была центральной площадью деревни, и здесь деревенские, судя по валяющимся на утоптанной земле расколотым арбузам и испачканным в земле копченым окорокам, устраивали местный базар.

Сейчас вместо продавцов и покупателей на площади хозяйничало с полсотни ребят в темных капюшонах. У каждого из них за спиной висел короткий лук, а вдоль правого бедра – колчан со стрелами с тем самым оперением, что я уже видел. Остальное оружие было у каждого свое – у кого меч, у кого короткое копье, у кого вообще видимого оружия не было. Одежда тоже у всех была разная – разных цветов, разных фасонов и даже разной степени поношенности, как и обувь. Объединяли их всех только темные капюшоны на головах, да оперение стрел, потому что даже луки, если присмотреться, были разные.

Значит, все же разбойники. Трусливый преступный сброд, не имеющий ни толкового командования, ни четких планов действий. Удивительно, что они вообще умудрились собраться в такую огромную толпу, чтобы напасть на деревню – видимо, с караванов не очень-то прокормишься, да и риски больше возможной награды, особенно после того, как караваны стали подряжать на свою охрану обученных и снаряженных солдат.

А вот с деревней все намного проще – скот, птица, выпечка, овощи, фрукты – все, что хочешь. При этом никакой толковой охраны, одни только крестьяне, которые, может, в малой своей степени и умеют обращаться с оружием, да просто не успеют за него схватиться, когда из леса вылетит облако стрел! Один налет на деревню – месяц спокойной жизни, а то и больше, а о том, что подобные нападения неизбежно привлекут внимание императора… Настолько далеко умы этих недалеких преступников вряд ли способны думать. У них вообще с мозговой активностью не очень, преступная быдлота везде одинакова.

Даже сейчас, получив, по сути, все, что им было нужно и истребив всех, кто им мешал, они не спешили загружать награбленным товаром стоящие прямо тут же телеги селян, захваченные вместе со всем остальным. Они даже не собирались отправиться грабить оставшиеся за моей спиной дома, нет. Они были заняты стоящим на отшибе площади каменным зданием, похожим на средневековую церковь.

Именно оно и горело. Вернее сказать, горел всякий хлам, который разбойники стаскивали к нему горстями – дерево от сломанных торговых прилавков, ткань от них же, изделия кожевенников, книги, одежда, срезаемая с мертвецов – все, что на этой площади могло гореть хотя бы в теории. С веселым и беззаботным смехом черные капюшоны скидывали все в кучу, чадящую впритык к дверям церкви. Она не то чтобы прямо горела, но, кажется, это и не было основной целью бандитов – видимо, им был нужен дым, который проникал внутрь.

Из здания доносились едва слышные крики и ругань.

Все ясно. Решили устроить газовую камеру для тех, кто выжил и успел закрыться в этой то ли церкви, то ли нет. Глумятся, ублюдки, и настолько весело им, что они даже о своей добыче забыли. Да что там о добыче – о банальной безопасности забыли. Какие там дозорные, какие постовые⁈ Да они небось и слов-то таких не знают!

Но один из них меня все-таки заметил. Отломав очередной кусок дерева от торгового прилавка, он внезапно поднял голову, и посмотрел прямо на меня.

– Вот это да! – делано удивился он. – Кто-то еще выжил! Эй ты, а ну слезай оттуда!

О, если я слезу, тебе это не понравится…

Так слезай же скорее!

– Слезай, кому говорю! – разбойник бросил на землю свою ношу и через руки снял со спины лук, вытащил стрелу и наложил на тетиву. – Я белку бью с тридцати шагов, неужели ты думаешь, что я в тебя не попаду⁈ Слезай, а то хуже будет!

Ба, даже в этом мире, даже у местной гопоты – все те же фразы. Такими же выражениями потчевали те ублюдки, которые запинали меня до смерти в темной подворотне, даже с теми же интонациями.

Правда есть одно отличие – в тот раз со мной не было демона.

– Ну, сам напросился! – выкрикнул разбойник и отпустил тетиву.

Я вытянул перед собой ладонь, стрела беспомощно ударила в костяную пластину, и, громко хрустнув, отскочила мне под ноги.

– Э? – удивился разбойник, доставая новую. – Эй, парни, тут какой-то герой нарисовался!

На меня обернулось еще несколько пар глаз, спустя секунду в меня целилось уже с десяток стрел. Остальные пока еще не поняли, что происходит… А, кстати, сколько их вообще? Один, два, три…

Сорок два.

Отлично, сорок два. Нельзя дать уйти ни одному.

Под ногами хрустнула черепица, когда я толкнулся обросшими броней ступнями, отправляя тело в полет. Бессмысленно застучали стрелы по тому месту, где я только что был, а я уже приземлялся прямо на того разбойника, что увидел меня первым. Схватил его за плечи, повалил на землю, навалившись сверху…

– Отвали! Уйди, чудовище! – заорал разбойник, моментально утративший всю свою спесь.

Я мысленным усилием убрал с головы шлем и как можно ужаснее улыбнулся:

– Что ж ты, фраер, сдал назад? Сам же просил спуститься!

– Не-е-ет! – заверещал разбойник и по его штанам поползло мокрое пятно.

Налево смотри!

Левый висок обдало резким холодом, стрела отскочила от броневой пластины и сломалась пополам.

Я за тебя буду следить за окружением⁈

А чего бы и нет? Если не это, то что вообще ты будешь делать⁈

Убивать! Убивать!!!

Я вернул шлем на место, разогнулся над хнычущим разбойником, поднял правую ногу и двумя короткими ударами сломал противнику обе голени.

Нет уж, убивать тебе сегодня не предстоит.

Вспомнив расположение разбойников на площади перед прыжком, я огромными прыжками понесся к ближайшему – тому, что только что выпустил в меня стрелу. Не дожидаясь меня, он заорал и кинулся прочь, отбросив лук и не оборачиваясь. В три прыжка догнав его, я схватил его за плечи и легко оторвал от земли. Разворот – и разбойник полетел в другого своего товарища, вздумавшего подкрасться ко мне сзади. Глухой удар – оба упали на землю и ошалело трясли головами, не в силах подняться. Схватив за колесо ближайшую телегу, я легко подтащил ее к ублюдкам и перевернул, придавив их к земле.

Больно, да? Ну пусть, у меня нет времени церемониться с вами и думать, как бы вас обездвижить или выключить, не прибегая к боли. В конце концов, вы сами за сегодня столько болит доставили, что это будет лишь малой частью вашего искупления.

Так что кричите. Кричите, чем громче вы кричите, тем холоднее становится кровь в жилах ваших подельников… Тем меньше в них храбрости и

больше страха…

Шесть.

Я не прятался – прятаться в этих руинах было негде, разве что среди мертвых тел. Пусть они от меня пытаются спрятаться, если им кажется это хорошей идеей. Мне же проще – не придется их догонять, не придется тратить на это лишнее время. Я все равно помню, сколько их, я все равно вижу, где каждый из них – демоническое зрение, оказывается, может и это. Остается только подойти, одной рукой поднять визжащего обмочившегося разбойника в воздух, а второй – сломать ему обе ноги, чтобы не смог убежать, когда я отвернусь. Сломать аккуратно – закрытым переломом, чтобы он не истек кровью к тому моменту, как я закончу. А еще – чтобы демон внутри меня не получил ни капли крови.

Я и так довольно странно себя чувствую…

Восемнадцать.

Кто-то из них в меня стрелял – стрелы с бессильным цоканьем отскакивали от белоснежной брони, если вообще попадали. Дистанция их не спасала – я сокращал ее быстрее, чем они успевали понять бесполезность своего оружия. Если обстановка позволяла, я даже не ломал им ноги – после первого десятка это стало даже скучно. Кого-то я приматывал несколькими быстрыми витками найденной поблизости веревки к столбу так, что ребра трещали. Кого-то приваливал мертвой лошадью. Одного – закинул на крышу того самого здания, которое они пытались то ли поджечь, то ли задымить.

Двадцать шесть.

Некоторые из них даже не успевали понять, что вообще происходит. Сказывалось отсутствие единого командования… Вообще командования, хоть какого-то! Каждый из этих ублюдков пытался сохранить или хотя бы защитить только собственную жизнь, максимум, что они могли сделать – окликнуть ближайших к себе подельников. Ни о каком организованном сопротивлении или отступлении речи даже не шло – пока я в одном конце площади занимался нейтрализацией разбойников, в другом полным ходом продолжался процесс раскочегаривания огромного костра.

Тридцать три.

Последние оставшиеся невредимыми разбойники настолько обезумели, что кинулись на меня с холодным оружием наперевес – двое с короткими мечами, один – с копьем, еще двое – с кистенями. Копье я сломал об голову его же хозяина, отправив его отдохнуть, остальных припечатал по одному к стене церквушки и припер еще одной телегой, предварительно сломав ей два колеса из четырех. Оглядевшись еще раз и мысленно пересчитав всех, я удовлетворенно кивнул.

Сорок два.

Следующей целью был костер. Конечно, я мог бы его раскидать сразу, не обращая внимания на разбойников и их жалкое оружие… Но тогда был весьма велик шанс, что злоумышленники, поняв, что перед ними – неуязвимое существо, разбежались бы.

А я им этого позволить не мог.

Поэтому к ликвидации костра я приступил только сейчас, благо это было совсем не трудно. Раскидать все то, что разбойники так долго и любовно стаскивали сюда, заняло у меня даже меньше минуты, после чего я осторожно, стараясь не выбить, постучал пальцами в тяжелые, потемневшие от огня, высокие резные деревянные двери.

– Эй, внутри. – как можно радушнее позвал я. – Тут все кончено, можете выходить.

– Что-то новое! – раздался изнутри дрожащий от страха женский голос. – Решили нас обмануть и таким образом выманить наружу, раз дым не помог, да⁈

Я тяжело вздохнул и постучал еще разок, чуть сильнее. Двери ощутимо загудели.

– Я не из разбойников! – терпеливо объяснил я. – Наоборот, я их всех…

– Убил⁈ – ахнула моя собеседница изнутри.

– Н-нет… – запнулся я, бросив короткий взгляд через плечо на стонущих от боли противников. – Они живы. Я оставил их на ваш суд. Сами решите, что с ними делать.

– Чем докажешь⁈ – все еще не верила мне женщина. – Чем докажешь, что ты не из разбойников⁈

Я начал выходить из себя и стукнул еще сильнее – так, что двери хрустнули.

– Слушай, я сейчас просто постучу чуть сильнее, и ваши чертовы двери развалятся к хренам собачьим! Тогда сама увидишь, что я не из них!

– Ладно! – пискнула женщина изнутри. – Мы выходим!.. Мы выходим…

Я отошел от дверей и принялся ждать. Внутри загрохотали засовы, двери шевельнулись и начали было открываться, но тут же застопорились.

Я нахмурился.

Двери шевельнулись снова, что-то хрустнуло – кажется, последним ударом я что-то перекосил или сломал.

Взявшись за одну из створок, я легонечко потянул, и он открылась, пропахав в землю глубокую черту.

– Спасибо… – произнес женский голос изнутри, и из церквушки, прикрывая лица руками от солнца, стали выходить люди.

Женщины, в основном. Мужчин было всего трое или четверо, остальная сотня была женщинами с детьми разных возрастов. Ясно – мужчины деревни стояли насмерть, давая своим семьям возможность скрыться. А разбойники, зная это, пытались выкурить их из здания то ли для сексуальных утех, то ли в рабство увести… Не знаю, но судьба в любом случае у них была незавидная, если бы не я.

Привыкнув к солнцу, люди наконец опустили руки, посмотрели на меня…

Кто-то завизжал. Кто-то заплакал. Но все как один шарахнулись от меня, как от прокаженного.

– Эй, в чем дело⁈ – нахмурился я, делая шаг вперед.

– Не подходи, демон! – взвизгнула полноватая женщина в изодранном красном платье уже знакомым мне голосом. – Не подходи!

Ах да, я же все еще в доспехах…

Да и черт с ним! Я и так для них сделал больше, чем кто-либо другой мог бы сделать, пускай будут благодарны!

– Это не демон! – внезапно крикнул откуда-то из толпы один из уцелевших мужчин – лысый старик на костылях с длинной серой бородой. – Это не демон, слышите⁈ Это белый гвардеец!

Люди недоверчиво зашептались, перекидываясь одними и тем же словами – «гвардеец», «император», «помощь»…

– Нет, к императору он не имеет отношения! – продолжал старик, насилу проталкиваясь вперед через толпу. – Я слышал о нем, он освободил кучу сопротивленцев из тюрьмы императора! А потом – он сцепился с Алым Гвардейцем возле другого города!

– Если он против императора, то за кого он? – недоверчиво скосилась на него моя давешняя собеседница. – Не то чтобы я жаловала императора, но…

– А вы разве не видите? – старик поднял один костыль и обвел площадь. – Он за нас! За простых работяг, простых крестьян, кузнецов! Он за тех, кого обижают, кого притесняют и насилуют! Он освободил заключенных, он победил разбойников, но не тронул нас!

– Но кто он⁈ – не успокаивалась полная дама. Ее взгляд перекинулся на меня. – Кто ты⁈

– Я? – я усмехнулся, вспоминая фильмы про Риддика. – Я просто проходил мимо. И решил поболтать вот с ними.

Я поднял палец и поочередно потыкал в разбойников, валяющихся, сидящих, стоящих, привязанных в разных точках площади.

– Я не стал их убивать, а оставил вам. Делайте с ними что хотите.

– Лучше бы ты нас убил! – взвыл один из тех, кого я припер телегой к стене.

– Я знаю. – кивнул я, глядя как заревевшая толпа кидается к своим недавним мучителям. – Именно поэтому я этого не сделал.

Ревущая толпа захлестнула разбойников, в мгновение ока обезумевшие бабы откинули с пути мешающую телегу и куда-то поволокли вяло отбивающихся разбойников, щедро раздавая им тумаки. По пути они хватали других, нисколько не церемонясь и не обращая внимания ни на какие травмы. А некоторых – и не забирали. К таким подходили либо маленькие группы осиротевших женщин, либо вообще по одной. Короткое движение подобранным с земли оружием или хлопок тетивы – и разбойник затихал уже навсегда.

Личные счеты. Уважаю.

– Доигрался, шут⁈ – прошипели сбоку.

Я скосил глаза на Тору, которая каким-то образом совершенно незаметно оказалась рядом со мной. Лицо ее перекосило от гнева, а глаза за малым молнии не метали.

– Чего вылупился⁈ Уходим отсюда! Быстро, быстро!

Ничтоже сумняшеся, Тора схватила меня за руку и потащила куда-то прочь, в сторону, противоположную той, куда ушла толпа. Я без усилий забрал руку обратно и максимально тактично спросил:

– Дорогая, что за паника?

– Такая вот паника! – она взмахнула руками. – Ты только что полностью раскрыл весь наш тайный поход!

Глава 8
Симбиот

– Знаешь, что теперь будет⁈ А то, что к концу дня сюда придет караван, который мы опередили на тракте, и им расскажут, что тут произошло! А еще через день этот караван окажется в каком-нибудь крупном городе, и информация польется наружу, как вода через край ведра! А в ордене, будь уверен, смогут приложить трут к огниву и добыть пламя! Так что быстро уходим отсюда, чтобы оказаться отсюда как можно дальше и как можно быстрее! Да идем же!..

Следующие два дня мы провели в седлах, не используя порталы и волшебство вообще, благо Тора, прежде чем садиться на свою лошадь, сноровисто заменила проблемную часть поводьев на новую прямо возле деревни.

– Где ты ее взяла? – удивился я, глядя как волшебница отбрасывает прочь сломанные удила.

– В деревне! – коротко ответила Тора.

– Украла?

– Украла! – нервно ответила девушка, затягивая ремешки и поправляя петли. – Они все равно ее не хватятся, у них и без этого проблем полно! Будем считать это платой за их спасение!

– Но их же спас я, а не ты.

– А ты что-то взял? Нет? Вот и молчи тогда! – велела Тора и взгромоздилась в седло. – Едем скорее!

Спустя два дня, которые мы провели как самые обычные путешественники, Тора наконец перестала дергаться по каждому поводу и вроде успокоилась. Ничего неприятного не происходило, никто нас не нагонял и даже обещанные разбойники не пытались нас ограбить. Забавно получится, если тот налет на деревню, который я раскидал, бы первым за всю историю случаем, когда разбойники объединились все до единого ради богатой наживы. В таком случае, новые работники ножа и топора появятся в этом лесу не скоро. Напротив – обходить его будут десятой дорогой. Пугая друг друга россказнями о Белом гвардейце.

Знаю я это средневековье. Мракобесие и легковерие.

Тора снова стала открывать порталы, и расстояние до Шалихада начало стремительно сокращаться.

– Мы вот здесь. – однажды вечером в свете костра ткнула в карту пальцем Тора. – А надо нам вот сюда.

Я посмотрел на масштабную линейку в легенде, прикинул расстояние.

– Это где-то… Двести квадр?

– Примерно да. – Тора кивнула. – Но это ты считал по прямой. Если бы мы ехали дорогами, вышла бы вся тысяча.

– Да даже и тысяча. – я махнул рукой. – У нас такие расстояния люди из города в город ездят, на машинах. Ну, самоходных повозках.

– У нас тоже ездят. И не только на повозках, а и на лошадях и на каретах. Те, у кого нет денег на портал.

– А что, и так можно?

– Конечно. Есть целая профессия – транспортный маг. Они зарабатывают себе на жизнь тем, что открывают для людей порталы в разные места.

– Занятно. – оценил я, проглатывая очередную дозу зелья.

Пришедший во время боя в деревне в состояние аффекта демон внутри меня снова успокоился, усыпленный снадобьем. И вместе с ним, как водится, уполовинились мои силы – я снова хотел спать, я снова начал уставать, а целый день в седле отдавался болью в бедрах. Но Тора не прекращала варить зелье и поить меня им каждый день по два раза.

– Интересно, как я жил без зелья, когда мы шли в храм? – спросил я, проглотив снадобье. – Ведь демон был уже тогда.

– Тогда он еще только начинал захватывать тебя, к тому же у тебя был большой запас времени после того, как он напился крови возле гробницы. – терпеливо объяснила мне Тора. – Как только он всю ее употребил, он начал питаться твоей кровью. Оттуда и появились вены демона.

– Ну допустим. Но ты ведь даже не рассказывала мне о том, что есть какое-то зелье, которым можно приостановить развитие демона в человеке.

– А я о нем просто не знала. – пожала плечами Тора, переворачивая жарящиеся на костре лесные грибы, нанизанные на тонкие палочки, как на шампура. – Если я правильно поняла, о нем в ордене вообще мало кто знал. Раньше такое средство было просто не нужно – демонов изгоняли из людей, или уничтожали, если изгонять было уже поздно, невозможно, или, по каким-то причинам нецелесообразно. Я нашла его описание в одной из книг библиотеки, само собой, уже после того, как магистр отдал указ поить тебя им, и, судя по виду книги, ею до того момента вряд ли кто-то интересовался.

– Здорово. – хмыкнул я. – Шестьсот лет собирать информацию о демонах для того, чтобы по итогу использовать лишь малую ее часть. Причем ту, что направлена на уничтожение. Надеюсь, что в Шалихаде мы не встретимся с Безликими, потому что, если они живут теми же парадигмами, что и твой орден, то не сносить нам головы. Особенно если все то, что ты про них рассказывала – правда.

– Все, что я про них рассказывала – это… Наполовину сказки. – потупилась Тора. – Людская молва, слухи. Безликие это вообще тайна, вещь в себе. Даже они сами, наверное, не знают о себе всего. О них ходит слова полу-волшебных существ, чуть ли не попыткой нашего мира отразить вторжение демонов, а кто-то вообще называет их природными врагами демонов, которые пришли вместе с ними и одновременно с ними, из того места, из которого демоны приходят.

– А на деле?

– А на деле они такие же люди, как мы. – Тора пожала плечами. – Более тренированные, возможно, более ловкие, сильные и выносливые, но люди. Опирающиеся не на магию в своей войне против демонов, а на собственные навыки, которым магия и ее производные – лишь подручные средства. Они рождаются, умирают, болеют, ярятся, печалятся, впадают в апатию… Так же, как обычные люди.

– Обычные люди боятся демонов и ненавидят их. – заметил я. – Но ты почему-то думаешь, что они не станут на меня охотиться?

– Я такого не говорила. Я вообще ничего об этом не говорила, но… Если уж ты затронул эту тему – то да, мне кажется, что Безликие не намерены тебя уничтожать. По крайней мере, пока.

– И на чем основана твоя уверенность?

– На том, что ты их видел. Безликие имеют массу способов не попадаться на глаза, если не хотят того. И, если ты их увидел, значит, они хотели, чтобы ты их увидел. Они хотели тебе показаться на глаза. Стали бы они так поступать, если бы хотели тебя уничтожить? Не думаю. Подкрались бы незаметно, кинули в тебя своим черным порошком и давай разряжать свои энчины в тебя!

Я усмехнулся:

– Порошок… Подумаешь, порошок. Покашлял пять минут, и все.

– Это тебе так кажется. – Тора покачала головой. – А я со стороны видела, что произошло. Ты замедлился, стал кашлять и упал на землю, броня с тебя полностью сползла, после чего ты смог выбраться из облака.

– Я же говорил – ничего серьезного!

– Это потому что ты – личинка Десана! – всплеснула руками Тора. – Слабая, бессильная заготовка существа безграничной мощи! Удивительно, что демон в тебе вообще отреагировал на какой-то там черный порошочек! Но видел бы ты, что произошло с Алым!

– А что с ним произошло? – заинтересовался я.

– Сначала он, как и ты, замедлился, вплоть до полной остановки, но потом – пока ты выползал из облака, – он начал расползаться, растворяться, как будто его облили кислотой! Он просто стек на землю, обвалился грудой красных оплавленных ошметков, как будто его сначала великан съел, а потом его стошнило обратно!

– Бр. – я передернулся, представив себе эту картину. – И что же это за порошок был?

– Я не знаю. – Тора развела руками. – В том-то и дело, что я не знаю! И уж тем более я не знаю, почему он так подействовал на Гвардейца, но почти не подействовал на тебя! Я ожидала, что эффект будет хотя бы примерно одинаковый, раз уж вы так похожи внешне.

Я вылупил глаза:

– Стоять, что⁈ Мы с Гвардейцами похожи внешне⁈

– А ты не в курсе? – удивилась Тора. – Да, ваши доспехи похожи внешним своим видом. Не совсем одинаковые, шлемы так вообще совсем разные, но в общем… В общем – похожи.

Я поднял руки и осмотрел свои ладони, хотя, конечно, сейчас на них брони не было. Я пытался вспомнить, как вообще я выгляжу в доспехах…

И не мог. Ведь на самом деле я ни разу не видел себя в полный рост. Только кусками – то рука, то нога. И судить, насколько мы похожи с Гвардейцами… Нет, определенно я не вправе.

А вот Тора – вправе. Она отлично видела и меня, и их.

– И почему мы похожи? – медленно произнес я, опуская руки.

– Я не знаю. – Тора вздохнула и сняла с огня грибы. – Почему-то.

– Хорошо, давай попробуем с другой стороны. Кто такие вообще эти Гвардейцы?

– Это Гвардейцы. – снисходительно улыбнулась Тора. – Никто не знает, кто они. Никто не знает, откуда они берутся. Или взялись – никто ведь не знает, умирают ли они вообще. Когда император при помощи крыльев узурпировал трон, он почти сразу окружил себя Гвардейцами, о которых никто прежде не слышал. А сами они… Ну, ты в курсе – не те существа, к которым хотелось бы приближаться, не то что изучать их.

– Ну, хотя бы слухи?

– О, слухов полно. – вздохнула Тора. – И что все они – дети императора, и что на самом деле они – демоны у него на службе, и что все Гвардейцы – убийцы, зачернившие свои души до того, что они перестали быть людьми… В общем, как всегда – байки, сплетни и чушь разной степени глупости.

– Про демоны звучит не очень-то и глупо. – заметил я.

– Ладно тебе! – рассмеялась Тора. – Какой демон станет служить человеку! Вот разве твой демон – служит тебе?

– Определенно, нет. – улыбнулся я. – Он мне помогает, но, сдается мне, делает он это лишь потому, что иначе его носитель окажется в опасности и может умереть. Поэтому он меня и защищает, иногда – даже без моего ведома. Хм… Если вдуматься, это звучит именно как определение слову «служит».

– Сразу видно, что ты не владеешь полной информацией. – вздохнула Тора. – Даже если бы он был действительно тебе как слуга и исполнял все твои прихоти, служением это все равно нельзя было бы назвать. Он скорее как паразит… Но не такой паразит, который приносит только боль и страдания, а другой – который делает твою жизнь проще, но при этом имеет собственную выгоду.

– Симбиот. – подсказал я, вспомнив определение из пятого класса биологии.

– Хорошее слово. – согласилась Тора. – В случае с демоном, он либо пытается посредством тебя пролить кровь других, либо питается твоей собственной. Тем или иным способом, демон день за днем ослабляет тебя, подтачивает твое сознание, и неизбежно захватывает тебя. Достаточная ли это цена за то, что демон какое-то время тебе служил? Это уж ты реши сам.

– Если успеть выпереть демона из тела раньше, чем он тебя захватит – определенно да! – уверенно заявил я. – Представь, сколько дел можно натворить, а потом просто вытурить незваныша из кожаного мешка и остаться наедине с тем, что ты добыл, пока обладал силами демона!

– А ты думаешь, это так просто? – невесело усмехнулась Тора. – Ты думаешь, демон будет ждать? В его интересах захватить твою душу как можно быстрее, и иногда это происходит так быстро, что одержимости человека даже не замечают.

Я не поверил:

– Да ладно. Тебя послушай, так во мне сидит самый опасный демон мира, а я по-прежнему не чувствую никаких изменений в себе. Убивать, жрать младенцев, сношать гусей не тянет… Что я делаю не так?

– Не следишь за собой, вот что. – всерьез восприняла вопрос Тора. – Тебе только кажется, что с тобой ничего не происходит.

Я снисходительно улыбнулся:

– Знаешь обо мне что-то, чего не знаю я?

– Знаю. – серьезно глядя мне в глаза, произнесла Тора. – В той деревне, на которую напали разбойники… Зачем ты пошел их искать? Ты ведь шел целенаправленно их искать. Ты шел… Может, не убивать их, но явно не за тем, чтобы подарить каждому по золотому и распить по кружечке эля. Зачем?

– Я…

Я задумался.

И правда – зачем? Я еще не знал, что в деревне есть кто-то живой. Я видел одни лишь только трупы животных и людей и тлеющие, варварски вскрытые, дома. По всему выходило, что мы опоздали на все, на что только возможно, и живых уже нет. То есть, я шел не для того, чтобы кого-то спасти. Я шел для того, чтобы кого-то наказать.

А ведь изначально я думал только о том, как бы поскорее свинтить из мертвой деревни… И только после того, как испачкался в крови мертвеца, во мне проснулось желание… Сделать кому-то больно. Сделать кому-то плохо.

Максимально плохо.

Я поднял взгляд на Тору, и она, кажется, все поняла. Отвела взгляд и закусила губу.

– Кажется, ты права. – вздохнув, произнес я. – Что-то во мне меняется. Надеюсь, что мы успеем освободить меня от демона прежде, чем эти изменения станут необратимыми…

– Успеем! – обрадовано, будто ждала совсем других слов, тряхнула косой Тора. – Обязательно успеем! Завтра уже будем на границе с Шалихадом… Я не уверена, что там найдутся ингредиенты для твоего зелья, так что набрала их с хорошим запасом… А значит, и без зелья ты не останешься! Пока ты его пьешь – демон в тебе спит, и практически никак не продвигается в деле захвата твоей души.

– Зато и я почти лишен его силы. – отметил я. – Я устаю, я чувствую боль, у меня даже повреждаются доспехи.

Тора развела руками:

– Без этого никуда. Ты же сказал – сим… Симбиот, вот, я запомнила. Если ты освобождаешься от неприятных последствий вашего сосуществования, то лишаешься и полезных свойств. По идее ты сейчас должен быть простым человеком по всем своим свойствам, странно, что ты сохранил хотя бы часть силы демона! Но ладно даже сила – доспехи, вот, что меня беспокоит больше всего!

– А что с ними? – забеспокоился я. – С ними вроде все в порядке.

– Вот именно! – Тора жарко всплеснула руками, с ее деревянного шампура от такого резкого движения слетел и канул в темноту грибочек. – Ты можешь продолжать ими пользоваться! Да, они слабее, чем были, но они есть! А быть их – не должно!

– Это плохо. – наполовину спросил, наполовину утвердил я.

– Это странно. – вздохнула Тора. – Такого быть не должно. Я даже не знаю, с чем это может быть связано, потому что совершенно ничего не знаю о зелье, которое ты пьешь.

– Хоть название-то знаешь? – усмехнулся я.

– Эписангвий. – серьезно ответила Тора, и только потом поняла, что я ее подкалываю. – Ой, прекрати, я тут о серьезных вещах вообще-то!