Текст книги "Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– А почему по частям?

– Говорю же, целого дракона я оживить не смог, слишком большой, – тут же насупился мальчик, кинув настороженный и чуточку смущенный взгляд исподлобья.

– И поэтому ты его начал оживлять по кускам? – догадался Аркенус, уже совсем по-новому осмотрев творившийся во дворе бедлам.

– Угу. Думал, что смогу сложить потом дракона из частей… Но они между собой не дружат, а некоторые и вовсе настроены враждебно, – пожаловался Мартин с неожиданной обидой.

Я красноречиво посмотрела на Аркенуса и одними губами прошептала: «А я говорила о необходимости хорошего учителя-некроманта». Тот лишь виновато пожал плечами в ответ, с исследовательским интересом рассматривая драконью лапу, что бросила делать подкоп и поползла куда-то в кусты.

Помотав головой в надежде, что это лишь дурацкий сон, я приподняла юбки платья и резво отскочила в сторону, заметив ползшие мимо два достаточно внушительных клыка. Подозреваю, выпали из челюсти дракона, пока он ею таранил стену. Кстати, об этом.

– А ты не хочешь приказать этим зачаткам Лего прекратить разрушать твой замок? Какая в этом цель, кстати говоря?

И мне совсем не понравился душераздирающий вздох Мартина, раздавшийся в ответ, как и опущенная голова.

– Мартин? Я не вижу привязки от них к твоей ауре, – вдруг нахмурился Аркенус, а у меня по спине побежали ручейки холодного пота.

Нет-нет-нет, только не говорите, что эта ожившая бубуйня не контролируется юным некромантом…

– Ну-у… Я с ними так договорился. Они не опасные. Но, к примеру, та сущность, что в голове дракона, слишком зла на наш род, ей пока не до моих приказов. А с крылом я ошибся, подселил сущность свиньи, – признал мальчик, проследив взглядом за крылом, плюхнувшимся в какую-то лужу.

– Бля…! – вырвалось у Арка.

– Не выражайся при ребенке… – все же сумела пробормотать я, хоть у меня и было что добавить к уже сказанному Арком. – Зайка, скажи пожалуйста, а что именно дракону… вернее, той сущности, сделал твой род? И кто конкретно?

Последний вопрос был связан с тем, что череп перестал наконец-то таранить стену и, зависнув на некоторое время в воздухе, обернулся к нам. И мне совсем не понравилось, как в пустых глазницах ярче воспылал зеленый огонь. Я бы даже сказала, хищно так воспылал.

– М-м-м… Моя прабабушка избавилась от соперницы – утопила ее в отхожем месте… Кстати, говорят, Риссуэлла на нее очень была похожа, – Мартин задумчиво почесал нос, испачкав его еще больше.

Похоже, наивный ребенок даже не понял, что именно только что сказал и почему эта драконья голова с оскорбленной сущностью, на которую не подействовали никакие общепринятые правила забвения и прочей посмертной ерунды, медленно начала двигаться в нашу сторону.

– А-арк, а ты случайно не умеешь упокаивать такие вот сущности? – позвала негромко, не шибко в этот момент надеясь на помощь Мартина.

Помнится, ему и с рыбкой понадобилось не так мало времени, да и подозрительно шевелящиеся холмики на его импровизированном кладбище не внушали доверия.

– Я не некромант, – тут же развеял все мои надежды Арк.

Но прежде чем я начала мысленно сочинять завещание, понимая, что вот от этого дракона меня уже и дерево не спасет, с его руки соскользнул шар синего огня, моментально охвативший ожившую черепушку. И за несколько секунд от нее остался только пепел.

– Зато я умею сжигать вот такие вот творения… – продолжил он невозмутимым тоном, отправляя в небытие хвост, все еще таранивший замковую стену. – А у тебя с завтрашнего дня начнутся полноценные занятия с нормальным некромантом в моем замке.

Последняя фраза относилась уже к Мартину, с грустью смотревшему на уничтожение его творений. Но после этих слов на его мордашке нарисовались непередаваемое счастье и надежда.

– Правда? Ари, я все же буду жить с тобой? – выдохнул он неверяще и тут же добавил бесхитростно: – Король с королевой дали разрешение?

А мне резко стало не по себе: только сейчас дошло, что неадекватные Ваенги, организовавшие заговор и пытавшиеся убить меня, проталкивая на трон Риссуэллу, при этом являлись родителями Мартина. И как сейчас объяснить десятилетнему мальчику, что его папы и мамы больше нет в живых? Пусть они не испытывали к нему никаких родственных чувств, судя по всему, это не означало, что он, как и все дети, не надеялся на это, идеализируя их в своем сознании.

Я беспомощно обернулась к Аркенусу, что все еще разбирался с остатками оживших отдельных частей дракона. Во рту пересохло, а в груди закололо. Как, вот как я ему это скажу?!

Улыбка на лице мальчика подувяла, в глазах отразилось понимание. Все тот же не по-детски серьезный взгляд.

– Это их смерть я почувствовал, верно? Король, королева и… – он осекся, побледнев.

– Твоя тетя, – еле выдавила я полушепотом, опустив взгляд.

Давно я не чувствовала себя так паскудно. Но, на удивление, эта новость принесла мальчику некоторое облегчение.

– А Риссуэлла? – с некоторым волнением в голосе.

– Будет под постоянным присмотром, пока не убедимся в ее лояльности… Ты же остаешься единственным наследником, раз Ари так не хочет брать на себя бремя власти. Но поскольку Риссуэлла пока не показала себя благонадежной, твоим опекуном, регентом, до твоего совершеннолетия будет все равно Арина, – отчеканил вернувшийся к нам Арк и добавил уже чуть мягче для меня: – В данной ситуации – это самый оптимальный выход. И ты все равно будешь не одна, я всегда рядом.

От произнесенной Арком речи мне почему-то в самом деле стало немного легче на душе. Будто только этого и не хватало, чтобы почувствовать себя окончательно защищенной. Не быть одной – то, чего, на самом деле, жаждала превыше всего.

Сильно беспокоила реакция Мартина, но и тот с серьезным видом кивнул, принимая случившееся как должное. Похоже, его в самом деле не особо расстроило известие о смерти родителей.

Впрочем, можно ли их так называть? Сама же видела, что собой представляли эти люди. Что на Мартина, что на Риссуэллу им было откровенно плевать, их интересовала лишь власть. А дети – просто возможные средства ее достижения. Может, глубоко в душе Мартин, как и все недолюбленные дети, надеялся, что однажды отец с матерью взглянут на него совсем иначе, обнимут с любовью… А может, и нет.

Кто знает, что еще скрывалось за стенами этого замка? Яда королю и королеве не занимать, не зря же Риссуэлла привыкла огрызаться и кусаться в любой непонятной ситуации. Тоже, подозреваю, не все так гладко…

А может, еще повлиял специфичный дар некромантии, из-за чего Мартин изначально относится к смерти совсем иначе, чем другие. Кто знает? Но оно и к лучшему, на самом деле.

А еще приятно удивило, что несмотря на явную неприязнь между принцем и принцессой, Мартин в самом деле обеспокоился судьбой сестры. Да и стоит вспомнить, сама Риссуэлла отрицала, что не любит брата. Возможно, я слишком самонадеянна, доверчива, наивна и прочее-прочее, но мне кажется, что у них есть шансы в будущем в самом деле стать родными не только на бумаге.

И все же понимала, что как бы там ни было, но мальчику сейчас тяжело. Каждый из нас, по большему счету, изо всех сил стремится не показать, что творится внутри, а он при этом все еще ребенок.

Я не знала, что можно сказать в данной ситуации, поэтому просто подошла и молча еще раз обняла его, пока Аркенус дожигал оставшиеся отдельные драконьи косточки, что так и норовили расползтись по ближайшим кустам или закопаться в землю.

– Они сами избрали свою судьбу. Глупо было надеяться, что заговор против императора удастся… Как и то, что покушение на тебя пройдет бесследно, – заметил вдруг принц отстраненно, заставив меня вздрогнуть и прижать к себе крепче.

– Я… – начала я и осеклась, не зная, что ответить на это.

Да и что тут скажешь? Что «я»? Заменю тебе семью, по воле Аркенуса став твоим опекуном? Это ведь не просто слова, разумеется, постараюсь сделать все, чтобы мальчику стало комфортно, но давать столь опрометчивые обещания… И что тогда? Заменю эти твои воспоминания другими? Да, постараюсь, но память такая штука, что не предусматривает кнопки «стереть»…

– Я в порядке, правда. Смерть – это лишь обратная сторона жизни. А что с ними больше не увижусь – оно и к лучшему, я им все равно никому не был нужен, – голос Мартина ворвался в мои размышления, отвлекая.

Он звучал спокойно, но на последнем слове все же чуть дрогнул, а из его груди вырвался едва слышный тяжелый вздох.

– Зато мне нужен. Очень-очень. Можешь меня в самом деле считать еще одной своей сестрой. И я вправду с детства мечтала о младшем брате, – заверила его со всей искренностью, пристально отслеживая реакцию мальчика, но после моего ответа он окончательно расслабился и даже слабо улыбнулся, принимая новую действительность.

– Брате-некроманте? – прищурился он, вынудив меня закашляться.

– Так далеко мои мечты меня не заводили, так что реальность превзошла все ожидания.

Некоторое время мы помолчали, наблюдая, как Аркенус уничтожает останки дракона, скрупулезно сканируя пространство вокруг каким-то заклинанием, не желая пропустить ни малейшего осколка кости. Солнце уже скрылось за горизонтом и в стремительно сгущавшихся сумерках это выглядело даже красиво.

Меня понемногу отпускало от пережитого за день. Стоило многое переосмыслить в свете последних событий, но думать о том, как теперь сложится мое будущее, хотелось меньше всего. Да и есть ли смысл, если в моей жизни все менялось каждые пять минут? И это я пока старалась гнать мысли о наших непонятных отношениях с Аркенусом, учитывая, что невеста я фиктивная, а спали мы с ним вполне реально…

Черт, о чем я вообще думаю?! Нашла, тоже, время!

– Ари? – негромко позвал Мартин, нахмурившись в унисон каким-то своим мыслям.

– М-м?

– Занятия некромантией будут проходить в замке императора, а твое присутствие как королевы необходимо здесь, – выдал вдруг он. – Следовательно, мы все же будем жить раздельно? А Риссуэлла? Останется тут с тобой?

Вот простой же и логичный вывод, до него дошел десятилетний мальчик, но не я. А стоило бы подумать хотя бы об этом, небось, думалка не отсохла бы…

Перспектива коротать дни в замке Ваенгов, обложенная кучей указов, пусть и с десятком помощников, приставленных Арком, а на горизонте еще будет мелькать мое иномирное отражение, меня, мягко скажем, не вдохновляла. Но если подумать, какие еще варианты?!

Я уже молчу о том, что о развитии отношений с одним ушастым темным властелином тогда стоит забыть – не бросит же он свой замок, чтобы находиться неотлучно при мне? А как же мой дракошик? А белка, врученная Шантару перед моим отъездом?!

И я уже пообещала Мартину, что буду рядом с ним! Да что там я – Арк обещал мне совсем недавно, что теперь меня не оставит, и… И я тогда уже совсем запуталась.

– А-арк? – как-то жалобно протянула я, вложив в это слово всю гамму испытуемых эмоций, как только к нам вернулся темный властелин.

И хоть он вряд ли слышал реплику Мартина, сейчас также уставившегося на него с плохо скрываемой тревогой, моментально догадался, что нас всполошило.

– Порталы, – выдохнул Арк устало и одарил меня взглядом, в котором явно читалась укоризна.

И чего смотрит так? Что не доверяю его обещаниям или что готова в любой момент начать забрасывать вопросами? Так а что делать, если сам он не торопится все объяснять сразу на месте?

Вот просто гений ораторского искусства! Впрочем, зря ерничаю, если для него они не составляют особого труда, это решало многие проблемы… И наталкивало на основной вопрос: а на кой черт тогда я тряслась в карете по ухабам, рискуя здоровьем Оливия?! Как физическим, так и психологическим, между прочим! Хм…

Кстати, как он там? И Марк, моя заюшка прожорливая…

– Ари, поговорим об этом чуть позже, ладно? Как только ты отдохнешь от всего. Обсудим все нюансы от и до, расскажу все, о чем ты захочешь узнать, – пообещал он поспешно, правильно интерпретировав мой взгляд.

– Ладно, – покладисто согласилась я, чем вызвала ошеломленные взгляды как Арка, так и Мартина.

И вот когда я уже себе успела такую репутацию заработать, а? Неужели не могу просто согласиться без вопросов? Совсем уж из меня делают непонятно кого. Я бы, может, и поспорила сейчас, но мерзко пропищавший мимо уха комар, заставивший меня невольно отмахнуться, поубавил мою решимость выяснить все и сразу.

– Тогда мы сейчас все отправляемся домой… В смысле, к тебе в замок? – уточнила поспешно, с удивлением осознав, что и вправду замок Аркенуса уже считаю едва ли не своим домом.

– Да, мы с тобой отправляемся…

– И Мартин, – тут же вклинилась, нагло перебив. – Он же как мой подопечный теперь будет иметь комнату рядом с моей?

И пусть только попробует сказать, что у мальчика тут свой дом, своя спальня и вообще… Ну, в самом деле, не думает же, что я оставлю теперь ребенка здесь? Тем более после того, как он лишился родителей? Правда, сомневаюсь, что это как-то особо влияло на его самостоятельность…

И тут же осеклась, кажется, слегка побледнев, озаренная очередной мыслью: а как же тела в пыточной? Так и лежат?!

– И Мартин.

К счастью, ни Арк, ни сам Мартин спорить не стали. Последний и вовсе притих, не пытаясь влезть в разговор. По сосредоточенному лицу сложно было понять, о чем он думает.

– Хорошо, я вас сейчас переправлю порталом в мой замок под попечительство Шантара. А сам чуть задержусь, хорошо? Нужно решить тут некоторые вопросы, – ободряюще подмигнул мне Арк.

– А Риссуэлла?

– Относится к «некоторым вопросам».

– Погоди. Я хочу присутствовать при разговоре с ней, – упрямо мотнула волосами, интуитивно чувствуя, что мне в самом деле стоит проследить, чтобы Арк не обидел принцессу.

В конце концов, какой бы она ни была, врать мне в пыточной для нее не было никакого резона, а значит, Овсянка в самом деле не хотела участвовать во всем этом и собиралась предупредить Аркенуса.

Властелин замешкался, бросив на меня взгляд, полный сомнений, затем красноречиво указал на Мартина.

– Я бы как раз взял необходимые вещи, пока вы говорите с Риской, – неожиданно поддержал меня принц.

– В моем замке тебя обеспечат всем… Впрочем, ладно. На детей твоего возраста и в самом деле может всего не оказаться. Иди, – сдался Арк, кивнув Мартину, тут же помчавшему к замку. – Ари… Ты уверена, что хочешь присутствовать еще и при разговоре? Я же вижу, что ты устала…

Но его попытка спровадить меня не удалась. Я верила, что в большей степени она вызвана беспокойством за меня, и было так заманчиво малодушно согласиться, но совесть же загрызет потом!

– И не надейся, тебя это не избавит от обстоятельного разговора на тему: «Что мне делать с дарованным тобой титулом, если моих знаний об управлении с трудом хватит на твой замок, которому теперь, видимо, требуется управляющий?». И вообще, ты обещал не оставлять меня одну, – напомнила, упрямо вскинув подбородок.

В опустившихся на землю сумерках сложно было рассмотреть выражение лица Арка, но его голос прозвучал предельно серьезно, я бы даже сказала, практически торжественно:

– Вот уж это могу обещать определенно: быть одной тебе теперь никогда не грозит.

И не успела я пошутить о двусмысленности фразы, которую при иных обстоятельствах можно было воспринять как угрозу, как рядом засияло окно портала, а в следующий миг мы стояли в уже хорошо знакомой мне вычурно обставленной комнате Риссуэллы.

Ну, что же, еще один серьезный и, подозреваю, не очень приятный разговор, и все, наконец-то смогу отдохнуть под ставшее почти родным «урруру», по которому за эти неполные двое суток успела соскучиться.

* * * * *

Риссуэлла, одетая в темное строгое платье довольно скромного покроя под горло, непривычно бледная и серьезная сидела у зеркала и бездумно водила щеткой по волосам, кажется, даже не осознавая, что и зачем делает. Было видно, что мыслями она совсем далеко.

На наше появление никак не отреагировала, будто и не заметила. А может, и в самом деле так глубоко погрузилась в себя? Прямо перед ней на подставке стоял знакомый мне дракончик, у которого вместо отбитого хвоста был прикреплен какой-то браслет, состоявший из множества золотых цепочек. И надо отдать должное, смотрелось в самом деле гармонично и интересно.

Арк сделал решительный шаг по направлению к ней, отразившись в ее зеркале, и только тогда принцесса испуганно вздрогнула. На миг сжалась, крепко зажмурившись, но в следующий миг резко выдохнула и решительно поднялась со своего места. Обернулась к нам. Идеальная осанка, плечи расправлены, подбородок гордо поднят… Только дрожащие пальцы теребят несчастную бахрому пояска, а в глазах светится обреченность.

– Моя очередь? – прошелестела она и даже попыталась улыбнуться бескровными губами, но улыбка больше была похожа на гримасу.

– Ты спускалась в пыточную? – поспешила спросить, прежде чем Арк успел что-то сказать.

Впрочем, ответ и не нужен был. С чего еще такая реакция?

Меня прострелило острым уколом вины. Да-да, Ваенги хотели меня убить, Арк меня защищал, против него также были интриги и, возможно, покушения, никто никому ничего не должен, такова жизнь и прочая высокопарная хрень, но факт остается фактом: перед нами стоит девушка, моя ровесница, у которой только что погибли родители… От наших рук.

Именно от наших – перекладывать ответственность на Аркенуса глупо. Я тоже там была. И будь у меня возможность, кто знает, каким именно способом защищала бы свою жизнь и на что пошла бы?

Риссуэлла едва заметно дернулась от моего вопроса, но все же нашла в себе силы кивнуть. Фраза: «мне жаль» так и застыла на моих губах. Даже в мыслях это звучало донельзя тухло, а произносить вслух… Стоит ли?

– Что будет с Мартином? – спросила она, тем временем, пока я перебирала в голове возможные слова утешения.

– А что будет с тобой, тебя не интересует? – обронил безэмоциональным тоном молчавший до этого Арк.

Я удивленно взглянула на него. Непривычно было видеть его таким серьезным, будто закаменевшим, равнодушным. И почему не ответить на вопрос о Мартине, что с ним все в порядке и будущее планируется радужное? Наоборот же, хорошо, что беспокоится о брате… Впрочем, и у того был первый вопрос о сестре. В самом деле, не такие уж и разные они, получается?

Едва слышно вздохнув, все же решила пока не лезть в разговор. Арк наверняка знает, что делает и с какой целью. Вот только от всего пережитого за день меня ощутимо потряхивало, коленки дрожали уже совсем не фигурально. Хотелось просто упасть и не двигаться.

Плюнув на все условности, присела на кровать принцессы, которая, казалось, вовсе изначально не заметила моего присутствия, сосредоточив свое внимание вначале на Аркенусе, а сейчас, не в силах и дальше изображать неприступность и решительность, изучала свои пальцы, вцепившиеся в поясок платья до синевы. Арк лишь мимолетно ободряюще подмигнул мне, на несколько мгновений сбрасывая маску каменного истукана.

– Разве это не очевидно? – голос девушки дрогнул, всколыхнув у меня в душе очередную волну сочувствия. – Имел место быть заговор, устроенный королевской четой. Над ними правосудие уже совершили. Учитывая, что в их планах мне была отведена не последняя роль, нет нужды гадать, какая судьба мне уготована, пусть и немного отсрочена…

– И даже не будешь отрицать свою причастность? Или пытаться оправдаться тем, что лично ты не пыталась убить Арину? – Арк приподнял бровь, продолжая испытующе смотреть на принцессу.

На ее лице промелькнуло удивление на грани шока, взгляд метнулся ко мне, после чего в глазах отразилась смесь понимания, обиды, страха и неприятия, взгляд повлажнел, а на губах появилась горькая улыбка.

– Разве это что-то изменит? Казнили и за меньшее… Обычно в таких случаях вырезается вся семья под корень, во избежание даже возникновения мысли о повторении. Смею надеяться, Мартина все же пощадят. Он уж точно не виноват… Да и империи не помешает еще один талантливый некромант, разве нет?

Риссуэлла изо всех сил старалась держать себя в руках и выглядеть бесстрастной, даже бесстрашной, смирившейся со своей судьбой и принимающей ее как должное. Даже не думала, что она может быть такой… Сильной. Истинной принцессой. Несмотря на то, что голос уже в открытую дрожал, губы побледнели до синевы, а по щекам беспрестанно струились слезы.

Так, ну все, хватит! Не могу на это смотреть!

Порывисто вскочив с кровати, метнулась к Риссуэлле, не глядя на Арка. Обняла ее, как могла бы обнять того же Пашку, когда ему было тяжело. Принцесса от неожиданности замерла, словно статуя, лишь тихонько икнула и, кажется, даже лишний раз не сделала вдох.

– Мартин в порядке, ему найдут учителя, который станет его нормально всему обучать, жить будет в замке Аркенуса. И тебе ничего не грозит – дети не должны отвечать за грехи родителей, все будет хорошо, – принялась ее быстро убеждать, чувствуя, как она чуть расслабляется в моих руках, а ее всхлипы становятся громче, грозя перерасти в полноценную истерику.

– Ари… – позвал Аркенус с толикой недовольства в голосе.

– Что «Ари»?! Тебе обязательно ее буквально добивать? Она потеряла родителей, прощается сейчас с жизнью, а ты продолжаешь! – не выдержала, сверкнув на него яростным взглядом.

– Тем не менее, Риссуэлла знала о заговоре изначально, но не попыталась мне рассказать… Да, я благодарен ей, что она не убила тебя и не подставила, или что должна была сделать по науськиванию своей тетки, но уверен, даже собираясь мне рассказать об обмене, просто понимала, что не сможет притворяться тобой достаточно достоверно, а значит, вся эта затея изначально обречена на провал. Не стоит ей слишком доверять – принцесса просто беспокоилась за свою жизнь, и кто знает, в чем еще замешана.

Безусловно, что-то в его словах было, но… Я слишком привыкла доверять своей интуиции. И она молчала по поводу Риссуэллы, которую сейчас колотила дрожь, а всхлипы переросли в полноценные рыдания. И ко мне девушка прижималась так, будто я была ее последней надеждой в этом мире. А еще я безумно устала и хотела, чтобы этот день наконец-то закончился уже.

– Напои ее сывороткой правды и расспроси, узнай всю правду, мне же не побрезговал тогда дать! Сейчас зачем давишь? – и тут же, без перехода, практически жалобно: – Может, пойдем уже все домой, а? Там она будет под присмотром, с утра расспросим ее…

В довершение к своим словам я широко зевнула, не сдержавшись. Арк хотел мне что-то сказать на это, даже открыл рот, но лишь усмехнулся, устало покачав головой. Принцесса же наконец-то отпустила меня, продолжая всхлипывать.

– Я готова провести всю жизнь в отдаленном монастыре… Или на каторге, – прогундосила она несчастным тоном.

Мы с Арком синхронно покосились на нее заинтересованно, пытаясь представить все же основательно так избалованную принцессу в молитвах или на рудниках. Лично у меня фантазия засбоила еще на выборе подходящей случаю робы для девушки. Судя по скептическому взгляду моего властелина, тот тоже не мог похвастаться яркими картинками в подсознании. Скривившись, будто от недозрелого лимона, подманил меня к себе.

Я, замешкавшись, прикинула, что убивать Риссуэллу именно сейчас он уже точно не будет, все же подошла.

– Ладно, в самом деле, завтра разберемся с тобой. Пойдем, Мартина еще заберем, – сдался Арк, нетерпеливо мотнув головой.

Риссуэлла уставилась на него расширенными от удивления глазами, не в силах поверить в услышанное, перевела растерянный взгляд на меня и, встрепенувшись, метнулась к несчастному каменному дракончику. Цепко ухватила его, сжав до побелевших костяшек. Без слов кивнула, когда Арк указал ей на выход.

В коридоре нас уже ждал Мартин, лицо которого озарилось облегчением, как только увидел свою сестру целой и невредимой. Я же с подозрением уставилась на его обувь в виде присмиревших подозрительно знакомых зубастых тапочек. И не побоялся же натянуть их на ноги!

К груди принц прижимал довольно объемную дорожную сумку. Кто другой подумал бы, что запасливый мальчик набрал побольше вещей, но я успела заметить торчащий из нее едва заметный мохнатый кончик чуть подрагивавшего хвоста… Стоит удивляться, что своего питомца юный некромант не пожелал оставить здесь в одиночестве, а предпочел контрабандой притащить в замок императора?

Впрочем, подозреваю, замок Арка переживал и не такое. Чего стоит только мой ночной забег верхом на дракончике?

На губах невольно появилась улыбка. Наконец-то я возвращалась в место, которое в этом мире стало моим домом…

* * * * *

Конечно, я и не надеялась, что, вернувшись, тут же смогу отдохнуть – это было бы слишком наивно. Но вот что Шантар с полубезумным взглядом с порога едва ли не со слезами попросит никогда-никогда больше не покидать замок без моего зверинца, не ожидала.

Я удивленно оглядела его потускневшую чешую на хвосте, всколоченные волосы, красные от недосыпа глаза, пробивавшуюся щетину… Да что тут произойти-то могло за два неполных дня?!

А вот Арк лишь поморщился, будто от зубной боли, но удивленным не выглядел. Чуть смущенно извинившись мне на ухо и попросив потерпеть еще пару минут, обернулся к своему другу.

Судя по тому, как Шантар удивленно округлил глаза, стрельнув взглядом, в первую очередь, на меня, потом уже на юных Ваенгов, и тут же принял серьезный вид, похоже, мой властелин только что обратился к нему по мыслесвязи и начал пересказывать все последние новости.

Больше двух – говорят вслух, между прочим… Ну, да ладно! Потом еще устрою Арку допрос с пристрастием. Обернувшись, ободряюще подмигнула Мартину, стараясь не думать, что в сумке, которую он так бережно прижимает к себе, стремная мохнатая гусеница.

Риссуэлла же настороженно отступила на шаг, с каким-то суеверным ужасом осматривая закопченные стены с местами выбитой из них каменной крошкой, коротко взвизгнула, заметив какого-то паучка, мирно перебегавшего ей дорогу, но все же сдержалась и не выдала никакого ценного, на ее вкус, замечания.

Я невольно хмыкнула, оценив уровень ее самообладания, а ведь всего несколько минут назад ведь практически билась в истерике. Правда, судя по ее учащенному дыханию и бледному лицу – и сейчас недалеко ушла от этого…

Только я собралась спросить, что случилось за время нашего отсутствия, а заодно попросить уже устроить Ваенгов где-нибудь на ночлег, да и мне указать направление спальни, как откуда-то со стороны услышала до боли знакомое радостное:

– Урррру-у-ур!

Молниеносно обернулась, отметив краем глаза, как брат с сестрой синхронно сделали большой шаг назад, практически вжавшись в неровную поверхность каменной стены. Принцесса и вовсе в качестве оберега выставила перед собой руку с зажатой в ней фигуркой дракона. Кажется, Мартин что-то пробормотал себе под нос, с каким-то священным ужасом вперемешку с восторгом уставившись на источник звука, который приближался к нам с ужасающим грохотом. Но мне уже было не до них.

– Марк, заюшка моя ненаглядная, иди сюда, малыш! – обрадованно воскликнула, с умилением уставившись на несшуюся на меня чешуйчатую тушку, у которой на голове гордо восседала белка.

Однако! И когда только успели подружиться? Правда, додумывала я эту мысль уже лежа на полу, куда меня от переизбытка чувств толкнула одна чешуйчатая морда, принявшись с довольным урчанием вылизывать…

К счастью, Арк вовремя подоспел. Поднял меня, отряхнул, погрозил кулаком драконышу и вдруг без предупреждения подхватил на руки, я только икнуть успела, и куда-то потащил.

– Э-э, а как же… – начала возмущенно, извернувшись в его руках.

Но Арк каким-то образом тут же понял, о чем я.

– Мартина и Риссуэллу тоже сейчас устроят, Шантар займется этим. Принцу выдадут комнату невдалеке от твоих покоев, а Риссуэллу вначале проверят на артефакте правды, после чего определят, где будет ее комната: на нижних или на верхних этажах, – спокойно объяснил он, продолжая куда-то размеренно шагать.

А что у нас на нижних этажах? Надеюсь, только казематы. Или кладбище тоже затесалось? Бр-р… Но в Овсянке я все равно уверена.

– А, ну, тогда ладно… – умиротворенно вздохнула я, устраиваясь на руках поудобнее, высунувшись из-за его плеча, помахала принцу рукой. – Мартин, увидимся завтра… И ради всего святого, не оставляй свою сумку с… м-м-м… вещами… без присмотра.

Мальчик чуть застенчиво улыбнулся, правильно истолковав мои слова, и тоже махнул мне рукой, но мы уже скрылись за поворотом. Пристыженный дракошик с белкой на носу топал следом за нами, цокая внушительного размера когтями по каменному полу, и не сводил с меня влюбленного взгляда. Моя ты зая!

– Арк?

– М-м?

– Я вообще-то и сама могу идти, – поведала ему доверительным шепотом.

– Угу, – даже не попытавшись остановиться или сбавить ход.

Ладно, я поняла, мне не принципиально.

– А почему пешком идем, а не телепортом?

Нет, не то чтобы я совсем разленилась и теперь планировала передвигаться только таким способом, но интересно же!

– Чтобы твой питомец убедился, что ты никуда не исчезла, и запомнил дорогу.

– Урр… – согласно выдохнул Марк.

Угу. Так понимаю, шороху он тут знатного навел. Подспудно я ожидала, что белку ненасытная морда все же сожрала. Но нет, вон как вольготно развалилась на нем… Она там что, и вовсе уснула? Во наглость!

– Марк, а что ты Шантару сделал? – решила сразу выяснить у дракончика, пока мой властелин тащил меня на ручках.

– Когда? Просто рассказал ему о том, что произошло у Ваенгов, – неожиданно ответил Аркенус, не дав дракошику сказать ни единого «уррр».

– М-м? Да я, как бы, у Марка спрашиваю: Шантар выглядел замученным, да и белку я отдавала ему, а не дракошику… Постой. Марк – это же просто имя, которым ты представляешься в иных мирах, ты сам сказал… Верно же? – уточнила настороженно, уставившись на него с подозрением.

Но Аркенус (Аркенус ли?) лишь загадочно улыбнулся и поставил меня на ноги. Нет, ну в самом деле! Арк он или все же Марк?! Почему-то внутри меня все буквально кричало о том, что это важно…

– Мы пришли, – сообщил властелин, снова оставив меня без ответа.

Ну-ну, будто плохо меня знает – все равно же докопаюсь. Но сейчас меня волновало нечто иное: мы стояли под дверью спальни Аркенуса, не моей.

– Время серьезных разговоров? – сделала я логичный вывод, смачно зевнув, и ласково почесала тут же прижавшегося ко мне дракончика за ухом.

– Время отдыхать. Проходи, – и мужчина открыл дверь.

И хоть я в его спальне уже была, почему-то с опаской заглянула в нее, не торопясь переступать порог.

– А почему твоя комната, а не моя? – выдала задумчиво, взъерошив волосы.

– У меня кровать шире и ковер для твоего питомца мягче… – усмехнулся Арк, с деланным спокойствием рассматривая меня, скрестив руки на груди.

Но в глубине его глаз я успела заметить мелькнувшую на миг легкую растерянность.

– Мы все еще изображаем жениха и невесту?