Текст книги "Разбитое сердце узурпатора (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

Соавторы: Ива Лебедева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 13 страниц)

Глава 43

– Если вы говорите о том смердящем рабе, которого моя наивная девочка пожалела, то вы опоздали, господа. – Раздавшийся у меня за спиной спокойно-холодный голос матери заставил меня замереть на месте. И я даже не играла, когда сама повернулась к ней в изумлении:

– Мама? О чем ты? Где Шэн?

– Дочка, – мама поморщилась, будто разъясняя неразумному ребенку, что шелудивая псина в язвах, которую дитятко притащило с ближайшей помойки, не совсем то, о чем полагается заботиться девушке из хорошей семьи, – я не хотела тебя огорчать, но придется. Тем более господа императорские служащие только что подтвердили наши с отцом подозрения. Эта тварь не просто так втерлась к тебе в доверие.

– Все это хорошо, – вмешался один из инспекторов. – Но не отменяет приказа вдовствующей императрицы! Ваше поместье велено обыскать и схватить варвара!

– Конечно, господа, нашей семье Ли нечего скрывать от ее величества, – глубоко поклонилась мама, играя ледяную госпожу так виртуозно, что я на самом деле едва не падала в обморок – моя мама?! Мягкая, нежная, ласковая с последним служкой? Так умеет? – Вы можете осмотреть все. Что касается того раба, его тоже нет нужды искать. Вы можете пройти в дровяной сарай и осмотреть тело.

– Тело?! – Я ахнула так же искренне, как и пришедшие к нам в дом стражники. – Мама?!

– Дочь, этого варвара поймали при попытке подлить что-то в котел с кипятком на кухне. Твой отец лично приказал забить его до смерти еще вчера вечером. Прости, я запретила об этом тебе рассказывать, не хотела волновать, ты и так переживаешь из-за того, что случилось с тобой во дворце. Но раз судьба так сложилась… все к лучшему. Прошу вас, господа, делайте, что сочтете нужным.

Честное слово, если бы я сама не видела Шэна совсем недавно и если бы не знала свою маму так хорошо, я бы поверила.

Императорские ищейки переглянулись. Торжество на лице лекаря Фаня сменилось болезненным недоумением. Он-то рассчитывал взять «объект» живым или по крайней мере застать нас врасплох, а тут – забитый до смерти раб в дровяном сарае.

– Ведите! – рявкнул офицер, теряя терпение. – Если вы лжете, госпожа Ли, гнев вдовствующей императрицы сотрет ваше имя из истории.

Мать и бровью не повела. Она величественно указала рукой в сторону хозяйственных построек.

– Идите за моей няней, она покажет. А ты, Илинь, останься. Тебе не стоит смотреть на такую мерзость.

Я стояла как вкопанная, провожая взглядом тяжелые сапоги стражников, грохочущих по галерее. В голове набатом стучало: «Тело? Какое тело?!» Если Шэн ушел с Юханем, то кого мама подложила в сарай?

Как только последний стражник скрылся за поворотом, а в комнате остались лишь мы с матерью под присмотром пары караульных у дверей, она тяжело опустилась на подушки. Маска ледяной госпожи дала трещину – на лбу выступила испарина, а пальцы, которыми она сжимала край своего платья, побелели.

– Мама… – прошептала я, склоняясь к ней.

– Тише, Линь-эр, – одними губами ответила она, глядя в пространство. – Твой отец… он знал, что они придут за «варваром». Вчера Фань привез не только яд. Он привез приказ. Шэн должен был стать ключом к нашей казни.

– Но чье тело там лежит? – Я едва сдерживала дрожь.

Мать закрыла глаза, и по ее щеке скатилась одинокая слеза.

– Помнишь бродягу, которого Фань «лечил» в подвале своей лавки? Тот несчастный умер еще ночью. Твой Шэн… он притащил его труп сюда перед самым рассветом. Они с отцом переодели покойника, а лицо… – Она запнулась. – Шэн сказал, что лицо нужно изуродовать так, чтобы даже родная мать не узнала. «Варвары не имеют лиц для империи», так он сказал. А для того, чтобы стражники не сомневались при опознании, нанес на мертвое тело несколько рисунков, которые многие видели в вырезе его кожаной жилетки, когда он тренировался во дворе.

Меня едва не вывернуло. Шэн. Этот человек предусмотрел все. Он не просто сбежал – он оставил за собой призрака, чтобы дать нам время. Чтобы отвести подозрение от семьи Ли, выставив нас жестокими, но верными подданными, которые сами расправились с «преступником».

Спустя бесконечные десять минут со двора донесся разочарованный возглас офицера и брезгливое ворчание стражи.

– Лицо в кашу, ребра переломаны… Грязная работа, инспектор Ли. Но татуировка на плече совпадает с описанием.

– Это он, – донесся визгливый голос Фаня. – Ожоги, рост… это точно он. Гуй его дери, господин инспектор, вы лишили нас ценнейшего свидетеля! Вдовствующая императрица будет в ярости!

– Я лишь защищал честь своего дома от осквернения варварской кровью, – раздался спокойный густой голос отца. – Если его величество желал допросить раба, ему следовало прислать приказ раньше, чем раб попытался отравить мою семью.

В павильон вернулся офицер. Он выглядел взбешенным, но формально зацепиться было не за что. Труп есть, метки совпадают, хозяева дома проявляют рвение в наказании преступников.

– Обыск продолжается! – бросил он своим людям. – Ищите документы тринадцатого года. Если найдете хоть клочок – дровяной сарай покажется этой семье раем.

Так прошло четыре часа. Поместье наше перевернули буквально вверх дном. Допросили всех слуг. Я не знаю, как родители это провернули, но все до последнего кухонного подавальщика подтвердили, что варвар, которого по глупости пожалела госпожа, был наглый, вороватый, а еще что-то злоумышлял против господ. Скотина неблагодарная, белоглазый волк! (В китайской культуре это выражение означает крайнюю степень неблагодарности.)

И никаких документов тринадцатого года. То есть не вообще никаких – обычные хозяйственные записи никуда не делись. Но в них не было ничего крамольного.

У нас все же империя. Несмотря на то что император и его вдовствующая матушка почти божественно всесильны, даже они не могут никого обвинить без доказательств. Именно поэтому в ходу подставы, подтасовки улик, ложные доносы и прочие радости власть имущих.

Но на этот раз, в этой жизни, мы успели подготовиться. И стражи Запретного города, с которыми пришли простые городские блюстители порядка, вынуждены были под официальную запись подтвердить: донос на семью Ли действительно оказался ложным.

Мы законопослушные подданные его величества, а преступник, обманом проникший в усадьбу, был пойман, осужден и казнен в полном соответствии с правами хозяев.

Короче говоря, уже вечером этого же дня после долгих часов нервотрепки и допросов стража ушла из поместья, захватив с собой труп «варвара».

А мы остались, усталые, но живые.

Глава 44

– Пап… мам? Что это было? Где…

– Тсс, дочка. Не сейчас. И не здесь. И вообще. – Отец, весь день сохранявший каменное лицо сурового воина, болезненно потер виски. – Я решил. Вы с матерью завтра же утром отправляетесь в храм Хайлунь, где пробудете подольше, молясь о здравии и благополучии семьи. Вы обе в шоке и нервном расстройстве, вам необходим покой и покровительство божественного дао. Храм Хайлунь находится в трех днях пути, в горах, – добавил отец, глядя на меня со значением. – Там безопасно. Настоятель – мой старый должник, он не пустит на порог ни одну ищейку без моего личного письма.

Я поняла подтекст без лишних слов. Это не просто паломничество, это ссылка ради спасения. Нас убирали с линии огня. Вдовствующая императрица не простит унижения, и ее следующий удар не будет официальным. Кинжал в темноте или яд, против которого не поможет никакая трава.

– А ты, отец? – Я шагнула к нему, сжимая в кармане то самое письмо с печатью кобры. – Ты остаешься здесь один?

– Я должен закончить дела в ведомстве. Если я уеду сейчас, это будет выглядеть как признание вины. Не бойся за меня, Линь-эр. После сегодняшнего спектакля они будут следить за каждым моим шагом, а значит, убить меня незаметно станет намного сложнее.

Мама слабо кивнула. Она выглядела так, будто из нее вытянули все кости, но в глазах зажегся огонек надежды. Мы выстояли первый раунд.

– Иди к себе, – мягко сказал отец. – Собери только самое необходимое. Юхань и А-Цин уже на полпути к горам под надежной охраной.

Я поклонилась родителям и вышла. Коридоры поместья, еще утром казавшиеся родными, теперь пугали разгромом: сорванные занавеси, разбитая посуда, перевернутые кадки с цветами. Слуги в тишине пытались навести порядок, стараясь не смотреть мне в глаза. Для них я была госпожой, которая едва не погубила род, пригрев змею на груди.

Ну и к лучшему, пусть так и думают. Тогда и за пределами поместья, в своих семьях, куда их отпускают на выходные, в кабаках и на улице, они станут говорить именно это. Косвенно подтверждая нашу версию.

Мне страшно хотелось подробнее расспросить папу, узнать, где сейчас на самом деле Шэн. Вот казалось бы, сколько мы знакомы? Я его спасла и поэтому, наверное, чувствовала за этого человека особую ответственность. Это рождало некоторую… близость? Привязанность?

Но и он не остался в стороне, когда мне понадобилась помощь. Как минимум показал себя ни разу не белоглазым волком. И теперь я за него волнуюсь. Без всякого подтекста, как за человека, которому и сама благодарна. Как за того, кто стал почти другом.

Да! И никаких других мыслей! Никаких воспоминаний о мощном, покрытом шрамами теле, от которого, стоило чуть отвести глаза, будто веяло чем-то иным. Более… тонко-стремительным? Притягательным?

Нет, полная чушь! Я не такая! Я не буду водить шашни со слугой, я вообще… мне вообще никакой мужчина больше не нужен!

* * *

Дорога к храму Хайлунь петляла серой лентой среди скал, прижимаясь к самому краю пропасти. На второй день пути горы сомкнулись над нами, превращая ущелье в каменную ловушку. Мама дремала в экипаже, убаюканная настойкой, которую я подмешала ей в чай, а я не могла разомкнуть застывших пальцев, сжимавших край окна.

– Госпожа, впереди завал! – выкрикнул возница, резко осаживая лошадей.

Я выглянула. Поперек тропы лежали огромные валуны, а из густых зарослей можжевельника уже выходили они, профессионалы в глухих черных доспехах, с арбалетами наперевес. «Тени» Запретного города, не оставляющие свидетелей.

– Выходите, госпожа Ли Илинь! – Голос предводителя, чье лицо скрывала стальная личина, разнесся по ущелью. – Вдовствующая императрица передает, что молитвы в Хайлуне излишни. На небесах вас услышат быстрее.

Я вышла из экипажа, чувствуя, как холодный горный ветер обдувает лицо. Внутри меня воцарилась странная звенящая пустота.

«Значит, все зря, – мелькнуло в голове. – Все старания, все попытки обмануть судьбу».

Я смотрела на наконечники болтов, направленные мне в грудь, и видела перед глазами ту самую стрелу, которая в прошлой жизни пронзила мое сердце. Все повторилось с пугающей точностью. Я снова проиграла. Я та же жертва, та же пешка, которую смахивают с доски, как только она начинает мешать.

Щелчок арбалетного спуска разорвал тишину. Свист болта, несущего смерть, показался оглушительным. Я приготовилась к удару, к той вспышке боли, которая поставит точку…

Дзынь! Резкий чистый звук столкновения металла о металл заставил меня распахнуть глаза. Болт, который должен был торчать из моего горла, валялся в пыли, перерубленный пополам.

Сверху, прямо с отвесных скал, посыпались тени. Безмолвные, стремительные, они падали на убийц императрицы, как соколы на добычу. Зазвенела сталь, ущелье наполнилось хрипами и короткими вскриками. Люди в черном, лучшие ликвидаторы дворца, ложились в пыль один за другим, не успевая даже перезарядить оружие.

– Кто это?! – вскрикнул офицер «Теней», вскидывая меч. – Уничтожить их!

Но нападавшие действовали с такой пугающей слаженностью и жестокостью, что императорские ликвидаторы показались неопытными юнцами. Ни криков, ни лишних движений. Только глухие удары и хрипы умирающих.

Один из воинов в черном доспехе шагнул ко мне с той самой тонко-стремительной грацией, которую я подсознательно узнавала даже в темноте.

Дважды узнавала, и это узнавание обожгло ледяным ужасом. Но тут же рассеялось, потому что неизвестный в маске скользнул ближе, заслоняя мир широкими плечами. Слишком широкими для моего самого потаенного кошмара и слишком надежными в этой новой жизни.

– Успокойтесь, госпожа, ваш отец предвидел этот шаг императрицы, – сказал Шэн, легко, как пушинку, подхватывая меня на руки и унося обратно в экипаж. – Он знал, что вас попытаются захватить, чтобы шантажировать его. Я именно поэтому ушел заранее, чтобы успеть все подготовить.

– Захватить? – Губы еле шевелились, будто смерзлись от сильного холода. – Но этот сказал… они явно собирались убивать…

– Больше напугать хотели, – фыркнул несносный варвар. – Впрочем, оставив в живых одну госпожу Ли, они все равно имели бы заложника. А о том, что вас уже нет среди живых, господин Ли мог и не узнать.

Он бережно посадил меня на подушки рядом со спящей матерью. Вот где я возблагодарила свою предусмотрительность – мама даже не проснулась, так хороши оказались даосские травы в чае! Не успела испугаться, не будет волноваться и дальше, верно? Уф…

– Ты поедешь с нами? – Когда Шэн попытался выскочить обратно, устроив меня с удобствами, я вцепилась в его рукав обеими руками.

– Госпожа? – удивился он. – Я только проверю, как идет работа по расчистке пути. И тут же вернусь.

– Не уходи, мне страшно! – Раз в жизни… в двух жизнях я могу позволить себе слабость?! Я же не каменная, на самом деле!

Да, меня называли безупречной нефритовой императрицей, я даже наедине со своим мужем старалась держать лицо и казаться безупречной, но… помогло оно мне? Кто-то стал счастливее от моей безупречности?

Нет. И я больше не хочу! Если мне страшно, а рядом есть тот, за спиной кого можно спрятаться, я буду глупой и слабой! Хоть на минуточку! Ненадолго! Просто отдышаться…

Глава 45

– Госпожа… – В голосе тупого варвара прозвучала настоящая растерянность. – Госпожа Илинь… вы… ну вы же…

– Что?! Да, я госпожа! Но я не бодхисаттва! Я просто женщина, и мне страшно! Меня чуть не убили только что!

Шэн замер. Его рука, затянутая в грубую кожаную перчатку, на мгновение зависла в воздухе, прежде чем он медленно, почти нерешительно опустил ее на мои пальцы, все еще мертвой хваткой цеплявшиеся за его рукав. Осторожно, как хрупкий фарфор, он разжал мои побелевшие суставы и сжал мою ладонь в своей – огромной, горячей, пахнущей железом и той самой полынью.

– Я здесь, – тихо сказал он. И в этом его голосе, лишенном привычной рабской хрипоты, вдруг прозвучала такая глубокая, звенящая мягкость, от которой у меня перевернулось все внутри. – Я никуда не уйду, Илинь.

Он уселся на пол экипажа прямо у моих ног, заслоняя собой открытый дверной проем. Его широкая спина в черном доспехе полностью перекрыла мне обзор на ущелье, где все еще слышались глухие удары – его люди молча и методично доламывали остатки императорского отряда, сбрасывая тела в пропасть, чтобы скрыть любые следы бойни.

Я судорожно выдохнула, утыкаясь лбом в собственные колени. Меня колотило. Этот запоздалый приступ паники смывал все мои барьеры, всю мою хваленую гордость «нефритовой императрицы». В прошлой жизни я бы умерла, но не показала мужчине своих слез. В этой жизни… в этой жизни этот несносный, непонятный варвар видел меня растрепанной, зашивающей его раны, ругающейся, а теперь – дрожащей от страха. И странное дело, мне не было стыдно.

– Шэн… – позвала я, не поднимая головы. – Те люди на скалах. Это ведь не наемники из приграничья. И уж точно не городская стража.

За спиной послышался тихий, почти неслышный вздох. Шэн не обернулся, продолжая внимательно вглядываться в сумерки ущелья.

– Это мои люди, госпожа, – ровно ответил он. – Личная гвардия. Преданные лично мне до последнего вздоха. Давние долги, старые клятвы.

– Твой отец… то есть мой отец сказал, что ты унес родовые архивы. – Я подняла глаза, всматриваясь в его затылок. – И что твое имя…

– Не надо, Илинь, – мягко, но непреклонно перебил он меня. – Меньше знаешь – крепче спишь. Твой отец совершил чудо, разыграв карту с мертвым бродягой, но если вдовствующая кобра узнает, кто на самом деле скрывался под маской твоего раба, это ущелье покажется нам раем. Пока для всех я – безвестный наемник, погибший в дровяном сарае инспектора Ли. Пусть так и остается.

Я промолчала, чувствуя, как внутри разрастается огромный холодный ком из новых вопросов. Элитные бойцы, беспрекословно подчиняющиеся «рабу». Тайная гвардия в самом сердце империи. Невероятная выправка, знание дворцовых тайн… Кем же он был, черт его дери, до того, как на него надели кандалы? Опальный полководец, которого стерли из летописей и людской памяти? Мятежный князь? Шпион северных варваров, который может доказать предательство вдовствующей императрицы?

Но вот сейчас, когда тяжелая рука легонько погладила меня по плечу, будто боясь повредить хрупкую стеклянную безделушку слишком резким движением, мне вдруг стало все равно, какие там у него тайны.

Я снова всхлипнула, резко развернулась и прильнула к нему, спряталась от всего мира в этих сильных руках. На минутку, всего на одну минуточку! Мне сейчас нужно совсем немного тепла… и уверенности.

Шэн замер, я почувствовала, как напряглись его мышцы и вдруг обмякли, обтекли меня двумя теплыми реками, когда варвар как маленькую девочку обнял и притянул к себе на колени.

– Поплачьте, госпожа, никто не увидит, – прошептал он. – А я никому не расскажу. Поплачьте, вам станет легче. Это важно, поплакать вовремя. Я сам узнал об этом совсем недавно, но могу твердо советовать: плачьте. Можете даже в голос, госпожа.

Ну нет, в голос я рыдать не стала. Тут мама спит… после сильного зелья ее даже нападение не разбудило, слава всем богам, но…

Только короткое мгновение слабости, просто посидеть, уткнувшись мокрым лицом в чужое теплое и сильное плечо. Оказывается, за всю мою прошлую взрослую жизнь мне такого испытать так и не довелось. Не на кого было опереться. Папа умер, мама умерла, Юхань попал в беду и тоже ушел навсегда, а муж…

А муж мой был императором. Я многое могла себе позволить, пока была в фаворе, но не это. Как так получилось, что у дикого варвара, покалеченного раба для меня нашлось больше тепла и защиты, чем у потрясателя вселенной?

Как иронично. Но я сейчас не буду об этом думать. Я просто поплачу и успокоюсь. Да, вот уже совсем скоро, как только выльются самые горькие слезы.

Эпилог

Ван Июй

Я сидел в темноте экипажа, сжимая край сиденья так, что дерево жалобно скрипело. За окном все еще раздавались неаппетитно-мерзкие звуки окончания резни. А у меня на руках…

Я видел Илинь всякой. Даже не так. Я думал, что видел. Улыбающейся – той легкой доверчивой улыбкой, когда мы только поженились и она еще не знала, какое змеиное гнездо этот дворец. Холодной, как нефритовая статуя, когда на приемах ей приходилось слушать ложь и делать вид, что она верит. Злой, когда я обвинял ее в измене. Тогда в ее глазах горело такое пламя, что я отворачивался, чтобы не сгореть заживо. Бесстрашной, когда она шла на допрос с поднятой головой. Умирающей… я помнил, как она лежала у меня на руках и кровь текла сквозь мои пальцы, а она шептала: «Если будет следующая жизнь… я хочу никогда не встречать тебя».

Я видел ее смелой до безумия, до самоубийства. Видел решительной. Видел гордой – даже в Холодном дворце она держала спину прямо. Видел ее в гневе, в отчаянии, в торжестве победы. Видел властной. Я думал, что знал о ней все, каждый изгиб ее души, каждую трещину. Какой же я идиот.

А теперь она плакала. Не красиво, не с достоинством, не так, как плачут героини в стихах, разрывая на себе одежды. Просто всхлипывала, прятала лицо, дрожала и прижималась ко мне, как маленькая девочка, которой страшно. Ко мне, рабу, варвару, калеке, к тому, кто в прошлой жизни был императором и даже не подумал ее защитить. Потому что я сам был ее палачом.

И это разрывало меня на части. Я чувствовал, как ее пальцы вцепились в мое верхнее ханьфу. Как горячие слезы просачивались сквозь ткань, обжигая кожу. Как билось ее сердце – часто, испуганно, как у пойманной дикой птички. И у меня внутри все переворачивалось, сжималось, но вдруг расправилось, жарко, невыносимо, до спазма в горле. Что это? Нежность? Тоска? Желание защитить? Не от стрел даже, а от всего мира, от ее собственных страхов, от прошлого, которое я для нее создал?

Я не знал. Я никогда в жизни не чувствовал ничего подобного. Даже когда мы были счастливы, в те короткие месяцы до того, как я поверил лжи, я не чувствовал этого. Тогда я любил ее, как любят драгоценность. Как солнце. Как идеал, вырезанный из нефрита. А сейчас… сейчас она не сияла. Она была разбита, перепачкана дорожной пылью, с мокрым лицом, в помятом платье. И это… это была самая прекрасная, самая живая, самая настоящая женщина, что я видел за две жизни. Без маски, без императорских одежд, без этой проклятой нефритовой улыбки.

В моей голове одна за другой вставали картины. В прошлой жизни она закрыла меня собой. Умерла и ни разу не упрекнула. А я? Я что сделал? Я позволил запереть ее в Холодном дворце. Я отдал приказ пытать ее, «выбить правду». Я подписал смертный приговор ее отцу. Я слушал доносчиков и верил каждому их слову, потому что мне было удобно верить. Потому что проще ненавидеть, чем разбираться. Потому что признать ее невиновность значило бы признать свою чудовищную ошибку. А я не умел. Я никогда не умел.

Отец, мать, брат… Все они погибли по моей вине. Точнее, из-за чужой подлости и моей слепоты. Из-за моей гордыни. Из-за моей трусости.

А теперь, во второй раз, когда судьба дала мне шанс все исправить, что я сделал? Снова швырнул ее в пекло. Подбросил колокольчик, заставил ее играть роль одержимой, рисковал ее жизнью… и все ради того, чтобы она осталась в сетях Запретного города, рядом со мной. Потому что я не мог отпустить. Потому что боялся, если она уйдет, я больше никогда ее не увижу. А без нее… без нее этот шанс не имел смысла.

А Илинь… она выкрутилась. Она спасла себя и свою семью. Без меня. Вернее, вопреки мне. И теперь сидела, дрожала, плакала у меня на груди и даже не знала, что я тот, кого она больше всего не хотела встречать в новой жизни.

«Если будет следующая жизнь… я хочу никогда не встречать тебя».

А я сам пришел. Сам пролез в ее дом. Сам заставил ее меня принять. Связал клятвой, кровавой, неразрывной. Сделал так, что она волновалась за меня, лечила мои раны, а теперь и плакала, уткнувшись в мое плечо. Гуй меня дери, какое же я чудовище!

Мои собственные глаза вдруг защипало. Это что еще? Я же никогда не плакал! Даже когда она умирала, внутри были только ярость и пустота, а слез не было. Но сейчас… сейчас на меня накатило такое дикое, подлое раскаяние, что я захлебнулся. Я хотел упасть перед ней на колени прямо в этом тряском экипаже, рядом с ее каменно спящей матерью, хотел завыть в голос: «Прости! Прости меня за тот раз! За этот. За все. Ты заслонила меня, а я… я не защитил тебя. Я мучил тебя. Я поверил тем, кто хотел твоей смерти. Я сам хотел твоей смерти, потому что ненавидел. А ты… ты не предавала. Никогда».

Но я молчал. Только гладил ее по волосам, осторожно, как будто она могла рассыпаться от одного резкого движения. И шептал какие-то глупые бесполезные слова: «Я здесь», «Никто не увидит», «Поплачьте, госпожа, вам станет легче».

Госпожа. Какая же она мне госпожа? Она – моя жизнь. Мое единственное счастье, которого я не заслужил. И я, идиот, только сейчас начал это понимать. С запозданием в целую вечность.

Илинь постепенно затихала. Всхлипывала уже реже, дышала ровнее, теплее. Я смотрел на ее макушку, на тонкую шею, на эту беспомощную линию плеч, и сердце сжималось от какой-то болезненной, на разрыв, нежности. Я поклялся себе, что в этот раз не дам ее в обиду. Никому. Даже если ей придется ненавидеть меня до конца дней. Даже если она никогда не узнает, кто я. Даже если она выйдет замуж за другого… хотя от одной этой мысли в горле вставал жесткий колючий и ядовитый ком, не дававший вздохнуть.

Я буду рядом, буду защищать любой ценой и, может быть, когда-нибудь, когда она перестанет бояться, когда заслужу… скажу ей правду. А пока… пока я просто сидел, обнимал ее, чувствовал, как она постепенно успокаивается, и впервые за две жизни позволял себе просто дышать рядом с ней.

Ее дыхание тоже стало ровным. Моя Илинь уснула. А я все сидел, боясь пошевелиться, разбудить, боясь, что этот миг – единственное, что у меня есть.

И только когда первые серые лучи рассвета просочились сквозь занавески в окнах экипажа, я позволил себе закрыть глаза. И подумал: «Прости, Илинь. За все прости. Я верну тебе долг, даже если ты не примешь его. Даже если твоя ненависть – единственное, что я заслужил».

А глупое непослушное сердце в то же время шептало другое. «Люблю». Впервые за две жизни, честно, без лжи, без подозрений, без этой проклятой императорской спеси. Просто люблю. И больше никогда не отпущу. Даже если придется умереть самому.

Конец первого тома Второй том стартует 6 июня К сожалению по состоянию здоровья старт был перенесен. Приносим свои извинения дорогие читатели!