Текст книги "Синяя бабочка плетельщика судеб (СИ)"
Автор книги: Екатерина Черняева
Соавторы: Ариадна Краснопёрова
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)
– Вот примерно так же для меня сейчас звучат твои обвинения, – сообщил я, с наслаждением растянувшись прямо на дороге. – Теплынь… Кха, недолго и действительно заболеть… Все инструкции я выдал, шансы справиться у них есть и помочь больше ничем не могу. Как и ты не можешь помочь иммунитету убить заразу побыстрее.
– Нет, – топнула ножкой Фани. – Это боевая операция, и ты убежал от неё!
– Девочка, – покачал головой я. – Не лезь со своим мнением туда, в чём ни капли не разбираешься. Я же не указываю тебе на то, что эта рубашка плохо сочетается с твоими сапогами?..
– Да как ты смеешь так со мной разговаривать, бродяга?!
Эрни возле мешков вскинулся, подсознательно стремясь возразить. Сильфа – бродягой?!!
– С тобой – это с кем? – меланхолично уточнил я.
Она прикусила язык.
– Вот именно. Так что веди себя прилично, как нормальная девушка и не тряси у меня перед носом своим титулом, раз так хочешь его скрыть.
– Ты знаешь?..
– Знаю. Но уважаю твоё право на новую жизнь. Если хочешь связать себя с бандитом с большой дороги, тебе и карты в руки. Но благородные замашки оставь, это совершенно неуместно.
– Он меня любит! – возразила она.
Ха, забавно, а против бандитизма не возражает.
– Ты в этом так уверена? Женщины, – покачал головой я. – Во что угодно поверят, лишь бы красиво звучало.
– Да что ты можешь знать!
– Ничего. Я ничего не знаю.
– Вот и не суйся не в своё дело, незнайка!
– Только если вы будете поступать также, – сладко улыбнулся я.
Помолчали. В плане взламывания черепушек я мог по праву называть себя если не мастером, то достаточно опытным воином. Сначала старый пень долгое время пытался привить мне любовь к анализу ситуации и запутывания собеседника в кружеве слов. Потом Гуахаро с его попытками рассмотреть ситуацию со всех сторон. Да ещё плюс мои собственные тренировки, когда я вешал лапшу на уши хорошеньким девушкам.
Какое небо голубое… Я никогда раньше не видел такого глубокого, холодного оттенка. Я стянул с головы капюшон, чтобы не загораживал обзор. Нет, кажется, всё-таки встречал что-то подобное… Это был камень, да, большой огранённый камень в серебряном обрамлении. Не помню, где я его встречал, но, кажется, ещё в столице.
– Ай! – вскрикнула Фани.
Никакой опасности я не чувствовал, так что просто скосил на неё взгляд. Та стояла, прижимая руки к лицу и в шоке разглядывая меня.
– Миледи, вы уже видели меня без капюшона, – напомнил я. – Чего же вы так кричите?..
– Но… – она явно не знала, что сказать. – Это же… Больно было?..
– Да, – отрезал я, возвращая головной убор на место.
И, словно бы не замечая её взгляда, встал и подошёл к Эрни. Вот так, деточка, мучайся от сочувствия и любопытства, злись за упрямство и всезнайство… Ты сама не поймёшь, как мысли обо мне перейду в совершенно другое русло.
И да, авторитетно заявляю. Я – самый коварный в этой компашке!
…Залитый солнечным светом луг. Синекрылая бабочка, которая никак не хотела ловиться в мой сачок. Я уже очень устал, да и кушать хотелось, чай, время-то обеденное! Но я обещал сестренке, что поймаю «синеклылку», а значит, я её поймаю!
Внезапно ветер переменился, и я почувствовал такой знакомый, родной запах. Папа! Что он делает здесь в такой час? Ой, надо срочно спрятать сачок, чтобы папа его не увидел…
Я бросил орудие преступления в высокую траву и побежал навстречу отцу. Трава была чуть меньше меня ростом, но росла пучками, так что я добежал быстро и почти не падая.
– Папа! Папа! – кричал я, заливаясь смехом и подпрыгивая от переполнявшей меня радости.
– Привет, малыш, – сказал он, подхватывая меня под мышками и поднимая над головой. Папа сильный. – Ты что здесь делаешь? Сейчас же обед!
Бу! Сколько ему раз говорить, что я не малыш?! Ай, ладно, наверху так хорошо, можно так много посмотреть!
– Я бабочку ловлю! – честно ответил я, глядя в теплые глаза древесного цвета. – Меня Риваша попросила!
– Так нельзя! – строго произнёс отец, опуская меня на землю. – Ты же можешь ненароком убить бабочку!
– Я ведь осторожно! – возмутился я.
– А бабочка может лишиться крыльев даже от маленького прикосновения! Обещай, что больше не будешь так делать!..
– Обещай, что больше не будешь так делать, – обманчиво мягким голосом попросил инквизитор, стирая плевок с лица. Тёмный душный подвал и в плоть врезаются раскалённые щипцы. – Обеща-а-ай…
Небесно-голубые глаза смотрели удивлённо, чуть расстроено, а пыточные инструменты в руках казались продолжением его тела. Этот контраст бил по сознанию хлеще огня.
– Ну же, малыш, вспомни нормы приличия, – прочти пропел он. – Если не хочешь представится, то хотя бы пообещай уважительно относиться к хозяевам.
– Да пошёл ты! – прохрипел я.
Ещё один плевок, от которого эта мразь успела увернуться. И боль, выворачивающая тело на изнанку. Я попытался дёрнуться, ударить эту мразь и…
…Проснулся от собственного движения.
Тяжело дыша, сел на подстилке, обхватив колени руками и утыкаясь в них лбом. Спасибо Властелину Иллюзий, что напомнил мне причину, по которой я отказывался нормально спать все эти полгода. Не то чтобы у меня для этого так уж часто выпадала возможность, но всё-таки… Неосознанно я начал качаться из стороны в сторону, словно убаюкивая сам себя. Реб-бёночек… Больше восемнадцати лет от роду, а до сих пор с кошмарами справиться не могу. В своё оправдание могу сказать, что вряд ли найдётся мой сверстник с подобным опытом. Насколько мне извесно, я чуть ли не единственный, кто пережил поход в застенки инквизиции.
Посмотрев чуть правее, я убедился, что Эрни, сладко посапывая, видит седьмой сон. Вот уж чистая душа… Единственный кошмар – горбун-алхимик, который даже ударить толком не может. Везунчик.
Я вздохнул, потерев лоб. Кошмар срочно следовало с кем-нибудь обсудить, они не приходят просто так. Старый пень утверждал, что такие сны приходят как напоминание. О чём конкретно – неизвестно. Я всегда думал, что о мести, Олест же утверждал, что об отце… Иногда кошмары предостерегали меня об опасности, реже предрекали счастье, но…
Задрожав, я запустил пальцы в шевелюру. До этого я казался себе таким сильным и умудрёным опытом, а сейчас я просто испуганный щенок, ищущий утешения. Только некому утешить… Эрни ни чем помочь мне не может, сам дитё дитём, Фани – тоже, если даже упустить из виду, что к ней не подобраться. А больше никого более менее дружелюбного по близости нет.
Хотя…
– Гуахаро, сволочь ты эдакая, если слышишь меня, то немедленно тащи свою тощую задницу сюда. Поговорить надо, – прошептал я тихо и зажмурившись.
Я зажмурился, осозновая насколько глупо я сейчас выгляжу. Ну, а вдруг? Всё равно свидетелей моего позора нет. Даже Олест теперь не посмеётся надо мной… А команда тихо посапывает в две дырочки, не соизволив выставить часового.
Несколько секунд ничего не происходило. Я уж успел расскаятся о содеянном, как на подстилку опустилась тяжесть. Небольшая, как будто вес ребёнка. Что-то коснулось моих висков и страх с беспокойством куда-то делись, оставив только усталось и покой.
– В чём дело? – спросил знакомый почти безэмоциональный голос.
Я расслабился, глубоко вдохнув знакомый запах грозы, и откинулся обратно на сумку, что играла роль подушки, цепляясь за худющую талию императора. Просто так, чтоб не сбежал никуда. Секунду поразмыслив, он тоже лёг, на мою грудь, умудряясь устроить свои острые косточки так, чтобы мне ничего нигде не кололо. М-да, это мастерство похлеще боя.
– Ты вообще в курсе, что я тебя убить собирался? – спросил я в треугольные кудряшки.
Я ожидал что мне скажут что-то презрительное, вроде «Ты только из-за этого меня от дел отвлекал?», но нет, Хару человеческое было чуждо. Всё. Включая презрение.
– Да, конечно, – действительно спокойно скзал он. – Только у тебя не получится.
– Почему? – невольно заинтресовался я. Под сумкой лежал кинжал, а имепратор весь такой лениво-расслабленный лежит и явно не ожидает нападения.
– А ты попробуй, – просто предложил он.
Ну я и попробовал… Лезвие, вопреки ожиданиям, не встретило никакого сопротивления и по рукоятку погрузилось в грудную клетку. Прямо в сердце. Моё собственное пропустило удар от страха, несмотря на всю браваду, в действительности я его убивать не хотел. Но ведь убил! Убил! Вот он на руках моих лежит с пронзённым сердцем.
Мгновением позже на мою ладонь, всё ещё судорожно сжимающую рукоять, опустились длинные пальцы, крепко обхватили поверх и медленно потянули вверх. Окрававленное лезвие казалось сюрреалистически-красивым в мертвенном свете Малого Солнца. Красные капли неторопливо стекали с гладкой блестящей поверхности, образуя причудливый узор. На меня потекло что-то горячее и липкое.
Сильная рука с нереально длинными пальцами повела кинжал вверх, только не к сердцу, а к горлу. Быстрое движение, и мне на живот скатилась голова Хара, нежно проводя по левой руке мягкими кудряшками. Правая разжалась, вупустив кинжал, который бесполезной железкой рухнул на подстилку. Не до конца осознавая происходящее я взял в руки голову Гуахаро, рассматривая её с каким-то нездоровым любопытством. Разрез был сделан чисто, чётко между позвонками, сразу видно опыт…
– Я бессмертен, Морин, – заговорила голова. Глаза, как всегда, смотрели в пустоту, но сам факт разговора… – Совсем. Совсем-совсем.
Впрочем, удивление было не настолько сильным, насколько можно было бы ожидать.
– Ты что, с Владыкой Мёртвых поссорился? – с нервным смешком спросил я.
– Эм, ну и это тоже, хотя и по другому поводу, – озадачилась голова. – Впрочем, даже при большом желании Четвёртый не сможет меня забрать, я вне его юрисдикции.
Вот блин… У Смерти, оказывается, тоже юрисдикции есть?
– Эм… – невольно повторил за ним я. – А ты не мог бы… Ну это… Собраться.
– А что? – ехидненько оскалилась голова. – Тебя чего-то не устраивает?
– Ага, – согласился я. – Ты меня кровью заливаешь.
– Неженка, – фыркнула голова.
Тело подняло руки, бережно взяло у меня голову, село и аккуратно нахлобучило её на место. Щелчком пальцев уже целый император убрал кровь, а я быстренько притянул ходячий скелетик обратно, желая лично проверить сохранность организма. Ничего, никаких ран, шрамов или даже дырок на одежде, будто бы это была всего лишь иллюзия.
– На кинжал посмотри, – посоветовал Хар.
А вот оружие всё ещё было в рубиново-красной жидкости, пачкая подстилку. Задумчиво взяв его в руку, я повертел лезвием перед глазами. На вид настоящая, и на вкус… Тоже. Гуахро развернулся ко мне и спросил с нескрываемым любопытством:
– И как тебе, вампирушка моя?
– Кто? – не понял я прозвища.
– Вампры – существа, пьющие чужую кровь, – пояснил он.
– Разновидность комаров, что ли? – учточнил я.
– Ага, что-то вроде, – весьма подленько захихикал Император. – Чего звал-то?
– Наблюдаешь за мной? – решил зайти я с окраины. Откровенничать после такого представления было немного неудобно.
– Приглядываю, – не стал отрицать он.
– И зачем я тебе нужен?
– Узнаешь, когда придёшь ко мне в замок.
Всё тот же вопрос, всё тот же ответ… Ну, стоило хотя бы попытался.
– Мне приснился кошмар… – неловко начал я, не зная как он прореагирует. – И… Ну в общем…
– Ты хочешь знать, не означает ли он что-либо? – подсказал Гуахаро.
Я молча кивнул.
– Эх, Мор… Хотелось бы тебе помочь, но нельзя. Для твоего же блага.
– Поче?..
– Потому что услышав пророчество, ты позволяешь ему сбыться. Я мог бы рассказать тебе всё, что будет завтра, послезавтра, на год вперёд, на тысячу лет… Но это не оставит места неожиданности. Иди своей дорогой, не оглядывайся ни на кого и только тогда твоя судьба будет в твоих руках.
– А если нет, то в чьих она будет? – спросил я. Просто так, без всякой задней мысли.
– Плетельщика Судеб, – ответил Гуахаро.
То есть, в его… А ещё я внезапно вспомнил, как старый пень упоминал о Плетельщике, как о пятом боге западного пантеона, но отказывался рассказывать конкретно его житиё… Просто обмолвился в самом начале, что богов девять: Владыки Хаоса, Порядка, Жизни, Смерти, Судьбы, Удачи, Пространства, Разума и Эмоций, причём о последних четырёх известно только имя.
– А он существует в реальности? – осторожно спросил я, надеясь, что он мне вот прям сразу признается, что это он. То посещение во сне всё-таки казалось мне сном, да и намёки туманны…
– Сходила как-то Вторая на собрание агностиков, так её там чуть не убедили, что её не существует, – хихикнул Хар. – Ладно, проехали… В общем, я с предсказаниями тебе помочь не смогу, только если ты вдруг захочешь просто избавиться от кошмаров…
Подумав, я кивнул. Предзнаменования предзнаменованиями, но здоровый сон всё-таки важнее. И так понятно, что не в дом отдыха едем.
Гуахаро мягко коснулся указательным пальцем моего лба и прошептал:
– Спи спокойно, сы…
Глава 9. Дороги Леса
Легенда – приемная дочь истории.
Эрике Понсела
Мы в молчании ехали по дороге из жёлтого кирпича. Вокруг нас бушевала метель, грозя сорвать шапки и задувая в щели в одежде. Мрачное, траурное настроение висело внутри нашей маленькой группки, а состояние природы только усугубляло ситуацию. Нам пришлось ждать три часа на том же месте, пока из леса не вышли четверо. Ободрённый таким успехом, Аргарх сказал, что Симарх точно сейчас добьётся расположения лианы, надо только подождать ещё чуть-чуть… И ещё… И ещё самую малость… Вот и стемнело, можно тут же и устроить привал…
Но наутро никто из Леса так и не вышел.
Осознав, что ждать дальше бессмысленно – если Симарха не сожрала Лиа, то он уже замёрз насмерть – командир приказал выдвигаться. Фани тихо плакала, стараясь, чтоб никто не видел её слёз и осознанно гася содрогания тела. Парочка спасённых упорно молчали о том, что им пришлось пережить и только надсадно кашляли в шарфы. Аргарх ехал мрачнее тучи, явно не рассчитывая потерять людей во второй же день пути. Даже Эрни был каким-то притихшим, испуганным, когда пересаживался на освободившуюся лошадку.
Дебилизм. С таким настроением только на кладбище и ползти… И то не факт, что доползёшь.
– Но! Но! Пошла, родимая! – пришпорил я свою лошадку. – Давай, давай, поехали! И вы, ну! За мной!
Я громко, заливисто засвистел, срываясь в галоп. Люди ещё не успели вынырнуть из своих мрачных мыслей, а кони уже заспешили за мной, радуясь возможности разогреться. Животные всегда меня лучше понимали.
Необходимость удержаться в седле отлично отвлекает от тяжелых мыслей. Особенно учитывая то, что погрузившиеся в депрессию всадники уделяли внимание чему угодно, но только не дороге. Эрни от свиста вообще дернулся так, что чуть не вывалился из седла. Но, в отличие от той же Фани, волчонок быстро пришёл в себя и даже почти догнал меня. Я чуть придержал поводья, давая ему возможность поравняться со мной. Эрни заметно косил взглядом куда-то влево от дороги.
– Учитель… За нами присматривают или конвоируют? – тихо поинтересовался он.
– А как тебе больше нравится? – с любопытством спросил я.
– Мне бы не хотелось сориться с Форри. Он такой… – парень замялся, – надежный, что ли? А я даже не заметил, что он уже давно идет за нами.
А я его вообще не заметил, но не говорить же об этом ученику…
– Да не бойся, тебя в любом случае не съедят, – отмахнулся я.
– Эй! А ну стойте! – завопил Аргарх, который сориентировался медленнее всех.
– Ещё чего! – крикнул в ответ я. – Догоняйте, неваляшки! Итак из-за вас целый день пути потеряли!
Командир взрыкнул и наподдал коню. Я тоже сорвался с места, не желая просто так получать за «неваляшку». Эрни, с секундной заминкой, последовал за мной. За ним хвостом бежали три лошадки… Однако топот сзади казался всё громче, так как остальная часть команды вступила в игру.
– Ну же милая… Наподдай ещё! А я тебе вкусной-вкусной морковки дам!
Коняшка всхрапнула, покрепче закусила удила и увеличила скорость. Эрни с заводными остался где-то позади, ветер сорвал у меня с головы капюшон, а я чувствовал себя как никогда счастливо. О, как мне не хватало быстрой езды всё это время! Да, бедная лошадка не мой нежно любимый монстр, но тоже старается…
Как-то внезапно метель прекратилась и мы вырвались на свободный от снега участок Леса. Оглядевшись, я заметил, что немного льда тут всё же было, однако совсем чуть-чуть, даже на маленький сугроб его не хватало. А так же здесь было значительно теплее, я не мог ошибиться, даже после такой скачки.
Пространство сзади пошло рябью, выплёвывая донельзя ошарашенного Аргарха.
– Что за?..
Остальные тоже подъезжали и ошарашено останавливались. Хм… как-то в прошлый раз я упустил эту особенность империи. Но, если подумать, при движении по этим дорогам выигрывалось чересчур много времени, даже если сделать скидку на удобство и постоянную проходимость.
– Учитель, – у подъехавшего последним Эрни тоже возбужденно сверкали глаза. – Мы телепортировались? – он старательно выговорил сложное слово. И откуда только вообще его знает?
Вообще, вид у волчонка был такой, словно к нему посреди деревенской улочки подошёл сильф, и пообещал отвести в сказку. Причем не просто пообещал, но и взял за руку и реально отвел. Ах да, так же всё и было…
Не ржать. Умный вид, умный вид, где ты, умный вид?..
– Да, – спокойно произнёс я, возвращая капюшон на место. – Я слишком поздно заметил признаки портала, так что пришлось поспешить, чтоб в него попасть и задержать его существование. Скажу сразу, явление это редкое, но сэкономило нам как минимум неделю пути. Теперь рекомендую без спешки позаботиться о лошадях, Лес любит, когда за животными ухаживают.
Все деловито зашевелились, как-то разом забыв, что собирались проучить «виновника всех бед, назвавшего нас неваляшками». И только Фани оглянулась назад, с каким-то непередаваемым отчанием. Что бы я не думал об её умственных способностях, но это добрая и смелая девочка. Добрая, потому что жалеет даже этих проходимцев. Смелая, потому что вообще с ними отправилась в путь. Жаль только, что эти два качества без ума ей только мешают… Впрочем, тот имеет свойство просыпаться в стрессовых ситуациях и тренироваться со временем. Возможно, толк и выйдет… Если только не в этой компании.
Лошадей сейчас обхаживали так, словно им завтра предстояло нести на себе как минимум герцога. Копытные от такой заботы слегка прибалдели, и тянулись к людским рукам. Счастливые… Если бы меня ни с того ни с чего принялись так обхаживать, родная паранойя точно жизни бы не дала, заставляя выискивать подвох. А лошадям хоть бы что, радуются жизни. Завидую, вот честно. Меня бы кто так почесал…
Я в общем помешательсве участвовал с радостью и энтузиазмом. Лучше уж так, чем мрачные думы об умерших по глупости товарищах. Подозреваю, что портал-то как раз и открылся из-за человеческих жертвоприношений, но, понятное дело, вслух я об этом не сказал.
Дальше поехали более-менее спокойно. Конечно, народ постоянно косился на придорожные кусты, да старался не подавать виду, что дёргается от каждого шороха. Под вечер подошли к специально оборудованной полянке: из того же жёлтого кирпича, с подиумами, которые можно использовать как скамейки или кровати, да к тому же ещё и с кострищем, да сложенными в стопочку дровами. О такой прелести я никогда не слышал, но здраво рассудив, что мне-то точно нечего боятся, скомандовал привал. До темноты ещё было время, все быстро уселись у костра, а Аргарх начал рассказывать истории из жизни бывалого наёмника.
Весьма недурной ход в данных обстоятельствах.
Рассказчик из наемника оказался весьма неплохой, что и неудивительно – с заказчиками общается именно он, без подвешенного языка тут никуда. Да и байки Аргарх подбирал довольно умело – не курьезы, которые сейчас звучали бы неуместно, а для той же Фани вообще кощунственно, а интересные случая, увлекающие слушателей и заставляющие желать продолжения. Даже я невольно прислушался. Но как оказалось, наемник не только отвлекал свою команду от ненужных размышлений. Закончив очередную историю, Аргарх неожиданно обратился ко мне:
– Может, наш проводник поделится своим опытом? Судя по внешности, ему тоже есть, что рассказать.
– Э, нет, история появления у меня этих шрамов – совсем не то, что нужно для этой чудесной ночи. А больше моя жизнь ничем интересным не может похвастаться, – я развёл руками и невольно вспомнил, как в одних трусах и короне сбегал от разъярённого маркграфа Вильсого. – Гм. Но зато, хоть и не похоже, я получил весьма недурное образование, особенно в плане неофициальной магической науки.
Тут я замолчал, как бы отхлёбывая горячего отвара. Взгляды, которым меня просверлили спутники, чувствовались прямо таки материально – любопытный у Эрни и Фани, недовольный от Аргарха, недоуменный с толикой интереса от остальных. И только настороживший меня мечник остался спокоен, что подтверждает мою теорию. Блин, снова я забыл, как его зовут… Но ладно, если я ещё потяну время, они могут от взглядов перейти к чему-то более существенному.
– Знаете, в Вечной Империи ходят легенды, что всё, что мы видим вокруг себя, – я театрально провёл руками, показывая, что да-да, вот это всё. – Не просто неодушевлённые, безвольные предметы… Нет, это всё имеет собственный разум.
– Ты говоришь о богах? – взволнованно спросила Фани.
Ага. Так ты скрываешь своё образование, милочка…
– Да, о них… Не знаю, насколько правдивы эти истории, пока ещё не встречал ни одного бога, чтобы удостоверится в этом, – Бва-ха-ха-ха!!! – но есть одна очень красивая легенда, о которой я хотел бы вам сегодня рассказать.
Эрни подался вперед, буквально поедая меня взглядом.
– И о чём она?.. – с любопытством спросила девушка.
– Как и всякая легенда, конечно же, о любви, – улыбнулся я. – В далёкие времена, когда Жизнь и Смерть были ещё юны и не понимали своей силы, они шли по дорогам, как обычные люди, встречая на пути опасности и друзей… – я снова приложился к кружке.
– В те далёкие времена, – продолжал я, – половина материка принадлежала сильфам, а половина – людям. Их колдуны были так могущественны, что в войнах не было смысла: как только таковая началась бы, умерли все. И вот однажды в маленьком проклятом лесу сделали свои первые шаги Жизнь и Смерть… Не знаю, может это было и провидение, но их встретила прекрасная колдунья, которая стремилась в столицу, убегая от опасности…
Фани вздрогнула, отводя взгляд.
– Однажды на будущих богов напал отряд сильфов, но, разумеется, не смог совладать с теми, в чьих жилах течёт чистая стихия. Братья погнались за убегающими противниками, желая выяснить, чем же им так не угодила простая маленькая девчушка, которая, между нами говоря, очень понравилась Смерти. Оказалось, они просто хотели выкрасть её, потому что…
Театральная пауза, быстрая проверка слушателей.
– … потому что она была дочерью наследного принца Сильфодиума.
Мечник фыркнул, сообщая, что он думает о таких совпадениях. А вот Эрни, судя по глазам, уже начал прикидывать, только ли это сказка, или сильф в моем лице как-то связан с этими событиями?
– Братья сказали тогда принцу, что отпустят её к отцу только с одним условием, что они пойдут с ней и обеспечат ей охрану, а сильфы взамен помогают им поступить в самое главное магическое учебное заведение, в Академию. Принц, хоть и был молод, да горяч, особенно в плане неуставных отношений с людьми, но разума не терял и понимал, что выбора-то особо у него не было. Да и братья выглядели жутко сильными, что им не зачем обманывать… Единственное, что омрачало его жизнь, это то, что его дочь была влюблена в Смерть. А такого союза он допустить не мог.
– Долго ли коротко, а юная принцесса начала вливаться в придворную жизнь. И вот её позвали на бал, на очень важное событие в жизни Сильфодиума, – Фани фыркнула от этих слов. – Да, там балы были редкостью и служили не столько для танцев, сколько для проведения дуэлей. Принцесса не хотела идти туда одна… Так же не хотела принимать приглашения местных. Тот единственный, кого она видела в роли своего спутника, был Смертью…
Фани тихонько шмыгнула носом, явно представляя себя на месте той самой принцессы. Для полного эффекта не хватало только кружевного платочка, чтобы промокнуть уголки глаз. Эх, никудышная из нее актриса, вернее, она просто сама не хочет прятать свои благородные корни. Гордость, чтоб её. Аргарх уже не так полыхал недовольством, похоже, легенда захватила и его. Про Эрни и говорить нечего – будь мы одни, он бы наверняка засыпал меня вопросами. Спрятав невольную улыбку, я продолжил:
– Много славных боёв было в тот день. Смерти было тяжело драться с людьми, – а для него мы все равны, что сильфы, что маги, что обычные горожане, – не калеча их, но он справился. Многие бросали ему вызов, чтобы избавить их столицу от чужака и завоевать сердце прекрасной принцессы. Но Смерть не уступил, проявляя поистине нечеловеческое мужество в борьбе не с другими, но с собой, – многозначительная пауза. Я мысленно похвалил себя за слог. – Только не знал он, что не одна пара глаз за ним наблюдала с восхищением. Наследный принц забыл о дыхании, созерцая великолепие хищника…
У Фани вырвался поражённый вздох, Аргарх сплюнул на землю, Эрни совершенно неприлично вылупил глаза. Я невольно приподнял брови:
– Между прочим, не следует забывать, что и сильфы, и боги могут менять облик по своему желанию. В том числе и менять пол… Итак, на чём я там остановился?.. Ах да! – кашлянув, я вернулся к прежнему стилю. – Как бы то ни было, наследник не рассказывал никому о своих мыслях, даже себе, запрещая думать о таком. А Смерть с принцессой миловались, наслаждаясь близостью с счастьем и по истине человеческим отчаянием. Но прошли месяцы, и принцессе требовалось всё больше времени уделять государственным делам, а Смерть… А Смерть с братом отправились учится в Академию. Долины и горы разделили любимых, не давая увидится, но это не погасило страсть…
Слушатели слегка успокоились – все, кроме Эрни. У волчонка, наоборот, глаза ещё больше расширились, так что невольно возникал вопрос – как у него ещё череп не затрещал. И на его лице легко читался вопрос, написанный огромнейшими буквами: «Учитель, а вы тоже так можете?»
– Принцесса была очень доброй, сильной и умной, и прекрасно понимала, что никто не позволит ей выйти замуж за человека, коим выглядел Смерть. Но так же она не хотела бросать отца и свою новообретённую родину. Эта дилемма грызла её изнутри, не давала спокойно вздохнуть. Королевская кровь боролась в ней с девичьими чувствами. Долг – с любовью. Однажды она не выдержала и приехала в Академию, чтобы встретится со своим возлюбленным и…
Я замолчал, закусив губу, словно вспоминая…
Фани невольно подалась вперед. Глаза аристократки блестели, на щеках появился румянец. Ну да, романтику любят все девушки, а она сейчас ещё больше чувствует сродство с героиней легенды – борьба долга с чувствами, риск ради любви. Девушка на секунду оглянулась, находя взглядом Аргарха. Ну-ну, лично на мой взгляд Аргарх не то что на Смерть не тянул, а даже рядом не валялся.
– … и окончательно расстаться с ним. Ибо как не была сильна любовь, но жизнью и благополучием целого народа она пожертвовать не могла. В место этого отважная принцесса принесла на алтарь свои чувства, вырвала их с корнем из сердца и вернулась на родину, чтобы править. Да, полукровка никогда не могла получить официальный титул Владыки, но этого и не надо было. Она работала на благо своей страны без всяких пышных слов, но так, что о ней с благодарностью отзывался последний отшельник в далёких горах…
Разочарование, отразившееся на лице Фани при первой фразе, было совсем детским – как же, у ребенка конфетку отобрали. Но по мере того, как я говорил, обида сменялась задумчивостью.
– А Смерть? – спросил Мартин.
– А Смерть покорно смирился, потому что уважал такой выбор. И хоть ему было очень больно, он понимал, что в конце концов, она будет с ним… – я снова хлебнул отвара.
– И что? Это всё? – насмешливо спросил Аргарх. – Трагичная любовь и чувство долга? Ха!
Зря он так… Щаз он Фани всю романтику испортит и навсегда останется для неё грубым мужланом. А вот ученик алхимика нахмурился, явно что-то обдумывая:
– А принц сильфов? Как поступил он?
– Он остался в своём лесу, скрывая восхищение в глубине души. Но Время ничего не оставляет скрытым, и однажды ночью старый Владыка умер, и принцу пришлось вступать в права правления. Всё было бы ничего, если бы привычка гулять на сторону не была семейной, – чуть поморщившись я попытался вернуться на прежний тон. – Владыка всю жизнь любил сильную и гордую Владычицу свободных кланов пустыни и у неё от него был сын. Который тоже пожелал свой трон.
Взгляд Эрни стал явно оценивающим. Так, что-то мне не нравится его выражение лица… Он что, решил меня в родственники к Владыке записать?
– Наёмники Песчаного в нечестном и неравном бою сумели ранить Принца. У того был своеобразный спасательный круг, артефакт, переносящий владельца туда, где он больше всего хотел оказаться. Как всегда в момент опасности, мысли не подчинялись разуму, и вылезло всё то, что он так тщательно скрывал, – глоток отвара. – Когда на него буквально из неоткуда свалился раненный принц, Смерть растерялся. Он знал, что ещё не пришёл срок этого сильфа. И так же знал, что Жизнь в тот момент не мог его исцелить. Поэтому, он решил сделать это сам…
– Смерть не может исцелять! – категорически заявила Фани.
– А как он это сделал? – в один голос с ней выпалил Эрни.
– Может, – мягко сказал я. – Но только самая-самая сильная магия смерти может такое сотворить… И не просто так. Зная об этом, Смерть предложил принцу выбор: или исцелиться и остаться навсегда привязанным к нему, или тихо умереть, оставив дочь в одиночестве. Разумеется, Смерть не мог признаться в том, кто он есть и почему принц окажется соединён с ним, поэтому обставил дело так, чтобы сильф пообещал отдать ему во время коронации своё оружие, стеклянную косу. Впрочем, коронация – неверное слово, ведь символом власти Сильфодиума является посох.
– Посохация, – хихикнул Эрни. Я смотрю парень, чем дальше, тем больше раскрывается. Если так дело пойдет, то к Хару приедет маленькое любопытное чудовище. Императору понравится.
– Выбор принца был очевиден. Более того, Смерть не придавал значения тому, что старое оружие Владыка обычно отдаёт своей супруге. Что ему эти мелочи? А вот для принца это было очень важно и сулило определённую, хм, надежду. Смерть тогда был совсем юн и неопытен и не смог сразу исцелить принца целиком. Нечаянно он повредил гораздо больше, чем намеревался, и принц перестал принадлежать миру живых…
Фани прижала пальцы к губам, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Ну ещё бы, такой поворот гораздо интереснее обычной сказки про прекрасную принцессу и её верного рыцаря.