Текст книги "Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

ГЛАВА 5

АРКЕНУС

До самого рассвета я так и не уснул. Вернее, даже и не пытался: слишком многое стоило обдумать.

Ари сладко посапывала во сне, трогательно обняв мою руку, словно мягкую игрушку. Пробивающиеся сквозь неплотно закрытые шторы первые солнечные лучи окрашивали ее кожу в нежный персиковый цвет, добавляя таинственности, ощущения некой нереальности. Казалось, коснись ее – и это видение растает, словно мираж…

Словно в ответ на мои мысли, Ари заворочалась, помянув какого-то «сдохляцкого волосатика», которого век бы не видела, и перевернулась на другой бок, попутно окончательно стащив с меня одеяло и укутавшись в него полностью.

Невольно хмыкнул, с умилением рассматривая этот «кокон» с торчащей из него прядью темных шелковистых волос. Нет, это чудо определенно было материальным. Чуточку забавная, местами нелогичная, временами настырная и непосредственная, и такая «живая». Буквально фонтанировала жизнерадостностью, заражая ею остальных.

Даже не помню, когда и с кем я столько смеялся, как за последнюю неделю. Не цинично усмехался или зубоскалил с иронией, а именно искренне веселился, не в силах сдерживать смех. Арина… Моя Ари… Тем страшнее будет ее потерять. Но я и не позволю этому случиться.

Поправив чуть сползшее одеяло, обнажившее острое плечико, не удержавшись, ласково провел самыми кончиками пальцев по бархатистой коже. Проведенная ночь была просто потрясающей и я даже не вспомню, когда так радовался тому факту, что девушка в моей кровати не девственница. Впрочем, в любом случае был готов тут же потащить ее к алтарю, правда, в планы Арины это не входило.

Но может, и к лучшему: вначале не мешало бы окончательно разобраться во всей этой ситуации с ее появлением в моем мире и интригами Ваенгов. А уж тогда можно будет с чистой совестью взяться покорять этот непредсказуемый бастион.

Покачав головой в такт своим мыслям, осторожно поднялся с кровати, пытаясь не разбудить девушку, и так же тихо оделся.

Мне все не давало покоя появление Каро в моей жизни. Не ожидал ее увидеть… Да, в общем-то, вообще не думал, что когда-либо еще увижусь с ней. Ее попытка подставить меня, подсунув на жертвенный алтарь жителя из другого мира, вполне в ее духе. Но я знал эту стерву слишком давно, чтобы быть уверенным, что у нее нет запасного плана. Да и под конец нашей встречи она выглядела слишком довольной… Пожалуй, настала моя очередь навестить ее.

Вот только оставлять Арину хотелось меньше всего. Глупо, наверное, надеяться, что она проспит как раз до моего возвращения? Но и брать с собой – не лучшая идея… Впрочем, защитный перстень все равно при ней, среагирует на опасность.

И бросив еще один взгляд на спящую девушку, открыл портал в другой мир, искренне надеясь, что это неугомонное чудо не успеет за время моего отсутствия никуда вляпаться.

ГЛАВА 6

АРИНА

– Хочешь его погладить? – голосом, преисполненным благоговения и неподдельного детского восторга.

Э? Я, вжавшаяся в стену, стоявшая на столе и прикидывавшая, как бы добраться до двери, в самом деле произвожу впечатление человека, который жаждет погладить эту мохнатую хренотню?!

– Мечтаю просто! – все же выдавила из себя с изрядной долей сарказма, но заметив, как тут же засияли глаза принца, поспешила исправиться: – Я пошутила. Мартин… м-м-м… А ты не мог бы отогнать его подальше от… Мамочки, оно ползет сюда!!!

Моя попытка донести до мальчика, что я боюсь всех вот этих червей, личинок и гусениц, с треском провалилась, когда, прости Господи, Мохнатик задумчиво качнулся в мою сторону.

Мартин удивленно покосился на меня и успокаивающе положил руку на… Ы-ы-ы… на эту гусеницу… Вот за что? Почему именно гусеница?!

– Ты его боишься, что ли? А Мохнатик так хотел с тобой познакомиться… – пробормотал принц растерянно, наглаживая своего питомца, отчего тот начал издавать какие-то фыркающие звуки.

Это вообще нормально?! Разве гусеницы не исключительно молчаливые существа? Или к вот таким вот переросткам это не относится?

Перевела взгляд на явно расстроенного мальчика и тяжело вздохнула. Где-то внутри противно заскреблась совесть. И это я еще Марка при первой встрече боялась? Да мой драконыш по сравнению с этим ужасом няш-милаш, и вообще…

– Ну, прости, но я в самом деле боюсь их жутко. Помню, в детстве с Пашкой как-то поссорились, он набрал дождевых червей и пулял в меня ими из рогатки… Бр-р-р… – я передернулась от воспоминаний.

Снова тяжело вздохнула и осторожно присела, стараясь не смотреть на Мохнатика, мерзко шевелящего усиками. Нет, если не думать, что это гусеница, смотрелось оно ничего так. Как большая темно-коричневая мохнатая подушка. За которую, кстати говоря, я в первый момент его и приняла, особо не рассмотрев.

– Понимаю, – грустно кивнул Мартин, низко опустив голову. – От него все шарахаются. Просто думал, что уж ты-то точно ничего не боишься…

Ну вот, из-за какой-то треклятой гусеницы еще и ребенка расстроила. Ну, ешки-матрешки!

– Ох, Мартин, чтоб я так верила в себя, как ты в меня… – пробормотала, устремив взгляд в потолок.

Подумав, даже спустила ноги со стола, краем глаза отмечая малейшее движение со стороны Мохнатика. Но тот только продолжал пофыркивать и шевелить своими усиками. Да периодически по его телу пробегала волна дрожи. Фэ!

Попыталась успокоить себя тем, что гусеницы, в принципе, травоядные ребята, на ядовитого он не смахивал, да и зачатками разума уж точно не может быть наделен. Насекомое – и насекомое, или к какому там классу относятся гусеницы? Но мантра помогала слабо, меня буквально передергивало от взгляда на него…

С негромким шлепком на пол со стола свалилась пачка каких-то листов бумаги, что я ненароком задела рукой. Тут же с шорохом разлетелась по ковру. Я виновато улыбнулась Мартину, вскинувшему голову в ответ на неожиданный шум.

– Прости. Я сейчас все соберу. Вот только слезу… – заверила его, с тоской покосившись на отныне не очень безопасный пол.

Не то чтобы я чувствовала себя в безопасности на столе, но хоть какая-то иллюзия защиты.

– Не надо, я сам. Попросить Мохнатика спрятаться, чтобы ты могла спуститься? – уточнил он безэмоциональным тоном, принявшись собирать рассыпавшиеся листы.

От этих слов гусеница как-то особенно печально загудела и мелко завибрировала. Вот просто нокаут для моей совести! На миг зажмурившись, коротко выдохнула и все же слезла со стола.

– Ладно. Давай попробуем еще раз. Но если он оттяпает мне руку или ногу – это будет на твоей совести, – проворчала слегка дрожащим голосом и сделала крошечный шажочек к Мохнатику…

И этот маленький шаг для меня стал огромным шагом для… Ну, в общем-то, тоже для меня. Но раз переборов себя, мне стало как-то проще воспринимать Мохнатика. Для себя я решила думать о нем исключительно как о необычной мягкой игрушке, которую Мартин оживил, вот как мои тапочки. И действительно стало легче.

Коснуться этой хрени Мартин меня так и не убедил, но, по крайней мере, мне уже не хотелось орать каждый раз, как Мохнатик менял свое положение. К счастью, он ползал себе в дальней части комнаты, играя с тапками, почуявшими в нем собрата и увлеченно фырчащими что-то, то принимаясь тереться об него, то наскакивая, как игривые щенки на взрослого сторожевого пса. Пару раз подползал к мальчику, напрашиваясь на ласку, один раз даже заинтересованно шевельнул усиками в мою сторону, но Мартин вовремя одернул питомца.

И я даже вполне комфортно провела следующие пару часов в комнате принца, болтая о чем угодно, рассказывая заодно и о Пашке, и о червях, которыми в меня пуляли, и с интересом слушая рассказы самого Мартина, окончательно расслабившегося в моей компании. Мальчик с упоением делился воспоминаниями о том, как он нарочно или не очень оживлял кого-то и как на это реагировали окружающие. В основном, конечно, негативно, но некоторые моменты и вправду были довольно забавными.

– А откуда у тебя вообще взялась эта гусеница? Они в самом деле такие огромные водятся? – все же спросила я, внутренне передернувшись, представив, что где-то ползают собратья Мохнатика.

– Да нет. Помнишь, я говорил, что моему наставнику по силам оживить что-то совсем мелкое, не больше гусеницы? Он на гусеницах и показывал, когда проводил практические занятия. Ну, когда мы только начали обучение. Но там потоки такие мелкие, энергетические петли почти не видно, я никак не мог понять, что к чему. Вот он и попросил придворного королевского мага увеличить обычную гусеницу в несколько раз и уже на ней начал показывать, что к чему. Но, естественно, гусеница не оживала, так как габариты были уже не те. И мне ее как-то вдруг так жалко стало, что спасение вот рядом, но к жизни ее не вернут… – Мартин горестно вздохнул, явно переживая вновь те эмоции.

– И ты влил свои силы, тем самым оживив Мохнатика? – предположила, усмехнувшись.

– Не совсем. Мне было проще подселить в него одну из неприкаянных душ, бродящих по замку. Оно получилось больше интуитивно… Как когда я оживлял Зубастика! – просиял принц, а у меня внутри все похолодело.

– Хочешь сказать, в этих оживших дохляках чьи-то души? – прохрипела я, забыв как дышать.

– Ну-у… Можно и так сказать.

– То есть, люди?! Кто-то, наделенный собственным сознанием, кто был мужчиной или девушкой при жизни, а сейчас заперт в теле гусеницы или, того хуже, тапка?!

От представленной картины мне стало и вовсе нехорошо и я едва не сползла с кровати, на которой сидела, на пол.

– Что? Нет, конечно! Это работает совсем не так. Душа – это остаточная энергия, слабый слепок того, кто жил здесь раньше. Грубо говоря, сгусток энергии, сохранивший какие-то самые примитивные понятия о жизни, вследствие чего, внедренный в тело неживого существа, может наделить его слабыми зачатками разума, – менторским тоном наставительно заявил Мартин.

А может, и вовсе процитировал какое-то правило из учебника.

Фух, ну, хоть это радует. А то фантазия уже успела нарисовать жуткие картины…

Еще немного поболтав с Мартином и даже пообедав вместе с ним, я все же попрощалась и поспешила в нашу с Арком комнату.

Внутри начало зреть смутное беспокойство и типично женские заморочки в стиле: а чего это он сбежал от меня после совместно проведенной ночи? Вроде все было хорошо… А если нет? Скорее всего, у него дела, но… Гад, короче!

Я честно пыталась не накручивать себя, но женская натура – она такая. Немного спасал ситуацию блокнот, реквизированный у Овсянки. Не терпелось уже почитать и убедиться: о том ли Марке идет речь, о котором я думаю, или нет? Недаром же Арк представился именно этим именем?

Так, пребывая в своих мыслях, дошла до своей комнаты и удивленно уставилась на тетку Риссуэллы, с недовольным видом вышагивавшую по коридору у моей двери туда-сюда.

Остановилась, удивленно уставившись на нее. Она же, наоборот, обрадовалась моему появлению. И не успела я что-то сказать, как подскочила ко мне и вцепилась в мою руку, больно сжав пальцами предплечье.

– Ну, наконец-то! Давай быстрее, у нас мало времени, он может вернуться в любой момент! Что за книги ты таскала сегодня? Впрочем, неважно. Ты сделала все, как я сказала? Девочка, это твой шанс… Наш шанс возвыситься, вернуть былое величие… – шипела она себе под нос, таща меня куда-то по коридору, не давая и слова вставить, но в какой-то момент осеклась и резко остановилась.

Развернула меня и прижала спиной к стене, больно стукнув об нее. Несколько мгновений пристально всматривалась в мое лицо, после чего на ее губах зазмеилась неприятная улыбка.

– И ты не Риссуэлла… Девчонка разочаровывает все больше, – пробормотала она с досадой. – Впрочем, это ничего не меняет.

А в следующий миг мне в глаза полетела какая-то пыль, я даже не успела заметить, откуда эта мымра ее достала, и мое сознание погрузилось в темноту…

* * * * *

Первое, что услышала – громкие возмущения. Совсем рядом кто-то спорил, отстаивая свою точку зрения, и судя по высокой тональности и пробивавшимся визгливым ноткам, этот кто-то находился на грани истерики.

– … не справилась! Вообще ничего не сделала, пришлось все самой! – разорялся все тот же смутно знакомый женский голос.

Мысли путались, в голове будто каша какая-то, меня слегка подташнивало и чувствовалась общая слабость в теле. Впрочем, неприятные ощущения с каждой минутой уменьшались, возвращая способность здраво рассуждать. А заодно память подбросила последнее воспоминание, как я докатилась до жизни такой.

Поморщившись от громкости говорившего, я наконец-то открыла глаза. И увиденное мне совсем не понравилось.

Как говорится, если Магомет не идет к горе, то гора идет к… Или наоборот? Магомету повезло просто. Я вот тоже к «горе», то бишь, пыточной, не шла, несмотря на все уговоры Мартина, что не помешало мне оказаться тут. И меня вовсе не вдохновляла та железная конструкция в виде кресла, на которой я сидела, крепко привязанная ремнями!

Сама комнатка, надо отдать должное, вполне себе чистенькая, за счет обилия магических светильников даже светлая. Да и черный мрамор под ногами поблескивал так стильненько… Как и различные пыточные инструменты на столе напротив меня!

Кажется, седея прямо на глазах, я все же нашла в себе силы детальнее осмотреть прочие конструкции, живописно расставленные тут и там, с некоторым облегчением все же отмечая, что подо мной таки обычное кресло, хоть и жесткое и с крепежами. Последние, кстати, больно впивались в запястья и щиколотки, лишая всякой надежды, что удастся как-то ослабить их. Тут хоть бы приток крови не перекрыли, а то рук-ног уже почти не чувствовала, право слово, вместо жгута можно использовать! Или это у меня от страха?

– А что ты сделала?! Думаешь, нашла тот ритуал призыва – и все, наши проблемы с императором решат одним махом?!

Тетка Риссуэллы и королева, продолжая спор, даже не заметили моего пробуждения.

– Успокойтесь. На наши планы все равно особо не повлияло. За Риссуэллой уже послали? Отлично. И да, наша гостья очнулась, – услышала я мужской голос из-за спины.

Максимально обернувшись, все же сумела вывернуться так, чтобы увидеть короля. Какая честь, право слово, я смущаюсь, вся королевская семья в сборе… А еще я внутренне паникую! Аркенус, мать твою, где ты шляешься?!

Так и подмывало съязвить на тему их «гостеприимства», но в кои-то веки включился инстинкт самосохранения, вопивший, что хамить и наглеть сейчас не стоило.

– Может, разойдемся по-хорошему? Поиграли немножко в БДСМ – и хватит. Я еще погуляю по подвалам, Аркенусу ничего не скажу… – все же предприняла попытку, облизнув пересохшие губы.

– Ты вообще должна была умереть на жертвенном алтаре! Чем ты его заинтересовала, тварь?! – прошипела королева, метнувшись ко мне.

В ее руках блеснуло лезвие даже на вид острого ножа, а полубезумное выражение лица дополнило картину. Гулко сглотнув, я решила за лучшее промолчать. Да и что тут скажешь, если в голове только одно предположение – «впечатлила труселями»?! А толку, если вот сейчас меня этим острым ножом и…

Мои панические мысли прервал шум открывшейся двери. Сморгнув невольно выступившие слезы, осторожно выглянула из-за плеча отвлекшейся королевы, в надежде увидеть спасение. Но это была всего лишь Овсянка. При виде меня она лишь чуть удивленно округлила глаза, но в остальном осталась все такой же безмятежной.

Сестра королевы обрадовалась ее появлению и стремительно пересекла комнату, намереваясь обнять племянницу… Звонкий звук пощечины заставил меня вздрогнуть.

– Тебе что велели? Почему она все еще разгуливала по замку?! – вызверилась она на Овсянку, вызвав мой невнятный возглас.

Я тоже от принцессы не в восторге, особенно в данной ситуации, но бить ее? Но та лишь безразлично пожала плечами в ответ, лишь слегка поморщившись.

– Это уже не так важно. Что со сходством, вроде одинаковые? Рисуэлла, стань рядом и распусти волосы, – приказал король, окинув меня и дочь придирчивым взглядом.

Та безропотно выполнила приказ, приблизившись ко мне почти вплотную. На меня она все так же не смотрела и вообще выглядела спокойной, будто ничего странного не происходило. А может, для нее так и было. Кто знает, что у нее на уме и не было ли это все запланировано заранее?

– Узор только стоит обновить, в остальном похожи, – вынес вердикт мужчина, задумчиво покивав своим мыслям, и тут же устремил на меня цепкий взгляд. – Что за ритуал над тобой провел император?

– Не знаю, – процедила сквозь зубы, с тревогой наблюдая за тем, как тетка Риссуэллы с мерзким скрипом подтаскивает какой-то колченогий табурет поближе ко мне.

– Мне ничего не стоит выдавить из тебя эту информацию, – резонно заметил король, рассеянно кивнув в сторону стола с пыточными инструментами.

– Я правда не знаю! Император передо мной не отчитывается… Зачем я вам? – поспешно ответила, холодея от страха.

Рядом, тем временем, на табурет усадили Риссуэллу и оголили ей плечо. Королева же, плотно стиснув узкие губы, еще раз внимательно осмотрела узор на моей ключице и занесла острое лезвие над собственной дочерью, безропотно ожидавшей своей участи с выражением полнейшего равнодушия.

– Веришь? Ты нам вообще не нужна и конкретно сейчас мешаешь. Как бы все было проще, если бы тебя в самом деле принесли в жертву… – отозвалась вдруг Овсянка, не сдерживая злости, и в следующий миг с шумом втянула воздух, когда ее мать нанесла первый неглубокий тонкий порез.

Психи! Полноценные устоявшиеся психи, вся их семейка! Боги, Арк, где ты есть?! Мне же стра-ашно и кольцо твое дурацкое ни черта не спасает! Как оно вообще работать должно? Меня совсем, что ли, убивать должны, тогда? Так не получится спасти – я от сердечного приступа раньше скончаюсь!

– Знаешь, может, даже к лучшему, что тебя не убили на жертвенном алтаре. По крайней мере, ты подготовила благодатную почву для Риссуэллы. Теперь ей не составит особого труда стать женой императора, благо, церемония помолвки уже позади… – поделился король своими планами, с интересом наблюдая, как его жена уверенными движениями острым лезвием повторяет узор на ключице их дочери, промакивая выступившую кровь полотняной тряпицей.

– Допустим, Аркенус не заподозрит подмену и примет Риссуэллу за меня… А как же я? Что вы собираетесь со мной делать? – мой голос дрогнул.

Оказывается, когда над тобой не висит смертельная болезнь, чертовски хочется цепляться за жизнь как можно дольше.

– Ну, что там? Все? Дай посмотрю, – встрепенулся мужчина, проигнорировав мой вопрос, когда королева отошла от бледной Риссуэллы, бросавшей на меня полные ярости взгляды, от которых было неуютно.

Будто это я тут шрамированием занималась или заставляла меня похищать.

А где-то в подкорке скреблась назойливая мысль, что если они родную дочь не пожалели, нанося ей рану, то что тогда запланировали для меня?! Черт, черт, черт!!!

– Отлично. Дочь, ты как? Мне не нравится твой бледный вид… Хотя, эта тоже сегодня какая-то бледная. Ладно, не страшно, это нам на руку, – заметил король, вновь придирчиво переводя взгляд с меня на Риссуэллу и обратно.

– Ступай в спальню императора сразу, жди его там. Ну, и действуй по обстоятельствам: ты должна стать императрицей как можно скорее, – строго приказала королева, явно не испытывая к девушке ни капли сочувствия, и тут же обернулась к своей сестре. – Для ритуала призыва у нас все готово?

– Нет! Я понятия не имела, что твоя непутевая дочь не справится с возложенной на нее задачей. Пойдем. Вильгельм, найди пока заклинание, – отмахнулась женщина, прошествовав в дальний угол пыточной.

– Без тебя знаю, что делать!

Но она никак не отреагировала на это заявление, грациозно опустившись на пол и расправив складки своего пышного платья, и принялась выводить какие-то невидимые узоры на полу гладким угольно-черным камнем. Независимо фыркнув и что-то проворчав себе под нос, королева прошествовала следом и начала речитативом проговаривать непонятные слова, осыпая получавшийся узор каким-то порошком, на миг вспыхивавшим и рассыпавшийся искрами при столкновении с невидимыми линиями.

– Риссуэлла, ты почему еще здесь? Давай, сейчас не до тебя. Свою задачу уяснила? Выполняй, – нахмурился король, обратив внимание на почему-то мешкавшую принцессу.

– Сейчас. Хочу проверить, нет ли у нее еще каких отметин: синяков – царапин. И сравнить длину волос, – отозвалась та, приблизившись ко мне вплотную.

– Делаешь успехи. Только быстрее, – кивнул мужчина одобрительно и отошел к столу, где, наверное, лежала книга.

Из-за тела Риссуэллы мне не было видно.

Да и не до того мне было. Несмотря на обуявший меня ужас, я лихорадочно просчитывала варианты, как выжить в данной ситуации и, желательно, без вреда для здоровья. Фоном пролетали нецензурные выражения, направленные на Аркенуса, бросившего меня снова одну.

Погруженная в свои мысли, даже не возразила, когда прохладные пальцы Риссуэллы коснулись моего плеча, волос, отодвигая их. Как и промолчала, когда девушка склонилась ко мне совсем низко, почти касаясь губами моего уха.

– Идиотка, гребанная идиотка, – донеслось до меня едва слышное шипение Риссуэлы. – Какой дурой нужно быть, чтобы отправиться в одиночку с моей теткой? Да лучше бы тебя Мохнатик сожрал!

Я перевела на нее ошалевший взгляд, не ожидая такой тирады. Осторожно покосилась на главных злодеев этой комнаты, в спешке чертивших что-то на мраморном полу. На нас они пока особо не обращали внимания. Впрочем, и немудрено. Я привязана, а Риссуэлла сейчас и вовсе уйдет в мою спальню, дожидаться Аркенуса…

– Тебе какое дело? – огрызнулась я шепотом, практически не размыкая губ.

– Да вообще никакого, но становиться женой императора я не намерена! – прошипела она в ответ, бросив на меня свирепый взгляд. – И тут же зашептала уже спокойнее: – Убивать тебя они не станут. Предпочтут вначале использовать в своих закулисных играх или хотя бы выведать как можно больше информации об императоре, так что время у тебя есть. Правда, советовала бы не врать и не злить их, как использовать предметы, находящиеся в этой комнате, – они знают не понаслышке. Я постараюсь сообщить императору, что ты здесь, как можно скорее.

После чего Риссуэлла вновь нацепила безразличное выражение лица и покинула комнату.

Я выдохнула уже чуть спокойнее. Ладно. Беру свои слова обратно и возвращаюсь к предыдущим выводам: Риссуэлла все же относительно нормальная, просто не повезло с родителями.

По-прежнему нервировал предстоящий ритуал вызова… Кого? Вот кого они собрались вызывать? Самый логичный вариант – ту мымру чернявую. Вот только на кой черт?

Шумно переведя дыхание, пытаясь отвлечься, опустила взгляд вниз, сосредоточенно рассматривая пол, по которому ползали какие-то пауки, мухи, бабочка даже одна без крыла… Эм? Это что? Присмотревшись, поняла, что и у пауков не у всех полный комплект лап, а парочка мух практически расплющенные… Что-то мне это напоминало. Вернее, кого-то, владеющего даром поднимать мертвых. Вот только какой толк от насекомых?

Словно в ответ на мои мысли, сдохляки выстроились передо мной на полу в надпись: «Я тебя вытащу. Почти придумал, как оживить сдохшего на прошлой неделе дракона. Мартин».

А мне стало совсем нехорошо. Память услужливо подбросила воспоминание о плачевном финале вчерашней воскрешенной рыбки, а ведь габариты там не в пример меньше дракона.

Мамочки… А-арк, спаси же меня уже наконец-то, а то одного конкретного Ваенга я внезапно стала бояться больше, чем тех, что притащили меня в пыточную и угрожали ножом!

Мысль, что я не ошиблась в Риссуэлле и она все же нормальная, а значит, меня вскоре спасут, значительно приободрила. К тому же, чета Ваенгов, злобно переругиваясь вполголоса, что-то варганила в дальнем углу комнаты, не обращая на меня совершенно никакого внимания. Тем лучше для меня. А то упоминание принцессой пыток ну ни капельки не вдохновляло. Нет, я бы при одном упоминании такого варианта вывалила бы все, что знала, героем себя не считаю, но ведь и не знаю ж ничего!

Правда, дико напрягало, что при этом Ваенги в самом деле собирались кого-то призвать. И вот лично я не знала никого, кого бы была рада сейчас увидеть в центре этой корявенькой пентаграммы.

Но минуты шли за минутами, у королевы уже начал садиться голос, король с каждым мигом все более нервно листал страницы древней потрепанной книги, но ничего не происходило. С одной стороны, это несказанно радовало, а с другой… Ну, мать вашу, Арк, Мартин, Овсянка, кто-нибудь, спасите меня уже, а? Мне страшно…

Я даже успела шмыгнуть носом, жалея себя, как пространство рядом со мной засверкало и оттуда вышагнула уже знакомая мне чернявая мымра. Ну, если честно, на кого-то другого я особо не рассчитывала.

Удивило, правда, что появилась она не посреди пентаграммы, как показывают в фильмах о призывах демонов. Или это нечто вроде звонка на мобильный, типа «прием-прием, тебя хотят видеть три придурка королевской крови»?

В этот раз на Каро было длинное струящееся платье из фиолетового шелка с разрезом до бедра. Ткань красиво переливалась на свету, причудливо мерцая искорками то тут, то там. Насыщенный цвет выгодно подчеркивал белизну кожи, приковывал взгляд к покатым плечам, точеной шее. Да и прическа была под стать, каждый локон знал свое место, ни волоска не выбивалось…

Это поэтому она так долго не являлась на зов, сидела у стилиста? Небось, и макияж нанести успела… Но чего уж там, выглядела эффектно, хоть я и видела эту козу сейчас только со спины. Ваенги, вон, тоже малость подзависли… А, не, отмерли. Согнулись в подобострастном поклоне.

Хм… Она и от меня этого ожидала, тогда, в больнице? Ну, так звиняйте, предупреждать же надо – я бы сразу послала, делов-то! Меня она пока не видела, появившись в зале так, что я оказалась позади нее. Вот мне и оставалось только, что любоваться ее филеем, красиво обтянутым тонкой тканью.

Была б мужиком, уже бы слюнями изошла. Ну, правда, есть на что посмотреть, в тренажерный зал ходит, что ли? Просто обидно будет, если окажется, что это все у нее по мановению волшебной палочки. От лица всех девушек, истязавших себя годами жесткими диетами и тренировками, покусаю. Вот за тот самый филей… Фу. Нет, это я что-то уже загнула. За руку, может, укушу… Хотя, вдруг она у нее немытая? Тоже как-то бе-е-е…

Боги, о чем я думаю?!

Тем временем, у мымры – как ее там, Каро, кажется? – уже начался диалог с Ваенгами. Самые первые реплики я умудрилась прослушать, но подозреваю, было что-то в духе: «… бла-бла, окаянные, на кой меня вызвали?», «… бла-бла, Светоносная, мы сами не знаем, но сейчас расскажем… Наверное». В общем, не суть, навострив локаторы, попыталась вникнуть все же в происходящее. Тем более что сейчас, вероятнее всего, начнется самая важная часть разговора.

– И? – уточнила Каро приятным грудным голосом, щелчком пальцев скинув какую-то невидимую соринку с платья.

А разве у злодеек голос не должен быть писклявый и визгливый? Вот тетка Риссуэллы и ее мать соответствуют канонам, а эта чего вдруг подкачала? Реально красивый же, у-у-у, злыдня.

– И мы отдаем ее, – патетично взвыла королева, ткнув пальцем в мою сторону.

От неожиданности я аж отшатнулась насколько смогла, жалобно скрипнув своим креслом. Э, не-не, я не согласна. Что значит «отдаем»? И вообще, на кой я ей сдалась?!

Видимо, Каро подумала о том же, когда обернулась и смерила меня удивленным взглядом с легким налетом брезгливости. Ой, да ладно, прям уж там! Ты мне тоже никогда не нравилась, фифа доморощенная! Правда, ума хватило промолчать и даже изобразить улыбку. Ну, а чего? С меня не убудет. Правда, после этого Каро совсем уж скривилась.

– А вы вернете нам власть, – поспешно добавил король.

Каро скептически хмыкнула и приподняла бровь, окатив того презрением с головы до ног.

– В мои планы это не входит, – обронила она скучающим тоном. – А до нее и вовсе нет никакого дела. Ваша дочь жива и невредима – больше я ничего не обещала.

– Прошу, Пресветлая! – завопила тетка Риссуэллы, плюхаясь на колени.

О, так я почти угадала со «Светоносной»? Король с королевой поспешили последовать ее примеру, тоже опустившись на пол. Последний раз так искренне просили забрать меня мои бабушка с дедушкой, когда мама оставила меня маленькую им на неделю. Аж обидно стало, право слово.

На лице чернявой мымры отразилась гримаса отвращения, а задумчивый взгляд перекочевал на меня.

– Лично я к тебе в гости не напрашиваюсь, это исключительно их инициатива, а мне и здесь неплохо, – поспешила откреститься я.

– Как знаешь, – на губах девушки промелькнула непонятная улыбка. – Так вы снова затеяли обмен? Забавно.

– Вы нам поможете? – с надеждой переспросила королева.

Но Каро лишь небрежно дернула плечом, повторив все ту же фразу скучающим тоном:

– В мои планы это не входит. Но забавно будет посмотреть, к чему это приведет.

– Мы ее убьем, – вдруг выдал король твердым голосом.

И вот тут я уже начала паниковать.

– Кого «ее»? Почему вы при этом смотрите на меня?! Скажите, что позади меня есть кто-то еще! – беспокойно завозилась я. – Каро, может, ты все же подумаешь над их лестным предложением и заберешь меня, а? А как же «должна умереть только от руки Аркенуса»? Этот бородач ни разу не похож на ушастого властелина!

В этот момент я была готова идти куда угодно и с кем угодно, лишь бы подальше от короля, недвусмысленно взявшего в руки острый кинжал.

– Прости, но не люблю гостей… Кстати, знакомая вещица. Я одолжу, ты же не против?

И с этими словами эта с… жучка шагнула ко мне и резким движением сдернула с моего пальца защитное кольцо-артефакт, выданное Арком, при этом больно ободрав костяшку пальца.

– Развлекайтесь, – и напоследок подмигнув, исчезла, оставив после себя лишь слабый цветочный аромат и несколько одиноких алых лепестков роз.

Несколько секунд я отстраненно рассматривала этот чуждый пыточной элемент, не в силах осознать, что вот именно сейчас надо мной нависла реальная опасность.

Тень, упавшая на лицо, заставила встрепенуться и поднять взгляд на короля, с суровым видом остановившегося вплотную возле меня.

– П-погодите! Мы же все здесь взрослые адекватные и цивилизованные люди! Давайте сначала просто поговорим, а? – поспешно заговорила я, нервно облизав губы.

– Правда, Вильгельм, может, стоит вначале с ней пообщаться, выяснить, что ей известно? – неожиданно вступилась за меня тетка.

На краткий миг у меня даже от сердца отлегло, но мужчина раздраженно закатил глаза, взмахнув острым кинжалом в опасной близости от моего лица, и обернулся к ней.

– Что ей может быть известно? Она иномирянка, которую изначально готовили на заклание, не заботясь о том, чтобы ввести ее в курс дела. Да и судя по всему, для императора она тоже не более чем марионетка, послушно и без вопросов выполняющая его приказы. Таким забавным зверушкам обычно никто ничего не объясняет, тайны не раскрывает. Поэтому лучшее, что она может для нас сделать – это умереть, – спокойно, почти буднично пояснил король, вновь поворачиваясь ко мне, и покрепче сжал рукоять кинжала. – Ничего личного, просто ты нам мешаешь.