Текст книги "Золотой трон (ЛП)"

Автор книги: Джули Джонсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ДВЕРЬ в мою комнату распахивается без стука. Я поворачиваюсь со своего места на террасе, чтобы увидеть Хлою, врывающуюся в двери, ее лицо искажено гримасой беспокойства.

– Подруга! Какого черта! – Она опускается на диван рядом со мной и обхватывает меня за плечи, обнимая до костей. Она удивительно сильная для такой худенькой девушки.

– И тебе привет, – говорю я, слегка хихикая, когда возвращаю ее объятия.

– Ты в порядке?

– А почему бы и нет?

Она отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Может быть, потому что какой-то придурок напал на тебя сегодня?

– Откуда ты об этом знаешь?

– Об этом пишут во всех новостях. Сумасшедший мужчина плюет на любимую принцессу. Страна поднялась на дыбы. У них есть видеозапись с места происшествия и все такое. Он здорово тебя отделал, насколько я могу судить. – Она морщит нос, изучая мое лицо – предположительно в поисках следов слюны. – Ты ведь приняла душ после этого?

Я закатываю глаза.

– Твоя забота очень трогательна.

– Послушай, я просто не хочу, чтобы у тебя оказалось какое-нибудь странное венерическое заболевание, связанное со слюной. Это может быть новой формой биомедицинской войны. Никогда не знаешь.

Я качаю головой в отчаянии.

– Я приняла душ, ясно? И я очень сомневаюсь, что плеватель был настолько изощренным. Возможно, это какой-то недовольный бывший сотрудник Ланкастера, жаждущий мести, или разочарованный экспат, у которого слишком много свободного времени.

– Даже если так – он не должен был подходить к тебе так близко. Именно поэтому мы не разговариваем с горожанами, Э.

– Ты говоришь как Мария Антионетта.

Она усмехается.

– Честно говоря, я думаю, что она получила плохую репутацию. Она хотела позволить им есть торт! Разве это так ужасно?

Я пихаю ее локтем в бок.

– Я знаю, что ты шутишь, но это все равно не смешно.

– Просто пытаюсь перевернуть это хмурое настроение.

– Удачи тебе.

– В последнее время ты была довольно подавлена, как мне кажется. – Ее глаза сузились. – Что-нибудь хочешь мне сказать? Что-нибудь происходит, о чем я должна знать?

– Ничто не бросается в глаза, – солгала я.

– Ммм. Подожди! Я знаю кое-что, что поднимет тебе настроение. – Ее глаза блестят, когда она лезет в карман своего тонкого бордового свитера и достает горсть таблеток. Их около десяти, все разной формы, размера и цвета. – Выбери свой яд.

– Хлоя.

– Что? Не смотри на меня так.

– Ты разгуливаешь с половиной аптеки в кармане! Ты хоть знаешь, что это такое? Что они делают?

– От маленьких белых тебя знобит. Маленькие оранжевые заставляют сосредоточиться. А синие… – Она вздергивает брови. – Ну, они не сделают ничего особенного для тебя или меня, но они, конечно, пригодятся, когда ты встречаешься с мужчиной постарше.

– Фу.

– Не суди, пока не попробуешь, Э. Серебряные лисы гораздо лучше между простынями, чем мальчики из студенческого братства, это я тебе точно говорю.

– Думаю, я останусь при своем мнении, спасибо.

– Если под этим ты подразумеваешь безбрачие…

– Эй! Отстань. Только на этой неделе у меня было три свидания.

– Ты имеешь в виду инсценированные встречи с ухажерами, на которые тебя подставил Симмс? – Она фыркнула. – Они не считаются.

– Отлично, – пробормотала я, желая увести тему от моей личной жизни. К сожалению, мне лучше знать – чем больше я стараюсь избегать разговоров об этом, тем сильнее Хлоя будет выпытывать подробности. Я вздыхаю. – Не то, чтобы здесь было много вариантов на выбор. – Я обвожу жестом бесплодный двор, его заснеженные дорожки лишены каких-либо признаков жизни – растительной или человеческой. – Это место – город-призрак.

– И когда ты в последний раз звонила Олдену?

Я поджимаю губы.

– Ммм. Я так и думала. Я знаю, что он звонил тебе. Просил приехать в гости. Почему ты ему не разрешаешь?

– Это сложно, – пробормотала я, и лицо Картера промелькнуло в моей голове без предупреждения.

– Он горячий. Ты горячая. Он холост. Ты одинока. – Она пожимает плечами. – Кажется довольно просто, если ты спросишь меня.

– А я и не спрашивала.

– Капризная, капризная! Знаешь, одна из этих маленьких белых таблеток сделала бы чудеса с твоим настроением. – Она помахала пальцами. – Давай, просто попробуй.

– У меня все в порядке.

Вздохнув, она снова убирает таблетки в карман.

– Ты знаешь, где меня найти, если передумаешь.

Поднимается ветерок, посылая прохладный воздух через террасу. Я вздрагиваю и плотнее натягиваю куртку. Хлоя, одетая только в тонкий свитер, резко поднимается на ноги.

– Давай, пойдем внутрь, пока не замерзли до смерти. Я обещаю не дразнить тебя о том, что я знаю монахинь с более захватывающей сексуальной жизнью.

– Ты знаешь монахинь?

– Мои круги общения широки и разнообразны.

Я закатываю глаза, поднимаюсь и следую за ней внутрь, закрывая за собой стеклянные двери террасы. Когда я поворачиваюсь, то вижу, что она лежит на моей кровати – ее рыжие волосы разметались по золотому одеялу, дизайнерские туфли на каблуках свисают с края, пока она листает планшет, который управляет звуком, температурой и светом в моей комнате.

– Чувствуй себя как дома, – говорю я, кривя душой.

Она нажимает на экран планшета, и через динамики с блютуз, вмонтированные в потолок, начинает литься музыка. Я узнаю песню из своего нового плейлиста – «Castle» Halsey – и не могу не покачивать головой в такт, пока иду к кровати и опускаюсь рядом с ней. Несколько мгновений мы слушаем в тишине.

– Это потому, что ты влюблена в него? – резко спрашивает она.

Я оглядываюсь, ошеломленный ее вопросом. Мое сердце начинает колотиться.

– Что? Кто?

– Ты, отталкивающая Олдена. Это потому, что ты тайно влюблена в того парня, Оуэна? Твоего друга детства. Которого ты больше не видишь.

Я тяжело сглатываю, не зная, испытывать ли облегчение или раздражение от того, что она так не права.

– Нет. Я не влюблена в Оуэна.

– Тогда зачем отталкивать Олдена? Я этого не понимаю.

– Может быть, он не в моем вкусе.

– Это невозможно. Ты видела этого парня? Он всем нравится.

– Отлично! Значит, он сексуальный! – Я насмехаюсь. – Это не значит, что я обязана встречаться с ним, или с кем-то еще, если на то пошло.

– Вообще-то…

Я сузила на нее глаза.

– Что?

– Ничего.

– Я знаю этот взгляд. Это не ничего.

– Если я скажу тебе, ты только расстроишься.

– Если ты мне не скажешь, обещаю, расстроишься ты. – Я жду несколько ударов. – Хлоя Флоренс Торн!

– Стоп, стоп, стоп! Не впутывай сюда мое второе имя!

– Тогда выкладывай.

– Отлично! Господи. Тебе действительно не помешало бы выпить одну из этих белых таблеток. – Она садится, драматически вздыхая. – Я подслушала разговор Октавии с ее новой помощницей. Мне показалось, что она…

Я поднимаю брови.

– Да?

– Как будто она назначает тебе больше свиданий.

– Больше?! Я уже была на трех ее чертовых свиданиях… – Я стону и прижимаю ладони к глазам, как бы отгораживаясь от ужаса собственной реальности. – Боже, просто убей меня сейчас. Если мне придется встречаться еще с одним мужчиной, чье представление об искрометной беседе включает в себя обсуждение выигрышных шахматных стратегий, я выколю себе глаза вилкой для салата.

– Я не знаю, – пробормотала Хлоя. – Я думаю, тебе лучше использовать ложку. Просто выковырять глаз прямо из глазницы, понимаешь? Как дыня. Гораздо менее кроваво, чем вилкой для салата.

– Ты действительно все продумала.

– У меня много свободного времени. – Она ухмыляется. – О чем мы опять говорили?

– О неудачных свиданиях.

– Нет, до этого.

– Олден.

– А. Точно. Не волнуйся, ты в безопасности от моих попыток свести тебя с ним, по крайней мере, еще несколько дней.

– Почему?

– Он на сноуборде в Альпах с Картером.

– О. – Мой желудок подпрыгивает при одном только упоминании этого имени. Имя, которое я больше не позволяю себе произносить вслух или даже думать, потому что это обычно приводит к опухшим глазам и больному сердцу.

– Приехали и другие ребята из их старой школы-интерната. Помнишь Уэстли Эгертона, барона Френберга?

Я киваю, хотя почти не обращаю внимания.

– Высокий. Привлекательный. Ты танцевала с ним на своей коронации. Ничего из этого не напоминает?

– Смутно, – бормочу я.

– Почему ты сейчас так странно выглядишь?

– Я не выгляжу странно.

– Ты вся скрюченная.

– Нет!

Хлоя прищурилась на меня.

– Не говори мне, что ты не заметила, что Картера не было всю неделю?

О, поверь мне… Я заметила. Я просто подумала, что он не приходит домой по ночам, потому что он проспал свой путь через список женской национальной сборной по гимнастике… и я решила, что для моего общего психического здоровья будет лучше не подтверждать это подозрение.

– Алло? – Хлоя машет рукой перед моим лицом. – Ты вообще меня слушаешь?

– Прости. – Я заставляю себя сосредоточиться. – Наверное, я не заметила, что он ушел. Мы не часто пересекаемся.

– Раз уж ты заговорила об этом, то в последнее время он часто пропадает… Клянусь, он избегает этого замка, как чумы. Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что у него есть девушка.

Я не двигаюсь.

Она фыркает, как будто эта идея смехотворна.

– Вот это будет день. Больше шансов, что Октавия добровольно откажется от короны, чем то, что Картер действительно остепенится. Этот человек и моногамия не сочетаются.

Я пытаюсь улыбнуться, но улыбка получается слабой.

– Я имею в виду, я не ханжа. Но однажды, на свадьбе нашей кузины Имоджен, я застала Картера в гардеробной не с одной, не с двумя, а с тремя подружками невесты. Одновременно. Этот человек заманил в ловушку целую компанию невест с минимальными усилиями. – Она качает головой. – И это еще ничего по сравнению с…

– Хватит! Я поняла.

Ее рот закрывается, а глаза расширяются, когда она воспринимает мое выражение.

– Подруга. Ты в порядке?

– Я в порядке. – Мои ноздри раздуваются, когда я пытаюсь отрегулировать дыхание. – Я просто услышала достаточно о сексуальных подвигах Картера, чтобы хватило на всю жизнь. Хорошо?

Она защищающе подняла руки.

– Прости. Я не думала, что это так сильно тебя беспокоит.

– Не беспокоит, – отвечаю я слишком категорично.

– Ясно.

Избегая ее любопытного взгляда, я ломаю голову в поисках новой темы.

– Разве мы не обсуждали Октавию? И ее дальнейшие планы относительно моего так называемого ухаживания? Ты так и не закончила рассказывать мне подробности того, что ты подслушала.

– Ничего особенного, честно говоря. Просто что-то о лордах, герцогах и чае. Я бы узнал больше деталей, но мои глаза имеют тенденцию стекленеть, когда разговор переходит на сэндвичи.

– Тогда ты бесполезна для меня.

– Не совсем. Я услышала одно подходящее имя, прежде чем впала в кому, вызванную Октавией.

Мои брови поднимаются.

– Ну, ты собираешься заставить меня вытрясти его из тебя?

– Вестгейт.

– Это человек?

– Место. Вообще-то, дом. Который ты должна знать – ты бывала там.

Я медленно моргаю.

– Бывала?

– Да. Там мы подобрали Олдена и Аву в прошлом месяце, когда ехали на похороны. Загородное поместье Стерлингов.

Я вспомнила особняк, стоящий на берегу озера в живописном районе за чертой города. Я не выходила из лимузина, но, судя по тому, что я видела через тонированное стекло, это было потрясающее поместье.

Не то чтобы красивый вид сделал мой визит туда более терпимым. Манипулирование свиданиями с самыми привлекательными холостяками Германии не входит в список моих любимых занятий. Даже если эти холостяки похожи на Олдена Стерлинга.

– Сначала ты, теперь Октавия… Существует ли какой-то заговор семьи Торн, чтобы заставить меня встречаться с Олденом?

– Поверь мне, в тот день, когда я буду строить заговор вместе с матерью, а не против нее, ты сможешь подхватить переохлаждение в аду. – Хлоя пожимает своими худыми плечами. – Наши мотивы не пересекаются. Например, я действительно хочу, чтобы ты была счастлива.

– А мотив Октавии?

– Стерлинги – один из самых богатых аристократических родов в стране. Только из-за этого королевская семья была в восторге, когда Генри сделал предложение Эве. Но теперь, когда он в больнице… это лишь вопрос времени, когда Эва отменит помолвку. Она не из тех, кто бдит при свечах.

– Но она не может его бросить, – настаиваю я, пораженная этой мыслью. – Он в коме, ради всего святого.

– Да. И я уверена, что она невероятно зла, что у него хватило наглости продержаться так долго, разрушив ее шансы на благополучный брак. Если бы он умер сразу, она бы не оказалась в таком затруднительном положении.

– Это ужасно.

– Это Эва.

– Моя будущая невестка, если Октавия добьется своего. – Я фыркнула. – Теперь все это имеет смысл. Женитьба в этой семье – это еще один способ, которым она может мучить меня.

Хлоя со вздохом прислонилась спиной к куче подушек.

– Может быть. Но я полагаю, это имеет меньше отношения к тому, чтобы сделать твою жизнь несчастной, чем к консолидации богатства королевской семьи. Октавия знает, что, если ты выйдешь замуж за Олдена, все деньги Стерлингов будут у нее под рукой.

– Вау. Как романтично.

– Разве ты не слышала? Романтика мертва.

– И это говорит девушка, которая подталкивает меня к свиданиям?

– К черту. Никаких свидания. Есть разница.

– Жаль разочаровывать тебя, Хлоя, но я не из тех, кто трахается.

– Тогда ты упускаешь возможность. – Она пожимает плечами. – Не стреляй в гонца, но трах с Олденом может быть единственным плюсом, который можно найти, когда ты ешь сэндвичи с огурцами со Стерлингами в деревне. И если ты все равно собираешься выйти за него замуж… ты можешь попробовать товар…

– Честно говоря, я уже не могу понять, шутишь ли ты.

– Но ведь в этом и есть половина веселья, верно?

Я мученически вздохнула.

– О, не унывай, лютик. Бывает и хуже. – Хлоя улыбается. – Она может пытаться продать тебя графу Кромвелю – тому самому, который наступал тебе на ноги во время вальса на твоей коронации. Помнишь?

– Как я могла его забыть? У меня до сих пор не восстановилось чувство мизинца на правой ноге.

Губы Хлои дернулись.

– Знаешь, у меня, наверное, есть таблетка от этого…

Я бросаю подушку ей на голову.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

– СЭНДВИЧ С ОГУРЦОМ, ВАШЕ КОРОЛЕВСКОЕ ВЫСОЧЕСТВО?

Поджав губы, чтобы сдержать смех, я качаю головой на официанта. Хлоя ловит мой взгляд, и я вижу, что ее губы кривятся в едва сдерживаемой ухмылке.

Как выяснилось, мы оба ошибались относительно мотивов Октавии. Наша поездка в Вестгейт три дня спустя на самом деле не подстава, чтобы я встречалась с Олденом, а скорее чай, устроенный его матерью, Наоми Стерлинг – баронессой Вестгейт. Я окинула взглядом большую гостиную, где две дюжины самых связанных (читай: богатых) женщин Германии щеголяют в модных нарядах последних моделей. Совокупная стоимость всех платьев, обуви и аксессуаров в этой комнате превышает ВВП большинства стран третьего мира. И я даже не включаю в эту оценку королевские драгоценности.

– Входит, – негромко предупреждает Хлоя.

Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся Эву, ее темно-синее коктейльное платье резко контрастирует с ее длинными платиновыми локонами. На ее лице застыла улыбка, но я не замечаю ни капли тепла в ее намеренных лесных глазах.

– Принцесса Эмилия! Как хорошо, что вы пришли.

Я отвечаю ей фригидной улыбкой.

– О, вы меня знаете – никогда не упущу повод для хорошего сэндвича с огурцом.

Хлоя фыркает в свою мимозу.

– Счастливы, что можем оказать вам услугу, Ваше Королевское Высочество. – Глаз Эвы дергается, что является признаком гнева, кипящего у нее на поверхности. Она смотрит на Хлою. – И Хлоя – всегда рада тебя видеть. Жаль, что твой брат не смог прийти сегодня. Только для дам, по настоянию матери. Какая ерунда.

– Картер в лыжной поездке с Олденом в Альпах. Они должны вернуться только завтра. – Голос Хлои упал до низкого бормотания. – Эгоистичные придурки должны были взять меня с собой, чтобы я тоже могла не приходить на это.

Теперь моя очередь фыркать в свой напиток.

Выражение лица Эвы показывает, что ей не очень весело.

– Ну, когда мальчики вернутся, мы все должны будем собраться вместе. Прошло слишком много времени.

– Да, в последнее время мы были немного заняты! – сказала Хлоя фальшиво светлым тоном. – Из-за того, что твой жених чуть не умер, и все такое. Но, конечно, во что бы то ни стало, давайте устроим вечеринку!

Эва напряглась.

– Состояние Генри – это именно та причина, по которой мы должны продолжать жить полной жизнью. Тот ужасный пожар был трагедией, но в каком-то смысле это был и подарок – он заставил меня понять, насколько ценно наше время на земле.

– Вау, Эва. – Хлоя закатила глаза. – Те курсы актерского мастерства, которые финансировали твои родители, действительно приносят свои плоды.

О боже.

Я делаю большой глоток шампанского.

– Прошу прощения? – Эва так крепко сжимает ножку своего бокала, что костяшки пальцев побелели. – Я не уверена, что мне нравится то, на что ты намекаешь, Хлоя.

– А я не уверена, что мне нравится, что ты снова нацелилась на моего брата, раз уж наследный принц внезапно вышел из строя.

Я вздрогнула.

– Снова?

Эва смотрит на меня, забавляясь.

– О – разве ты не знаешь? До того, как мы с Генри обручились, мы с Картером были вместе.

Что?!

Я пытаюсь проглотить вопрос, но ничего не могу с собой поделать.

– Как долго?

– Три года, – радостно сообщает она мне.

– Понемногу, – вмешивается Хлоя. – В основном нет.

– Даже так. – Победная улыбка Эвы болезненна – кинжал прямо в мое сердце. Она наклоняется ко мне и смотрит в мои глаза. – Ты никогда не забываешь свою первую любовь. Вы согласны, Ваше Высочество?

Я быстро моргаю, перебирая в уме подходящий ответ. Что-нибудь легкомысленное, не выдающее моего глубокого потрясения этим неожиданным поворотом разговора.

Ты никогда не забываешь свою первую любовь.

Боже, как я ее ненавижу.

К счастью, Хлоя вскакивает и спасает меня.

– Судя по твоим каблукам Prada прошлого сезона, я знаю, что ты любишь вспоминать древнюю историю, Эва, но не думаешь ли ты, что тебе пора забыть моего старшего брата? – Она вскидывает свои тонкие рыжие брови. – О! Подожди. Моя ошибка. У тебя ведь есть жених, который лежит в больнице. Разве это не так? Скажи, когда ты в последний раз навещала его? Ты когда-нибудь навещала его? Потому что я хожу два раза в неделю и, как ни странно, ни разу не сталкивалась с тобой в приемной.

– Они не пускают посетителей, – огрызнулась Эва, ее защитный тон был безошибочен. – Он оцеплен в ожоговом отделении.

– Тогда я буду считать это отказом, – пробормотала Хлоя.

Я проглатываю еще один длинный глоток своего напитка. Он почти пуст.

Определенно пора позвать другого официанта…

– Ты ничего не знаешь о том, через что мне пришлось пройти. – Голос Эвы дрожит, как будто ее внезапно охватило горе, но это неправда. – Это было самое трудное время в моей жизни.

– Хватит драматизировать, Эва. – Хлоя снова закатила глаза. – Ты больше расстроена тем, что потеряла шанс стать королевой, чем тем, что потеряла мужчину, которого ты должна любить.

– А что именно ты знаешь о любви, Хлоя Торн? Я знаю тебя с детства, и за все это время ни один человек не уделил тебе внимания больше, чем на одну ночь.

– Достаточно. Вам обоим. – Я вклинился прежде, чем Хлоя успела ответить. – Мы можем хотя бы попытаться пройти через это чертово чаепитие без кровопролития? Люди начинают пялиться.

– О! Я вижу, у тебя новый сторожевой пес, Хлоя! – Эва смеется, когда ее глаза переходят на мои. – Как… мило.

Мне требуется усилие, чтобы не наброситься на нее в ответ, но, поскольку именно я здесь призываю к миру, я заставляю себя доброжелательно улыбнуться.

– Итак, Ваше Высочество… – Забавно, что в устах Эвы мой титул звучит как оскорбление. – Как вы держитесь? Я не видела вас после коронации. Это была такая травма, что я решила, что вы просто теряете силы от стресса! – Ее глаза окинули меня, изучая каждый изгиб моего тела шестого размера в облегающем зеленом платье, которое я надела. – Я рада видеть, что вы не кожа да кости. На самом деле, вы выглядите вполне здоровой в эти дни.

Я вздрагиваю, несмотря на все мои усилия скрыть это.

Стерва.

Эва видит мою реакцию, и ее улыбка расширяется – как у акулы, почуявшей кровь в воде. Ее голос полон фальшивой сладости.

– Надеюсь, я не обидела вас, принцесса! Я просто завидую вашей способности поддерживать такую полную фигуру. Сколько бы я ни ела, я никак не могу набрать вес! Вы должны открыть мне свой секрет.

– О, иди чисти виноград, Эва, – шипит Хлоя, наклоняясь вперед. – Ты сидишь на воздушной диете с тех пор, как нам исполнилось двенадцать.

Глаза Эвы становятся острыми, как лезвия.

– Мне не нужно спрашивать твой секрет, как оставаться стройной, Хлоя. Все в этой комнате знают, что твоя диета состоит из постоянного употребления алкоголя и таблеток. Вообще-то, все в этой стране, учитывая, что о твоих последних двух передозировках писали все газеты. – Она делает паузу. – Возможно, ты сможешь дать народной принцессе несколько советов, прежде чем им придется строить дополнительные опоры для ее трона.

Хлоя делает шаг вперед, полностью готовая вступить в бой от моего имени.

– Слушай сюда, ты, маленькая сучка…

– Хлоя! Она даже этого не стоит, – бормочу я, выкидывая руку, чтобы остановить ее, пока она не устроила грандиозную сцену. Я уже чувствую, как на нас смотрят несколько пар любопытных глаз – другие дамы в комнате, заглядывающие в свои чашки, чтобы разглядеть последнюю драму.

– Разве вы двое не очаровательны? – Взгляд Эвы переходит с Хлои на меня и обратно. – Видно, что у вас особая связь. Ближе, чем сестры! – Она наклоняется ближе, чтобы прошептать. – Но у тебя всегда были такие близкие подруги, не так ли, Хлоя? Жаль, что это вызвало те слухи о тебе на шестой странице в прошлом году! Но я бы не стала слишком волноваться. Я уверена, что твоя очаровательная мама со временем найдет тебе мужа, который не будет возражать против твоих довольно… неприличных наклонностей.

Мое лицо бледнеет.

Моя сводная сестра издает то, что можно описать только как рычание. Я крепче сжимаю ее руку, сдерживая ее, хотя, по правде говоря, мне бы хотелось помочь ей поставить эту самодовольную шлюху на место.

– Эва, я предлагаю тебе развернуться и уйти, – предупреждаю я сквозь стиснутые зубы. – Потому что ты, возможно, выросла здесь, в этом маленьком пузыре чаепитий и вежливого общества… но я выросла в реальном мире. И я думаю, мы оба знаем, что, несмотря на действительно впечатляющие размеры твоей стервозности, когда дело доходит до дела, моя здоровая, полная фигура может надрать твою тощую задницу отсюда до австрийской границы. – Я прохладно улыбаюсь, направляя взгляд, который я часто видела у Октавии в моем присутствии. – Не говоря уже о том, чтобы подписать королевский указ, запрещающий тебе въезд в страну.

– У вас нет на это полномочий! – Ее возмущенное ворчание – музыка для моих ушей.

– О, Эва. – Мои глаза сверкают. – Испытай меня. Попробуй, испытать меня.

С этими словами я разворачиваюсь и ухожу, увлекая Хлою за собой. Я не останавливаюсь, пока мы не покидаем зал и не выходим в стеклянный атриум с подогревом, откуда открывается вид на заснеженную территорию поместья. Я смотрю на падающие снежинки, дыша гораздо тяжелее, чем обычно. Когда я наконец разжимаю руки, то обнаруживаю на ладонях ровный ряд полулунных вмятин от ногтей.

– Подруга! – негромко восклицает Хлоя. – Ты видела ее лицо! Ты была такой крутой там.

Я пожимаю плечами.

– Я серьезно! Откуда, черт возьми, это взялось?

– Она меня разозлила.

– Тогда люди должны злить тебя чаще, Э.

– Честно говоря, если бы была награда «Стерва года», Эва сделала бы Октавию. – Хлоя фыркнула.

– Я не шучу! – настаиваю я. – Она ужасный человек.

– Это общеизвестно.

– Она всегда была такой?

– Почти всегда. Я думаю, она вышла из материнской утробы с таким же надменным выражением лица.

– Как же Картер вообще с ней встречался? – Я качаю головой, как бы отвергая мысль о том, что они могут быть вместе.

– Это было очень давно. Почти десятилетие. Мы были подростками. И…

– Что? – спрашиваю я.

– Эва – мега-стерва, но даже я не могу отрицать, что она – горячий кусок задницы.

Смотря в окно, я пытаюсь замедлить свой пульс. Это тщетные усилия. В голове крутятся мысли – об Эве, Генри и Картере. О странном любовном треугольнике, о существовании которого я даже не подозревала.

– Как все закончилось?

Хлоя вздыхает.

– Это никогда не было серьезно – по крайней мере, со стороны Картера. Он был озабоченным семнадцатилетним подростком, а она была легкой добычей.

– Но для нее это было серьезно?

– Я не верю, что такая, как Эва, способна любить, но я думаю, что она что-то чувствовала к нему. Конечно, все чувства, которые она испытывала к моему брату, быстро угасли, когда она поняла, что может выйти замуж за Генри и стать королевой Германии. Удивительно, как быстро ее сердце переключилось с одного мальчика на другого.

– Как отреагировал Картер?

– Не очень хорошо, как ты можешь догадаться. То, что девушка, которая утверждала, что любит его, предпочла власть и возможности тому, что у них было вместе, только укрепило все те дерьмовые вещи, в которые он уже верит, что касается отношений.

Мое лицо бледнеет, пока я перевариваю эту информацию. У меня внезапно возникло желание разрыдаться.

Дважды отвергнутый потенциальной королевой.

Боже, он будет ненавидеть меня вечно.

Хлоя снова вздыхает.

– Оглядываясь назад, могу сказать, что драма с Эвой практически разрушила всю нашу группу друзей. Ребята, конечно, все еще тусовались… но после этого все было уже не так, как раньше. Доверие было нарушено. Возврата к прежним отношениям не было.

Я вдруг обнаружила, что думаю о прошлом месяце, когда мы ехали в одном лимузине со Стерлингами на похороны короля Леопольда и королевы Эбигейл. Воспроизводя воспоминания свежим взглядом, некоторые детали резко выделяются.

Напряженное молчание Олдена.

Остроумные комментарии Хлои.

Хищный взгляд Эвы, когда она увидела, что я сижу рядом с Картером.

Все это имеет смысл.

Я взглянула на Хлою.

– В этом мире хоть что-то бывает незамысловатым?

– Нет! А теперь давай вернемся туда, пока мы все не пропустили.

– Извини, но никакое количество мимозы не убедит меня вернуться туда, чтобы быть разорванной на части этими… этими землеройками. И с каких это пор тебя стало волновать, что ты трешься локтями со светскими львицами?

– Просто доверься мне, хорошо? Ты не захочешь пропустить это.

– Не дай Бог пропустить хоть одну минуту чая и сухариков! – фыркнула я. – Как это исключительно важно…

– К черту сухарики. Разве ты еще не поняла, как это работает? Больше политических решений было принято женщинами, попивающими чай, чем когда-либо мужчинами в больших залах. Женщины в этой комнате управляют этой страной. Их мужья могут контролировать законы… но они контролируют своих мужей.

Я фыркнула.

– Эта сессия парламента частично спонсируется: Prada.

Она усмехается.

– Теперь ты поняла.

Ноги тяжелеют от страха, я следую за ней обратно в комнату, где меня ждет стая волков в дизайнерских дневных платьях – их слова намного острее, чем клыки, их взгляды более режущие, чем любые когти.

Пускай начнутся игры.