Текст книги "Синяя бабочка плетельщика судеб (СИ)"

Автор книги: Екатерина Черняева

Соавторы: Ариадна Краснопёрова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Глава 11. Лесные интриганы

– Если ищешь, то обязательно найдёшь.

– Ага, только не факт, что именно то, что искал…

Хоббит

– Ты на них заклятье сна наложила? – с любопытством спросил я, оглядывая храпящих в унисон воинов.

– Да, им будет полезно выспаться, – кивнула девушка, подходя к своим сумкам. – Слишком много всего на голову навалилось, да ещё и Лес этот, в котором расслабиться никак нельзя. Отвернись, пожалуйста.

Я чуть поклонился, демонстративно поворачиваясь к ней спиной. Интересно, а заметит ли Аргарх, что Фани одежду поменяла? Вряд ли, мы, мужчины, не привыкли воспринимать эти тонкости, а зря… Если не сойдёшь с ума, сможешь многое понять о женщине по её наряду. Но об этом я никому не расскажу, не хочу конкурентов.

Как оказалось, целительница не столько переодевалась, сколько готовила какой-то артефакт, похожий на хранилище, автономное пространство для редких ингредиентов и зелий. Туда она положила этот диковинный цветок, который даже я, при всей своей помойке фактов в голове, не смог опознать. Ну ладно, потом у Гуахаро спрошу. Спросил бы и у Стражей, но те плохо объясняют, не по-человечески.

Эрни лежал тихой мышкой, притворяясь спящим. Я очень рад, что он меня всё-таки послушал и ушёл к лагерю, иначе было бы очень сложно объяснить, почему заклинание на него не подействовало. Я и сам этого не очень-то понимал, но, возможно, это из-за легендарной неуязвимости, которое даёт зелье волка. Полагаю, оно и на магические атаки давало защиту. Сев на своё место, я отряхнул снег с ботинок и спросил:

– Ну что, сделаем вид, что ничего этого не было?

– Что? Нет, конечно! – возмутилась Фани. – Я обязательно расскажу Аргарху обо всём произошедшем!

– О том, как ты их так честно и благородно усыпила, а сама в это время где-то шлялась с подозрительным калекой? Думаешь он поверит, что этот цветок подарил тебе Лес, а не я, в целях ухаживания?

– Фу, какую глупость ты говоришь! – помотала головой девушка. – С тобой? Фу!

– А что такого? – удивился я. – Ты же променяла прекрасных и элегантных аристократов на грубого и вонючего бандита. Не думаю, что Аргарх будет сомневаться в твоей способности поменять бравого вояку на вонючего калеку.

– Как ты можешь так говорить? – она прижала сферу с цветком к груди. – Он меня любит! И никогда не подумает обо мне плохо. Тем более, та-а-ак… Он, конечно, может и не идеален, зато он лучший мужчина герцогства!

– Как скажешь, – развёл я руками. – Это не моё дело. Но, если что, не говори потом, что я тебя не предупреждал.

С этими словами я лёг на своё место и подгрёб поближе Эрни, для тепла.

– Хам! Только со зверьми разговаривать и можешь, но никак не с культурными девушками! – заявила девушка.

Я тихонечко затрясся. Ага, не умею. Аж не добился того, что она считает себя без вины виноватой, что сразу почует Аргарх… и получит ещё один повод для ревности.

Эрни лежал тихо, не шевелился, и вообще старательно изображал тёплое и почти мягкое брёвнышко. Возвращение учителя и целительницы он услышал сразу. Вернее, услышал он шаги Фани – Морин ходил беззвучно даже для обостренного слуха волкочеловека. Он внимательно оглядел учителя сквозь полуприкрытые ресницы, облегченно перевёл дух – с ним было все в порядке. Нет, Эрни понимал, что для сильфа этот лес фактически дом родной, но вой Стражей был очень пугающим. Впору порадоваться, что Фани наложила заклятье на весь прочий отряд – от таких звуков проснулись бы даже люди.

А вот сама целительница выглядела совсем не похожей на себя обычную – растрепанная, чумазая, в измятой и перепачканной одежде… На фоне бодрого и чистого Морина – то ещё зрелище. Эрни чуть нахмурился, снова нашёл сильфа взглядом. Бодрого? Точно, ни малейшего следа жара или соплей. Полуволк осторожно втянул носом воздух. И запах пересушенной глины куда-то пропал… Выходит, учитель не преувеличивал, когда говорил, что само пройдет. Да, Фани его лечила но, как ученик алхимика, Эрни прекрасно знал, что моментально вылечить простуду невозможно – разве что ослабить её проявления настолько, что человек будет чувствовать себя здоровым.

А ведь ещё стоит вспомнить, что Морин прошлую ночь почти не спал – вернулся он в лагерь намного позже самого Эрни. И сегодня сразу же заметил отсутствие Фани, в то время как Эрни, несмотря на свое обостренное восприятие, среагировал только на движения учителя, спавшего рядом. Конечно, можно такую выносливость списать на природу сильфов – про этих волшебных существ вообще мало что известно. Тем более, сам же Морин говорил, что они больше магические создания, а какой сон может быть нужен магии? Но…

Но очень уж много учитель знает про лес и его обитателей. Опять же, Стражи к нему чуть ли не ластятся, что тоже очень странно – даже обычная собака не будет себя так вести с гостями хозяина, пусть и хорошо ей знакомыми. И Морин очень много знает о привычках и характере императора. Хоть те же знаменитые тапочки взять, про которые учитель рассказывал с такой умиленной улыбкой. Остальные про них говорили с возмущением, а он – с улыбкой, словно рассказывал про детскую шалость. Так бывает, когда заматеревшие мужики вспоминают, как подсыпали соли в суп нелюбимой тетке. Вспоминают… СВОИ шалости?!

Эрни потрясенно распахнул глаза, не в силах справиться с эмоциями. Морин – Император? Да ну, быть такого не может. Эрни даже головой мотнул, словно отгоняя бредовую мысль. Ведь всем известно, что император невысокий, худой и некрасивый, да ещё и с женской прической, а Морин под это описание совсем не подходит. Если убрать его шрамы, то он будет просто нечеловечески красив… Ага, а сильфы могут менять даже пол, не то что внешность. Если он может так легко натянуть шрамы просто для маскировки, что ему стоит натянуть некрасивую внешность для все той же маскировки?!

Учитель рядом шевельнулся и сонно пробурчал:

– Чего вертишься? Спать мешаешь…

Эрни испуганно замер. Мысль, что он лежит сейчас в обнимку с Императором Пустошей… ну, не то, чтобы доводила до паники, но вгоняла в ступор – это точно. Это же с ума сойти просто… Знали бы бандиты в Вээртоге, с кем они пытались тягаться. Неудивительно, что Сельдь выкручивался из таких ситуаций, в которых от кого другого даже костей не осталось бы. И этот запах озона… Он ведь не всегда сопровождал Морина, но вместе с тем и не чувствовался чужим сильфу. Что, если это его настоящий запах, а аромат цветов – всего лишь маскировка? Такая, как шрамы? Тогда получается, что второй запах появляется, когда Морин позволяет себе чуть-чуть ослабить маскировку. Например, в городе от него пахло довольно сильно. А за все время, что они шли с отрядом, запах постепенно слабел и был ощутим только один раз… когда учитель за чем-то уходил ночью в лес. Не со стражами ли договориться?

Да нет, глупость какая-то получается. Это что ж, всё время, пока Сельдь был в Вээртоге, Пустоши без присмотра оставались? Эрни мало что знал о том, чем должны заниматься императоры, но справедливо подозревал, что так просто шататься непонятно где несколько лет им никто не позволит. Конечно, остается еще непонятная сильфийская магия, но вряд ли она способна помочь человеку, ой, то есть, сильфу, раздвоиться. Даже королям это недоступно – приходится ставить на ключевые посты сыновей и родственников. Сыновей! Ну конечно! Эрни снова распахнул глаза. Сам Гуахаро вряд ли бы смог столько времени провести вне Пустошей, а вот его никому не известный наследник… Тогда становится понятным и знание привычек, и радость Стражей при встрече с Морином… Волчонок даже заерзал от обилия эмоций.

– Да спи ты уже, малахольный!

– Сплю, учитель, – тихонько прошептал Эрни в ответ, послушно закрывая глаза.

Следующее утро началось со скандала. Тихое шептание Аргарха и Фани перешло в бурное обсуждение, а затем воин схватил девушку за локоть и отвёл назад по дороге, чтобы скрыться от лишних ушей… Не знаю, правда, какой гений высчитывал эту дистанцию, так как мне было всё прекрасно слышно, но я не прислушивался, чтобы избежать дурацкого хихикания под нос. Вместо этого я скомандовал всем собираться и готовиться к долгому маршу.

Когда мы все уже были на конях, эта парочка соизвоила вернуться. Фани была мрачнее тучи, Арграх – злее солнца в пустыне. Мне даже на мгновение стало жаль их ссорить, настолько они подходили друг другу, но потом вспомнил о нескольких вещах.

Во-первых, Фани себе таким образом жизнь загубит на раз-два. Когда она сама поймёт, что Аргарху от неё ничего, кроме титула, не надо, будет поздно: она уже окажется связана узами брака, опозорена и выгнана из своего круга, за что она мужа всю жизнь будет ненавидеть. Во-вторых, мне самому бы не помешала дружелюбно настроенная дама, которая не хотела бы меня уничтожить в порыве обиды или гнева. И не была бы при этом самой разгульной девкой живого кольца.

Ну и потом, будь у них великая любовь на все времена, то мои жалкие интриги не смогут помешать им быть вместе.

Рысью мы ехали до обеда. Всем было не до разговоров, с коня бы не свалиться, да задницу сберечь. Я этому был только рад, потому что по плану всё должно было проходить дальше без моего вмешательства. Разве что подозрительный взгляд Мартина немного нервировал, на меня так пялились только девушки, провинциальный судья и палач. Мечник мало походил на девушку, так что…

С другой стороны меня сверлил глазами Эрни. Не сказать, чтобы его взгляд был агрессивным, или, к примеру, обиженным – я же отослал его вчера, не дав увидеть все самое интересное – но так на меня он не смотрел даже в первые дни после знакомства. Вот еще тоже проблема… Но с ним можно разобраться и попозже, а вот Мартин мне не нравится уже сейчас.

Развязка не заставила себя ждать. После обеда мечник торжественно поклялся блюсти законы леса, подхватил с собой сумку и направился в чашу, искать достаточно уединённое место для важных дел организма. Однако возвращаться он не пожелал ни через десять минут, ни через полчаса.

Под тяжёлым намекающим взглядом командира, я поднялся, отряхнул руки и двинулся следом за мечником. Ловушка? А как же! Самый здравомыслящий член команды не мог просто так сгинуть после того, как косился на меня целое утро. Да и лес бы меня предупредил о таком повороте событий. Мартин оставлял на снегу чёткие следы… Нарочито чёткие, аккуратные. Он даже ни разу не загребал снег сапогом, как будто шёл прогулочным шагом, а не крался на цыпочках по самому опасному месту в мире. О да, всё так неподозрительно…

Раньше я бы свалил от этой компашки ещё на стадии пристальных взглядов. Но у меня здесь ученик, да и к Гуахаро попасть надо… Опять же, жаль оставлять эту отважную глупышку на растерзание бандитам. Эх, что-то таким благородным стал, аж самому противно. Но регенерация всё ещё успешно действует, так почему бы не рискнуть?.. Знаю, Хар мне как испытание давал именно выживание, но…

Впрочем, разводить внутренние диалоги было поздно. Я встретился с Мартином.

Тот сидел под деревом, положив рядом сумку, и лениво жевал сухую травинку.

– Чего так долго? – недовольно произнёс он. – За Фани ты куда как резвее бегаешь.

– Живой, вот и отлично, – кивнул я. – Возвращайся в лагерь.

Развернувшись, я направисля было обратно, но не тут-то было! Меня бесцеремонно схватили за плечо. Первым порывом было отрезать наглую конечность, вторым – спихнуть. Но я стерпел, вспомнив, что вообще-то калека.

– Я знаю, кто ты! – многозначительно сказал Мартин.

– Да, я же представлялся. Рад, что у тебя со слухом всё в порядке. Пойдём.

– О нет, ты не калека! – продолжал разоряться мечник. – Ты далеко не калека. Думаешь, никто не видит? Не видит, как ты лихо взбираешься на коня, как ты аристократично держишься в седле?.. А эти бесшумные шаги воина? А этот твой ученик? Да никто в жизни не поверит, что это твой ученик!

Вот на этом моменте обвинений я завис. Ладно, остальные претензии, но Эрни-то им чем не угодил?

– Думаешь, не видно, как ты со снисходительной улыбкой наставляешь Фани? Не считаясь с тем, что она девушка босса! О-о-о, как жаль, что лорд Гаскес послал нам такого глупого шпиона…

Я посмотрел на него, как на говорящую какашку.

– Ты никаких цветов, случайно, не нюхал? А то здешние растения имеют свойство дурно влиять на рассудок.

– Шути, клоун… – с презрением сказал Мартин. – Аристократ, продавший себя и ставший шпионом… И не преуспевший в этом. Какой позор, не так ли? А ведь ты когда-то был хорошим воином.

– А ты чей шпион тогда? – покачал головой я. – Дисциплина у тебя явно лучше, чем у обычного разбойника, да и в кустики ты ходишь не в первый раз… с сумкой. Кому сообщения отправлял, сволочь?

– Догадливый, – хмыкнул он. – Лорд Арчибальд приказал мне двигаться вслед за наследницей. Любым способом. Скоро их кордон нагонит нас, и Алифания вернётся в свой родной дом.

Я задумался. Подумал ещё немного. И ещё. А потом пожал плечами и врезал ему в нос.

Мартин ловко блокировал, отступая вбок, где нарвался на моё колено и согнулся от боли.

– Не пойми меня неправильно, – сказал я спокойно. – Я не шпион и к означенным лордам не имею никакого отношения. Просто девочку жалко. Это же какой сволочью надо быть, чтобы дочь сбежала от тебя аж к бандиту?

Мечник рыкнул и кинулся на меня прямо из полусогнутого положения. Я не стал уклоняться в сторону, подпустил его ближе и… сделал сальто, перепрыгнув мечника буквально макушка к макушке. Дезориентированный противник ещё не сообразил, куда я делся, а я уже ударил его локтем по печени. Мартин упал в снег, постанывая от боли.

– А ещё я очень не люблю предателей. И двуличных людей, хотя сам не чужд обману. Но моему величеству простительно, – хмыкнул я.

Сила пьянила. О, как я давно мечтал сделать все эти трюки нормально, побить кого-то прямо, лицом к лицу, а не подло, из-за угла кинжалом. Как давно мне хотелось почувствовать эту власть над ситуацией, этот контроль… Не страх за свою жизнь, не отчаяние, лишь упоение силой, которую я так долго тренировал.

Пока я занимался самолюбованием, Мартин успел сделать ещё одну подлость, активировать браслет силы. Это такое заклинание, которое делает любого, даже самого распоследнего пьяницу, супер-воином, готовым к любым неожиданностям и практически неуязвимым. Ладно, признаю, это будет немного сложнее, чем я думал… Но тем интереснее!

Мартин кинулся на меня гораздо, гораздо быстрее, чем раньше. Я едва успел отпрыгнуть с его траектории, приземляясь на корточки. В принципе, слухи о неуязвимости браслетоносцев сильно преувеличены, надо только…

– Аргх!.. – просипело моё горло. Внезапно я оказался прижат к земле, а сверху на мне сидел Мартин, яростно впиваясь в горло.

Да, в бою с браслетоносцами не надо отвлекаться, ага.

Я ударил его коленом по спине, а после игнора с его стороны, носком по уху. Мечник поморщился, инстинктивно прижимая руку к голове, что позволило мне провести апперкорт и вырваться из его хватки.

– Кха-ках, – глубокомысленно заявил я, пытаясь вспомнить, как с такими биться. Во-первых, нельзя сводить с них глаз, иначе сработает отвод взора, и чувак куда-нибудь пропадёт, чтобы появиться из ниоткуда в самый неожиданный момент. Во-вторых, надо давить по органам чувств, с ними обычно балансировка хромает. В-третьих, нельзя позволять загонять себя в угола-а-а-а!!!

От очередного массажа горла меня спас прыжок на ветку дерева, которая так удачно расположилось у меня на пути. Ну, а в-четвёртых, против браслетоносцев хорошо помогает отрубление руки. Да-да, той самой, с браслетом. Причём, если проткнуть сердце, например, никакого эффекта может и не быть, если амулет качественный. Поговаривают, создавали даже такие версии, которые могли поддерживать владельца в живых даже без головы!..

Так, не отвлекаться…

Из сумки Мартина торчала рукоятка оружия. Я, чисто на инстинктах, ухватился за неё, скинул тряпку и ножны, а затем обнажил меч. Хреновенькая такая заточка, пилить придётся долго, зато меньше, чем если бы я ему вручную бы откручивал.

– Вот ты и попался, – улыбнулся одной стороной рта Мартин. Браслет на мимику не рассчитан, да и вообще жуткая штука. Победить ты может и победишь, но только ценой больших травм, которые залечить в два раза тяжелее, чем обычные.

– Ась? – уточнил я. – У меня меч. Это ты попался. Подставляй ручки на ампутацию…

– Ты обнажил оружие в Лесу. Ты теперь труп.

И только тут до меня начала доходить вся гениальность его замысла. А я-то всё не понимал, чего это он вначале так распинался, будто персонаж из дешёвой театральной постановки… Всё это было для того, чтобы спровоцировать меня на драку, в процессе которой я бы ухватился за оружие и… я бы стал проблемой Стражи. Сомневаюсь, что он хотел использовать браслет, от нормальные воины в шпионы не идут, но так уж получилось. И теперь он стоял с торжествующей улыбкой, а где-то вдали слышалось хлопание огромных крыльев.

– О, вижу, до тебя дошло… Да, не зря я это всё сделал, госпожа Алифания будет в безопасности, а я получу заслуженную награду.

Я задумчиво почесал рукояткой меча в затылке. Как бы объяснить этому гениальному дураку…

– Видишь ли в чём дело… Стражи Леса – это не совсем обычные звери. Они гораздо умнее большинства человеческих судий и смогут опознать, кто из нас зачинщик.

Он на мгновение задумался.

– Ну что же, в таком случае убьют нас обоих. Стражи Леса никогда не славились милосердием.

Я покачал головой, чувствуя, как за спиной нарастает и становится ритмичным ветер. Летучие стражи приземлились.

– Ну что, не хочешь повернуться к смерти лицом? – злобно оскалился Мартин.

– Твою смерть я увижу прекрасно, – равнодушно сказал я, указывая мечом противника. – Убейте его.

Ящероптицы радостно заклокотали, радуясь прямому приказу, и двинулись вперёд. Один из них прошёл буквально в двух сантиметрах, чуть не задев меня крылом. Они опирались на непомерно большие крылья, скалились во всю тысячу мелких треугольных зубов и радовались добыче.

– Что? Но как?! – успел вскрикнуть мечник. – А-а-а!!!

Неторопливо приползшая своей неуклюжей походкой птичка ловким, гибким движением откусила ему руку с браслетом. Раздался аппетитный хруст, скрип металла, звон разбившегося камня… Мартин обессиленно рухнул на колени, ему не хватало энергии даже на крик. Две другие ящерки деловито подошли, переваливаясь с боку на бок, и начали резкими движениями откусывать по кусочку от человека. Меня должно было стошнить от этого зрелища, но я спокойно смотрел на жертву собственной подлости и чувствовал только одно.

Досаду.

Досаду на себя, что попался на такую простейшую ловушку и мне пришлось полагаться на помощь Леса, жульничать. Без всех этих непонятных бонусов, что дал мне Гуахаро, я бы был уже покойником. Крайне неприятно. Расслабился я что-то, хотя опыт жизни в городе воров, наоборот, должен был сделать меня сильнее и подозрительнее.

Одна из птичек подошла ко мне своей неуклюжей походкой. Она доверчиво посмотрела на меня большими круглыми глазами и положила к моим глазам пышущую паром печёнку.

– Спасибо, моя хорошая, – сказал я, погладив её по голове. Страж ластился, как маленький котёнок, – за этот бесценный дар. Но вы с сёстрами заслужили его больше, чем я. Наслаждайтесь, прошу. Мне очень хочется, чтобы вы порадовались за меня полностью.

Птица-ящерица улыбнулась во все клыки и утащила печёнку к сёстрам. Я покачал головой, выкинул меч в снег и пошёл по своим следам в сторону лагеря.

– Ну что, как там? – взволнованно спросила Фани.

– Увы, – скорбно покачал головой я. – Я ни чем не смог ему помочь. Он наступил на подснежник.

Никто не стал переспрашивать, что это такое, все скорбно опустили головы. Фани, на удивление, не поспешила в очередной раз обвинить меня в некомпетентности и неисполнении своих обязанностей проводника. Она с какой странной опаской покосилась на свой мешок, куда убрала ночью подаренный стражами цветок. Представила, чем мог «приласкать» такой цветочек? Лия тоже довольно безобидно выглядит, выжившие после ее объятий поделились. Вообще, девушка весь день молчала и показательно дулась на окружающих. На Аргарха – за то, что не поверил и подозревал в – страшно представить! – том, что она изменяла ему с проводником, на которого без содрогания не глянуть. На остальных – за то, что были свидетелями ссоры. На меня – потому что я посмел оказаться правым и лучше нее предсказать реакцию Аргарха. На Эрни – за то, что тот был доволен жизнью и ни с кем не ругался. В общем, мир не оправдал ожиданий юной аристократки, и она на этот мир обиделась. Так обиделась, что на возмущение уже эмоционального спектра не хватало.

Только Эрни сиял ненормально широкой улыбкой, которую не смогло притушить даже известие о гибели Мартина. Да, отряд неуклонно таял, но – исключительно по своей глупости. Правила были просты и предельно понятны, нарушать их после наглядной демонстрации стал бы только последний дурак. А уж поднимать руку на наследника императора в его же лесу… Это ж надо совсем самоубийцей быть!

Конечно, Мартин об этом не знал – да он даже не знал, что Морин был сильфом – но все равно ситуация была безумно смешной. Обвинить СИЛЬФА в том, что он шпионит для какого-то людского лорда? Попытаться скормить сына Гуахаро Стражам? Эрни снова дурацки хихикнул.

– Вот же, нанюхался… – зло буркнул Аргарх.

Эрни закусил губу, гася очередной смешок. Вернуться в лагерь ему удалось заметно раньше учителя – видимо, благодаря тому, что Эрни бежал, а Морин просто шел. А бегать теперь полуволк умел быстро… Но объяснить, что же так развеселило его в лесу, куда он отправился вроде бы для справления определенных нужд, не упоминая драку, было сложно. Вот Эрни и ляпнул первое, что в голову пришло – про цветок с сильным и «таким смешным» запахом. Фани, с утра разобиженная на весь свет, лечить его не спешила, остальным было и вовсе наплевать, так что оставалось только не разозлить учителя. Конечно, Морин не запрещал ходить за собой, но ведь и не разрешал же. А наученный ночным опытом Эрни постарался не попасться ему на глаза. Потому что большая кошка – это, конечно, интересно, но пропустить бой в исполнении Морина было бы намного обидней. При одном только воспоминании о нем дух захватывало.

Мартин был хорошим бойцом – Эрни в этом разбирался слабо, но понять, что сам он не продержался бы против мечника и десяти секунд, мог. А уж когда Мартин ускорился так, что даже глаза полуволка с трудом успевали уследить за движениями… Временами казалось, что мечник словно бы исчезает на доли секунды, появляясь в другом месте. А Морин играл с ним, словно кошка с мышью! При этом позволяя Мартину до поры до времени считать кошкой себя! Позволил ухватить себя за горло, чтобы потом с оскорбительной легкостью вырваться из захвата, потом пробежался по ветке дерева. Морин вообще поддерживал иллюзию, что вот-вот уступит. Пару раз Эрни даже порывался броситься на помощь учителю, но, к счастью, удержался. Хорош бы он был, если бы влез в самый неподходящий момент!

А появление стражей… это было просто потрясающим. Здоровенные чешуйчатые зверюги, опустившиеся за спиной Морина, словно почетный караул. И это небрежная уверенность, с которой сильф им приказывал… уверенность в своей власти. Иногда что-то похожее проскальзывало в Фани, но целительнице было далеко до Морина. Это зрелище было одновременно пугающим и завораживающим…

А потом пришлось со всех ног нестись в лагерь, чтобы успеть раньше учителя, и что-то врать на любопытство остальных… Но настроения Эрни не смогло испортить даже это.

Подозрительно покосившись на необычайно довольного Эрни, я скомандовал выход.

– Не будь сухарём! – потребовала Фани. – Мартин умер, мы должны его хотя бы помянуть!

– Оказывается, что когда в Лесу умирает человек, на дороге появляется портал, – невозмутимо сообщил я. – Если поспешим, успеем в него войти и выйдем практически рядом с границей, что сохранит нам кучу времени и… жизней. А помянуть мы можем и после.

– Выдвигаемся, – оборвал все споры командир.

Он донельзя внимательно меня осмотрел, но ничего не сказал. Что-то подозревает?.. Знать бы что! А то этот хрен, который гениальный дурак, вообще меня за шпиона принял. Эрни что-то подозрительно хихикает, а правда… А правды не знаю даже я сам. Скрытная сволочь Гуахаро, чтоб ему Рассветная приснилась!

А вообще, ситуация вырисовывается интересная, – думал я, покачиваясь на меланхоличной коняшке. – Есть некая незамужняя знатная дама по имени Алифания, для друзей просто Фани. У неё есть злобный папочка Арчибальд, от которого она сбежала ажно к бандиту. А ещё есть некий лорд Гаскес, за чьего шпиона меня приняли. И вот это-то самое непонятное. Казалось бы, конфликт должен развиваться между Арчибальдом и Аргархом, аристократия против простолюдинов. При чём тут ещё какой-то лорд?.. Может, он помогал Фани? Да ну, бред, ни один нормальный лорд не позволит такому, как наш командир, жениться на Фани. Но, опять же, Мартин хотел убить шпиона Гаскеса, словно тот представлял для его миссии опасность. Самого мечника я не разгадал, для него лично я не был угрозой. Значит, возможно, я был угрозой для леди…

Тяжело вздохнув, я возвёл очи к небу. Как будто в Столицу вернулся. С этими аристократами всегда так, очень уж любят те, кто не пашет и не жнёт, усложнять себе жизнь таким вот образом. Мне как-то ближе нормальные люди, с простыми желаниями и интригами…

Их облапошить проще, м-да.

Да и утратил я уже сноровку в таких делах, если уж даже Мартин сумел найти несостыковки в моем образе. Конечно, я не выкладывался на полную, да и опять же, получить здоровое тело после полугода бытности калекой, когда оно могло подвести в любую минуту… Но это меня не оправдывает. Бонусы от Гуахаро со мной не навсегда, а значит, надо бы отвыкать от собственного бессмертия. И выяснить, что же так развеселило Эрни. Только полуволка с поехавшей крышей мне сейчас и не хватало. В историю про цветок с веселящим газом я не верю ни на йоту.

Волчонок как специально подгадывал – как раз в этот момент подъехал ближе и поинтересовался:

– Учитель, а что такое подснежник? Это какой-то хищник?

– Цветок, – рассеянно ответил я. – Небольшой белый цветок, который растёт прямо из-под снега. Очень нежный и красивый цветок, дарующий покой и успех… А ты чего такой весёлый?

Эрни слегка смутился.

– Я в лес ходил… А там цветок, с таким смешным запахом… – уголки губ волчонка снова поползли вверх, но теперь уже слегка застенчиво.

Так ребенок признаётся, что да, это он обмазал дерьмом дверную ручку у нелюбимой соседки, с которой вы вчера поругались. При этом он слегка косил взглядом на остальной отряд. Со стороны могло бы показаться, что он опасается их реакции, боится быть высмеянным.

– А еще там птички летали, чешуйчатые, – снова хихикнул парень.

Та-а-ак. Все с ним ясно, подглядывал, паразит. Совершенствуется парень – я ведь его даже не заметил.

– И птички были смешные? – уточнил я.

– Очень, – закивал Эрни.

М-да… Мальчик начинает меня пугать, надо бы поскорее сдать его Гуахаро. Это ж надо такое сморозить, что Стражи, пожирающие человека – смешные. Допустим я давно научился не жалеть об убитых, а сделано ли это моим мечом или же прирученным зверем не так важно. Но одно дело не жалеть и не сгорать под наплывом совести, и совсем другое – считать это смешным. Жаль, что я не умею видеть ауру, вот бы посмотреть, насколько далеко зашли изменения.

Я искоса взглянул на Фани. Та смотрела в землю, рядом с сумкой, в которой хранилась сфера с цветком. Нет, её о таком просить не стоит. Во-первых, не факт, что сможет, ибо это достаточно сложное и энергоёмкое умение; а во-вторых, она может потребовать много ненужных объяснений. Нет уж, сдам Хару, пусть он и разбирается.

Едущий первым Аргарх исчез в лёгкой дымке. Фани испуганно вскрикнула, кто-то восхищённо присвистнул. В прошлый раз мы проскочили портал на полной скорости, не удалось насладиться зрелищем, а посмотреть было на что: человек и конь, ничего не замечая, словно входили в жидкое зеркало, пропадая из виду, оказываясь в зазеркалье. Люди нерешительно натянули поводья… Покачав головой, я повёл коня прямо вперёд.

Нет смысла останавливаться, если всё идёт по плану.

Вообще, портал неощутим и в магическом плане не фонит, да и существует недолго… Прохождение никакими спецэффектами, кроме исчезновения для наблюдателей, не сопровождается. Но я более чем уверен, что каждый из отряда вообразит себе что-нибудь – волну холода, лёгкое, а то и нелёгкое покалывание, какие-нибудь радужные блики перед глазами… Вон, даже Эрни подобрался и принюхивается, стараясь сделать это незаметно от окружающих. Интересно, почует что или нет?

Скорее всего – да. Великая вещь, самовнушение.

Я пустил коня вперёд, и пейзаж вдруг переменился. Голые деревья, пожухлая обледенелая трава и дико озирающийся Аргарх.

– Портал, – сообщил я.

– Без калек разобрался, – тут же состроил он надменную гримасу.

Усмехнувшись, я поднял голову к небу и прислушался. Лёгкий ветерок бежал среди чёрных стволов, играл свою песню, песню осени и юга… Ого, так мы действительно сильно продвинулись, оказавшись практически на южной границе Пустошей. Понятия не имею, то ли это жертвоприношение помогло, то ли моё привилегированное положение, но мы в рекордные сроки оказались почти у цели…

Хотя Фани ещё недостаточно обработана, м-да… Может и сорваться с крючка.

– Очень рад за вас, – нейтрально ответил я.

Аргарх злобно зыркнул, но ничего не сказал – наверное, посчитал ниже своего достоинства спорить с калекой. Следом за мной из воздуха появились остальные члены отряда, застыли, ошарашено оглядываясь по сторонам. Ага, смена пейзажа оказалась достаточной, чтобы окончательно их впечатлить. Фани даже слегка оживилась, выходя из своего состояния обиды на весь свет и высокодуховной скорби по безвременно почившему Мартину.

– Теперь мы можем остановиться? – тут же подала голос она. – Портал пройден, причин для спешки больше нет…

Я тяжело вздохнул. Вот же… обиженное создание. Утром всё пошло не так, как хотелось, и теперь Фани пытается отыграться хотя бы таким образом, добиваясь исполнения своего желания. Хотя что-то не припомню я, чтобы она требовала устроить поминки по жертвам Лии.

Я подозрительно взглянул на неё. А не знала ли наша милая леди, что Мартин – шпион её отца? Что-то отношение к нему больно уж тёплое. Бр-р-р!!! Я уже запутался. И знать ничего не хочу, бедный я, несчастный, всеми обманутый и побитый!

Кхм, кокетство – это, конечно, хорошо. Для милой слабой барышни, которая играет в беспомощность перед женихом и не может залезть на коня, хотя на деле является мастером джигитировки. А меня что-то не в ту степь потянуло…