Текст книги "Синяя бабочка плетельщика судеб (СИ)"

Автор книги: Екатерина Черняева

Соавторы: Ариадна Краснопёрова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Видимо, он привил мне что-то подобное после лечения. То ли по-привычке, то ли специально… Даже не знаю, радоваться мне или обижаться. Или пугаться. Неужели я ему настолько нужен?

Зрение, наконец, сдалось на милость всесильной регенерации и я смог подробнее рассмотреть мечущийся по лаборатории объект. Эрни. Вполне себе в человеческом виде. Одежда, конечно, местами порвана – чай, волчище покрупнее паренька будет – он явно прихрамывает на правую ногу, но ругается он точно по-человечески.

Хм, неужели дополнительная жизнь может нейтрализовать даже действие «Зелья Волка»? Насколько я понял, она восстанавливает тело живого существа следую рисунку его ауры… В этом, кажется, и заключается самый большой минус этого механизма: повреждения, нанесённые ауре, мгновенно отражаются на физическом теле…

О, а мальчишка-то не промах! Явно не в себе, но собирает наиболее дорогие ингредиенты в мешок, бежать собирается. Да только как он с таким диким взглядом по улице пойдёт? Первый же встречный захочет поразвлечься с настолько напуганной жертвой. Это уже не говоря о том, что дом заперт. Видимо, Йон хоть сволочь, но не дурак, понимает, что если такого уровня зверь вырвется в город, то выжившие – а их будет много, здесь народ не из пугливых… временами, – его первым же и четвертуют.

– Эрни-Эрни, – на распев произнёс я. – Как не стыдно, Эрни. Покусал и бросил? Какая подлость!

Получилось немного хрипло, но ничего, сойдет для местной богадельни.

Мальчишка, до этого старательно избегавший смотреть на меня, обернулся. На его лице застыл ужас, настоящий, животный… Нет, скорее страх разумного перед сверхъестественным, перед тем, что выходит за грань понимания.

– Что встал? – насмешливо спросил я. – Помоги подняться, если уж человеческий вид изволил принять.

– Э… А… – к мальчишке вернулся голос, но разум где-то запаздывает. – Вы сильф?!

Обожаю, когда обманываемый придумывает отмазку за меня! К сильфам здесь относятся всё же лучше, чем к шпионам императора, хотя, по сути, это одно и тоже: Гуахаро как-то обмолвился, что владыка Сильфодиума – его давний кореш и делиться разведанными.

– Да, – спокойно, с едва-едва уловимой насмешкой ответил я. – Благодари судьбу, что тебе на зуб попался именно я, весь это позволило вернуть тебе человеческий облик… Относительно.

– Что вы имеете в виду? – насторожился он.

Ужас сменился недоверием, за ним пришёл восторг, уж потом настороженность… Все эти эмоции так чётко проступали на его лице, что мне на мгновение послышался голос матери, читающий очередное романтиш-ш-шное описание.

– Помоги мне, – попросил я.

Настороженность, настороженностью, но подойти всё же не побоялся. Вцепиться стальной хваткой в худенькое плечо, медленно попытаться подняться… Голова, потеряв опору в виде твёрдого пола безвольно откинулась назад. Уже вполне ожидаемая чувствительность при полном отсутствии боли.

– Хорошо, – признался я. – Похоже, мне пока всё же лучше полежать.

Меня на удивление бережно опустили обратно. Кажется, его мучает совесть… Так, не об этом сейчас речь, надо кое-что проверить.

– Какого цвета у меня глаза? – серьёзно спросил я.

Эрни секунд десять всматривался, а потом как-то неуверенно произнёс:

– Карие? Да-да, точно. Карие.

Я кинул мимолётный взгляд на колбу с ртутью, стоящую как раз на самой нижней полке у противоположной стены. Очертания было видно плохо, однако два ярко-синих кружочка были заметны даже отсюда. Хар сказал, что не будет накидывать маскировку, значит…

– А чем пахнет? – ещё один диагностический вопрос.

– Мертвечина, кровь, моча, хлорка, – он без всякого стеснения провёл носом над моим лицом. – Яблоко… Вино… Нет, сидр, точно сидр! И… и… Очуметь, роза! Или ландыш?.. В любом случае, что-то цветочное… – он опустился к шее, а я остро пожалел, что мне некуда отступать. – Кровь… Странная. Грозой пахнет и… – прямо к открытой ране прикоснулось что-то мягкое и тёплое. Я мог видеть лишь макушку Эрни, но понадеялся, что прямо сейчас он меня есть не будет… Хотя интересное, наверное, ощущение. – И колется, – заключил он.

– Эрни, – с беспокойством произнёс я. – Надеюсь, ты осознаёшь, что делаешь.

Дошло. Отскочил к противоположному краю лаборатории широко распахнув глаза. Только на этот раз он испугался не меня, а себя.

В затылке что-то щёлкнуло. Хм, и как я не заметил, что у меня позвоночник повреждён?.. Наверное потому, что это ощущение мне совершенно незнакомо. Это даже можно назвать своеобразным личным рекордом, я наконец-то свернул себе шею.

С неким трудом, однако мне удалось сесть. Одежда оказалась безнадёжно испорчена клыками и кровью. Та самая, относительно приличная одежда, что я сегодня снял с трупа… А всё-таки человек – самая большая сволочь мира: мне следовало бы благодарить судьбу, что удалось выжить, а я о шмотках беспокоюсь.

Но жалко ведь!

Да ещё один кинжал прокушен насквозь, а второй как-то странно оплавился. Вот уж чего действительно жалко… У меня сейчас не так уж много оружия, чтобы им вот так бездарно разбрасываться.

Хм, жизнь спасти – бездарно выбросить?

Так, кажется я начинаю сам с собой спорить, а это первый признак сумасшествия. Не хотелось бы.

– Моя кровь восстановила твою физическую структуру, следуя рисунку ауры, которую зелье уже успело немного повредить. Поэтому у тебя сейчас проявляются некоторые волчьи черты и, возможно, они смогут со временем стать доминантными… То есть, главными, – сказал я, чтобы отвлечь мальчишку от самокопания. А то мало ли что он там может раскопать. – В целительстве я не специалист, но знаю одного чело… Существо, что может тебе помочь. Думаю, его заинтересует твой случай.

– Кто? – округлил глаза Эрни. Оно и понятно, в живом кольце до сих пор считается, что действие зелья волка необратимо.

– Гуахаро, – коротко бросил я. Шелуха слов в данном случае только помешает ошеломляющему эффекту.

– Император Безлюдных Пустошей? – тупо переспросил мальчишка.

Как будто в мире много существ с таким именем.

– Да, – подтвердил я, размышляя над возможностью принятия вертикального положения. Спешить некуда, зелье волка прекратили использовать не по моральным соображениям, а по, банально, экономическим. При всей своей сложности изготовления, такая зверюшка не живёт дольше двенадцати часов, а значит, осторожный Йон сюда до обеда даже не заглянет. Хорошо я кому-то на ногу наступил, если он решил раскошелиться на такую операцию. – С императором вполне можно иметь дело, если не обижать его зверюшек, не критиковать его вкус у не смотреть на него свысока… Последнее, при его росте, особенно сложно.

Осторожно, по стеночке, я заполз в более-менее перендикулярное горизонту положение. Вопрос для анализа поставлен некорректно: не «кому», а «которому из» ибо не заводить себе врагов на каждом шагу я так и не научился… Ну ладно, допустим сейчас это происходит через час и даже через два, но всё равно – это слишком много. Почему я ещё жив? Потому что первое, чему учат воинов запада, это убегать. Не драться, не метать ножи, как думают многие, а именно убегать, выпутываться из любых ловушек и прятаться в пустой, хорошо освещённой комнате. Главный приоритет любого воина запада – выполнить задание, а мёртвый воин этого сделать не сможет.

– За зверюшек он может испепелить к чёрту, – продолжал болтать я, пытаясь выпустить из рук опору. Пальцы вцепились в деревяшку мёртвой хваткой, и, после нескольких неудачных попыток, я мудро решил подождать. Наверное, что-то ещё не совсем долечилось. – А за остальное можно отделаться задушевной беседой… Только жить после неё не захочется, гарантирую.

– Т-ты с ним встречался? – задал гениальный вопрос Эрни. Надеюсь, это всё от шока. Не хотелось бы брать с собой полного идиота.

– Да, гостил я как-то в чёрной башне, – сообщил я. Руки немного расслабились, и я теперь могу сказать, что твёрдо стою на ногах. Теперь бы не мешало бы найти аптечку, а то кожа, судя по не остановившемуся кровотечению, восстанавливаться не собирается. – По делам. Извини, больше рассказать не могу, это не моя тайна. Где Йон хранил уже готовые препараты?

– А, а… – оправился, наконец от шока Эрни. – Вот здесь, только там заперто.

Так «здесь» или «там»? Впрочем, лучше не уточнять, а то он опять впадёт в ступор.

Оказывается, за одним из шкафов была дверь… Я, конечно, подозревал, что там ещё одно помещение, но мне всегда казалось, что там может лежать нечто более существенное, нежели готовая продукция.

– Не бывает запертых дверей, бывают ещё не взломанные, – перефразировал я, прикидывая траекторию. Самое сложное заключалось в том, чтобы не наступить на какую-нибудь баночку из тех, что посыпались на пол, когда я впечатал волка в шкаф. Разумеется, ни одна из них не разбилась – естественный отбор: алхимики, выбирающие хрупкую, не заклятую тару не выживают.

Насколько сложным был замок точно сказать не могу. Но явно проще чем на двери у спальни принцесс… В окно было бы романтичнее, но под ним всегда караулят стаи влюблённых придурков, а я всегда не любил связываться с фанатиками. А тут всего две магические линии, да ещё на материальном носителе, плюс два механических замка. Если магию я просто замкнул друг на друга валявшимся неподалёку медным жгутом – лаборатории очень удобно грабить – то с механикой пришлось повозиться, моторика пальцев не до конца восстановилась. Можно было бы, конечно, капнуть в него кислотой, но не факт, что после этого замок откроется, а не застрянет намертво.

– Ого, это действительно стоило прятать, – присвистнул я после всех этих мучений. – А Йон-то балуется запрещёнными зельями уже давно… И весьма профессионально.

Мне даже не совсем верилось в услышанное от анализатора зелий, но они врать не умеют, а обманывать его сейчас некому и незачем. Чёрный туман, Поцелуй смерти, Огненное озеро, Исцеление первого уровня и даже парочка Воскрешений… Некоторые из препаратов мой малообразованный амулетик не смог опознать. Большинство запретили из-за существенной помехи органам государственного правопорядка, которым не нравиться когда преступники скрывают следы тем же Чёрным туманом… Некоторые оказались запрещены из-за аморальных компонентов, вроде мозга младенца или матки девственницы. А есть и такие, как например зелье Волка, за использование которого просто и незамысловато убивают.

– Что там? – полюбопытствовал Эрни. Уже лучше, значит, оживает.

– Полагаю, весь список запрещённых, плюс те, которые ещё запретить не успели, – хмыкнул я. – Где у него зеркало?

Пять стандартных аптечных набора я нашёл сразу же, на входе… Большинство зелий долго не храниться, а если храниться, то с большой затратой средств, так что их всегда готовят на заказ, но аптечка – это совсем другое дело. На них всегда большой спрос.

Можно было бы, в принципе, попросить помощи у Эрни, но я слегка опасался, что от крови может проснуться его волчья часть. Хоть мне и любопытно, какого это, когда тебя едят живьём, но, думаю, эксперименты на эту тему можно отложить.

– Там, в четвёртом ящике, – сообщил мальчишка. – Сейчас принесу.

Я благосклонно кивнул, стараясь не думать о истерике, которая произойдёт, когда я отпущу эмоциональный поводок. Уже и так поджилки трясутся, ещё не хватало, чтобы волчонок своим нюхом учуял мой страх. Точнее, панику. Или лучше сказать ужас?

Зеркала оказались спрятанными в специальной коробочке, обитой мягкой тканью. И не потому, что Йону, как горбуну, неприятно видеть своё отражение, хотя и это тоже, а потому, что стоят эти стекляшки в Вээртоге офигенно дорого. К сожалению, для экономии магической энергии, которой алхимикам не-магам вечно не хватает, зеркало просто необходимо.

Установив его на столе, я, поморщившись от увиденного, принялся обрабатывать жуткую на вид рану.

– Собери, пожалуйста, пыль в мешочки, – попросил я, указав на чудом уцелевший тазик с костным порошком. – Она нам очень пригодиться.

Шмыгнув носом и потирая себе бок, мальчишка похромал выполнять указание, отведя, наконец, голодный взгляд от моей шеи. Фух, даже с моей подготовкой такое терпеть сложновато. Причём сомнительно, что он сам это замечает.

Подняв руку, я пощупал место укуса. Кожа разорвана нехило, но дальше повреждения не пошли, оставив жизненно важные органы абсолютно целыми. Так прикольно трогать собственную сонную артерию при полном отсутствие боли… Она такая мягенькая, теплая и склизкая, причём под пальцами прямо-таки чувствуется как с огромной скоростью течёт кровь. Так, не отвлекаться… Посмотрев после этого на руку, я не сдержал удивлённого присвистывания: кровь, испачкавшая руку, быстро впитывалась в кожу, не оставляя следа.

Обрабатывать раны через зеркало – то ещё приключение, особенно если целых полгода в него не смотреться… Но я старался. Измазал всё, что ещё не было измазано, но зато всё сделал сам, без помощи голодного волкочеловека. Кстати, об этом.

– Эрни, – позвал я. – А ты кушать хочешь?

Вместо парнишки ответил его желудок. Громко так, согласно.

– Да, – покраснел Эрни.

– Тогда иди поешь. Физическая трансформация сжирает огромное количество энергии.

– А какая связь между едой и энергией? – не понял он.

Блин.

– Потом объясню. Иди.

С исчезновением из поля зрения мальчишки интуиция успокоилась, прекратив настойчиво зудеть. Она, конечно, не раз меня спасала, и не меньшее количество раз подводила, но сейчас я её специально игнорировал. Во-первых, жалко парнишку, сам таким же наивным энтузиастом был да и, что уж греха таить, временами и остаюсь. Во-вторых, жалко Гуахаро… Не смейтесь, я абсолютно серьёзно. Представьте, как ему, должно быть, одиноко если он начал рассказывать про это мне! Думаю, эти двое быстро споются.

Ого, в аптечке даже лейкопластырь есть! Какая удача, не надо теперь заматывать шею и плечо бинтами, которые существенно стесняют движения.

Всё заклеено, прямо глаз радуется чистоте и аккуратности, которой не видел на собственном теле давно. Осталось только окровавленную одежку сменить и почти приличный человек получиться.

Ха-ха.

– А фы бутете? – прошамкал с набитым ртом Эрни, высовываясь из подсобки.

Совершенно бездумно я подлетел к нему и особым образом стукнул его по спине. Интуиция даже вякнуть не успела, а вот куриное крылышко, весело разбрасывая вокруг себя капли жира, полетело на пол. Кто-то стащил хозяйский завтрак.

– Сначала прожуй, а потом говори, – наставительно произнёс я, дождавшись пока мальчишка прокашляется. – Иначе ты выказываешь неуважение к собеседнику. Так что ты хотел сказать?

– Ну и методы у вас, – прохрипел он. – Я всего лишь спросил, не хотите ли вы есть.

– Нет, спасибо, – вежливо оскалился я, глядя как парень поднимает еду с пола. – Не забудь это помыть, а то мало ли какая пакость может здесь на полу водиться. И да, пока ты со мной, придётся заняться твоим воспитанием. Физическим, социальным и культурным. Иначе не могу, не выдержит душа поэта. Но ты не бойся, это будет не так страшно, как кажется.

Похлопав по плечу волчонка, я направился ревизировать лабораторию. Сначала неплохо было бы найти пункт управления защитой, потом собрать все самые ценные и нужные зелья, ибо утащить с собой мы не можем даже десятой части запасов Йона. Составить химическую бомбочку, в качестве мести так как оставаться и выяснять, кто же меня заказал нет никого желания. Наигрался я уж в этой песочнице. Потом нужно выбраться из запертого дома не повредив защиты и не нарвавшись на наблюдателей. Переодеться, очистить заначки… И, в конце, прийти к воротам живым и здоровым.

Вот тогда начнётся веселье с уговариванием Аргаха взять с нами мальчишку, и прочая, прочая, прочая… Но об этом я подумаю после.

Так же я старался не думать о том, что фактически взял себе ученика. «По-настоящему взрослым ты станешь только тогда, когда сам, добровольно, возьмёшь на себя ответственность за другого человека», – как говорил мой собственный учитель. Тьфу-тьфу, не хочу взрослеть. Просто морально подготовлю парнишку ко встрече с Гуахаро, а то ведь император сведет его с ума и даже не поморщится.

Глава 6. Быть человеком

Когда человек выходит из себя, ничто нечеловеческое ему не чуждо.

Леонид С. Сухоруков.

Когда сильф – а Эрни про себя решил называть это удивительное существо только так – попросил прекратить паниковать и поесть по-человечески, мальчишка не обиделся. Ну, если только чуть-чуть, для проформы. Устроившись в уголке с хозяйской тарелкой курицы на коленях, он принялся наблюдать за новым учителем. Тот, не обращая на него никакого внимания, вдохновенно готовил какое-то зелье, которого не нашлось даже среди запасов Йона.

Эрни всегда любил загадки, любил размышлять и представлять себе неведомые миры, за что в деревне его всегда называли бесполезным мечтателем… Может быть, он смог бы стать уважаемым человеком, если бы применял свой разум на практике. Но ему почему-то всегда казалось, что если он сделает это, то замарает мечту реальностью, как мамин парадный кружевной платок в дёгте. Однако тайна сильфа не казалась обыденной и грязной, наоборот, она светилась как драгоценный камень в каморке деревенской травницы и была достойна размышления.

Эрни жевал и хмурился, стараясь понять, как он вообще умудрился принять сильфа за человека. Но, при всей своей простоте, разгадка ускользала, призывно махая пушистым хвостиком где-то совсем близко. Тогда мальчик решил пойти от обратного. Что отличает это существо от человека? Почему, глядя на него, понимаешь, что он не такой?..

Мальчик начал вспоминать всех людей, которых он когда-либо видел ранее. Маму с генеральским характером, становившуюся ласковой кошечкой в присутствии папы; серьёзного и делового гончара-отца; мальчишек, с которыми он раньше дружил, а теперь был в жуткой ссоре; сестёр, вечно болтающих на совершенно неинтересные темы; строгого старосту, который по деревне ходит напыжившись, как индюк, но стелется перед сборщиком налогов… Вот оно. Точно. Люди ведь делятся на тех, кто требует почтения и кто его оказывает. Здесь, в этом городе, Эрни узнал ещё один тип – нелюдимые одиночки, волком цепляющиеся за своё право не пресмыкаться ни перед кем.

Сильф ни словом, ни жестом не требовал почтения. Не смотрел поверх голов, не говорил презрительно, через губу. Так же он не благоговел ни перед кем: не склонял головы, не называл господином и не льстил. Но и на волка-одиночку он тоже не походил, не было той агрессивности. Может быть, сильф относился ко всем, как к равным? – Эрни хрустнул куриной косточкой во рту и отмёл эту мысль. – Нет, невозможно даже представить себя на одной ступени с ним. Он не требовал почтения, но ему хотелось подчиняться… Просто следовать его приказам, забыв про долг перед роднёй или деревней.

Может, сильф просто ведёт себя как старший товарищ? Более опытный, но друг, который всё покажет и расскажет?.. Нет, такие тоже всегда требуют почтения… И оказывают его, когда надо.

Зайдя в тупик, Эрни принялся активнее жевать челюстями, наблюдая за предметом размышления. Сильф двигался легко, плавно, уверенно, быстро. На мгновение он полностью застывал, уставившись в пространство, а потом вновь взрывался движением, продолжая свой безумный танец под неизвестную мелодию.

От неожиданной догадки Эрни чуть не вскочил со стула. Вот оно! Танец! Он уже видел такое! Да! Четыре года назад к ним в деревню приезжали бродячие артисты, что для жителей стало чуть ли не событием века. И взрослые, и дети заворожёно смотрели на выступления, смеялись над шутом, ахали перед фокусником… А в самом конце были танцы: весёлая девушка с пышными чёрными кудрями – причём нельзя сказать, что особо красивая – затащила на специально выделенную площадку всех, кто мог ходить. Она была игрива, хватала за руки, тянула за собой, улыбалась так, что каждому казалось, будто эта улыбка адресована именно ему. И невозможно было отказать. За пару минут она заставила половину деревни – молодую половину, где свои иерархические заморочки – танцевать на равных один танец. Вместе, под одну мелодию… Но сама она равной не была: девушка вела, подчиняя огромное количество людей своим движениям, без принуждения, не требуя восхищения. После многие из молодёжи хотели сбежать вместе с этими артистами. Девушки – чтобы стать такой, как она; парни – чтобы завоевать её сердце. К счастью, директор труппы никого не пустил.

Вот и сильф был точно таким же: сгусток чистой энергии в телесной оболочке танцующий под неведомую музыку и заставляющий… Нет, скорее даже приглашающий присоединится к нему. Не отдающий приказы – зачем? Следующие ритму сделают всё сами! – а предлагающий… Но от этого предложения почти невозможно отказаться.

Йон всегда подозрительно относился к людям – да что там, он всех ненавидел за то, что они здоровые, а он нет! – однако сильф умудрился стать ему кем-то вроде друга. Конечно, это могло быть банальным сочувствием, глядя на его увечья алхимик мог вспомнить себя в похожей ситуации, но в лавку заходило множество других калек, и никто из них не удостаивался такой чести.

Эрни жевал крылышко целиком, вспоминая. Нет, тогда сильф не был таким лёгким, таким… Энергичным. Словно на него надели кандалы, не давая резким движением разбить рамки социальных слоёв, не давая душе делать то, что хочется, не давая быть самим собой.

– Что пялишься? – с интересом спросил сильф, болтая в воздухе пробиркой. – Влюбился что ли?

В пору было покраснеть – всё-таки неприлично так долго смотреть на чужого человека – но в танце не особо любят рамки приличий, там ценится искренность.

– Да ладно, я впервые вижу сильфа, любопытно же, – ответил Эрни, вовремя вспомнив, что крылышко лучше сначала проглотить. А то он рискует опять получить по башке. – Дай хоть попялиться, пока никто не видит.

– Угу… И много различий нашёл? – рассеянно хмыкнул он, аккуратно переливая содержимое пробирки в колбу.

– Очень… – признал Эрни. – Вообще непонятно как ты мог раньше казаться мне человеком.

– А, элементарная психология… – мельком взглянув на парнишку, сильф решил сказать попроще. – Узость человеческого мышления?.. Тоже нет? Хм… Все люди – недалёкие идиоты, так понятнее? В сказку верят, но не в то, что она может их напрямую коснуться.

– Я не идиот, я догадался!

– Да-да… Ты просто непрактичный фантазёр. Ты жуй-жуй, не отвлекайся. Так вот, о чём это я?.. Ах да, люди либо приземистые, смотрящие себе под ноги и не видящие птиц, либо мечтательные мыслители, разглядывающие небо, но не замечающие камня под ногами. Очень редко, кто может это совмещать.

Он замолчал, явно чем-то довольный. Как будто его буквально полчаса назад никто не пытался съесть.

Как и ожидалось, выбраться из лаборатории не составило особого труда. Все инструменты для этого нам любезно предоставил Йон. Но, на всякий случай, мы вылезли через крышу, вдруг за входами следят. Одной миной я также не ограничился, оставив целую систему взрывных ловушек… Очень уж хотелось в кое-то веки применить весь мой теоретический багаж по этому поводу.

Эрни хотел остаться и посмотреть на рожу старшего алхимика, когда он обнаружит своё любимое детище в руинах, но я его отговорил: на убийство каждой шавки, что на тебя залает, не хватит никакого здоровья. В будущем Йон не сможет принести мне больших проблем, так зачем же убиваться? Однако, малыш так пригорюнился, что пришлось его утешить. «Вырастешь – отомстишь…» Стыдобища-то какая! Не думал, что я когда-нибудь это скажу.

Зельями мы загрузились по самое не могу. Хотелось бы взять больше, но я вовремя вспомнил, до чего меня в прошлые разы доводила жадность – в лучшем случае до туалета – и жестко сортировал добычу. Из готовых зелий только самые дешёвые или, наоборот, самые дорогие, запрещённые: на первые ставить маячок экономически не выгодно, на вторые – опасно. Маячок штука такая, что может работать в обе стороны, и подставляться так откровенно совсем не в духе старого горбуна. Зато я набрал ингредиентов на пару тысяч золотых и полтысячи монетами.

Когда мы были уже почти у цели, идущий чуть сзади Эрни внезапно шумно втянул носом воздух. Обоняние у него должно быть хорошим, чтобы почувствовать запах ему такие ухищрения вовсе не нужны, значит…

– Сколько? – негромко спросил я.

– Н-не уверен… Наверное, шесть или семь.

Коротко кивнув, я почти естественным движением плеча перекатил колбочку из рукава в ладонь.

– Куда-то собрался, Сельдь? – из предрассветной тени выступила пафосная фигура. Ой, какие люди! Куц, глава одной из многочисленных банд вратного района. И один из тех, у кого моя рожа почему-то вызывает неконтролируемое раздражение.

О-бо-жа-ю этот город! Тут ещё даже не успел чихнуть, а четверть населения уже об этом знает, четверть – довольствуется слухами, часть – уже выписывает чек на устранение такого наглеца, а остальным просто пофигу. Бесполезно пытаться что-то скрыть в таких условиях… Впрочем, разве я пытался?

– Что тебе, Куц? – спросил я со вселенской тоской в голосе. Хотя вряд ли кто оценит мой пассаж, образования недостаточно.

– Надоели мы тебе, Сельдь? – притворно-ласково произнёс разбойник. – Ну ничего, можешь избавиться от нас очень просто – отдай те сумки и проваливай.

Как я не старался, но так и не смог засечь остальных представителей банды. Кто-то хорошо раскошелился на мою поимку: амулеты абсолютной скрытности просто так не достать.

М-да… Они меня видят, а я их – нет. Уровняем шансы? Взорвём этот курятник!

С негромким «Чпок!» открылся флакончик.

– Эрни, закрой глаза, – тихонько попросил я, но оглядываться не стал. Не послушается, сам виноват будет.

Резкий взмах рукой, и зелье начинает реакцию с воздухом. Малюсенькие капли жидкости мигом превратились в огромные шары слепящего света. В то место, где я только что стоял, врезалось три стрелы. Одна полетела в Эрни, но он, звериным чутьём заметив неладное, уже спрятался в нише двери.

Шары упруго отскакивали от стен и дороги, заполняя всю улицу. Двигаясь максимально быстро и аккуратно, я проскользнул между ними и перерезал горло внезапно оказавшемуся совсем не крутым Куцу. Услышав до боли знакомый звук, его команда нарушила главное условие амулета абсолютной скрытности: недвижимость. Дальше – проще: ориентируясь по тяжёлому сопению добить остальных. Хаотично размахивающие оружием бандиты – точнее, думающие, что они это делают хаотично – стали великолепной мишенью для моих рыбок.

Второй хрюкнул, упал, даже не поняв, что с ним случилось. Третий нечаянно со всего размаха попал из арбалета в стену и чуть не убился рикошетом. Ну ладно, я ему немного помог. Чуть-чуть. К этому моменту зрение у меня вполне адаптировалось – удобно иметь в хранителях бабочку – и я получил неоспоримое преимущество. Четвёртый умер с безмерным удивлением на лице. Как же так, убив главаря и его помощников, я должен был немного поглумиться над ними и возглавить осиротевшую банду.

Тьфу, пакость.

Пятый бездарно промахнулся из арбалета и прямо лицом наткнулся на один из световых шаров. Его крик недолго услаждал слух обитателей города. Сжалившись, я пристрелил его из его собственного оружия, проверяя качество… Которое меня не устроило.

Шестой был застрелен при попытке к бегству. Седьмой, если он был, признаков жизни благоразумно не подавал. Вот и умница.

Отбросив в сторону бесполезный теперь трёхзарядный арбалет, я подхватил Эрни под локоток и вывел в свободную от шаров зону.

– Что это было? – спросил он, одной рукой вытирая слезящиеся глаза. – Какое-то крутое боевое зелье?

– Ага, как же, – фыркнул я. – Всё гораздо проще, друг мой… Это ламповое зелье, начинка для магических светильников. Чтобы убить, не обязательно иметь хороший меч, порой достаточно и зёрнышка риса.

Эрни хмыкнул, высоко вздёрнув подбородок. Восхищается, но скрывает это. Молодец. Слепое восхищение радует меня только в исполнении хорошеньких девушек, а для ученика такое поведение смертельно. Не услышит чего-то или, наоборот, слишком легко поведётся на провокации и всё, хана. Не выполнил урок. Конечно, хороший учитель сначала собьёт это восхищение, но я ещё не настолько обнаглел, чтобы так называться.

– А почему они к тебе пристали? – с интересом спросил Эрни, стараясь не отставать. – Что ты натворил?

– Ещё бы знать, – пожал плечами я. – Меня настолько достал этот город, что выяснять, кто и из-за чего на меня в очередной раз взъелся, не хочется.

– А разве можно оставлять врагов за спиной?

Блин… Как бы это попроще объяснить….

– Надо различать тип врага. Если за тобой гонится стая волков, то лучше разобраться с ними сразу, пока не истратил все свои силы на бесполезный бег. А вот от цепных собак можно и нужно уходить: сделать толком ничего не могут, а тратить силы на каждого злобного кобеля – так и целой жизни не хватит.

– То есть, ты думаешь, что можешь убежать от проблем? – волчонок забежал вперёд, чтобы разглядеть выражение моего лица.

– Мне в этом плане проще, знаешь ли, – чуть улыбнулся я. – Невозможно убежать только от проблем в системе, продолжая находиться в ней… Эм… Нельзя убежать от цепной собаки, продолжая жить в том же дворе, так понятнее? То есть, если я уеду из этого города, меня больше не будут волновать его внутренние проблемы, но если я захочу остаться, мне придётся их решать. Конечно, от всего не убежишь: от себя, к примеру, или от Владыки Сильфодиума, хотя… В общем, ты меня понял.

– Убежать от себя это… – задумался Эрни, чуть замедлив шаг. – Потерять память, верно? А от Владыки…

– Уйти в мир иной.

– Умереть?

– Это самый простой способ, – кивнул я.

Странно…. Мы уже подошли к воротам, а на нас ещё никто больше не напал. Что-то мне не кажется, что этот город может нас настолько просто отпустить.

Города живые, что бы там не заявляли скептики, не высовывающие носа из своих тёплых домов.

Команда Аргарха уже ждала нас у ворот. Всё как обещано: столько-то лучников, столько бойцов и даже рожи не настолько бандитские, насколько можно было ожидать.

– Кого это ты с собой притащил? – недовольно спросил Аргарх.

– Это Эрни, мой ученик.

Капитан отряда поджал губы. Ученик – это серьёзно, под забором не оставить. Конечно, можно было бы оставить там меня, но… Пойти в Проклятые Пустоши им было нужно. Очень.

Люблю быть незаменимым. Очень.

Аргарх мимолётно покосился на Фани. Та уже смотрела на худющего мальчишку с материнской заботой. Прибить его тоже теперь не дадут… Остаётся только одно:

– Хорошо, можешь его взять с собой, – милостиво кивнул он. – Но платить будешь сам.

– Конечно, – чуть наклонил я голову. – Спасибо.

Ай-ай-ай, таки не удалось ему сыграть действительно хорошую мину. Мелковат гаврик, что поделаешь.

Отвесив Эрни подзатыльник, чтоб так явно не заглядывался на чужих баб, я потащил его к лошадям. Сивые кривоногие кобылы нервно переступали с копыта на копыто, чуя зверя, но не понимая, почему не боятся люди.