Текст книги "Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

С сомнением покосилась на последнего. Мальчик как мальчик, только слишком нелюдимый.

– А у вас в коридорах всегда так пустынно? И все какие-то необщительные… – протянула спустя еще несколько минут, не выдержав гнетущей тишины.

Мартин внезапно остановился и резко обернулся ко мне, отчего я едва не налетела на пацана.

– Ты знаешь, кто я?

Его неожиданный вопрос на несколько секунд вогнал меня в ступор. Но, встряхнувшись, быстро взяла себя в руки и на всякий случай еще раз бегло его осмотрела.

– Мартин. Принц. Брат Овсянки… То есть, Риссуэллы, – пожала плечами, не понимая, чего от меня хотят.

– И? – поторопил Мартин с явным нажимом и непонятным напряжением в глазах.

– И я Арина, можно Ари, – представилась и с улыбкой протянула ему руку для рукопожатия.

Меня одарили пораженным взглядом, а следом мальчик тихо рассмеялся с какой-то грустью и облегчением.

– Не знаешь, – покачал он головой.

– Так расскажи, – нахмурилась я.

Мартин прищурился и вдруг совсем по-мальчишески открыто улыбнулся.

– Не буду, – и пожал мою все еще протянутую ладонь. – Будем знакомы, Ари. Мы уже почти пришли.

Но в ближайшем зале с фонтаном не оказалось ни Оливия, ни тех фрейлин. Да и сам фонтан, кажется, был все-таки другим.

Но Мартин, дождавшись уточнения, что это не тот фонтан, развернулся в другую сторону и повел меня уже новыми коридорами. Помимо тревоги за Оливия, в душе почему-то разливалось беспокойство за Мартина. Ну, не выглядят так счастливые дети, у которых все хорошо. Не бывает у них настолько серьезного взгляда, полного затаенной грусти, это неправильно. И что я, по его мнению, должна была знать?

– Красивые у тебя тапочки, – обронил он на ходу.

– Правда нравятся? А многие от них почему-то шарахаются, представляешь? А они теплые, мягкие и выглядят прикольно, здорово же! Я бы тебе подарила, но не могу – на них стоит какое-то заклинание, чтобы они не терялись, – обрадовалась, что мальчик сам начал разговор, пусть и о моих пушистых уродцах.

– Ага, вижу… Будто ты бы все равно их подарила мне… – отозвался Мартин недоверчиво, стрельнув на них заинтересованным взглядом.

– Почему бы и нет? Я бы себе другие какие-то нашла, а если тебе нравятся – то не жалко, да и помогаешь мне, – отозвалась абсолютно честно.

Принц снова недоверчиво фыркнул, но смотрел на меня уже более благосклонно.

– Кстати! Мы можем потом попросить Аркенуса, чтобы снял заклинание, и я смогу отдать их тебе, хочешь?

– Ты сейчас серьезно?

От неподдельного изумления, прозвучавшего в голосе принца, у меня даже защемило внутри. Только не говорите, что этому ребенку еще и не дарили подарков! Да что это за место такое и что с ними всеми здесь не так?!

– Более чем! Себе что-нибудь придумаю. У Аркенуса в замке холодно, там без тапочек никак… У вас, кстати, там в коридорах тоже свежо. Не мерзнешь? Одет не очень тепло. Не страшно там бродить? – забросала вопросами, отметив у него уже типичные для его возраста реакции, да и интерес в глазах все возрастал.

– Привык, – бросил отрывисто, кинув на меня настороженный взгляд.

Угу. На эту тему разговаривать не настроен. Поняла, не дура.

– А у тебя есть какие-то домашние питомцы? Котик, собачка, может? – тут же переключилась на другое, пока мы шли к очередному залу, где мог быть Оливка.

– Есть. Его зовут Мохнатик, но он в это время обычно спит, – Мартин радостно улыбнулся, вспомнив о своем друге.

– Здорово! А кто он? Познакомишь меня с ним?

– М-м-м… Тебе он вряд ли понравится, – протянул он с сомнением.

– С чего ты взял? Я люблю все необычное.

– Это уж точно, – хохотнул мальчик, покосившись на мои тапочки. – Ну, я познакомлю, но потом, попозже, хорошо?

– Хорошо!

– А у тебя кто-то есть? – поспешил уже сам задать вопрос, едва не подпрыгивая от нетерпения.

Мне с трудом удалось удержать улыбку. Очень четко было видно, что мальчику не хватало вот такого простого общения. Не потому ли он один бродил по этажам, где расположены пыточные? Не лучшее место для ребенка. Впрочем, вряд ли он сам считает себя таковым…

– Дракон, зовут Марк. А еще белка. Правда, белка появилась практически перед самым отъездом и формально не моя, но подозреваю, жить все равно будет у меня… – принялась рассуждать я и потихоньку пересказала Мартину историю моего знакомства и с Марком, и с белкой.

На некоторых моментах он даже прыснул от смеха, снова начав напоминать обычного десятилетнего мальчишку без каких-либо странностей. Так мы и подошли к очередному фонтану… Где снова не было моего дриада.

– Тоже мимо, да? – искренне огорчился Мартин.

– Мартин, заюшка, а можем к другому фонтану пойти? Нам очень нужно найти побыстрее Оливку…

– Он тебе настолько дорог? – уточнил мальчик, не скрывая удивления.

– Получается, я его невольно подставила. Он и так Аркенуса боится до ужаса, чуть что – постоянно повторяет, что тот его казнит. Представляю, как переживает сейчас, нервничает, бедный, – горестно вздохнула.

– К следующему фонтану идти минут двадцать… Но, наверное, особого смысла нет. Если это не первый его прокол перед императором, то увидев, что тебя рядом нет, он либо бросился тебя искать, либо помчался сдаваться императору в надежде, что тот смилостивится и подарит ему легкую смерть, – заметил Мартин с легким сожалением.

– Ну, ешки-матрешки! Совсем-совсем ничего нельзя сделать? – воскликнула без особой надежды, проигнорировав искреннюю уверенность Мартина в том, что Аркенус любитель казнить кого-нибудь с утра пораньше.

Мартин смерил меня задумчивым взглядом, напряженно над чем-то размышляя, и горестно вздохнул.

– Вообще, есть способ найти его быстро. Но тебе не понравится, вернее… – замялся он, не глядя на меня, но осекся, просто махнув рукой. – Ладно, не важно. Дай мне свою тапочку.

При этом у него был настолько напряженный и отчаянный вид, что я не решилась ничего спрашивать и просто молча разулась. Еще один тоскливый вздох Мартина – и он шепнул какое-то заклинание. Моя тапочка окуталась облаком болотно-зеленого цвета и не успело оно рассеяться, как мы услышали негромкое рычание. Из болотной дымки вдруг выпрыгнула моя ожившая тапочка, клацая зубастой мордой. Ее глаза горели потусторонним красным огнем.

– Только не кричи! – поспешно выпалил Мартин, выставив раскрытую ладонь вперед.

– Оно меня сейчас будет жрать? – уточнила на удивление спокойным голосом, во все глаза глядя на то, как «тапочка» принюхивается к воздуху.

Страха почему-то не было. Возможно, просто до конца не могла поверить, что десятилетний мальчик вот так вот просто оживил вдруг мою зубастую обувь.

– Не должно. По идее, ты его хозяйка. По крайней мере, у тебя к нему тянется сильнее канал управления, чем у меня, – пробормотал принц, похоже, ожидая от меня полноценной истерики или хотя бы паники.

– Отлично. Тапочка, ищи Оливия. Зеленый такой, вечно перепуганный, в карете еще тебя трогал, – скомандовала, почти не удивляясь тому, что тапочка тут же, покрутившись на месте, пошлепала куда-то по коридору. – Пойдем? – предложила ошарашенному Мартину, подхватив вторую тапочку, радуясь, что она не ожила.

Мне достаточно и одной полумертвой кракозябры, на вторую такую же моего спокойствия уже точно не хватит.

– Это я сделал, – зачем-то сообщил Мартин на ходу напряженным голосом.

– Я догадалась. Молодец, круто получилось. Спасибо… Тапочка же не сожрет моего Оливия?

– Да вроде не должна… – протянул он с некоторым сомнением.

– Вот и отлично… Побежали, а то отстаем, – поторопила его, отметив, что оживленная кракозябра вырвалась далеко вперед, и, схватив принца за руку, побежала, шлепая босыми пятками по каменному полу, благо, тут в большинстве комнат лежали ковры.

– Я некромант, – добавил мальчик чуть громче, с полуотчаянными нотками, продолжая бежать рядом со мной.

– И это очень здорово! Круто, наверное, иметь такой интересный дар… – выпалила искренне, стараясь не отставать от тапочки.

– Да как-то не очень… Ты ни капли меня не боишься? – в голосе прозвучало практически отчаяние и вместе с тем безумная надежда.

Я одарила его сочувственным взглядом. Так понимаю, этот вид магии здесь не пользовался большим почетом, что объясняло многое в поведении Мартина.

– Абсолютно! Если честно, меня больше пугают твои мать и тетка, – призналась, передернувшись от воспоминаний.

– Ага, Риска такая же, – доверительно шепнул мне Мартин, несмело улыбнувшись.

– Некромант?

– Не-а, как королева и ее сестра… О, смотри, там кто-то упал! – воскликнул Мартин, отвлекшись, когда мы выбежали в какой-то коридор.

И точно, я уже и сама увидела кого-то, лежавшего у знакомого мне кабинета королевской четы Ваенгов. При ближайшем рассмотрении это оказался Оливий. Счастье-то какое!

– Я же говорил, мертвецы спокойные… – пробормотал Мартин себе под нос, но я на него цыкнула и присела рядом с дриадом, отпихивая зубастую тапочку, умостившуюся на его груди. – Ну что, умер? – принц с любопытством заглянул мне через плечо. – Я могу попытаться оживить его, но он будет немножко глупее, чем был при жизни. А может, и не «немножко», но ходить точно будет в состоянии… Наверное. Я пока еще только учусь.

Подняв голову, укоризненно посмотрела на рассуждавшего принца, заочно уже похоронившего моего Оливку.

– Ничего он не умер, просто потерял сознание. У него иногда бывает, – вздохнула, прикидывая, как буду приводить его в чувство.

Но, как оказалось, времени на это у меня не уже было. Дверь в кабинет резко распахнулась, едва не ударив бедного дриада по голове.

И я уже совсем не удивилась, услышав голос Аркенуса, полный изумления.

– Ари? А что ты здесь делаешь?

Трындец подкрался незаметно, хоть виден был издалека… И словно этого было мало, мироздание подсунуло мне очередную свинью в виде начавшего приходить в себя Оливия, который, прежде чем открыть глаза, неосознанно пробормотал:

– Ваше Величество… Принцесса пропала…

И потяжелевший взгляд Аркенуса после этих слов не сулил всем нам ничего хорошего…

ГЛАВА 12

АРКЕНУС

После детального разговора с этими идиотами меня просто переполняла злость. Они даже не понимали, что натворили! Их попытки совершить очередной переворот в империи зашли слишком далеко.

– Откуда узнали слова призыва? – процедил обманчиво спокойным голосом, отчего король, королева и ее сестра, что все это и затеяли, практически вжались в стену, надеясь оказаться как можно дальше от меня.

– В старых хрониках нашли… К кому нам было еще обратиться в столь сложной ситуации? Нашей кровиночке угрожала смерть! – воскликнула королева.

Бывшая королева. Что ее срок правления подошел к концу, я догадывался до начала разговора. После него же убедился наверняка, оставался лишь открытым вопрос насчет жизненного срока всего этого змеиного клубка.

– У вас был выбор. Вы могли просто отказаться от короны, – обронил все тем же мрачным тоном, заставив королеву заткнуться.

Но тут уже не выдержал король:

– И потерять все?! – вскричал он, забыв, с кем разговаривает.

Впрочем, одного моего взгляда оказалось достаточно, чтобы мужчина смешался и замолчал.

– Что такое «потерять все» вам только предстоит узнать… – пробормотал, активируя заклинание.

На моей раскрытой ладони вспыхнуло голубое пламя. В груди разлилось мрачное удовлетворение от того, что собирался совершить.

Со стороны Ваенгов раздались всхлипы и тихие причитания. Молить о спасении они не стали, понимая, что после того, что они мне тут наговорили, это все тщетно. Да и моя репутация говорила сама за себя.

Легкое раздражение вызвало понимание, что даже сейчас они не попытались заикнуться о своих детях. И если принцесса, возможно, тоже в этом замешана, уверен – принц уж точно ни при чем. Но и перед страхом смерти Ваенгам оказалось плевать на судьбу дочери и сына, что лишний раз убедило меня в справедливости наказания.

В коридоре вдруг раздался какой-то невнятный взвизг, после чего там что-то упало, отвлекая меня на миг. Первой мыслью было, что это Ваенги что-то устроили, но они с таким же удивлением покосились на дверь.

Раздраженно хрустнув шеей, развеял заклинание. Нет, убить их – слишком легко. В первую очередь – для них.

– Титул и все регалии переходят вашей «дочери» – сестре-близняшке Риссуэллы, Ариэлле, которую вы долгие годы скрывали. Именно она взойдет на трон и будет править человеческим королевством. Всей вашей семье надлежит покинуть замок в ближайшие несколько дней. Насколько знаю, у вас есть поместье далеко в горах – отныне это и будет вашим домом, – отчеканил, наслаждаясь их смятением.

– Позвольте, но покушения как такового и не было, мы просто молились богам – и нас услышали! – не выдержала сестра бывшей королевы, еще на что-то надеясь.

Быстро же она пришла в себя, как только осознала, что прямо в этот миг не умрет. Или же потеря всех титулов страшнее смерти?

– Так и я вас не убил. Пока не убил. Вы сами сделали свой выбор, не выполнив мое условие. Риссуэлла не взошла на мой алтарь, значит, вы выбрали отречение от короны, все справедливо. До встречи за ужином.

И уже поднялся, чтобы покинуть кабинет, как у меня за спиной раздался надломленный усталый женский голос.

– Позвольте хотя бы принцессе остаться здесь. Ссылка в горы полностью перечеркнет всю ее жизнь, у нее не будет ни единого шанса выйти там замуж. Мы во всеуслышание признаем Ариэллу еще одной нашей дочерью, подтвердим все, что нужно, только позвольте Риссуэлле остаться здесь, в родном доме, – попросила тихо королева.

На миг я замер, удивившись прозвучавшей просьбе. Не ожидал, что хотя бы в ком-то из них проснутся родственные чувства. Впрочем, я невесело усмехнулся, просьба прозвучала лишь по отношению к принцессе. Судьба юного некроманта, похоже, по-прежнему абсолютно никого из них не волновала…

– Я подумаю, – все же бросил отрывисто и решительно вышел из кабинета…

Чтобы тут же замереть, в изумлении уставившись на Арину, склонившуюся над вновь потерявшим сознание Оливием! Маячившему рядом с ней и тут же нахохлившемуся при моем появлении принцу я уже почти не удивился.

– Ваше Величество… Принцесса пропала… – простонал дриад, не приходя в себя.

В первый миг меня даже посетила мысль, что рядом с ним тогда Риссуэлла, но быстрый осмотр Арины тут же убедил меня в обратном. Чуть подпаленные концы выбившихся из прически волос с одной стороны, кошмарная тапочка, зажатая в левой руке, все то же порванное платье, нелепая и двусмысленная ситуация… И ради всего святого, почему это чудо снова босое?!

ГЛАВА 13

АРИНА

Дальше я соображала быстро. Еще миг – и моя ладонь накрыла рот Оливия, открывавшего в этот момент глаза.

– Нашлась! – воскликнула преувеличенно радостно и, обернувшись к Аркенусу, продолжила. – А мы тут в прятки играем!

Властелин смерил меня внимательным взглядом, отметил ужас в глазах посеревшего уже Оливия и настороженный интерес Мартина, у ног которого смирно пристроилась ожившая тапочка.

– Не стыдно врать? – уточнил с бездной укоризны.

– Стыдно, – призналась честно, раз уж спросил.

Аркенус, не ожидавший подобного признания, поперхнулся воздухом и просто покачал головой.

– Я так и понял… – пробормотал он себе под нос и перевел взгляд на вжавшегося в каменный пол дриада. – Оливий, отправляйся к карете, прикажи доставить вещи моей невесты, если этого еще не сделали. И, пожалуй, езжай обратно в замок, мы немного задержимся.

Выпучивший глаза дриад поспешно закивал и из того же положения «лежа» рванул куда-то вперед по коридору. Вот как обрадовался, что домой поедет… Подозреваю, больше всего радости принес факт, что он хотя бы несколько дней проживет без меня. Ну, не специально я, правда…

Тем временем задумчивый взгляд Аркенуса переместился на меня и застывшего рядом принца. Тапочка и вовсе притихла, делая вид, что она лишь обувка. Но ее выдавали по-прежнему горевшие алым огнем глаза.

– А это мой друг, Мартин, он мне по замку экскурсию устроил, залы с фонтанами показывал… – выпалила поспешно, заметив, что мальчик чувствует себя неуютно под взглядом императора. – Ты знал, что у них тут около десятка таких залов? Может, и тебе в замок фонтан поставить? Хотя, мороки, наверное, до черта… А если во дворе ткнуть? Красиво будет…

Вместо ответа Аркенус тяжело вздохнул и, наклонившись ко мне, резко подхватил на руки, я лишь пискнуть успела. Удивленно на него уставилась.

– И зачем? – все же уточнила.

– Разве нужен повод, чтобы взять собственную невесту на руки? – отозвался он, спокойно направившись куда-то со мной на руках, и добавил значительно тише. – Особенно, если она босая и умудряется на каждом шагу во что-нибудь вляпаться.

– Аргумент… Мартин, увидимся за ужином! – крикнула мальчику уже на ходу, выглянув из-за плеча императора.

И не сумела не улыбнуться, отметив, как мальчик тут же просиял и помахал мне рукой. Правда, больше всего меня беспокоили тапочки, потянувшиеся за нами. И если одну просто волокло, похоже, заклинанием, наложенным Шантаром от возможной потери, то вторая топала вполне себе самостоятельно, с интересом принюхиваясь ко всему по пути.

Интересно, каковы шансы, что Аркенус этого не заметит? Раздавшийся в унисон моим мыслям истошный визг не вовремя появившейся в коридоре придворной дамы ответил на этот вопрос.

Темный властелин остановился и все же обернулся. Смерил взглядом притихшую обувку, после чего молча уставился уже на меня.

– Правда, Мартин талантливый мальчик? – искренне улыбнулась я.

До нашей комнаты мы дошли молча. Аркенус на меня почти не смотрел, практически замкнувшись в себе, полностью уйдя в свои мысли. Я лишь раз заикнулась, что могла бы и сама дойти, но меня лишь сжали в ответ покрепче. Больше напоминать о себе не стала. Не в настроении эльф, сама вижу. Тапочки – и те это поняли, стараясь ступать как можно бесшумнее.

В комнате же меня бесцеремонно сгрузили на кровать, как мешок картошки. Что примечательно, чемоданы с моей одеждой уже были здесь. Это Оливка действует столь оперативно? Или же я в принципе зря потянула его на выход из спальни, и вещи и так принесли бы в ближайшее время? М-да… Ну, глупо поступила, признала же уже…

– Как прошел разговор с Ваенгами?

Тишину я соблюдала недолго. Да и видела, что Аркенуса что-то гложет. Сложить два и два было несложно.

– Нормально. Лучше, чем я ожидал, – тем не менее, заявил он, сбросив свой камзол и расстегивая манжеты на рукавах рубашки.

Я удивленно приподняла бровь, забравшись на кровать с ногами. Во-первых, меня заинтересовала веточка водорослей, прилипшая к его плечу – правда, что ли, с водяными или русалками общался перед тем, как телепортироваться в мою карету? Во-вторых, особо довольным властелин не выглядел, несмотря на произнесенную фразу. И в-третьих… Он тут совсем раздеваться собирается? Не то, чтобы я против, но…

– А по виду и не скажешь. Небось, отрицали в духе «я – не я, а дочь моя»? – негромко фыркнула, с интересом проследив, как пальцы Аркенуса пробежались по ряду мелких пуговиц на рубашке и замерли на верхней.

Ну-ка, ну-ка, обнаженный торсик местного властелина я еще не видела. Давай же, мне так, чисто в исследовательских целях… Ну, и эстетических тоже.

– Да нет, почти сразу признались во всем. Мы немного поболтали и нашли выход из ситуации, который устраивал бы всех нас, – Аркенус едва заметно улыбнулся, а первая пуговица, тем временем, оказалась расстегнутой, а за ней и вторая…

– Не хочешь поделиться со мной, до чего по итогу договорились? Кстати, узнал, кто та мымра, что перетащила меня сюда?

Мой взгляд прикипел уже к четвертой пуговице, которая вот-вот также должна была сдать свои позиции. Да-а! Есть! Осталась последняя и не мешало бы и вовсе скинуть рубашку. Но я уже и так через полураспахнутые полы тонкой ткани успела оценить торсик эльфа. И таки да, врут создатели фильмов про эльфов! Все там очень даже и очень… м-м-м…

Увлекшись рассматриванием властелиньего торсика, даже не сразу услышала ответ Аркенуса.

– … ничего ведь не имеешь против имени Ариэлла? – донесся обрывок его фразы.

Недоуменно нахмурилась и наконец-то подняла взгляд на лицо Аркенуса.

– М-м-м, прости, прослушала. Почему я должна быть против этого имени? Обычное русалочье имя, – пожала плечами, вспомнив любимый диснеевский мультик.

– Русалочье? Да нет, у них больше в ходу имена вроде Рирарилин или Тирралириэльна.

Я беззвучно попыталась повторить услышанное, но язык запутался еще на первом имени, а со вторым и вовсе не рискнула связываться.

– Ну, и ладно. Так ты с русалками сегодня с утра встречался, вон и водоросли потому остались на одежде? – заинтересовалась, вновь вернувшись взглядом к последней пуговице, которую Аркенус не спешил расстегивать.

– Нет, с нереидами, нужно было уладить некоторые вопросы.

Я озадаченно притихла, напрягая все свои познания о водных обитателях. Есть русалки, есть океаниды… А еще? Что за нереиды? И какая между ними всеми разница? Я наивно считала, что это слова-синонимы.

Как назло, на запрос к памяти «кто проживает на дне океана?» всплыл лишь Губка Боб вместе с прилипчивой песенкой, заклинившей прочие попытки вспомнить. Но да ладно. В этот момент Аркенус все же расстегнул рубашку и я едва не захлопала в ладоши.

Правда, он тут же изменился в лице, наткнувшись на мой внимательный взгляд.

– Прости, задумался. Не против, если я тут сменю рубашку? Она высохла и от морской соли ткань стала несколько некомфортной. Или мне идти в ванную? – уточнил он, материализовав из воздуха чистую рубашку.

– Нет-нет, раздевайся тут! – тут же выпалила я.

Секундная пауза на осознание того, что только что ляпнула, дрогнувшие уголки губ Аркенуса в легкой усмешке и лукавый взгляд его глаз.

– Ой, да все ты понял правильно, – смущенно сморщила нос. – Меняй рубашку.

Еще пара секунд бездействия понадобилась мне на то, чтобы осознать, чего от меня ждут, и я наконец-то отвернулась. Можно подумать, властелиний торсик – то, что прям капец как травмирует мою психику!

Память неожиданно подбросила воспоминание нашей первой встречи у алтаря, когда я уверяла его, что являюсь самой лучшей кандидатурой на роль жертвы – невинная девица, все дела… Может, и правда тогда поверил, а теперь не желает смущать? Или же наоборот, опасается, что стоит мне увидеть его без рубашки – и я тут же наброшусь на него, как на Оливия, но с иными намерениями?

Хм… Чем больше об этом думала, тем больше хотелось все же посмотреть на этот волшебный торсик, на который мне сейчас почему-то нельзя смотреть!

– Так что там с Ариэль? – напомнила, чутко прислушиваясь к шороху ткани за спиной и усиленно пытаясь переключиться мыслями на что-то другое.

– Ариэлла. Твое имя.

– Мое… Мое что? Чем уже мое родное не устраивает?!

– Тем, что у Ваенгов принято своих отпрысков называть именами с окончанием «элла» или «эль». Тебя официально признают родной дочерью Ваенгов, сестрой-близняшкой Рисуэллы, чтобы ни у кого не возникли сомнения по поводу твоего происхождения, да и сходство с принцессой объяснялось, – терпеливо объяснил он.

– М-да, делать вам больше нечего. И стоило так заморачиваться ради пары дней, или сколько мы тут пробудем? Сомневаюсь, что когда-нибудь еще навещу эти места, – проворчала, испытывая небольшую горечь, что, получается, и Мартина тогда не увижу.

Хм… Может, поговорить с Аркенусом насчет дальнейшего обучения мальчика в другом месте? Видно же, что он здесь несчастлив…

– Боюсь, тебе вскоре предстоит надолго задержаться в этих краях. Как иначе ты будешь править этим королевством? Ты не расслышала? С завтрашнего дня ты станешь королевой, – голос Аркенуса был все таким же спокойным, словно он просто пересказывал мне сводку погоды.

– Очешуеть! Какого хрена?! – выпалила, молниеносно обернувшись.

И в этот момент мне уж точно было плевать на чьи-либо торсики!

– Тебя что-то не устраивает? – точеная бровь удивленно приподнялась.

– Что, так заметно? Да что с тобой не так? Сначала назначаешь управляющей целого замка, потом предлагаешь изобразить принцессу, теперь короновал… Кроме шуток, что за игры, Арк? – спросила предельно серьезно, с тревогой всматриваясь в его глаза.

– Какие могут быть шутки? Что тебе не нравится?

Мужчина скрестил руки на груди, уже не пытаясь застегнуть рубашку, и уставился на меня с каким-то новым интересом. Я бы даже сказала, с исследовательским.

Раздраженно мотнув головой, сползла с кровати и шагнула к нему, не отрывая взгляда.

– Все. В самом деле, хватит. Я до этого момента не верила, что ты в самом деле назначил меня управляющей, все ждала, пока сообщишь о нелепом розыгрыше, сейчас же ты и вовсе перешел все границы… Зачем это все? – я с усилием помотала головой, в кои-то веки став той серьезной и недоверчивой Ариной, с которой распрощалась уже очень давно.

– Почему ты думаешь, что это все не на самом деле?

– Потому что я тебе никто, мы знакомы всего несколько дней, да я из другого мира, в конце концов. Просто девчонка, свалившаяся из ниоткуда. Да ты даже не объяснил до сих пор, что за хрень выцарапал у меня на груди! Почему я, Арк? – скривилась, с замиранием сердца ожидая ответа.

– Почему бы и нет?

От этой простой фразы, сказанной предельно спокойным голосом, внутри все будто замерло и мной неожиданно овладело спокойствие.

– Ты ведь просто играешь, да? В том и дело. Весь мир вокруг – просто твое развлечение, потому тебя так и боятся? И сейчас со мной ты тоже просто забавляешься. Увлекся игрой пешки и щелчком пальцев решил отправить ее в дамки? – пробормотала медленно, всматриваясь в его безмятежно спокойное лицо.

Я на самом деле сейчас говорила то, что зрело у меня в голове последние несколько дней и что легкомысленно отгоняла, без труда переключая внимание на что-то другое, но от правды никуда не деться. Да и нужно ли?

В ответ Аркенус несколько цинично усмехнулся, в его глазах промелькнула непонятная мне эмоция, но злости или обиды, чего подспудно опасалась, не было. Вместо этого, мужчина шагнул ко мне и ловким движением заправил за ухо прядь волос, будто ненароком погладив мою щеку кончиками пальцев.

– А ты боишься ответственности, – тихо произнес он.

– Не смешно! Быть королевой – это не просто напялить на голову корону и раздавать приказы направо и налево, тебе ли не знать!.. – завелась я, но Аркенус в ответ улыбнулся еще шире и покачал головой.

– А я не о королевстве сейчас, а вообще, раз уж у нас зашел этот откровенный разговор. Признай, что ты боишься ответственности, в первую очередь за свою жизнь. Ты привыкла жить, зная, что каждый твой шаг может оказаться последним. Я это понимаю и мне жаль, что тебе пришлось через это пройти. Но сейчас тебе ничто не угрожает, а ты упорно создаешь опасные ситуации. За твоим поведением скрывается нечто большее, чем простое легкомыслие или капризы. Больше похоже на жест отчаяния, попытки цепляться за то, что привычно в твоем восприятии мира. И я только сейчас понял: ты делала так и раньше. Зная, что время на исходе, искала встречи со смертью, заигрывала с ней, ускользая в последний момент. Скажи, что я ошибаюсь, – последнюю фразу эльф почти прошептал, отчего меня будто прошило разрядом, отчего встали дыбом все мелкие волоски на моем теле, и я отдернулась от властелина.

Каким-то чудом Аркенус нашарил самую суть. Мне было страшно в этом незнакомом мире, где, прекрасно понимала, я нужна окружающим лишь пока остаюсь бесшабашной Ариной, постоянно влипающей в различные казусы. Это нормально. Всегда интересно наблюдать за чем-то забавным, необычным, непредсказуемым.

И это не являлось маской, я действительно такая, просто не всегда. Иногда и мне хочется побыть просто обычной посредственностью, окунуться в комфортную обыденность. Вот только такие личности редко вызывают интерес у незнакомцев, тем более, у долгоживущих, наделенных безграничной властью незнакомцев…

– Какая разница, как я смотрю на этот мир? Арк, ты заигрался: я для тебя никто. Я для всех жителей этого мира никто. Даже если мой жизненный путь оборвется по глупости, кому от этого холодно или жарко? – тяжело вздохнула, не скрывая горечи в своих словах и позволяя вездесущему страху все же отразиться в моих зрачках.

Аркенус продолжал все так же испытующе смотреть на меня, но его улыбка куда-то делась, оставив лишь спокойную задумчивость.

Покачав головой, он все же ответил:

– Мне.

И, шагнув ко мне, уверенно накрыл мои губы теплым ласковым поцелуем с солоноватым привкусом морской воды…

В первый миг я застыла и неожиданно для себя ответила на поцелуй, наслаждаясь его умелыми нежными губами. Прижалась к мужчине крепче, касаясь обнаженным участками тела его груди, чувствуя, как неистово бьется его сердце, согреваясь теплом. Сколько там у него было фавориток? Десяток? Два? Сотня? Плевать, оно того действительно стоило!

И все же я нашла в себе силы отступить, несмотря на пробудившееся желание. Никогда бы не подумала, что настолько зависима от собственной физиологии. Черт, Арина, соберись!

– Продолжаешь играть? – настороженно сузила глаза, безуспешно пытаясь скрыть смятение.

– А ты – нет? Чего ты боишься, Ари? – спросил он тихо, оставаясь все таким же серьезным, словно это не его бешено стучащее сердце я только что чувствовала под своими ладонями, и не его руки бережно, но крепко прижимали меня к нему.

И это еще больше сбивало с мысли. Сколько живут эльфы, пусть и полукровки? Три-четыре сотни лет? Больше? Сколько из них Аркенус уже отсчитал? И насколько, должно быть, сложно развеселить темного властелина, найти ему забаву по душе?

Просверлив эльфа яростным взглядом, дернула плечом, стремительно подошла к ближайшему баулу с моими вещами и, практически не глядя, выдернула оттуда какое-то платье.

– Даже не ответишь?

– Я не буду местной королевой, разбирайся с прямыми наследниками. Назначил управляющей замком – я и буду выполнять свои обязанности, когда вернемся. Мы договаривались только на «изобразить принцессу» – все, – процедила сквозь зубы и поспешила скрыться в ванной, пока Аркенус не успел возразить или задать очередной неудобный вопрос.

Там уже, откровенно психуя, принялась выпутываться из разорванного платья, но шнуровка на спине упорно не поддавалась, как бы я ни пыталась подцепить ее, заведя руки назад. Чертыхнувшись, выглянула из ванной.

Аркенус, тем временем, успел уже застегнуть рубашку и, присев в кресло, о чем-то напряженно размышлял, постукивая пальцами по деревянному подлокотнику.

– Помоги мне, пожалуйста, раздеться, – попросила предельно вежливо, за что удостоилась удивленного взгляда.

Но я не стала оправдывать двусмысленность моей фразы и просто молча повернулась к мужчине спиной.

Скрип отодвинутого кресла, звук шагов, едва уловимый сквозняк от движения позади меня и моей кожи коснулись горячие пальцы, заставив невольно вздрогнуть. В полной тишине прочертили невесомую линию по позвоночнику, вызвав мурашки, пока не коснулись кромки платья.