Текст книги "Синяя бабочка плетельщика судеб (СИ)"

Автор книги: Екатерина Черняева

Соавторы: Ариадна Краснопёрова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Глава 8. Уровни коварства

Правила созданы для того, чтобы их нарушать. И получать за это по лбу.

Народная мудрость

– Ой, какая красотища-то!

М-м-м?

С трудом оторвавшись от моей любимой грелочки, я перевёл взгляд дальше. Фани стояла посреди белого дождя, в восхищении поднимая руки к небу. Крупные хлопья нежного льда, медленно опускались на землю, почти полностью закрывали обзор. Уже в трёх шагах не было видно ничего.

– Учитель? – завозился Эрни под боком. – А что это такое? – ученик алхимика немедленно выставил ладошку и попытался поймать несколько белых хлопьев. – Тают, – удивленно сообщил он.

– Что? – раздался грубый, ещё более хриплый ото сна голос чуть дальше. – Что… Что это за пакость?! Сельдь!

– Да успокойтесь вы, это всего лишь снегопад, – пресёк я истерику командира, мечтательно уставившись в небо.

Да-а-а… Хороший подарочек от Гуахаро. Этот гад же знал, прекрасно знал, что я хочу увидеть это явление природы, а так… А так он ещё и следы замёл. Даже то, что в его владениях мало людей, не отменяет того, что он император. Выгоды своей он не упустит.

– Тают? Ещё как тают! – завопил Симарх. – Вы только посмотрите на дорогу!

Я лениво перевёл взгляд ниже и тут вскинулся, поднимаясь на ноги. Снег, касаясь тёплой дороги, таял, оставляя после себя небольшую капельку воды. Однако, это всё смотрелось не так безобидно, если подсчитать общее количество этих капель… Такой снегопад был сравним с обильным летним ливнем.

– Все в сёдла, быстро! – скомандовал я. – Не оставляйте вещей на земле, если не хотите потом их сушить. И оденьтесь потеплее, только простуды тут не хватало! Кто успел вымокнуть, лучше переоденьтесь сразу, ясно?

Прелести попыток высушить вещи под обильным снегопадом наемники, видимо, представляли даже очень хорошо, поэтому свернули лагерь в рекордные сроки. Эрни оказался, пожалуй, единственным, кого не смущала неожиданная сырость и, как следствие, не мучил противный озноб. Что вызывало завистливые взгляды и повышало недовольство наемников.

Симарх что-то шепнул Торилу, тот кивнул, отошёл к своему коллеге-лучнику, Намету, и шепоток пронёсся дальше по цепочке. Ой, это очень не хорошо. Не люблю, когда вокруг меня зреют заговоры, да ещё и такие бездарные. Да ещё и Аргарх демонстративно не обращает внимания на шепотки, а Фани…

– Скажите, а это нормальное явление? – вежливо спросила она, подъезжая ко мне на своём гнедом в яблоках жеребце. – То есть… Наши предки жили при таких чудесах?

– Ну-у-у… – протянул я, лихорадочно вспоминая различные исторические данные. – Во время Катастрофы большинство здешних жителей умерло в муках, так что вряд ли они могли быть вашими или моими предками. Однако да, такая погода была весьма распространена.

Любопытно было не только Фани – волчонок тоже придвинулся поближе, не забывая восторженно глядеть по сторонам. У него вообще с утра было редкостно хорошее настроение. Сильф назвал ему свое имя! Это ли не знак доверия? А значит, сам Эрни чего-то стоит, и возится с ним Морин не только из жалости. Парнишка так увлекся рассказом, что не обратил внимания на странные шепотки отряда, хотя с его-то слухом разобрать сказанное можно было без проблем.

– И как люди в таких условиях жили? – округлила прекрасные глаза аристократка.

– Одевались теплее. Говорят, у них была живая одежда, сшитая из меха. Она обогревала, подгонялась по фигуре, дрожала за владельца и вообще была крайне хороша…

– О… И неужели нельзя такого прикупить сейчас? – уточнила девушка, тем самым словно зажигая над головой табличку «Богачка в десятом поколении».

– Увы и ах, моя госпожа, – с сожалением покачал я головой. – Секреты некромантии уже давно утеряны.

– Некромантии? – подал голос Эрни, любопытно сверкая глазами. Ну, его понять можно, волчье зелье тоже можно отнести к этой науке. – Но такая одежда должна быть кровожадной?

– Есть немного, – согласился я, одобрительно кивая ученику. Мне нравится, когда задают вопросы по существу. – Но эту кровожадность можно держать в узде, если вовремя кормить одежку.

– Некромантии? – вторила ему Фани, в огромных глазах которой читалось непомерное удивление. – Разве это не искусство поднятия живых мертвецов?

– Да. Содранная с животного шкурка, она же неживая, – кивнул я. – Хотя, следует признать, что такой одеждой пользовались в основном сами мерзлявые маги смерти. Заклинания-то имеют свойства выветриваться и всякое такое.

– А откуда ты всё это знаешь? – спросила девушка. От прежнего презрения не осталось и следа, только восторг… И чем я успел заслужить такое?

– Ну как же? – напыжился я от чувства собственной важности. – Мы же травники, народ образованный, особенно в плане истории. Есть множество растений, магические свойства которых зависят от легенд, которыми они окружены.

– Кормить? Одежду? – на свою беду, воображением ученик алхимика был не обижен. Поэтому картинку шубы, с чавканьем поглощающей кусок сырого мяса, представил очень ярко. Парнишку аж передернуло. – Но это же опасно… и неприятно, – Эрни зябко повел плечами. Он единственный из отряда так и не сел в седло, а сейчас, ошарашенный таким возможным применением древних кровавых знаний, и вовсе забыл про свой транспорт.

А теперь взгляд, посланный ученику, был не совсем довольным. Глупый вопрос, да.

– Кормить. Одежду, – дважды кивнул я. – Маги для этого использовали собственные силы, а не-маги, насколько мне говорил мой учитель, пользовались специальными кровавыми ваннами, куда раз в неделю окунали шубку.

– Какая мерзость, – скривился Аграрх. – Дохлая шкура, которая может сожрать хозяина…

– Гадость оно, может быть и гадость, – кивнул я. – Но вы вполне поймёте, почему местные жители соглашались на такой риск, если пройдётесь сейчас по лесу вне дороги… Думаю, ваша великолепная целительница, сможет спасти вас от воспаления легких…

– Что ты сказал? – спросил командир, надвигаясь на меня.

– Э-э-э… – протянул я, не понимая, чем вызвал вспышку агрессии. И только потом до меня дошло. – Но ведь она действительно хорошая целительница, наложила на всех малое иммуное, чтоб никто не заболел. И, кажется, это было выполнено автоматически.

– Ты маг? – ещё более напряжённо спросил Аргарх.

Хотел бы я знать.

– Нет, к сожалению, во мне нет ни капали магии, – как можно честнее сказал я. – Просто я привык замечать подобные вещи.

Как-то незаметно мы тронулись в путь, благо собирать было особо нечего. Костра не было, раздеваться никто не спешил, только спальники сложили и пошли. Точнее поехали.

А снегопад всё не кончался, превращая каждого из воинов в маленьких сугробик. Они, конечно, встряхивались, пытались убрать этот приставучий снег, но у них мало что получалось, потому что сверху их засыпала очередная порция белого чуда.

– Какая мерзость, – скривился Аграрх. – Дохлая шкура, которая может сожрать хозяина…

Эрни вздрогнул. Задумавшись, он не заметил приближения мечника, поэтому голос за спиной стал для него неожиданностью.

– Не задерживай остальных, немочь, – Аргарх презрительно глянул на парнишку. – Мы спешим.

– А? Да, конечно… – Эрни неловко начал карабкаться в седло. Насколько проще было бы просто пробежаться! Но нельзя, нельзя выдавать своих отличий от обычных людей. Аргарх, не дожидаясь полуволка, пришпорил своего коня, скрываясь за поворотом дороги. За ним последовала и Фани, продолжавшая увлеченно расспрашивать сильфа.

– Что копаешься, мелочь? – Симарх неожиданно резко хлопнул мула Эрни по крупу. Обычно флегматичная коняшка дико заржала и встала на дыбы, сбрасывая всадника. Прежде чем полуволк успел хоть как-то сориентироваться, мул уже скрылся в белой пелене.

– Так-так-так, как неосторожно, – мечник даже не пытался скрыть довольной улыбки. – Без мула тебе за остальным отрядом не угнаться… А значит, не смей без него возвращаться!

– Но… – пискнул Эрни.

– Бегом марш! – яростный рявк заставил юношу подскочить на месте и сорваться вслед за мулом. Благо, запах так быстро не выветривался даже под снегом.

К сожалению, к моменту когда Эрни догнал своё средство передвижения, он оказался уже съеден: наполовину разделанный труп лежал на снегу, как символ неизбежной смерти, а вокруг не было не единого следа. Только небольшой кустик с жизнерадостно-синими листочками стоял рядом. Волчонок сглотнул и сделал шаг назад, ему разом вспомнились все страшилки об этих землях, что шёпотом пересказывали друг другу дети из его деревни.

– Так-так… – раздалось из-за спины. – Малыш Эрни не справился с заданием.

Парень в ужасе оглянулся. Оказалось, эти типы всё время следовали за ним, а он их даже не почуял, ведомый только одним запахом, и теперь вынужден был расплачиваться за свою беспечность. Он попятился от наступавшего на него Симарха, Торила и Намета. Тощий ученик алхимика не мог ничего сделать трём опытным воинам, он рядом с ними выглядел откровенно жалко.

– Тебе что сказали, гадёныш? Мула привести! А ты что натворил?

– Н-н-но… Когда я пришёл, её уже съел какой-то хищник, – Эрни подрагивающей рукой указал на труп.

– А мне плевать! Тебе сказали привести мула, ты должен был его привести! И потом, хищник бы сожрал его полностью… Может, это ты его погрыз? – Симарх угрожающе навис над подростком, испуганно сжавшимся в комочек.

От последних слов Эрни вздрогнул. Нет, они не могли догадаться! Он ведь был очень осторожен! И сильф им бы не стал говорить. Сельдь, неведомым образом, – хотя на то он и сильф – сумел завоевать уважение Аргаха, при этом, всячески прикрывая Эрни. Даже сказал, что Лес защищает детей, и поэтому мальчишку лучше не трогать… Пока Эрни думал, Симарх размахнулся, собираясь отвесить несчастному парнишке оплеуху. Ученик алхимика инстинктивно вскинул руки, защищая голову, и зажмурился.

Но удара не последовало. Вместо этого по щеке мягко скользнуло что-то гладкое и упругое. Послышался странный звук, напоминающий полузадушенное хрипение. Эрни осторожно приоткрыл глаза и… с трудом удержал удивлённый вскрик. Безобидный, с виду, куст отрастил множество тонких длинных и гибких побегов, очень похожих на южные лианы, про которые вчера рассказывал Сельдь, и спеленал ими Симарха с компанией. Эти лианы, затягивались все туже, блокируя любое движение пленников. Один из лучников уже начал задыхаться, через мгновение к нему присоединились и остальные.

– Обнаружен нарушитель, – тихим ветерком перешёптывались деревья. – Обнаружен нарушитель.

– Твою ж налево… – простонал я, разворачиваясь обратно. – Прошу простить меня, миледи, но похоже, что-то случилось с моим учеником. Мне действительно очень жаль покидать вашу чудесную компанию, но увы.

Аргарха я демонстративно проигнорировал, спеша назад по дороге.

– Ну, и где нарушитель? – шёпотом спросил я. В разумности леса я давно уже не сомневался.

– Там… Там… – ответил мне перешёпот. Ветер изменил направление, дуя куда-то в сторону от места нашего лагеря.

Последовав за ним, я вышел на поляну, где, как мне помнится, росла Лия, синяя лиана. Как и следовало ожидать, нарушители оказались до боли знакомыми.

– Твою ж… – повторил я, оглядев композицию. Сил ругаться уже не было. – Вы мне скажите только одно, зачем вы нанимали проводника, если не желаете его слушать?

Разумеется, никто мне не ответил. Воины – понятно почему, а вот молчание Эрни показалось мне странным.

– Эрни, очнись! – я помахал рукой у него перед глазами. – Не ври, у этого растения нет парализующего яда. Что здесь произошло?

– А? – несчастный парень, похоже, уже почти не воспринимал реальность. А зря. Лия – она дама капризная, может и обидеться на такое пренебрежение. Лиана начала медленно оплетать его за талию, намереваясь подвинуть к себе поближе.

– Эрни, очнись! – я потряс его за плечо, затем отвесил звонкую пощёчину. – Да что ты посерел весь, а?

– Она… Она же их душит! – наконец обрел дар речи Эрни. – А… – он заметил росток, захлестнувший талию, и снова замолк. Потом поднял испуганные глаза на сильфа и тихонько, почти неслышно сказал: – Её же можно как-то успокоить? Вы ведь рассказывали…

– Да ничего, им полезно, – отмахнулся я. – Мне больше интересно, какую именно инструкцию они нарушили, оказавшись в таком положении. Кстати, не обижай даму. Это Лия, она совершенно спокойна и весьма благодушно настроена по отношению к тебе. Привет, лапочка…

Ласково погладив один из синих побегов, я улыбнулся. Стебельки так искренне двинулись ко мне, что это не могло не вызывать умиления.

Эрни круглыми глазами наблюдал, как лианы ластятся к руке Сельдя. Ну чисто котята, встретившие любимого хозяина после целого дня отсутствия. Потом перевел взгляд на ту пару побегов, которые предпочли остаться с ним. Несмело вытянул руку, осторожно провел по темно-синему стеблю. Побег изогнулся, подставляясь под ладонь, покрытую россыпью ожогов от реагентов. Эрни погладил лиану ещё раз, уже смелее. Лиана выгнулась ещё сильнее, несколько побегов из густого кокона, опутавшего воинов, тоже потянулись к полуволку. Эрни не смог сдержать несмелую улыбку. Ощущение гладких стеблей под пальцами оказалось на удивление приятным.

– Она такая… Красивая…

– Ага, – я с беспокойством оглянулся на пленников. Им не стоит видеть что мы так фамильярно обращаемся с растениями Пустошей, прирежут прямо на месте… Попытаются. Но нет, их хорошо придушило, они были без сознания. – Красавица… А ты боялся. Так что здесь произошло?

– Ну… – Эрни смутился. Жаловаться на свои проблемы с остальными членами отряда было неловко, но молчать глупо. – Меня послали искать мула, а потом Симарх разозлился, что я не нашел его до того, как его съели, – парень махнул рукой в сторону остатков лошади. – А потом их связало, он меня даже ударить не успел…

– Ясно, банальная подстава, – покачал головой я. – Неужели бедный Чубчик так им надоел, что они решили расправиться с ним таким неординарным способом?.. – заметив недоумение волчонка, я добавил: – Лес дружественно настроен ко всем зверям. Если его убили, значит на это была какая-то причина. Например – смертельное ранение. Придурки… Эх, может их здесь и оставить…

– Н-не надо, – прозаикался Эрни, наконец обративший внимание на лица своих обидчиков, потихоньку приближавшиеся по цвету к душащей их лиане. – Пожалуйста… – на Морина воззрились большие жалобные глаза. Несмотря на все свалившиеся на полуволка за его недлинную жизнь неприятности и время, проведенное в Вээртоге, он был все ещё очень наивен. И мысль оставить постоянно шпынявшего его Симарха в объятиях лианы Эрни даже в голову не пришла.

– Демон, а было бы классно, – усмехнулся я. – Остальные хотя бы начали вести себя поприличнее. Ну ладно. Лия! Дай им подышать, будем вести воспитательную беседу. Да ладно тебе, не жадничай. Это будет весело, обещаю.

Объятья синих лиан ослабли. Постепенно к пленникам начал возвращаться естественный цвет лица. Торил один даже пошевелился, открыл глаза… Я присел рядом с ним на корточки и зажал ему рот ладонью.

– Тс-с-с! Не ори. Лес не выносит громких звуков. Не будешь? Вот и ладушки, – сказав это, я убрал руку и встал в полный рост, собираясь начать… Потом вспомнил, что я как бы сгорбленный старик-травник, и сменил тон. – Вот молодёжь, никогда не слушается! Я говорил вам не вредить животным в этом лесу?

– Да чтоб тебя! – задёргался в путах Симарх. – Отпусти нас! Немедленно.

– Не могу, – лаконично ответил я. – Потому что не я вас держу, а это милое растение, которое тоже требует уважения. И пока оно его не получит, вы так и будете лежать тут… Если, конечно, у него раньше не кончится терпение, и оно не съест вас… Как того мула, которого вы ранили.

Воин почти зарычал, но вовремя вспомнил о предупреждении насчет громких звуков, поэтому следующие слова сильно напоминали шипение придушенной змеи:

– Тебя не трогает. Этого, – Симарх мотнул головой в сторону застывшего Эрни, – тоже. И ты хочешь сказать, что не знаешь, что делать с этими долбанными лианами? – к концу фразы мечник невольно повысил голос, на что Лия сразу отреагировала, заставив Симарха снова захрипеть от недостатка воздуха.

– То, что меня терпят вовсе не означает, что я имею над ними власть, молодой человек, – покачал головой я. – Я мирный старик, никого не трогаю, агрессии не выражаю и уважительно отношусь к лесу, поэтому я в безопасности. Эрни ещё ребёнок, но, что самое важное, он тоже уважает Лес, поэтому тот его защищает. А вы, грубые невежды, вторглись на чужую территорию, начали ломать мебель и громко гоготать… Неужели вы думаете, что хозяева это потерпят? Я – такой же гость как и вы, разве что более вежливый, и ничего с этим, – я кивнул на лианы. – поделать не могу. Вам придётся извинятся перед ними. Эрни, пошли, – я взял парня за плечо. – Мы больше ничем помочь им не можем.

Я двинулся в сторону лагеря. Некий компромисс между двумя решениями: оставить их на произвол судьбы или спасти. Таки оставил, но дал все подсказки к выходу… Сколько из них выберется – уже другой вопрос.

– Она ведь их отпустит? – тихонько спросил Эрни, когда они отошли на несколько шагов. – Вы ведь просто хотите их проучить, чтобы они больше не нарушали правил леса? – на Морина уставились доверчивые глазищи.

Ну, вот как под таким взглядом говорить, что на самом деле бросил этих остолопов фактически на смерть, ибо ожидать от бандитов и наемников способности договориться с одним из творений Гуахаро… Ну, не особо разумно. Впрочем, Эрни не сколько спрашивал, сколько озвучивал свои мысли, в подтверждении которых не особо нуждался. Сильф в его глазах был существом непонятным, но, несомненно, благим.

– А как вы познакомились с Лией? И почему она меня не тронула?

– О, я как-то гостил у Гуахаро… – начал рассказывать я, радуясь перемене темы. – И как-то речь зашла о плотоядных растениях. В Сильфодиуме их почти нет, и наших учёных всегда волновало, как император мог сотворить подобное разнообразие. Вот я попросил его рассказать о своих изобретениях. Он очень многое мне показал, познакомил с интересными растениями… Кстати, кроме ласковых домашних зверюшек они могут быть ещё и очень интересными собеседниками. Лия, к примеру, создаёт очаровательнейшие лирические стихи.

От удивления Эрни запнулся, и точно бы упал, если бы я не подхватил его за локоть. На меня смотрели огромные, удивлённые… Нет, в абсолютно шоковом состоянии глаза. Будто пишущая стихи лиана – это гораздо удивительнее его превращения в волка.

– Вставай давай, ничего страшного, – улыбнулся я светло и легко. – Лия уже наелась, так что просто помнёт их и вернёт… Если что, целительница поможет.

– А как она их… ммм… воспроизводит? На снегу пишет? Ветками? – любопытство в Эрни оказалось неистребимо. И от шока волчонок отошёл довольно быстро. Хм, может, действительно приживется у Гуахаро…

– Телепатия, – пояснил я, но поняв, что это слово мало что означает для незакончившего Академию, пояснил: – Он передаёт свои мысли напрямую тебе в голову, – не удержавшись, я сильно надавил ученику на лоб. – В зависимости от чувствительности каждого индивидуума, это может звучать в диапазоне от лёгкого шёпота, который так легко не услышать, до крика, взрывающего мозг.

Эрни снова похлопал глазами, пытаясь уместить в свою картину мира не только лиану-стихотворца, но ещё и способную читать мысли.

– А она сейчас молчит или это я её не слышу? – волчонок оглянулся через плечо. – И на каком расстоянии она может… общаться?

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Шёпот ветра и хрустальный перезвон складывались в удивительную песню, которую я не мог расшифровать.

«Не бойся, дитя», – прошелестело рядом, но было обращено не ко мне. – «Не бойся…»

– Э-э-э… Она говорит тебе не бояться. Не слышишь ты этого, потому что это скорее магическая, чем физическая особенность. А расстояние не имеет значение, она всегда может передать сообщение через товарок по лесу.

– Правда? – глаза Эрни сияли абсолютно детским восторгом. – А этому можно научиться? И… она меня услышит сейчас? Я ведь так и не сказал спасибо… – определенно, адаптивность у волчонка достаточно высокая, чтобы пережить общения с Гуахаро без особо необратимых последствий. В смысле, с ума не сойдет, что уже хорошо. Интересно, как Эрни отреагирует на любимые тапочки Императора?

Хмыкнув своим мыслям, я снова прислушался.

– Э-э-э… – было немного сложно перевести образы в слова. – М-м-м… Короче, она говорит: «пожалуйста» и приглашает тебя послушать её стихи… Как-нибудь потом, когда научишься телепатии. С этим, кстати, можешь обратиться к Гуахаро, он как-то проболтался что может из немага сделать мага, так что, возможно, с телепатией будет так же легко.

– Я обязательно приду! И очень постараюсь научиться! – волчонок полыхал энтузиазмом. Потом задумался о чем-то, прикусил краешек губы: – Учитель… а это Лия вас позвала, да?

– Нет, сам Лес, – я покачал головой, не зная, как объяснить всю сложность моих отношений с ним. – Эти ребята нарушили правила, и Лес забил тревогу, которую может услышать каждый… допущенный. Хорошо, что первым услышал я, а не Стражи, иначе их бы точно съели. А так… Есть шанс, что они могут понравиться Лие.

– А Лия разве не Страж? – удивился Эрни. – Она ведь поймала нарушителей…

– М-м-м… Лия просто житель. Если к тебе в дом забрался вор, ты же можешь поймать его самостоятельно? А можешь и стражу вызвать, чтоб ловили уже они. Вот так и здесь.

Эрни так увлекся, что даже перебил сильфа:

– Как интересно… Так необычно, но в то же время гармонично…

Чёрная молния бесшумно вылетела из кустов, сшибла моего ученика с ног, навалилась сверху, прижимая его спиной к снегу и начала шумно дышать, обнюхивая Эрни со всех сторон. На меня внимания Страж даже не обратил… Обидно, а ведь я его из бутылочки совсем маленького кормил!

Конечно, опознать в огромном, достающим в холке мне до плеча звере маленького пушистого пусика было сложно, но характерное пятно на носу не давало ошибиться.

Далёкий потомок волка, почуяв моё недовольство, чуть прижал уши к черепу, но слезать с Эрни не спешил, наоборот, обнюхивая его ещё тщательнее.

Эрни испугано пискнул, пытаясь вывернуться из-под тяжелой тушки, а потом неожиданно зарычал. Черты лица поплыли, преображаясь в волчьи, на руках появились когти.

– Р-р-рау! – выдал он прямо в морду придавившего его Стража. За что был немедленно облизан.

– Р-р-р? – волчонок повернул голову ко мне. Теперь рычание вышло удивленным и даже… жалобным?

– Ну оближи его в ответ, – радушно предложил я.

Эрни возмущенно трепыхнулся, постепенно возвращаясь к человеческому облику. Надо же, на него не только моя кровь в этом плане действует. Резкое несоответствие реальности ожиданиям, или, как говорил Хар, «разрыв шаблона» тоже имеет свой эффект.

– Кто это? – парнишка отпихнул морду со страшенными клыками рукой. – И хватит меня слюнявить! Я невкусный! – а мое общество на него благотворно влияет. Раньше он или в обморок свалился бы, или просто в ступор впал. Хотя, может, он просто превысил свою сегодняшнюю норму по удивлению?

– Форри, оставь его! – скомандовал я. – Иди ко мне, мой хороший, мой маленький…

С этими словами я схватил огромного волка в охапку и начал беззастенчиво тискать. За ушами, под подбородком, брюхо… Форри млел, таял и прикрывал от удовольствия страшные жёлтые глаза.

– Кстати, познакомься, – обратился я к разомлевшей животине. – Этот человек… Не фыркай мне тут! Так вот, этот человек – мой ученик. Так что любить и обожать его надо почти как меня. Эрни, познакомься, это мой воспитанник, Форри, я его ещё с малых коготков кормил.

Хотя я вообще много с юными стражами возился, этого не отнять, да…

– Красивый, – Эрни осторожно встал на ноги. – Но слюнявый. А можно его погладить?

Форри открыл один глаз, смерил подозрительным взглядом родственничка, но милостиво кивнул. Я спрятал усмешку в густой шерсти. О, он бы предпочёл устроить с собратом небольшой поединок, но уж если тот ограничивает себя только человеческой формой… Негоже нападать на того, кто слабее.

Эрни сначала неуверенно, а потом все более смело принялся наглаживать темную шерсть, зарываясь в нее пальцами и балдея от процесса.

– Он замечательный. И Лия тоже… Учитель, а почему все так боятся Леса? Здесь ведь прекрасно.

– Честно? Не имею ни малейшего понятия, – признался я. Даже во времена охоты на Гуахаро я не боялся его Леса. – Но мой учитель как-то давно говорил, что люди ненавидят всё непонятное… И уж тем более то, что может им навредить. Впрочем… – я замолчал, поморщившись. – Свою лепту вносит пропаганда охотников. С давних времён людей приучали к тому, что в Лес опасно соваться и теперь, вместо того, чтобы изучить его, люди продолжают бояться… Просто по привычке.

– Это глупо, но я могу их понять. Встреть я Форри без вас, перепугался бы до мокрых штанов, – окончательно осмелевший Эрни уже вовсю теребил Стража, тиская его словно котенка. – А он такой теплый… и… близкий, что ли?

– Зелье волка готовили на основе крови Стражей, – сообщил я. – Так что ничего удивительного, что остаются следы связующей магии… Да и чего его бояться? Вон какой лохматый! Вот уж из кого вышла бы классная шубка!

Форрри изогнулся, легонько куснув меня за плечо. Мол, не шути так. Я улыбнулся, собираясь съязвить по этому поводу, но…

– Симарх! – послышалось не так уж далеко. – Нахмет! Торил!.. Сельдь! Да отзовитесь вы!

Странно, наш командир почти в панике. Хе-хе, наконец-то пробрало его.

– Ох, извини, Форри, нам надо возвращаться к нашим баранам… Не хотелось бы их пугать. Ты понимаешь о чём я?

Страж фыркнул, лизнул напоследок Эрни и скрылся в чаще.

– Я-то здесь, а вот ваши люди попали в ловушку, – громко сказал я, выпрямляясь во весь рост. – Правда, есть шанс, что они выберутся, так что предлагаю часик подождать.

На полянку вывалился Аргарх, под руку с Фани. Следом за ним спокойно прошёл последний мечник, невозмутимо оглядываяясь. Единственный нормальный чувак во всём этом сборище. Его, казалось, не заботят эти детские разборки и прочая фигня. Так, стоп. Не заботят. Эта команда в целом является подтверждением пословицы «Маленькая собачка – до смерти щенок», а вот он как-то выбивается из этой группы… Засланец? Надо бы поинтересоваться подробностями.

– Что здесь произошло! – потребовал ответа капитан.

– Нас только что обслюнявил Страж, – честно признался я, зная, какой фурор произведёт эта фраза.

И точно, собеседники разом посерели, почти сравнявшись цветом лица со снегом.

– Ч-что? – прошептала Фани.

– В профилактических целях, – с удовольствием пояснил я. – Ваша команда нарушила правила леса и сейчас страдает в объятьях прекрасной дамы. А нас решили за компанию проверить и попугать…

– И вы их там оставили?! – тут же взвилась целительница. – Надо же их спасти!

– Миледи, успокойтесь. Своими криками вы здесь совершенно ничего не сможете решить.

– Но бросить спутников – это бесчестие!

– Миледи, – неожиданно подал голос Эрни, – помните, учитель говорил, что перед Стражами можно извиниться? Мы только мешали. А наставник объяснил им, что делать. Если они последуют его совету – их отпустят.

– Но вы их бросили с какой-то… демоницей!

– Демоницей? – Эрни растерялся. Лиа, конечно, была весьма специфичным созданием, но на демона не тянула.

– А какая женщина будет ещё шататься по этому лесу?!

Волчонок красноречиво уставился на Фани, явно с трудом удерживая комментарий. Ты гляди-ка, а ему встреча с созданиями Гуахаро явно на пользу пошла…

– Все цветущие растения Пустошей предпочитаю ассоциировать себя с женщинами, – пояснил я. – Их поймала зимняя лиана и не отпустит, пока они не покаятся… Если покаятся.

– Так, хорошо, – обратил на себя внимание Аргарх. – Мы с Мартином пойдём в Лес и постараемся убедить эту… «демоницу» отпустить моих людей. Фани, останешься здесь, постережёшь вещи. Ты, – острый взгляд на меня. – Пойдёшь с нами.

– Извините, молодой человек, – я с показным кряхтением встал. – Всё что я мог, я уже сделал. Второе предупреждения от Стражей закончится смертью. Но вы, если ещё не забыли мой инструктаж, вполне можете вызволить ваших… друзей.

– Это приказ! – жестко сказал капитан, потянувшись к поясу.

Но увы, всё оружие было сложено в багаже и прекрасно замаскировано.

– Слушай меня, пацан, – резко начал я, порадовавшись, что шрамы скрывают мой возраст. – Пустоши – это не то место, где можно шутить ваши дурацкие шутки. Если хочешь жить засунь свою гордость куда подальше и опусти голову перед величием Природы. Потом, ты, конечно, можешь хвастаться в трактире о том, как плевал на ядовитые кусты, но сейчас… Сейчас смирись.

На лице Аргарха заиграли жвалки.

– Фани, ты ещё здесь? – резко спросил он. – Иди на дорогу.

– Но милый!..

– Любимая, ты слышала, что он сказал. Я не хочу, чтобы ты подвергала себя такой опасности. Пожалуйста. Я знаю, что ты очень отважная, но…

– Хорошо, Арги, – опустила она голову.

– А с тобой мы ещё поговорим… – угрожающе прошептал он, ткнув мне пальцем в грудь. – На нейтральной территории.

И, не оглядываясь, пошёл по нашим следам. За ним двинулся оставшийся мечник. Мило.

На самом деле он поступил достаточно умно. Перевёл стрелки так, словно всё моё возмущение касается не его, а Фани. А его образ непогрешимого главы отряда так и остался нетронут. Зато девушка себя переламывать явно не привыкла. Дворянка, голубая кровь… Фани сверлила меня возмущенным взглядом, явно осуждая за отказ помочь в вызволении товарищей по отряду. Не люблю юных представительниц аристократии. В смысле, весело проводить время – люблю, а вот говорить… Блин. Они так сильно помешанны на чести и благородстве, что доводят это до такого абсурда, что в реальных действиях места здравому смыслу не остаётся.

– Ты слышала приказ? – приподнял брови я, ступая к дороге. – Пойдём. И не смотри на меня так, я вовсе не подлец… Во всяком случае, не в данном случае. Вот ты целительница… В поле работала?

– Сомневаешься в моей квалификации? – фыркнула она, тем не менее, тоже выходя из сени деревьев. – Да, работала, два года.

– К тебе когда-нибудь приходили заплаканные родители с требованием исцелить их единственное дитя?

– Причем здесь это? – вскинулась Фани так, что сразу стало ясно – приходил.

– Наверняка приходили, – кивнул я. До дороги было каких-то десять шагов и мы уже успели выйти на тёплое, жёлтое полотно. – А у ребёнка была банальная простуда… Ты давала снадобья, снабжала инструкциями, говорила, что ребёнок сильный справится с инфекцией сам…

Фани скривилась. Подобные люди, искренне убежденные, что их деточка погибнет от малейшей царапины, раздражали всех лекарей независимо от происхождения. Особенно когда у тебя несколько человек действительно при смерти, а они теребят и требуют лечить как следует, а не отмахиваться от «такого тяжелого случая».