Текст книги "Мечи Эглотаура. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Эдуард Мухутдинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 34 страниц)

Барон с улыбкой выслушал пса, благосклонно кивнул, потом обратился ко мне.

– Я не придаю особого значения этим титулам, но некоторыми по праву горжусь.

– Мне они ничего не говорят, – пробормотал я.

Улыбка барона слегка повяла.

– Ах, если б вы знали, – мечтательно вздохнул он. – Столько славных дел сделано, такие героические времена миновали. Лет десять назад вас бы подняли на смех, скажи вы, что не слышали моего имени. Увы, нравы теперь изменились, молодежь, все эта молодежь – никакого уважения к старшим… Сребряный Кленовый Лист – этим я горжусь более всего, потому и присоединил к официальному титулу. Ведь лишь за решающие победы над врагом дают такие награды, и в истории Тратри всего десять кавалеров, включая вашего покорного слугу. Конечно, я только по линии матери родствен с королем и имею кое-какие права на трон, за что и прозван Удостоенным Жезла. До меня еще пятнадцать претендентов, но все же. Это большая честь для вас, милорд, вот так запросто разговаривать со мной.

Как говорится, за красоту и скромность я люблю себя больше всего. Чем дальше, тем больше я убеждаюсь в собственном безумии. Нет, в самом деле. Разве плохо – образованный крестьянин в феодальном государстве, говорящие кошки и собаки, садовник-фанатик, а теперь еще и аристократ с непомерной манией величия. Нет, это здорово! Обожаю такие вещи.

– Сэр, – подал голос Джек, – вы увлеклись.

– О да, конечно, прошу простить меня. В последнее время мне нечасто приходится встречаться с незнакомыми людьми. Это и раньше происходило редко, но теперь, – барон развел руками, – соседи избегают меня, особенно после тех двух случаев с ворами, легкомысленно забравшимися в мой дом. Выпьем? – он поднял свой бокал.

Я согласился.

Дальнейшее помнится смутно. Барон вещал, вещал, рассказывал истории, травил анекдоты, пел, веселил, был очень симпатичным и отвратительно мерзким… Когда я взглянул на пса, тот уже давно храпел под приятный певческий баритон кавалера Сребряного Кленового Листа, повалившись на бок. Полуторалитровая бутыль вина быстро опустела, и я начал с грустью вертеть ее в руках. Харис хитро взглянул на меня, всплеснул руками, замогильным голосом протянул несколько слов и театральным жестом указал на внезапно распахнувшуюся от сквозняка дверь. От сквозняка?! В холл вплыл поднос с установленными на нем бутылками со старым вином, по мановению руки барона проследовал к столу и утвердился перед нами. Даже мой уже затуманенный разум сумел понять, что здесь что-то нечисто, но это была его последняя попытка воззвать к моему рассудку. На пару с бароном мы уничтожили еще несметное количество вина. Я поначалу все больше молчал, полагая, что лучший собеседник – немой собеседник, но потом алкоголь развязал язык, распутал немыслимые клубки мыслей, и речь потекла ровно и спокойно, идеи выстроились в очередь и следовали каждая в свое время, поражая барона и меня самого исключительной стройностью изложения и потрясающей новизной…

Отключился я далеко за полночь.

Пробуждение было ужасным. С час я ворочался, пытаясь заснуть, но жуткая головная боль не позволяла этого сделать. В конце концов я встал и, чувствуя вопиющие «непорядки в роте», заковылял к дверям. Меня нисколько не колыхало то обстоятельство, что я не помнил, как оказался в постели, ни где находится одеяло (одежда всего вчерашнего дня), ни что последует дальше. Весь мир в это мгновение сжался в одно чудовищное желание: опохмелиться! И плевать на все остальное. До поры, до времени.

На стуле рядом с дверью я обнаружил штаны, камзол, рубаху и белье, сверху лежал длинный обоюдоострый кинжал. Кряхтя, ругаясь и подвывая, я с трудом влез в предоставленные гостеприимным хозяином шмотки, причем сложнее всего было правильно попасть в рукава. В конце концов я это занятие бросил. Не найдя носки, натянул башмаки на голые ноги, нахлобучил на голову шляпу, на сгиб руки повесил куртку и пошел вниз. Чувствовал я себя препогано, одет был ужасно, мир был несправедлив, жесток и странен.

Вместительную емкость с желаемым подал слуга, который появился сразу же по сошествии меня в холл. Он же преподнес блюдо, на котором лежали малосольные огурчики и несколько долек апельсина. Я проглотил жгучую жидкость, схрумкал овощ, закусил фруктами, облегченно вздохнул и тяжело опустился в кресло, стоящее рядом.

Следов ночной пьянки видно не было. Не наблюдалось и признаков присутствия барона. Я спросил об этом слугу.

– Господин барон велел передать вам, что к нему по государственному делу приехал королевский советник, – ответил парень, – и барону пришлось уехать. Он также сказал, что вы вольны оставаться в замке до его возвращения или покинуть по своему усмотрению. В то же время, господин барон отметил, что заинтересовался вашей историей и хотел бы услышать ее в более рабочей обстановке, поэтому, коли вы не останетесь до его возвращения, надеется на скорую встречу. На случай, если вы все-таки выразите желание откланяться, барон предоставил вам коня для более быстрого передвижения.

Я выслушал спич со странным ощущением «дежа вю», причем неоднократного. Впрочем, с моим глобальным заскоком что могут значить несколько мелких? Поразмыслив с минуту, я решил, что понял все идеи, вложенные в произнесенную речь, хотя уверенности в этом не чувствовал. Что-то определенно упустил.

– Ты не знаешь, куда уехал барон?

– Не, сэр. Утром приехал советник с каким-то жуть секретным посланием. Его светлость собрал всю челядь и через час сгинул. Кого-то ищуть, а кого – не знаю.

– Челяди-то много было?

– Да человек эдак двадцать.

– Ха! Барон же вроде сказал, что у него всего два человека служат!

– Придуривается, сэр. Хозяин-то наш с заскоками. Пока вы вдвоем пили, мы все сидели в задней комнате и не смели пикнуть. Ежли б мы пикнули, вы б поняли, что нас много. А барон любит прибедняться. Только не говорите ему, он меня уволит.

– Заметано. Не скажу.

Слуга помолчал.

– Так вы остаетесь, сэр?

– Пожалуй, нет. Неизвестно ведь, когда барон вернется. Так? Чего ж я буду терять время? Где там мой конь? – вспомнил я.

Харис Кахтугейнис оказался щедрым малым, предоставил мне великолепного вороного коня. Шкура так и лоснилась. Когда я предстал пред красавцем, он хитро посмотрел мне в лицо и подмигнул. Я поперхнулся.

– Ты что, тоже умеешь говорить?

Конь навострил уши, но ничего не сказал, только фыркнул. Я неуверенно протянул руку и погладил ему нос. Для лошадей ведь это нормально – фыркать, не правда ли?

Когда я убирал ладонь, конь щелкнул зубами там, где мгновением раньше были мои пальцы, я едва успел отдернуть кисть. Конь заржал. Слуга, который сопровождал меня, укоризненно пошлепал его по носу и успокоил.

– Пахтан у нас шутник, воспитали так. Но вы не волнуйтесь, он хороший. Выносливый и быстрый. Барон, мож скать, одного из лучших скакунов вам дает. Только привыкнуть надобно. Вы умеете ездить? Нет?! Тогда сейчас научу, без ентого не обойтись.

Слуга научил меня седлать коня. Потом с его помощью я забрался в седло и поехал. Через пять метров дикой скачки парень помог мне подняться и наставил в искусстве падения. В следующий раз я упал мягче. Дальше – еще мягче. В десятый раз я проехал уже десять метров. А спустя три часа слуга отнес избитые кости в постель, подал еды и питья, спел колыбельную и заставил заснуть.

После пробуждения я с удивлением и восторгом заметил, что научился ездить на лошадях – не падая продержался в седле целых три минуты! Умение быстро прогрессировало, и после обеда следующего дня я сердечно поблагодарил слугу, крепко пожал ему мужественную, обветренную руку, сунул в седельную сумку куртку, пищу, воду, пару одеял, книжку – почитать на досуге – и уехал из замка. Барон так и не вернулся.

Ни одного слова от Пахтана я еще не услышал и начал надеяться, что кони в этом безумном мире – бессловесные существа. С другой стороны, некоторые выходки вороного наводили на мысль, что он очень тонко надо мной издевается. Например, когда я недвусмысленно давал понять, что собираюсь ехать по дороге, и направлял Пахтана в нужную сторону, он упрямо сворачивал вбок, начиная трястись по кочкам, то и дело наступая в мелкие лужицы после недавно прошедшего дождя, причем так, что брызги обязательно летели в меня. В общем, это была исключительная проверка для моего только зародившегося искусства наездника. И несмотря на то, что я быстро учился, ехали мы в основном туда, куда хотел Пахтан. А хотел он обычно самые неровные, темные и непредсказуемые места.

На развилке трех дорог упрямец свернул влево и даже не стал останавливаться на постоялом дворе, хотя я понуждал его к этому. В принципе, будь у меня побольше умения и поменьше синяков, я бы просто соскочил с несносного животного, предоставив ему полную свободу действий и особо не жалея об этом – пусть указывает дорогу только себе. Но после полутора дней усиленной тренировки я не мог найти на теле розового места – сплошь синева. Болело все соответственно. Уже не раз пришлось сожалеть, что так поспешно покинул гостеприимные стены Кахту, но было поздно. Пахтан не воспринимал никаких указаний к возвращению. Вперед – и только вперед! Маньяк…

Ввечеру мы въехали в густой темный лес. Дорога медленно сужалась, и в конце концов осталась лишь узкая тропка, которая змейкой вилась между вековыми деревьями, грозно нависающими над нею. Лес был похож на тот, в котором я проснулся на первый день сумасшествия, но и отличался, причем разница заключалась не в структуре строения деревьев или планировке местности, а в атмосфере. Там, где я проснулся, было светло и радостно. Здесь лес угнетал, в темные уголки души вползал и вил гнездо страх, испуг, опасение чего-то недоброго и враждебного. С другой стороны, сейчас были сумерки, а это стандартное время для пробуждения злых сил. Возможно, и в том лесу ночь была временем шабаша, а утро и день – порой очищения и причащения.

Когда Пахтан наконец остановился, у меня не было сил нормально спуститься на землю. Я просто сполз и повалился в хворост. Спустя некоторое время, цепляясь за седло, я приподнялся, вытащил из седельной сумки одеяло, второе, оттащил все это к ближайшему дереву, кое-как разложил и повалился на живот, ибо седалищная часть была в сквернейшем состоянии. Последняя мысль, помнится, была о том, что в таком лесу, помимо нечисти, могут водиться голодные дикие звери. Но мне было уже глубоко плевать на волков, вампиров, рысей, тигров и прочих вурдалаков.

Глава 2. Беглые знакомства

Бесы поражают так же часто безгрешных, невинных и праведных, как Иова, и многих невинных детей, которых видят околдованными, и многих других праведников, хотя и не настолько, как грешников, потому что первые поражаются не до погибели их душ, а лишь до потери жизненных благ.

Я. Шпренгер, Г. Инститорис. «Молот ведьм»

Пробуждение было поганым. Ощущение сырой шеи, липнущей к телу рубахи и усугубляющегося мокрого пятна между лопаток дали повод думать, что это неспроста. С трудом перевернувшись на спину, я разлепил зенки и увидел карлика. Он сидел рядом на корточках, держал в руке большую кружку и с правильной периодичностью склонял ее так, что жидкость выливалась аккурат на меня. При этом мерзавец задумчиво морщил брови и что-то бормотал про себя.

Застонав от возмущения, я резко вытянул руку, при этом боль отдалась во всем теле, и выбил кружку из его руки. Карлик вскочил и удивленно воззрился на меня, будто увидел впервые. Потом уста разверзлись, и оттуда понесся самый отборный мат, какой я когда-либо слышал. Мои уши повяли.

Заметив это, карлик замолк, удовлетворенно кивнул и исчез. Просто растворился в воздухе. С негромким хлопком через минуту он снова появился на том же самом месте с новой кружкой.

– На, – сунул он мне ее в руки, пока я пытался опомниться.

Это было что-то вроде телепортации, или как? Сколько я еще буду себя потрясать?

Я машинально поднес кружку ко рту, и в пересохшую глотку полилось крепкое пиво. Вообще-то я пиво терпеть не могу, и никогда не мог. Но я его пью в больших количествах, именно потому, что не могу терпеть. Характер борю. Хоть в чем-то же надо себя пересиливать.

Слегка захмелев, я вернул кружку и с интересом стал изучать незнакомца. Росточком он был с половину меня, одет преимущественно в зеленое, бородат, причем тоже зелено, на лысеющей голове шляпа аналогичного цвета. Мелкие глазки и зубки блестят настолько хитро, что ему не поверит даже самый последний простак. Ручки маленькие, пальчики короткие и толстые, кожа с изумрудным оттенком. Немного одурев, я понял, что передо мной самый настоящий персонаж художественного произведения, представляющего собой длинную последовательность нарисованных картинок, – вот только гном или эльф?

– Ты гном или эльф? – спросил я как можно вежливее, насколько позволило мне раздражение.

– Ни тот, ни другой. – Молчание.

Меня это начинало потихоньку раздражать. Впрочем, что там потихоньку! Я уже был в ярости. И рявкнул:

– Кто ж тогда?!

– Дварф! – завопил он в ответ, вскочив и замахав руками.

Мне заложило уши, и они повяли вторично. С ближайшего дерева словно ураганом сорвало все листья, немало пострадали и другие. Встал на дыбы, взбрыкнул, дико заржал и куда-то умчался Пахтан. После этого минут на пять наступила жуткая тишина, в течение которой я думал, что оглох. Потом слух вернулся.

– Дварф я, – повторил карлик, успокаиваясь.

– Чего ж так орать-то?

– Сам первый начал.

– Я-то ладно, весь больной. Ты же здоровый.

– Какая разница? Как ты ко мне, так и я к тебе. Такой жизненный принцип дварфов.

– Прямо уж, – усомнился я. Глядя на хитрую физиономию карлика, подобного никак нельзя было предположить.

– Так прямо!

– Упрямый, блин, – проворчал я.

– Чего?

– Так, ничего. Че тут делаешь?

– Опыты провожу.

– Что за опыты?

– Практическое исследование материала к диссертации «Влияние количества вылитого пива на степень пробуждения человека». Теория полностью завершена, – гордо сообщил он, – осталось экспериментально доказать все те выводы, к которым я пришел.

– Странная тема у тебя.

– И ничего не странная! Если хочешь знать, это самый интересный предмет после изучения полета астропаркварианских зонтиков с крыши королевского дворца. И гораздо более безопасный.

Я тут же потерял интерес к диссертации. Немало этому поспособствовало ощущение окончательно прилипшей к телу рубахи. Чтобы ее снять, придется лезть в реку.

– Как звать-то тебя, кандидат?

– Мамбарагранадрахарванипримсансадрананду из Второго Солнечного Пояса.

– Ух ты! Здорово. А покороче можно?

– Гран, – неохотно сообщил он. – А я надеялся, что хоть кто-нибудь, кроме меня, запомнит мое полное имя.

– Не беспокойся, будут и такие, – успокоил я его. – Меня Хорсом звать.

– Очень приятно, Хорсом.

– Да не Хорсомом, а Хорсом.

– А я что сказал?

Тьфу, болван.

– Мое имя – Хорс Потерявший Память, – четко и раздельно произнес я. Понял?

– Ну понял, понял, чего ж тут не понять. Так бы сразу и сказал. А то говорит загадками, сам же потом и обижается. Хорс, значить?

– Значить, так.

Помолчали.

– Куды направляешься, Хорс?

– Откель я знаю? Куды конь понесет, окаянный, туды и еду.

– А куды конь несет?

– Туды, – я махнул рукой в темную пасть леса, в которой исчезала вчерашняя тропинка, совершенно теряясь за деревьями уже через двадцать шагов.

– Ого, – карлик прищелкнул языком и уважительно посмотрел на меня. – И не страшно тебе?

Я обдумал его вопрос.

– Ну, во-первых, меня везет конь. Как я ни пытался им управлять, он едет сам. Во-вторых, я не знаю, чего там бояться. В-третьих, а чего или кого вообще можно и нужно бояться?

Застучали копыта. Только черта помянешь – вот он. Пахтан, грациозно передвигая ноги, приблизился, лукаво глянул на меня и затряс гривой: поехали, мол. Я махнул рукой: подождешь.

– Ты лучше не туда езжай, – деловито распорядился Гран. – Возвращайся к развилке и едь вправо. Там самый безопасный путь.

– А откуда ты знаешь, – подозрительно спросил я. – Я же не сказал, куда еду, ибо и сам не знаю.

– Туда, – он повторил мой взмах в сторону тропки, – ведут три пути. Все они заканчиваются в Габдуе. Но первый из них – поокруг Махна-Шуй, хоть и долог, зато безопасен…

– Ладно, ладно, хватит. Я уже слышал подобное. Так вот оно что. Значит, то и была развилка на три пути. Направо пойдешь – богатым станешь. Прямо пойдешь – несчастным станешь. Налево пойдешь – мертвым станешь. Верно?

– Угу. Поентому возвращайся-ка ты лучше, хлопец, к развилке и повороти направо, там хоть и долго, зато – безопасно.

– Я ж говорю, никак не могу. Пешком не пойду, – я снял башмаки и продемонстрировал громадные, налившиеся соком мозоли, – а конь меня слушается не всегда.

– А если я твоего коня заговорю?

– Что я буду должен за это?

– Да просто так!

Я не поверил. Но притворился, что согласен. Карлик вскочил – у него не получалось просто вставать, он обязательно вскакивал – и подбежал к Пахтану. Ухватившись за морду коня, он рывком притянул ее к себе и уставился в глаза, что-то бормоча. Пахтан от неожиданности поддался, но потом резко вскинул голову, подбрасывая карлика в воздух, потом развернулся и лягнул его копытом, отправляя в кусты. Я зашелся в хохоте пополам со стонами боли.

Гран, матерясь, выбрался из кустов и направился к коню, засучивая рукава. Пахтан заржал, встал на дыбы и встретился взглядом с дварфом. Гран внезапно побледнел, оборвал поток брани и даже отшатнулся. Потом попятился, тихонько повернулся и засеменил прочь.

– Эй, ты куда? – окликнул я его.

– Так, знаешь, дела, – голос карлика дрожал.

Интересно.

– Что случилось-то?

Гран остановился, повернулся, опасливо глянул на коня, поманил меня пальцем. Я последовал за ним. Отойдя на двадцать шагов, он прислушался, подпрыгнул, схватил меня за ворот и жарко задышал в лицо.

– Это не конь, это демон! Избавься от него, иначе он убьет тебя!

– Да ну уж, – я почувствовал неуверенность. Хотя и был очень близок к тому, чтоб поверить – уж очень сильно меня измучил вчера Пахтан – но надеялся, что сумасшествие еще не зашло так далеко.

– Точно тебе говорю! Демон третьего уровня Краа-Кандрапахтархан, имеет обыкновение являться своим жертвам в виде коня или лошади. Чаще – коня… Этот демон не очень умен и плохо говорит, но обожает злые шутки!

– Я тоже…

– Не о тебе речь! Когда он убивает, он забирает душу убитого себе и становится сильнее. А потом отправляется за тем, кто встречался с его предыдущей жертвой! Если он убьет тебя, я буду следующим!

– И ты хочешь вместе со мной сразиться с ним, – догадался я.

– Очумел?! Что я, больной? Я побыстрее скроюсь в своем дворце под землей, там найдется немало способов отразить атаки любого демона. Если ты не справишься с ним, что ж, придется лет двести посидеть взаперти, пока не выйдет срок давности.

Я отодрал карлика от себя.

– Да ты, братец, гнилой!

– Не гнилой, а благоразумный, – заверещал он, извиваясь и пиная меня в живот. – Отпусти, идиот, хочешь, чтобы нас обоих слопали?

Где-то справа раздалось фырканье. Я повернул голову и увидел морду Пахтана, высунувшуюся из-за кустов и насмешливо глядящую на нас. Карлик, заметив, что я отвлекся, размахнулся, особо сильно пнул меня, я чуть не заорал от боли и выпустил паршивца. Он тут же метнулся в кусты и исчез.

Пока я извергал из себя выпитое недавно пиво и в промежутках материл дварфа, демон-конь заливисто ржал над ухом. Когда к ругательствам я прибавил мнение обо всех лошадях и демонах в придачу, Пахтан прекратил ржать и начал прислушиваться, а затем заржал снова, но теперь в его веселье явственно послышались нотки негодования.

Прекратив травить окрестности, я оттащил себя к месту ночлега и лег на спину. Пахтан как послушная собачка шел следом. Сейчас он остановился, умно посмотрел по сторонам и принялся объедать оставшиеся на дереве листья, аппетитно чавкая при этом. Крохи с его стола – то бишь обрывки листьев – конечно же, падали на меня. Сначала я стряхивал их, но потом надоело, я лежал и кротко наблюдал за питающимся конем. Все болело, жрать не хотелось, пить тоже, естественные потребности не ощущались. Было худо, тошно и отвратительно, да еще эта ехидная тварь надо мной…

С такими грустными мыслями я и не заметил, как заснул. Проснулся уже на следующее утро, проспав почти сутки. Зато боли утихли, мозоли частично рассосались, можно было заняться деятельностью.

Откопав себя из-под кучи обгрызенных листьев, я огляделся. Ощущение, что попал в другой лес – на десять шагов вокруг только голые ветки, где-то шагах в пятнадцати Пахтан меланхолично дожевывает очередное дерево. Я порылся в куче, разбросал листья по округе – добрый будет перегной, – откопал одеяла и крадучись двинулся к коню. Подкравшись как можно незаметнее, я схватил поводья и повернул его к себе мордой.

– Может быть, ты и демон, – заявил я, потрясая пальцем перед его носом, – но и я не лыком шит. Слыхал такое слово – «демиург»? Вот его ты и видишь пред собой. Весь этот стукнутый мир является плодом моего больного воображения, в том числе и ты. Поэтому никто – и нечисть в первую очередь – не смеет причинить мне вред, потому что сгинет вместе со мной. Понял?

Конь не мигая смотрел на меня. Глаза его съехались к середине, но что-то вроде понимания, кажется, промелькнуло во взгляде. Я отпустил поводья.

– Ты, как тебя там… Кар-кар-дыр-пыр… не, не так… А, ладно. Будешь меня слушаться, все прощу. Не будешь – пеняй на себя. Когда разберусь во всем, в первую очередь вспомню о тебе, а потом накажу куда попало.

Пахтан внимательно слушал, забавно шевеля ушами и поворачиваясь вокруг своей оси, пока я ходил кругами. Глаза демона то съезжались, то разъезжались, но я почему-то не обращал никакого внимания на это забавное зрелище.

– Ты думаешь, ты вредный? Все вредные? Щас! Такого вредного, как я, здесь еще не появлялось, и не появится никогда. Я всех превзойду по вредности, и меня будут вспоминать как исключительного буку. Понял, тварь?

Конь покивал, зрачки при этом по инерции тряслись вверх-вниз. Я продолжил.

– Станешь фиговины выкидывать, долго не протянешь. Уж я-то найду способ справиться с тобой. Это сейчас я больной, слабый и бодунчатый. Обычно же белый и пушистый, сияю силой и красотой. Чтоб никаких мне фортелей!

Я немного подумал. Стоит ли так ограничивать свободу? В истории, помнится, многие тираны плохо кончали.

– Ну ладно, можешь иногда шутить. Но только в пределах дозволенного! Ясно? Отвечай!

Конь снова закивал, как китайский болванчик. Я взлелеял надежду, что все станет так, как описал. Честно говоря, совсем не хотелось расставаться с Пахтаном – уж очень симпатичный коняшка, да и глазками владеет хорошо, будет меня развлекать на досуге. Пусть даже демон, что еще вовсе не доказано. Бредни какого-то коротышки не в счет.

Я вытащил из-под мышки одеяла, подошел к седлу, сунул их в седельную сумку. Нащупал тощий сверток с обедом, отделил часть, пожевал и проглотил высохшие мясо и хлеб. Запил все это чуть прокисшим вином из фляги. Постоял, послушал робкие протесты желудка. Потом, кряхтя и напрягаясь, стал взбираться на коня. Пахтан стоял смирно, еле прядая ушами. Неужто дошло?!

Устроившись в седле поудобней, я тронул поводья.

– Поехали.

И тут он рванул… Я едва успел прижаться к гриве, как толстые ветки засвистели там, где только что была моя голова.

– Эй, я же пре-хе-хе-ду-ду-пре-ди-ди-и-ил!

Никакой реакции. Я немного пошлепал коня по боку, подергал поводья, но в конце концов прекратил это бесполезное занятие: что толку стучаться в закрытую дверь пустого дома? Перебесится – остановится. Главное – удержаться.

Бесился Пахтан долго. Тропинка то делалась уже, то расширялась, снова сужалась… Лиственный лес сменился густым хвойным, затем настал черед древних дубов. Казалось, лесу нет ни конца, ни края. Сколько там говорил крестьянин ехать по этому пути? Неделю? Полтора дня уже долой. Перевалить через Махна-Шуй – дня два или три. Над деревьями гор видно не было, значит, или они далеко, или не слишком высокие. Впрочем, лес закрывал горизонт сплошной стеной.

Как там назвал его крестьянин? Или не назвал? Может, это Кахтугейнис проговорился? Лес Судьбы…

Пахтан остановился так внезапно, что я чуть не свалился. Осторожно слез с коня и огляделся. Тропинка здесь почему-то снова перешла в довольно хорошо наезженный тракт, хотя и слишком узкий для полноценной дороги.

Осмотревшись немного, я подошел к кустам справить нужду. Не получилось. Прямо в лицо уставилась морда какого-то жуткого существа… Клыки размером с руку, глаза как блюдца, длинный раздвоенный язык, зеленая чешуйчатая кожа… Сзади дико заржал Пахтан, я беспорядочно отступил, споткнулся и упал.

С диким нестройным воплем башка отлетела в сторону, и на меня бросились несколько человек. Грязные, оборванные, неделями не бритые, лохматые, зверского вида проходимцы, – их я принял сначала за еще одно изобретение моего разума, типа того же дварфа. Чуть позже я понял, что это люди. Впрочем, тоже фантазия.

– Ты, – уставил на меня засаленный палец самый крупный из них, – пойдешь с нами.

Двое попытались поймать коня. Безуспешно. Пахтан заржал, встал на дыбы, умело лягнул обоих и удрал. Еще двое меня обыскали, пару раз врезали, для профилактики, чтоб не сопротивлялся. Нашли нож, отдали главарю. Тот повертел его в руке.

– Больше ничего?

– Не-а.

– Ладно. Пойдешь сам или тебя тащить?

– Сам, – прохрипел я, восстанавливая дыхание.

Боевик еще раз подрезал меня, сунул нож за пояс и пошел вперед. Другой повертел в руке нечто вроде первобытного копья, наставил мне в спину и толкнул.

– Пшел, давай.

Пришлось идти. Вернее, тащиться. Ужасно не хотелось, но веская причина не останавливаться упиралась между лопаток и больно царапала кожу. Бандиты шли и мерзко ругались. Я с трудом подавлял желание присоединиться, понимая, что за этим скорее всего последует казнь. Представьте себе мое нежелание умереть в сумасшедшем состоянии от собственных ненормальных фантазий!

Шли недолго, видимо, разбойники от базы далеко не уходили. Неудивительно, что они выглядели голодными и грязными. Откуда может быть богатая добыча на малых площадях? Или эти ребята дилетанты?

Швырнув меня в кучу сена, приятели принялись обсуждать мою участь. Причем попытки жертвы включиться в обсуждение сурово пресекались. В конце концов самый вонючий бандит запихнул мне в рот кляп, скрученный из какой-то старой тряпки, не менее грязной, чем сами разбойники. Теперь волей-неволей пришлось только слушать.

– Я вам никогда не прощу, что упустили коня, – сетовал главарь. – Такая добыча… Даже граф бы не отказался. А он случайно не граф? – главарь подозрительно уставился на меня.

– Не-а, графья камешки надевають. Ентот без камешков.

– Драгоценности – привилегия баб, – поднял палец главарь.

– Ага, баб и графьев. Графья бабам завидують. Испокон известно, шо бабы лутьше лубовь чуссьтвують.

Все загоготали. Кроме меня. Громче всех смеялся обладатель щербатого рта, который в придачу к ужасному акценту обладал скверной привычкой пропускать слова сквозь дыры меж зубов, от чего по коже продирал мороз отвращения.

– Так он, стало быть, не граф, – вернулся к обсуждению главной темы главарь.

– Вряд ли. А то б мы щас подмогли ему ошущештвить мечту.

– Гы-гы-гы.

– А если не граф, то почему ездит на таком коне?

– А… – все замолчали, вопросительно глядя на вожака.

– Потому что… потому что он украл его, – догадался тот.

Все приветственно заорали. Я понял, что у этих людей туго с мозгами. Неужто такой прохиндей, как я, не сможет их обдурить?

– А раз украл, то украл у кого? – мысль продолжала развиваться в сторону, явно недалекую от гениальности.

Молчание.

– У графа! – восторженно крикнул вожак.

– Ух ты, надо же! Во молодец!

Щербатый вытащил из-за пояса громадный нож и бросился ко мне. Я содрогнулся, представив, как меня сейчас будут кромсать на куски, мстя за поруганные графьевы конюшни. Но бандит неожиданно перерезал веревки, вытащил кляп и сердечно обнял.

– Ну браток, ну уважил, – захлебывался он, пока я отплевывался, пытаясь избавиться от остатков гнилой ткани и жуткого привкуса во рту.

– Пи-и-ить, – прохрипел я наконец, с трудом отлепив от себя поклонника.

Тот сейчас же исчез. Остальные расселись вокруг меня, восторженно глядя преданными глазами. Вожак примирительно похлопал по плечу. Я содрогнулся от отвращения.

– Ты, браток, это, не обижайся. Мы думали, ты граф, а мы графьев ненавидим. Но ты не граф, я же это вижу. Будь как дома.

Никогда, ни за что, мысленно ужаснулся я.

– Благодарю, с удовольствием.

Примчался щербатый, принеся большой котелок с какой-то мутной жидкостью. Мне было не до осторожной дегустации, я залпом опрокинул ее в глотку… И замер. Такой ядреной сивухи пробовать еще не приходилось… Я вытянул руку и пошарил впереди. Что-то нащупал, выхватил, сунул в зубы, откусил, прожевал, проглотил… Полегчало. Открыв глаза, я увидел, что бандиты смотрят на меня с благоговением. Щербатый выронил котелок, вытаращив глаза.

– За раз… Котелок… Корой закусил, шоб Тбп…

Переведя взор в сторону неожиданной закуси, я увидел покалеченное дерево. Покалечено оно было мной, на нем не хватало крупного куска коры. Я осторожно ухватился за ствол и медленно опустился на землю. Ноги внезапно перестали держать.

Мерзкий вкус кляпа смешался с чудовищной едкостью сивухи и горькотой коры, и в глотке творилось теперь уж вовсе что-то невообразимое. Я простонал:

– Воды…

Щербатый и еще один разбойник исчезли. Я тупо разглядывал местность. Бандиты изучали меня. Принесли воды. Я осушил три котелка, только тогда ощущение жути во рту уменьшилось. Зато увеличилось в голове. Бандитов стало вдвое больше. По крайней мере, я так видел.

– Вы хто, ребят, – пьяно улыбнулся я. Хе, как же! Поллитра отвратительного алкоголя на пустой желудок. Дорого я заплачу ему за это…

– Мы, эт-самое, Орлы дорог.

– Аха. А я – Хорс. Я потедял па… мять и теперь ишшу ее.

Слова выговаривались с трудом. Язык заплетался и выдавал совсем не те звуки, которые от него требовались.

– А чойто… ик… вам от меня надыть?

– Прости нас, великий Хорс, – повалились в ноги они. Зрачки были расширены с тех пор, как я назвал свое имя, по крайней мере в два раза.

– Ась?

– Прости, ибо недостойны мы, – завывал щербатый. – Недостойны ходить по земле, которую попираешь ты ногами, недостойны быть грязью на ней, букакою под ней…

Но куда подевался его жуткий акцент?

– Хошо, хошо, – попытался успокоить я его. – Зачем уж так… ик… Чем вы провинились предо мной, дети… ик… мои?

Щербатый зажужжал. О чем он жужжал, не помню. Я осоловело глядел на него, на остальных бандитов, которые подходили по очереди, поведывали свои нехитрые истории и просили прощения. Самым последним был главарь, на его грубой, грязной и усыпанной шрамами физиономии блестели две дорожки от слез. Меня ничто не удивляло, я никого не слушал, но делал вид, что слушаю. Когда главарь встал и удалился, я опустил голову и провалился в сон… милый сон… как хорошо в нем…