Текст книги "Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

И вот в эти секунды, отделявшие меня от смертоносного удара острого лезвия, перед глазами все же пронеслись самые яркие кадры моей жизни, а из груди вырвался вопль, заставивший короля все же вздрогнуть и замешкаться.

– А-арк!!! Спаси меня, зараза темная!!!

ГЛАВА 7

АРКЕНУС

Хорошо знакомая портальная площадка в ином мире, где я когда-то провел больше десятка лет, встретила меня знакомым пейзажем проплывавших мимо облаков. И над головой, и под ногами виднелась лишь бескрайняя небесная синева, если то, что меня окружало, можно было назвать небом. Тот клочок уплотненного воздуха, что заменял мне опору, особой уверенности не внушал, создавая иллюзию, будто я вот-вот упаду в бескрайнюю пустоту.

Едва заметно поморщился. Всегда раздражало это однообразие и чувство собственной никчемности на фоне окружающего пространства. Нет уж, жить в облаках точно не для меня.

Чуть в стороне переливался всеми цветами радуги сказочно прекрасный замок, каждая вычурная башенка которого словно была соткана из хрусталя, украшенного мириадами драгоценных камней… Впрочем, почему «словно»? Каро и в детстве тяготела ко всем ярким цацкам, с возрастом ее желание лишь усилилось, особенно когда возросшие силы позволили перекраивать материю этого мира под себя, создавая из нее все, на что хватало фантазии.

– Не пойми меня неправильно, я безусловно рада тебя видеть, но я не люблю гостей, – пропела Каролина, не успел я толком осмотреться.

Даже не сомневался, что она почувствует мое прибытие и появится встречать за доли секунды. Как всегда с идеальной прической, идеальной осанкой, идеальной улыбкой, приклеившейся к губам… Интересно, хоть кто-нибудь когда-нибудь ее видел растрепанной со сна, с отметиной от подушки на щеке, отчаянно зевающей и жмурящейся?..

Перед глазами тут же встал нарисованный подсознанием образ… Но не Каролины. Далеко не Каролины.

– И вообще, у меня дома бардак… – продолжила она деланно сокрушенно, не скрывая насмешливой улыбки.

Подманив к себе ближайшее облачко, грациозно уселась в него, словно в мягкое кресло, а не обыкновенное скопление водяного пара.

– Поэтому будешь держать меня на пороге? – я скептически приподнял бровь, скрестив руки на груди.

Один из огромнейших минусов этого мира, что передвигаться по нему можно лишь при помощи таких вот портальных площадок размером метр на метр. И попадешь либо в общественное место, закрепленное за советом старейшин, где каждый твой шаг отслеживается и каждое твое слово и действие тут же будет использовано против тебя, либо на частную территорию, где правила устанавливал уже ее владелец. В данном случае, Каролина.

– М-м-м… Заманчиво, признаюсь честно, – она задумчиво постучала ноготком по подбородку, капризно надув губки. – К тому же, ты особым гостеприимством не отличался, когда я тебя навещала…

Я, начиная уже злиться, прошелся вдоль невидимой черты площадки, за которой начиналась уже бескрайняя пропасть.

– Я почти весь день убил, рыская по вашему идиотскому миру, пытаясь разыскать координаты твоего дома, – процедил сквозь зубы, понимая, что этой фразой уж точно ничего не добьюсь.

– Даже так? Оу, это так ми-ило. Сам Марк… ох, прости, Аркенус, пожаловал ко мне прямо домой и даже не случайно перепутал порталы, а целенаправленно искал… Ну, как я могу отказать? – с этими словами картинно взмахнула рукой и мы оказались посреди ее просторной светлой гостиной.

Где, на удивление, ни ожидаемой лепнины, ни позолоты, ни ворсистых ковров, ни обилия сверкающих камней… Просто стены в белых и шоколадно-коричневых тонах, темный паркет, большой белоснежный кожаный диван, два кресла в тон и стеклянный столик между ними. Одна из стен полностью стеклянная, за ней же вновь раскрывался все тот же ненавистный пейзаж лазурного неба с пушистыми клочками облаков.

– Минимализм нынче в моде, – фыркнула Каролина, поймав мой удивленный взгляд.

Я на это лишь пожал плечами, не став развивать тему. В конце концов, прибыл сюда не за этим. Остановившись у одного из кресел, облокотился на него и прямо посмотрел на Каролину.

– Что тебе нужно?

– Вот так сразу? Ни «я так соскучился по тебе, Каро», ни «дорогая, это платье тебе безумно идет», ни «какой изумительный пейзаж за окном»?.. – она картинно прижала ладонь к груди, а ее прекрасные глаза наполнились слезами.

– Век бы тебя вообще не видел, платье – очередная нелепая тряпка, уверен, еще и жутко неудобная, а с таким видом за окном и вовсе умереть со скуки можно, – поморщился я. – Заканчивай спектакль.

– Фи, как грубо. Право слово, эта иномирянка на тебя дурно влияет… И не надо на меня зыркать так злобно, говорю как есть, – фыркнула она, тут же перестав изображать из себя жертву.

– Если ты тронешь… – начал я угрожающим тоном, чувствуя, как встрепенулась магия внутри, но Каро перебила меня:

– Да не трону, угомонись. Сказала же. Сам разбирайся со своей бабочкой-однодневкой, мне она уж точно не нужна, – поморщилась она.

Помедлив, вдруг совершила какой-то замысловатый пасс руками, задействовав немалое количество магии, откатом которой меня едва не сдвинуло с места. А тем временем, пейзаж за окном сменился на какой-то сосновый лес.

– Что? От твоих кислых взглядов на красоты нашего мира у меня аж скулы сводит. Так что держи, любуйся своей зеленью.

Бросив на нее очередной удивленный взгляд, подошел ближе к окну, осматривая очень уж реалистичную картину. Коснулся прохладного стекла пальцами, пытаясь прощупать через него природу возникшего изображения. Но оно отозвалось пустотой. Не стекло? Экранизирующий магию хрусталь? Хм… Умно.

– Иллюзия?

– Окно в один из знакомых миров, – ответила Каро, не скрывая самодовольства.

Но и было от чего. Как и думал, уровень ее силы в самом деле значительно подрос с нашей последней встречи.

– С правом перехода? – закинул удочку, просчитывая, какими еще умениями успела обзавестись моя давняя знакомая за время, что мы не виделись.

– Ну, нет, я, конечно, девушка способная, но не настолько, чтобы за минуту создать полноценный статичный переход в другой мир! – отмахнулась она, с улыбкой покачав головой, будто я сказал какую-то очень смешную шутку.

Я же отметил ее оговорку «за минуту». А за сколько сможет? Статичный переход – это далеко не брешь между мирами, которая держится всего несколько секунд, пока ты проходишь через нее.

– Каролина, что тебе нужно? Зачем ты объявилась в моей жизни? – спросил практически спокойно, с толикой усталости, находясь от девушки на расстоянии в пару шагов.

На миг на ее лице промелькнула растерянность, но она ее тут же спрятала за очередной ослепительной улыбкой.

– С чего ты взял, что мне что-то нужно? Проведала тебя, проверила, могу ли забрать себе тот мир… Не удалось – ушла, – пожала плечами она, немного нервно оправив поясок платья.

– Так просто ушла? Не ври. Мне ли тебя не знать? Ты никогда не отступала от своих целей. Не думаю, что сейчас что-то изменилось. Значит, присвоение мира не было твоей целью. Тогда что? Хоть раз в жизни можешь просто ответить, без своих уловок, честно признаться, объявить войну, в конце концов? – произнес совсем тихо, не отрывая от нее взгляда.

Каролина замешкалась, на ее лице вновь отразилась явная растерянность. Она несколько неуверенно облизнула нижнюю губу, собираясь что-то сказать. Возможно, что-то важное, а не очередную колкость, но нас прервали.

Ауры робко коснулся чей-то магический зов и тут же переключился на Каролину, усиливаясь с каждым мгновением. А я осознал, что он появился не только сейчас, просто вначале не обратил на него внимания, ведь зов и направлен не на меня.

– Прости, оставлю тебя на несколько минут, только выясню, что за гады отвлекают меня, – поморщилась Каролина.

– Все играешь в божество? Вполне в твоем духе, – заметил отстраненно, досадуя на незнакомых просителей, прервавших наш разговор так не вовремя.

Каро лишь закатила глаза в ответ на мою реплику и исчезла в портале. Я без особого интереса прошелся, тем временем, по комнате, оценивая, насколько у девушки изменился вкус в лучшую сторону за века, что мы не виделись. По крайней мере, хотя бы в плане интерьера. Даже не скажешь, что снаружи это все выглядит как кукольный домик капризной семилетней девочки.

Невольно провел аналогию с самой Каролиной. Могла ли и она измениться? Разумеется, могла. Вот только глупо надеяться, что «обновленная» Каролина означает что-то хорошее для меня. Скорее поверю, что за красотой и беззаботностью скрывается хитрая и расчетливая интриганка, у которой продуманы все ходы наперед.

Вновь вернулся к окну, всматриваясь в видневшийся передо мной лес. Окно-то окно, но все же Каро открыла его слишком привычно и не задумываясь. Значит ли это, что данный пейзаж не такая уж редкость? Но за чем или за кем так любит наблюдать эта могущественная эгоистка?

Мысль додумать не успел, как Каролина уже вернулась. На ее губах светилась предвкушающая улыбка, как у человека, узнавшего о каком-то готовящемся розыгрыше, но изо всех сил сдерживающегося, чтобы не выдать себя раньше времени. Я недоуменно уставился на нее, но она лишь улыбнулась еще шире и безмятежно пожала плечами, усаживаясь на диван.

– Итак? Ты не ответила, – напомнил о прерванном разговоре, заняв кресло напротив нее.

Ее улыбка погасла, словно и не было, девушка непривычно посерьезнела.

– Что мне нужно от тебя? Ничего… Я не вру, Марк. Мне в самом деле ничего не нужно. Может, я просто считаю, что некогда была несправедлива к тебе, и лишь хочу, чтобы ты был счастлив? – тихо ответила она, рассеянно погладив кожу дивана рядом с собой, а я вдруг ощутил смутное беспокойство.

Какое-то легкое чувство тревоги, от которого быстрее колотилось сердце и перехватывало дыхание, а кончики пальцев покалывало от магии, что тоже вела себя неспокойно, будто реагируя на какой-то неясный раздражитель.

На всякий случай, проверил связь с перстнем-артефактом, но он пребывал в спящем режиме: Арине опасность не грозила.

– Каро, прекращай, это уже даже не смешно, – поморщился, словно от зубной боли, в ответ на реплику девушки. – Ты всегда меня ненавидела.

– А ты всегда видел только то, что хотел видеть. Да, мы никогда не были друзьями… Но и врагами тоже. Возможно, пора что-то изменить в наших отношениях? – проронила она задумчиво, крепко стиснув одну руку в кулак, будто у нее там что-то было.

– То есть, я прав, тебе в самом деле нужно что-то именно от меня, – констатировал я, на что Каро полыхнула раздраженным взглядом.

– Какой же ты зануда! И как тебя твой мотылек терпит? Или тебе все равно, что она думает, это так, развлечение на пару дней? – фыркнула она и расслабленно откинулась на диван, по ее лицу на миг пробежала непонятная мне эмоция.

– Ты уже и сама прекрасно поняла, что это не так. К чему ты ведешь? – нахмурился, чувствуя, как беспокойство с каждым мигом становится все сильнее.

– К тому, что если уже заводишь дорогую и чрезвычайно хрупкую игрушку, не стоит оставлять ее там, где ее могут сломать те, кто тебя не любит… Кстати, а я тебе не говорила? Я знаю, как ты можешь привязать наконец-то тот мир к себе. И даже поделюсь с тобой. Что-то на меня нашла минутка откровений… – протянула она с лукавой улыбкой.

– Ты о чем? Что-то с Ариной? – тут же вскинулся я.

Вторая фраза, разумеется, тоже нашла отклик в моей душе, но сейчас мне было не до того.

– О, как спохватился… Возможно. Но я не хочу сейчас говорить о ней. Если она тебе дорога, наверняка ведь обезопасил ее, верно? Да, кстати, кажется, это твое, – с этими словами она небрежно бросила что-то на стеклянный столик, что с неприятным грохотом и звоном проехалось через всю поверхность и остановилось у меня, сверкнув на свету гранями драгоценного камня.

Я в тот же миг узнал перстень-артефакт, что должен был находиться на пальце Арины и сообщать мне о любой опасности, грозившей ей.

– Ты же мальчик умный, понимаешь, что на кону? Я в самом деле могу рассказать о привязке, у тебя больше не будет проблем, обретешь свой дом, как о том давно мечтал. А потом уже заведешь другого мотылька… Решайся, Марк, иного шанса не будет… – продолжила Каро искушающим тоном.

Но я уже не слушал, лихорадочно строя портал обратно к Арине.

– Глупо, Марк, очень глупо! – донесся мне вслед крик Каролины, когда я уже шагнул в сверкающий ореол портала.

И я был полностью с ней согласен: глупо и крайне безрассудно было оставлять то, что неожиданно стало мне безумно дорого.

В первый же миг, как оказался в своем мире, прочувствовал волну всепоглощающего страха, переходящего в панику, и вместе с тем, какой-то отчаянной надежды. По ментальной связи буквально шибануло воплем: «Арк, спаси, зараза темная!». Арина даже в этот момент осталась верной себе.

Не раздумывая, сосредоточился на этих эмоциях и рванул туда, чувствуя, как магия рвется наружу, стремясь уничтожить любого, кто только подумал причинить вред той, кого я…

Дальше мыслей уже не было, как только увидел привязанную к пыточному креслу зареванную перепуганную Арину и короля, склонившегося над ней с кинжалом. Но сделать он ничего не успел, как и удивиться толком.

То темное, что всегда жило во мне, вновь взяло верх, напомнив, почему меня боялись. Но в этот раз мы действовали в одном порыве, осознанно. Я не убивал бездумно и кроваво, как тогда, когда мстил за смерть Айвэна, стремясь заглушить боль утраты. Нет, я просто хладнокровно забрал жизни тех, кто покусился на самое дорогое, что сейчас у меня было… Могло быть.

Король рухнул замертво первым, не успев осознать, что произошло. За ним королева и ее сестра, которые попытались что-то крикнуть в свое оправдание, но я не дал им шанса.

Так же молча шагнул к замершей Арине, смотревшей на меня перепуганными глазами-блюдцами, видевшей эту расправу. Не желая пугать ее еще больше, осторожно присел рядом, бережно расстегнул ремни, освобождая ее. Нежно провел по багровым следам на коже от чересчур сильно затянутых пут, чувствуя, как внутри вновь всколыхнулась ярость, а вместе с ней вина за то, что не все предусмотрел, не обезопасил в должной степени, едва не потерял…

В эмоциях Арины царила полная неразбериха. Страх, надежда, облегчение, обида, даже злость… Приобняв ее, открыл портал в нашу спальню, подальше от пыточной, где лежали еще теплые тела бывшей правящей семьи человеческого королевства.

Не уверенный, что поступаю правильно, отступил от девушки, пребывавшей в полушоковом состоянии. Очень непривычным было ее молчание. И оно пугало. Я не знал, что делать, что говорить.

В полной тишине неожиданно громко она икнула и заторможенно моргнула. Всхлипнула, а следом еще раз икнула и уже окончательно разрыдалась, бросившись мне на шею.

– Га-ад… Ик… темны-ый… Ик… Только тебе… Ик… можно меня… Ик… того… Ик… не оставля-яй меня-я… Ик… никогда-а… – прорыдала Арина, судорожно цепляясь за меня руками, щедро орошая слезами рубашку.

Я же выдохнул с облегчением, прижимая ее к себе крепче, готовый обещать уже все, что угодно. Но главное знал наверняка: не оставлю. Никогда и ни за что. Теперь уже точно.

Какая привязка мира, зачем? Вот мой мир – сопливый, дрожащий, попеременно называющий меня то заразой властелиньей, то гадом темным, но при этом доверчиво прижимающийся к моей груди, несмотря на то, что только что у нее на глазах убил троих людей, даже не касаясь их. И этот «мир» я буду защищать всегда, чего бы мне это ни стоило.

ГЛАВА 8

АРИНА

Не могу сказать, что обычно я абсолютно спокойная девочка, но сегодня и вовсе скатилась в банальнейшую истерику, не в силах успокоиться. Впрочем, и было от чего!

Что там говорила? Готова к смерти, чтобы меня убили, храбро заявляла об этом Аркенусу? Да ни черта подобного я не готова! Перепугалась до ужаса – и когда король завис надо мной с этим кинжалом, и когда Аркенус кокнул их там всех…

В последнее, правда, совсем не верилось. Ну, как такое может быть? Они просто стояли и упали. Вот и все. Как куклы, ниточки которых вдруг упустил кукловод. Разве смерть может выглядеть так? Может… Может, мне просто показалось? Или Арк усыпил их каким-то заклинанием?

Сейчас, когда мы вновь находились в нашей светлой просторной спальне, больше похожей на музей дорогих антикварных вещей, а сквозь большое окно вовсю светило солнце, из-за которого хрустальная люстра отбрасывала сотни зайчиков на пол и стены, это все казалось и вовсе каким-то страшным нелепым сном.

И вот же он, мой Арк, моя властелинья ушастая зараза, что бережно обнимает меня и терпеливо позволяет сопливить его рубашку. От него все так же приятно пахло свежестью с едва уловимыми морскими нотками. В его теплых объятьях я все так же чувствовала себя в безопасности.

Взял на руки, как маленькую, уселся вместе со мной в кресло, бережно поглаживая по волосам и чуть раскачиваясь, будто убаюкивал. И даже покорно соглашался сопровождать теперь везде, где только можно, в душ и тот… Э!

– Нет, в душ я все же сама. И в туалет тоже, – прогундосила, шмыгнув носом.

Некстати подумалось, что выглядела я сейчас наверняка хуже не придумать. С красным распухшим носом, блестящими от слез щеками, красными глазками-щелочками… Бр-р-р… А, и ладно, сейчас уж точно не до этого.

– И ты от меня снова утром сбежал, – проворчала едва слышно, совсем не в тему, бросив на него осторожный взгляд исподлобья.

Просто вдруг возникла мысль, что если бы он не ушел, может, мы бы с утра еще поговорили о том, что произошло ночью, или поговорили и повторили, а можно было и просто молча повторить, не портить серьезными разговорами прекрасное утро…

Не о том думаю. Факт в том, что я бы тогда не бродила по коридору одна… Или бродила? Бродила бы, я себя знаю… Но может, тетка Риссуэллы не похитила бы меня? Впрочем, какой смысл сейчас думать, что было бы, и искать виноватых, если все уже случилось?

На самом деле, я нарочно пыталась занять мозг всякой ничего не значащей ерундой. Но мои мысли то и дело возвращались к картине, накрепко запечатлевшейся в памяти: как здоровые, полные сил люди вдруг падают на пол пыточной сломанными марионетками. И чем больше об этом думала, тем больше деталей вспоминала.

Например, таких, как распахнутые глаза короля, в которых навеки застыло легкое удивление, а в самой глубине только-только начал зарождаться страх… Которому уже будет не суждено вырваться наружу. Это определенно было не усыпляющее заклинание и не парализующее…

Резко мотнув головой, пытаясь выбросить это из памяти, чуть заторможенно моргнула, фокусируясь на Аркенусе, попыталась сосредоточиться на его словах.

– Прости. Я был уверен, что артефакт тебя защитит… Да, признаться честно, был уверен, что тебя никто не посмеет тронуть, и надеялся, что ты проспишь подольше и я успею вернуться к твоему пробуждению. Прости, это в самом деле моя вина, – покаянно покачал он головой, в его глазах блеснуло искреннее сожаление.

Я несколько смутилась. С одной стороны, не тот момент, чтобы ободряюще похлопать его по плечу и сказать что-то типа: «Да ладно, че уж там, что я, королей-маньяков с острыми предметами в руках не видела?». А с другой, понимала, что Арк в принципе мне ничего не должен. Чудо, что успел так вовремя.

И как бы там ни было, понимала, что насколько бы страшным ни было то, чему мне довелось стать свидетельницей, он поступил правильно. Ваенги знали, на что шли, когда устраивали заговор против Аркенуса, их финал закономерен…

– Главное, что ты меня спас. Спасибо, – озвучила я свои мысли и даже попыталась улыбнуться.

Но меня по-прежнему потряхивало от пережитого и, подозреваю, улыбка выглядела жалко. Арк быстро наклонился и прикоснулся к моим губам невесомым, практически целомудренным поцелуем.

– Еще раз прости, – шепнул он и заправил мне за ухо прядь волос, чуть задержав ладонь на моей щеке.

Я вздрогнула от невольной ласки, отвлекаясь от мрачных мыслей. Было в этом жесте что-то такое интимное, что я едва не покраснела, будто и не вытворяла сегодня ночью с ним… кхм… всякое.

– Как ты потеряла артефакт?

Неожиданный вопрос заставил меня нахмуриться. Что он, совсем уж меня за идиотку держит, думает, я легкомысленно оставила то единственное, что могло меня защитить, и ушлепала куда-то гулять?! Но не успела высказать все, что думаю, подбирая слова поприличнее, как Арк вдруг неожиданно выругался.

– Не теряла, значит, – процедил он сквозь зубы. – Каролина?

Уже не спрашивая, скорее, утверждая. Это он таким образом хочет узнать, что именно там произошло? Странно, что до сих пор не прозвучало вопроса, чего от меня в принципе хотели, учитывая, что теперь королевскую чету не допросить, ведь… ведь…

Судорожно вздохнув, кивнула и, прежде чем Арк все же задал уточняющий вопрос, сама как можно подробнее рассказала о похищении, появлении Риссуэллы, разговорах о подмене, ее обещании сообщить ему потом о заговоре, о странном ритуале, появлении Каролины, ее подставе с артефактом и попытке короля убить меня.

Перед глазами вновь пронеслось воспоминание, как в пыточной возник разъяренный до ужаса Арк, от которого буквально исходила аура власти и смерти, а затем Ваенги просто упали.

Я нервно сглотнула. Кажется, в мою копилку кошмаров теперь добавился еще один.

– Ари? – осторожно позвал меня Арк, чуть ослабив объятья. Видимо, для того, чтобы дать мне вскочить с его рук, если мне того захочется. – Ты… Ты меня испугалась? – спросил он практически спокойным, безмятежным голосом, но я почувствовала, как тело подо мной напряглось.

Шумно выдохнув, обернулась к нему с толикой возмущения. Разумеется, я испугалась! А сам бы не испугался на моем месте, нет?! Тут безумный маньяк с маньячками приковали к креслу в пыточной и собирались убить, так еще и темный властелин, убивающий взглядом, появился! И попытки ерничать даже мысленно звучали жалко и ни черта не расслабляли!

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, чуть успокоилась и устроилась удобнее, доверчиво прижавшись к его груди щекой. Как ни странно после случившегося, но теперь мне еще меньше хотелось отходить от него хоть ненадолго. Казалось, одно его присутствие внушало мне чувство безопасности, комфорта и какой-то непривычной правильности, что ли…

– Угу. Но не тебя в целом, а того тебя… – путанно начала и осеклась, сообразив, насколько бредово прозвучало.

Но Арк не засмеялся, даже не шелохнулся, внимательно прислушиваясь к каждому слову и ожидая продолжения.

Вновь вздохнув, предприняла еще одну попытку донести мысль:

– То есть, вот сейчас я полностью осознаю, что это ты, мой Арк. А в тот момент… – меня аж передернуло, как вспомнила его в тот миг. – Мне тогда даже показалось, что вот-вот прольются реки крови, о которых я читала в хрониках. Нет, я понимаю, что твоя ярость была направлена не на меня, но это в самом деле жутковато. Особенно то, как они стояли, что-то говорили, чего-то жаждали, а потом раз и… и ничего… И осознание, что ты тому причина. Вот это страшно, пожалуй. Само понимание, а не последствия совершенной казни… Это же казнь, правильно понимаю? Правда, тебе и по статусу положено таким быть, не зря ты темный властелин…

У меня невольно вырвался нервный смешок. Нет, передать свои ощущения я так и не смогла, но Арк каким-то образом уловил, что я пыталась донести, и тоже расслабился, с нежностью погладил по спине, прижимая меня к себе.

– Не хотел пугать, прости. Предпочел бы, чтобы ты этого не видела, но не было времени как-то все обставить по-другому… И они заслужили свою судьбу. Все Ваенги должны быть казнены, – заявил он твердо.

– Угу. Вот ты их и казнил, – вздохнула, пытаясь отогнать эту мысль и, снова-таки, не вспоминать… И тут же осеклась, в полной мере осознав прозвучавшую фразу. – То есть, казнил всех, кто причастен. Все!

И замерла, когда Арк без тени усмешки медленно покачал головой, заставив меня недоверчиво ахнуть.

– Не всех. Не волнуйся, Мартина не трону – он в самом деле не имеет к этому никакого отношения. Да и я бы не тронул ребенка, в любом случае, – и даже попытался улыбнуться.

– И Риссуэллу!

– Нет. Ари, послушай, она тоже угроза…

– ДА! Ты не слышал, что я сказала? Она не с ними! Даже пообещала, что сообщит тебе первым делом о подмене. Принцесса здесь такая же жертва, как и Мартин, – заявила непреклонным тоном, вновь внутренне обмирая от ужаса.

Аркенус нахмурился, глядя на меня непроницаемым взглядом.

– Однажды я тоже недооценил угрозу… – обронил он, словно между прочим, заставив меня судорожно вздохнуть.

Не нужно быть гением, чтобы понять, о каком «таком» случае он сейчас напомнил.

– Риссуэлла даже не хотела всей этой подмены.

Тем не менее, отступать я не собиралась. Какой бы стервозиной она ни была, девушка не заслуживала смерти. Не говоря уж о том, что я в самом деле уверена в ее невиновности.

– Это она тебе так сказала? – тяжело вздохнул Арк, явно давая понять, что об этом думает.

– Арк!.. – начала я беспомощно и осеклась.

Вот что я могла ему сказать? Ведь в самом деле доказательств никаких, лишь слова, да и знаю ее всего второй день. И была бы принцесса в этом замешана, говорила бы все точно так же, желая запутать… Но ведь я чувствовала, что она говорит правду! Ну, не ошибаюсь я обычно в людях, если оно гнидотное – сразу вижу!

– Ари, ты ведь сама знаешь, что наивность не всегда благо? Впрочем, если ты действительно этого хочешь… – Арк покачал головой, решаясь. – Хорошо, я не трону Риссуэллу. Обеспечить тебе безопасность сумею. Но ты в самом деле зря ей веришь.

– Спасибо, – искренне выдохнула, несмело улыбнувшись. Сердце, сдавившее невидимой рукой, как только заговорили о казнях, постепенно отпускало. – То, что она капризная стерва, еще ни о чем не говорит. У нее есть проблески адекватности, – добавила я.

– Ари… У Риссуэллы была сестра, которая погибла в детстве. И многие факты указывают на то, что принцесса причастна к этому. Если она с детства была такой, то… – все же произнес Аркенус, едва заметно поморщившись.

Я же нервно сглотнула, не зная, как реагировать на свалившуюся информацию. Устало потерла заломившие вдруг от всего этого виски. Слишком много негатива за сегодня. Чересчур… Но ведь это не повод опускать руки и посыпать голову пеплом, правда?

– Сам сказал, неизвестно наверняка, просто указывают факты… – начала неуверенно и тут же выпалила, как мне показалось, убедительную фразу: – На тебя, вон, тоже многие факты указывали, что ты маньяк тот еще.

От неожиданности Арк даже поперхнулся воздухом и смерил меня удивленным взглядом. Похоже, возразить ему на это было нечего. Конечно, ситуации не совсем похожи, но все же.

Желая закрепить успех, я продолжила, вскочив с его колен:

– Да и о Мартине чего только ни говорят, по той лишь причине, что талантливый мальчик оживляет… – и внезапно осеклась, вспомнив кое-что очень важное, о чем забывать не стоило ни в коем случаем.

– Ари? – тут же насторожился Арк.

– Арк, а что будет, если один очень талантливый мальчик попытается оживить сдохшего дракона? При условии, что у него не всегда все получается так, как надо, а оживленные им создания не всегда его слушаются? – пробормотала я совсем слабым голосом.

Но прежде чем Арк ответил мне, замок вдруг содрогнулся от мощного толчка, похожего на землетрясение… или удар тарана в стену. А за окном раздался громогласный рев…

* * * * *

– Я же говорила, что ему нужен нормальный учитель! Вот сложно было раньше проверить, как у Мартина обстоят дела с обучением?! – выпалила я, как только мы вышли из портала перед замком и узрели чудную картину.

Весь двор был усеян обломками костей, обрывками какой-то ткани (или кожи?), местами клочья травы вырваны с корнем, будто землю пропахало чем-то вроде больших граблей, то тут, то там можно было увидеть куски каменной кладки, составлявшей стену замка. О запахе, густым шлейфом увивавшем здесь все, – и говорить нечего. Самое щадящее, что о нем можно сказать, помягче выражаясь, запах воды от цветов, которую не меняли пару недель. Правда, стоит отдать должное, и не привычной тухлятины.

Чуть поодаль, на относительно целом участке, стоял даже на вид изможденный Мартин, испачканный землей, и задумчиво смотрел куда-то нам за спину, куда оборачиваться упорно не хотелось. По крайней мере, мне.

– Ари! Тебя уже спасли, да?! – обрадованно воскликнул принц и бросился ко мне.

С разгону врезался, едва не повалив на землю, и крепко обнял. Я машинально погладила его по растрепанным волосам. Сейчас он снова выглядел как самый обычный десятилетний мальчик.

– Извини, я думал, у меня получится быстрее. Но дракон упорно не хотел оживляться, – пробормотал он невнятно, продолжая прижиматься ко мне.

– БУМ! – раздалось громогласное у меня за спиной.

– И все же, ты подошел к этой задаче со всей ответственностью и нашел решение. Довольно оригинальное, стоит заметить, – прокомментировал Аркенус, который, в отличие от меня, в первый же миг развернулся к результату стараний Мартина.

– Правда, он красавец? – тут же с благоговением выдохнул принц.

А я внезапно осознала, что с меня не убудет, если так и не обернусь. В конце концов, для полного счастья мне хватило лицезрения Мохнатика…

Но обернуться все же пришлось. Любопытство – оно такое, не щадит никого.

– Это что за пазл? – только и смогла выдавить из себя.

Сказать, что я охренела – не сказать ничего. В стену замка долбилась драконья голова, окутанная зеленоватым свечением. Практически вплотную к ней крепость штурмовал хвост. Крыло обнаружилось чуть дальше: с ориентацией у него было похуже, и оно просто нарезало круги по двору, взрыхляя крепкими косточками землю. Второе пока еще лежало спокойно на земле. То ли такое ленивое, то ли магия не подействовала, то ли цепкие ручки юного некроманта до него еще не добрались. Как и до трех лап, лежавших там же… Хм… Трех? А где четвертая?

Четвертая обнаружилась чуть дальше, делавшая подкоп с упорством землеройки.

Где само тело дракона и каким образом здесь устроили эту расчлененку, я уточнить не решилась. Но Арк справился с этим за меня, принявшись расспрашивать Мартина.

– Насколько помню, этот дракон не должен был успеть истлеть до костей. Да и запах не такой уж кошмарный, как можно было ожидать. Как этого добился? – поинтересовался он со знанием дела.

Принц, воодушевившись обретением нового слушателя, с готовностью уселся на любимого конька. С упоением принялся расписывать все зубодробительные формулы и структуры заклинаний, при помощи которых он отделил плоть от костей, дабы облегчить процесс оживления, заодно обрисовал пару усовершенствованных им схем, убиравших неприятный запах гниения органики хотя бы частично.

Я впечатлилась: этот десятилетка определенно был гением в своем роде. И с каждым часом я убеждалась в этом все больше. Об Арке и говорить нечего: как человек, разбиравшийся во всем этом, он и подавно оценил уровень знаний и способностей мальчика. Правда, некоторые моменты смущали и его.