Текст книги "Золотой трон (ЛП)"
Автор книги: Джули Джонсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)
Автор: Джули Джонсон
«Детка, я могу построить замок из всех кирпичей, которые они бросали в меня. И каждый день как битва, но каждая ночь с нами – как сон».
N ew R omantics, Т ейлор С вифт
СЕРЕБРЯНАЯ КОРОНА
Книга первая
ЗОЛОТОЙ ТРОН
Книга вторая
БРИЛЛИАНТОВАЯ ИМПЕРИЯ
Книга третья
Для Т.С
Мой дорогой читатель,
Возьми свой паспорт, собери чемоданы… потому что ты собираешься вернуться в Германию. Приготовьтесь к новым королевским планам, запретным свиданиям и роковым влечениям, пока Эмилия пытается сориентироваться в новом мире в качестве наследной принцессы.
Пожалуйста, имейте в виду, что ЗОЛОТОЙ ТРОН не является самостоятельной книгой – это вторая книга в ЗАПРЕЩЁННОЙ КОРОЛЕВСКОЙ ТРИЛОГИИ. Если вы ещё не читали первую часть, СЕРЕБРЯНАЯ КОРОНА, пожалуйста, закройте книгу, поднимите свою симпатичную задницу и вернитесь назад, чтобы начать с самого начала. (Поверьте мне, вы не захотите пропустить ни минуты ценного времени с раздражающим, неотразимым Картером Торном).
Прежде чем вы погрузитесь в книгу, я хочу предупредить вас: как и её предшественница, эта книга – мрачная сказка, предназначенная только для взрослых. Если вы предпочитаете сказки без обильных ругательств, макиавеллистских заговоров и горячего, чем грех, секса, эта история может быть не для вас.
Non sibi sed patriae.
Джули
ПЛЕЙЛИСТ:
1. Fire – Sara Bareilles
2. Heartlines – Broods
3. Yours – Ella Henderson
4. I Will Be There – Odessa
5. All Along the Watchtower – Afterhere
6. Youth – Daughter
7. I Wanna Dance With Somebody – Bootstraps
8. Closing In – Ruelle
9. Bolder – Anna Dellaria
10. The Night We Met – Lord Huron
11. What If This Is All The Love You Ever Get? – Snow Patrol
12. Don’t Let Me Down – Joy Williams
13. Turning Page – Sleeping At Last
14. Clean – Taylor Swift
ПРОЛОГ
Я смотрю на женщину на пьедестале.
Её лицо – маска спокойствия.
Её глаза полны тайн.
Погребённые горем за всё, что она потеряла.
Ожесточённая ответственностью, которую недавно взяла на себя.
Она рулит с едва ухваченными вожжами.
Она держится на своём месте без умения и уверенности.
Запятнанное наследие.
Золотой трон.
ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ПРИРОДА – ШТУКА ПЕРЕМЕНЧИВАЯ.
Честно говоря, я никогда до конца не понимала, почему мы функционируем так. Возможно, именно поэтому я потратила столько лет на изучение психологии; я отчаянно пыталась понять необъяснимые мотивы, которые всегда толкали человечество на войны, вражду и сражения – будь то на грязных средневековых полях или в современных залах заседаний корпораций.
Наша борьба за власть – это материал для легенд, записанных в романах и учебниках с тех пор, как первые чернила попали на пергамент на заре человечества.
Будь то Брут и Цезарь или Аррон Берр и Александр Гамильтон, история, кажется, повторяется снова и снова с пугающей неизбежностью.
Но я не могу не задаться вопросом…
Почему?
Мы – бесспорные хищники на этой бессодержательной сине-зелёной планете. Ни одно другое существо, живущее в нашей атмосфере, не представляет даже намека на угрозу нашему господству. По общему мнению, мы должны чувствовать себя в безопасности. В мире. В нашей роли нас никто не оспаривает, и нет врагов, способных помешать нам.
И все же…
В отсутствие естественного противника мы сами стали своим главным врагом. Из-за скуки или самосаботажа люди эволюционировали, чтобы убивать друг друга. Чтобы отбросить все шансы на согласие и взять то, что мы хотим, независимо от последствий, независимо от того, кого мы должны уничтожить для достижения наших собственных целей.
В выборе между перемирием и тотальной войной… мы всегда выбираем более кровавый вариант. Возможно, мы от природы эгоистичны – запрограммированы на молекулярном уровне игнорировать гармонию в пользу раздора. Возможно, наши собственные тенденции к саморазрушению просто неизбежны. Ведь кто захочет враждовать, когда можно жить в мире? Кому нужна жизнь, проведённая в погоне за лучшими картами, если вместо этого можно удовлетвориться своей собственной рукой?
Должно быть, это заложено в нашей ДНК – эта тенденция искать то, чего у нас нет, вместо того чтобы наслаждаться тем, что есть. Мы всегда хотим того, чего не можем иметь – чем больше неприкосновенности, тем больше желания.
Я же говорила вам: человеческая природа.
Так предсказуемо непостоянна.
Мы манипулируем. Мы маневрируем. Мы отбрасываем наши угрызения, наше чувство совести, нашу плохо подогнанную мораль. Мы гонимся за этими манящими неуловимыми конечными целями, не обращая внимания на хаос, который развернётся, когда мы, наконец, догоним их. Мы лжём, мошенничаем, воруем, калечим, ломаем и обманываем.
И ради чего?
Власти.
Власть, чтобы править.
Вершить судьбу нации. Носить корону.
Сидеть на троне.
Неважно, что он уже занят неподготовленной девушкой, которая никогда не хотела этого…
ГЛАВА ПЕРВАЯ
– ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ ЛАЙНУС!
Хрустальный фужер поднесён к моему рту; я чувствую поцелуй стекла о нижнюю губу, а мои пальцы крепче сжимают ножку, уже предвкушая пузырящийся хруст шампанского на языке.
– Да здравствует король!
Ликующие крики наполняют воздух со всех сторон, пока каждая люстра, висящая в Большом зале Уотерфордского дворца, не начинает греметь, как град по булыжнику. Придушённый выдох, раздающийся слева от меня, настолько слаб, что я не уверена, как услышала его в этом грохоте.
Такой маленький звук, такие огромные последствия.
Мои расширенные, дикие глаза устремлены на отца – великолепного в своём коронационном облачении, богато украшенная корона сверкает на его причёсанных-с-перцем волосах. Я с ужасом наблюдаю, как его щеки приобретают смертельно пурпурный оттенок, как его пенящиеся губы разъезжаются, как у рыбы, вынырнувшей из воды, бесполезно задыхаясь.
Его фужер с шампанским ударяется о помост за секунду до него, разлетаясь на тысячу острых, как бритва, осколков вокруг моих ног. Осколки впиваются в мою кожу, когда я падаю на помост и карабкаюсь в его сторону. Они пронзают мои руки, пробивают толстые тюлевые юбки моего бального платья, как шрапнель после взрыва.
Я не обращаю внимания на кровь; эта боль не имеет большого значения по сравнению с болью в сердце, когда я наблюдаю, как яд оказывает своё смертельное действие на нервную систему Лайнуса.
Вокруг меня в комнате царит суматоха. Звуки атакуют мои чувства, но они кажутся тусклыми и далекими. Далеко от моего места на платформе. Крики ужаса пронзают воздух, ноги на высоких каблуках шаркают по блестящему мраморному полу, придворные прячутся в укрытия и взывают к богам, которым они притворяются, что поклоняются.
Я не бегу.
Я не молюсь.
Я не отворачиваюсь от лица отца.
Я смотрю на него, пока его глаза не стекленеют, и крик нарастает в моём горле, пока я больше не могу его сдерживать.
– ПОМОГИТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ НАМ!
Но помочь некому.
Ничего нельзя сделать.
Потому что… его больше нет.
Король.
Умер.
Так и не дождавшись возможности править.
Мой отец.
Умер.
Я так и не успела узнать его по-настоящему.
Мой взгляд переместился с розоватой пены в уголках его рта, чтобы задержаться на глубоких резаных ранах на моих ладонях. Я смотрю на кровь на своих руках, пока не могу больше выносить это зрелище. Моя голова откидывается назад, губы раздвигаются, и я выплескиваю свою боль на весь мир.
Я кричу, пока не пересохнет горло, кричу, пока не иссякнет звук, кричу, пока…
– ЭМИЛИЯ!
Кто-то трясёт меня.
– Эмилия! Эмилия, проснись. Ты спишь.
Крик застревает в моём горле и превращается в рыдание, пока мой разум прокручивает образ за образом, всё ещё бурлящие на поверхности моего подсознания.
Лайнус… яд… вся эта кровь…
– Эй. Дыши. – Две большие руки прижимаются к голой, блестящей от пота коже моих бицепсов, достаточно сильно, чтобы я полностью проснулась. – Просто дыши, Эмилия.
Я дышу так быстро, что у меня кружится голова. Даже после того, как я вынырнула из сна, дезориентация задерживается в моём мозгу, как дымка. Мысли крутятся вяло, густые, как сироп.
– Это… это… шампанское, – задыхаюсь я, всё ещё находясь в состоянии гипервентиляции. – Это было… это было…
– Послушай меня – ты в безопасности. Ты в порядке. Ты в своей постели. Никто не может добраться до тебя, Эмилия. Ты слышишь меня? Никто больше не причинит тебе вреда.
Голос хрипловатый, но такой знакомый. Я сосредотачиваюсь на его глубоком тембре, и он мгновенно успокаивает меня, предлагая безопасное убежище от сильного ужаса моего собственного разума. Когда его руки снова сжимаются, мне удается приоткрыть веки и сфокусироваться на нём. Как только я это делаю, я оказываюсь в ловушке голубого взгляда тракторного луча.
Мой желудок подпрыгивает.
– Ещё один кошмар, – негромко пробормотал Картер, глядя на меня в темноту. Он так близко, что я могу различить крошечный шрам, рассекающий его бровь; полосы более глубокого синего цвета, окаймляющие каждую из его радужек, слабую щетину, оттеняющую его челюсть в столь поздний час. Его волосы взъерошены, грудь обнажена, как будто он вскочил с постели после резкого пробуждения.
Должно быть, он услышал мой крик через стену.
Опять.
Прошёл месяц с ночи коронации, когда бокал шампанского с ядом чуть не убил моего отца. Настолько чуть, что я была уверена, что он мёртв, пока королевская гвардия везла его в ближайшую больницу. Я была уверен, что мне придется оплакивать потерю ещё одного родителя… только на этот раз у меня будет корона на голове и страна, которой я буду править.
Поговорим о многозадачности.
Каждый день я благодарю свои счастливые звёзды за то, что врачи смогли обратить вспять паралитическое действие яда. Как бы это ни казалось невозможным, Лайнус жив. Слабее и хрупче, чем раньше, конечно… но чудесным образом, без сомнений, жив.
Только бы моё подсознание запомнило этот маленький факт. Как только мои глаза закрываются ночью, я снова оказываюсь на коронационном помосте: кровь стынет в ладонях, стекло режет моё великолепное бальное платье, хаос разражается, когда король падает на землю.
– Ты в порядке, – снова уверяет Картер. – Это был просто сон.
Просто сон.
Просто сон.
Просто сон.
Всего лишь… четыре долгих недели бодрствования, обливаясь потом и крича. Я думала, что всё наладится, когда пройдет достаточно времени, когда Лайнуса выпишут из больницы и всё вернётся в норму в замке, но этого не произошло. Если уж на то пошло, сейчас всё ещё хуже, чем когда-либо.
Достаточно плохо, чтобы человек, который абсолютно ненавидит меня, прибежал на помощь…
Когда моё дыхание замедляется, а сознание возвращается, я слишком хорошо понимаю присутствие Картера рядом со мной на кровати. Большие мозолистые руки, обхватившие мои бицепсы. Узкое пространство, разделяющее наши лица в темноте. Запах его кожи – мыла, бурбона и специй – действует на меня как наркотик.
Я резко вдыхаю.
Мы были ближе всего друг к другу за последние недели. С той ужасной, чудесной ночи в оранжерее, когда мы переступили невыразимую черту. С тех пор, как мы…
Нет.
Я не позволяю себе думать о том, что мы сделали, о том, что мы сказали. И я определенно не позволяю себе думать о том, что мы оставили невысказанным. Если бы я это сделала, я бы сошла с ума. Ни к чему хорошему не приводит жажда того, чего больше никогда не будет.
– Прости, – шепчу я, голос трещит. – Я не хотела тебя будить.
Он молчит мгновение, просто смотрит на меня. Я чувствую каждый штрих его взгляда на своей коже, как физическую ласку, и, Боже правый, потребность прислониться к его груди, впитать его тепло настолько сильна, что я едва не выгибаюсь под его давлением.
Возьми меня на руки и собери мою разорванную душу воедино, – умоляю я. Даже если это лишь на мгновение.
Словно услышав эту мольбу вслух, Картер впивается кончиками пальцев в мои руки. В его хватке чувствуется жестокость; я не уверена, хочет ли он встряхнуть меня или прижать к своей груди. Чёрт, я сомневаюсь, что даже он знает наверняка. Он смотрит на меня так, будто я наполовину яд, наполовину лекарство. Равные части спасения и опустошения.
Ты делаешь то же самое, сводный брат.
Его челюсть крепко сжимается. Я наблюдаю, как ритмично дёргается мышца на его щеке, и знаю, что он тоже это чувствует; неоспоримое притяжение, которое всегда тянет нас друг к другу, даже когда мы полностью враждуем. Даже когда мы ненавидим друг друга.
Магниты.
– Эмилия…
– Я в порядке, – отрезаю я, прежде чем он скажет что-то, из-за чего будет ещё труднее сохранить холодную маску самообладания, которую я носила рядом с ним последние несколько недель. – Действительно. Теперь ты можешь отпустить меня.
Его руки падают, словно я его ошпарила.
Со значительным усилием я опускаю взгляд и смотрю на покрывало. Мои ноги всё ещё запутались в простынях – свидетельство битвы, которую вело моё бессознательное сознание. Я освобождаю их и подтягиваю колени к груди, прислоняясь спиной к изголовью кровати, чтобы создать, между нами, столь необходимое пространство.
Я думаю, что он собирается уйти, не сказав ни слова, но, к моему большому удивлению, он остаётся. Наступает долгое молчание. Когда он, наконец, нарушает его, его голос осторожно пуст.
– Ты кричала.
Я прикусываю губу.
– Не просто несколько небольших звуков бедствия, как это было раньше. Это звучало как… – Он выдохнул. – Как будто кто-то был здесь и убивал тебя.
– Я… – Остановившись, я тяжело сглатываю. Я не могу противоречить ему. Он прав. Я всё ещё чувствую сырость в задней части моего горла от рваных завываний.
Мой взгляд переходит на него, и впервые я замечаю, каким измождённым он выглядит. Не от одной бессонной ночи, а от многих. Тёмные круги под его глазами полностью совпадают с моими собственными. Очевидно, я не единственная, кому мои ночные кошмары не давали спать последние несколько недель. Внутри меня всколыхнулся стыд.
– Картер, я… Мне жаль…
Он прочищает горло с грубым звуком.
– Кошмары. Они становятся всё хуже.
Я киваю.
– О чём был этот?
– О том же, о чём и всегда.
Его брови поднимаются.
– Коронация. Я… переживала её заново. Шампанское. Кровь. Лайнус…
Он смотрит на меня, молча, поэтому я продолжаю.
– Во сне он умирает у меня на руках. Каждый раз. Я не понимаю, почему мне снится, что он мёртв. Врачи оживили его. Он жив. Я знаю, что он жив. Но каждый раз, когда я закрываю свои чёртовы глаза… – Я качаю головой, внезапно борясь со слезами. – Мне кажется, со мной что-то не так. Может, я схожу с ума?
– Эй. Посмотри на меня.
Я смотрю.
– С тобой всё в порядке. – Его глаза пристально смотрят на меня. – Это грёбаное место – весь этот грёбаный мир – это безумие. Не ты.
Картер Торн действительно добр ко мне?
Доброта от него – такая редкость. Этого достаточно, чтобы заставить моё сердце забыть биться.
Мои зубы впиваются в нижнюю губу, чтобы сдержать слова, которые я боюсь произнести. Я хочу лишь одного – броситься вперёд, в его объятия. Найти утешение в гладких плоскостях его сильной груди, впитывая его тепло, пока тени моего разума не будут прогнаны.
Но я не могу.
Если он и видит внезапную тоску в моих глазах, Картер никак это не комментирует. Но его челюсть сжимается сильнее, а сильные руки обвивают толстую ткань покрывала, как будто он борется за контроль.
– Тебе, наверное, пора, – заставляю я себя сказать, ненавидя каждый предательский слог.
– Точно. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь из персонала замка неправильно понял, что я делаю в твоих покоях посреди ночи.
Я вздрагиваю от его неожиданно едкого тона.
– Картер, ты же знаешь, что я не это имела в виду…
– Не беспокойся об этом. – Он уже на полпути к двери, его сердитые шаги освещены лунным светом, проникающим через стеклянную стену моей террасы. – В следующий раз я позволю тебе кричать.
Дверь захлопывается достаточно громко, чтобы зазвенели картины на стене, и я снова остаюсь одна в темноте, компанию мне составляют только мои кошмары.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Я МЕНЯЮ хватку круглой щетки с жесткой щетиной, крепче закрепляя ремешок на тыльной стороне руки. Лошадь тихонько поскуливает, пока я продолжаю ритмичные поглаживания, проводя щеткой по ее бокам, пока ее шерсть не заблестит карамелью в лучах утреннего света, проникающего в конюшню.
– Хорошая девочка, Джинджер, – воркую я, протягивая ладонь в перчатке, чтобы скормить ей кусочек сахара. Он исчезает в мгновение ока между ее крупными зубами.
Я напеваю себе под нос, убирая щетки в ящик для припасов. Когда я возвращаюсь, чтобы отвязать поводок от недоуздка Джинджер, ее бархатная мордочка упирается мне в руку, ища еще одно лакомство.
– Извини – это было последнее. Я дам тебе еще завтра после нашей прогулки. Как тебе это? А?
Мягкое мычание Джинджер заставляет меня улыбнуться.
– Кто моя хорошая девочка?
– Ты ведь понимаешь, что она не собирается отвечать, не так ли?
Голос пугает меня. Я поворачиваюсь на звук и вижу, что к стойлу прислонилась рыжая, одетая по высшему разряду: блестящее черное платье, приталенное пальто и туфли на высоченных каблуках. Ее волосы немного растрепаны, помада давно стерлась, а под каждым глазом размазана подводка. Несмотря на это, она выглядит совершенно гламурно.
– Хлоя! Что ты здесь делаешь?
– Разве девушка не может навестить свою сводную сестру без скрытых мотивов?
– Конечно может. – Я наклонила голову к ней. – Я просто удивлена, что ты встала так рано.
– Я еще не ложилась, если хочешь знать. – Она смеется, белые зубы ярко сверкают. – Я знала, что ты будешь здесь после утренней прогулки – решила заскочить и поздороваться, прежде чем завалиться спать.
– О. Ну. Привет. – Я поворачиваюсь к Джинджер и снимаю с нее недоуздок. Погладив ее по носу в последний раз, я шепчу свое прощание, выхожу из стойла и закрываю его за собой на засов. Я чувствую, как Хлоя смотрит, как я стучу своими кожаными сапогами до колен о стену, выбивая куски грязи и навоза из подошв. Когда я поднимаю взгляд, она недовольно морщит нос.
– Разве здесь нет конюхов именно для этой цели?
Я пожимаю плечами.
– Я не против этого.
– Ее Королевское Высочество кронпринцесса Эмилия, законная наследница Германии и официальный навозник дворцовых конюшен. Да здравствует ее правление. – Она ухмыляется своей собственной игре слов.
Фыркнув, я опускаюсь на ступеньку рядом с ней. Я машу на прощание конюхам в форме, когда мы проходим через двери, – двум мальчикам в возрасте около десяти лет с румяными щеками и в строгой морской форме. Они раскраснелись и низко кланяются.
Боже, как бы я хотела, чтобы они перестали это делать.
В сопровождении группы мягко ступающих охранников мы с Хлоей молча пересекаем территорию дворца, любуясь ледяной красотой вокруг. Прохладно – половина ноября уже пролетела, а вместе с ней и все остатки теплой погоды. Некогда пышные вечнозеленые деревья вокруг нас теперь покрыты инеем. Под ногами хрустит замерзший гравий дорожек. Снежинки медленно падают с пасмурного неба, темного от обещания первого в этом сезоне обильного снегопада.
Я буду огорчена, когда выпадет обильный снег, поскольку это означает конец моих утренних прогулок по тропам. Последние несколько недель уроки верховой езды с Гансом – ворчливым и сварливым конюхом, который работает в Уотерфордском дворце дольше, чем я живу, – были моей единственной передышкой от абсолютной скуки замкового заточения. Без хобби, чтобы отвлечься, я боюсь, что могу окончательно сойти с ума.
Если уже не сошла.
Хлоя нехарактерно тиха. Обычно она болтает без умолку, полна уморительных анекдотов и нестандартных жизненных советов. Возможно, после нескольких недель тщетных попыток завязать разговор, она наконец устала от моих односложных ответов и меланхоличного настроения.
Я не могу ее винить – я первый признаю, что в последнее время не была таким уж счастливым человеком. Из-за недосыпания и круглосуточной охраны я ворчу больше, чем золотоискатель, которого поймали на нарушении брачного контракта.
Мы уже почти вернулись в замок, когда я нарушила напряженную тишину, изо всех сил стараясь не показаться ревнивой. Того факта, что Хлоя может покинуть это место – пусть и с массивным членом королевской гвардии на буксире – почти достаточно, чтобы вызвать истерику.
– Итак, куда ты ходила прошлой ночью?
– У какого-то нового дизайнера был показ мод в Лунде. Самые уродливые платья, которые я когда-либо видела – одна модель вышла в том, что, как мне кажется, могло быть мусорным мешком. – Ее плечо ударяется о мое. – Тебе бы это не понравилось.
– Ммм.
– Эй. – Она останавливается рядом с фонтаном без воды. Каменная русалка в его центре кажется особенно безжизненной в тусклом сером свете. – Я знаю, что это отстой, понимаешь? Я знаю, что это несправедливо, что ты…
– Заперта здесь, как гребаная пленница?
– Временно заперта. Как только они поймают того, кто стоит за угрозами…
– Верно, верно. Я все это уже слышала. – Я вскидываю руки вверх в отчаянии. – Они поймают плохих парней, и тогда я буду свободна! Охранники будут очень спокойны, что я покидаю замок, провожу ночи в городе, живу как обычная двадцатилетняя девушка!
– Почти двадцатиоднолетняя. – Ее губы подрагивают. – Технически, твой день рождения только через несколько недель.
– Отлично! Наслаждайся празднованием без меня. Я буду здесь одна, компанию мне составят только лошади.
– Ты немного драматизируешь.
– Да, но у меня кончилось терпение. В наши дни я не могу даже пописать без того, чтобы кто-нибудь не завис у двери, убедившись, что мне не нужна помощь или защита от наемных убийц. Клянусь, если бы я позволила, они бы завернули меня в пластиковую пузырчатую пленку и носили с собой, чтобы я случайно не наткнулась на что-нибудь. Еще немного, и я начну молиться, чтобы наемный убийца избавил меня от страданий.
Хлоя пытается – и безуспешно – подавить хихиканье.
С горькой насмешкой, которая пыхтит в хрустящем воздухе, я жестом обвожу пустынный двор.
– Смейся сколько хочешь, но я не шучу. Четверо стражников преследуют нас прямо сейчас – здесь, в садах проклятого замка! Если ты думаешь, что меня когда-нибудь снова выпустят на улицу без целой армии у меня за спиной, то ты, должно быть, все еще под кайфом.
– Я использовала свою сигарету, когда ехала домой…
– Для тебя все это шутка?
– Нет. Это не так. – Ее смех затихает. Между глаз появляется тревожная складка. – Но это первый раз, когда ты действительно открылась мне о своих разочарованиях. Как я могла узнать, что ты так сильно переживаешь? Может, у меня и есть интуиция, но я не читаю мысли. И каждый раз, когда я пыталась поговорить с тобой в течение последнего месяца, ты…
– Что?
– Ты отталкивала меня.
– Это неправда, – настаиваю я, хотя ноющий голос в моей голове думает, что может быть, просто может быть, она права.
– Послушай, Э, я понимаю. Ты прошла через что-то ужасное. Что-то действительно чертовски страшное. У тебя вырвали ковер из-под ног именно тогда, когда ты, наконец, почувствовала, что обрела опору. Я понимаю. – Хлоя пожимает плечами. – Я не навязчивый тип. Я не буду настаивать на том, чтобы быть в твоей жизни, если тебе нужно пространство или время, чтобы переварить то, что произошло на коронации. Я буду здесь, когда ты будешь готова впустить меня обратно. Но… ты не можешь ожидать, что я пойму, что у тебя на уме, если ты никогда не откроешься.
Мой желудок скручивается от чувства вины.
Она делает шаг ближе и берет одну из моих рук в свою.
– Ты жалуешься на то, что ты здесь одна, и нет никого, кроме лошади, для компании. Мне кажется, ты даже не понимаешь, что твоя изоляция навязана тебе самой.
– Я заперта в замке! Королевская стража не разрешает мне покидать территорию! Это не изоляция, Хлоя. Это лишение свободы. В этом нет ничего самонавязанного.
– Я не имею в виду физическую изоляцию. Я имею в виду эмоциональную. – Она вздыхает. – В последний месяц ты держала эту… эту стену вокруг себя. Как будто ты от всех отгораживаешься. И как бы я ни старалась, я не могу прорваться.
– Как скажешь, Хло.
– Вот видишь! Это отношение, как раз то, о чем я говорю. Ты всегда была дерзкой, но сейчас ты…
Мои брови поднимаются.
– Во что бы то ни стало, не останавливайся сейчас.
– Ты язвительная.
– Мне так жаль, я не понимала, что от меня требуется быть постоянной радугой позитива все время, черт возьми! – Я выдергиваю свою руку из ее. – Полагаю, мне нужно вырвать чертову страницу из твоей книги и все время быть под кайфом, чтобы не чувствовать ничего настоящего! Чтобы вообще ничего не чувствовать.
Она вздрагивает, как будто я ударила ее. Я тоже вздрагиваю, ошеломленная словами, которые только что вырвались из моего собственного рта. Чем дольше они витают в воздухе, между нами, тем сильнее мне хочется вырвать их обратно.
Когда ты стала такой сукой по отношению к тем, кто тебе дорог, Эмилия?
– Хлоя, – начинаю я, и мой гнев резко стихает. – Я… Я не хотела…
– Мне тоже бывает одиноко, знаешь ли. – Ее голос более уязвим, чем я когда-либо слышала – лишенный ее типичного легкомыслия. – Возможно, ты не заметила, но у меня тоже не так много союзников в этом месте.
Мои глаза внезапно заслезились.
Проклятье.
Она права. Во всем.
Я была язвительной. Я отталкивала ее. Потому что правда в том, что в ту ночь – ту ужасную ночь, когда Лайнус умирал у меня на руках – что-то сдвинулось внутри меня. Смертельная рана в моем сердце, едва закрывшаяся после смерти моей матери два года назад, снова разверзлась. И после этого мысль о том, чтобы потерять кого-то еще, мысль о том, чтобы пережить такое горе еще раз…
Это было слишком тяжело для размышлений.
Поэтому я закрылась от этой возможности. Я воздвигла вокруг себя стены, достаточно высокие, чтобы держать всех на расстоянии вытянутой руки.
Ваше сердце не может быть разбито, если вы никого не пускаете в него.
Какой холодной кажется эта стратегия сейчас, в суровом свете дня, столкнувшись с правдой от девушки, которая называет себя моей сестрой. Если бы мама была жива, она бы надрала мне задницу за такой эгоизм. Одной этой мысли достаточно, чтобы мое сердце заколотилось от сожаления и раскаяния.
– Хлоя… – Я тяжело сглатываю, чтобы очистить комок эмоций, блокирующий мои дыхательные пути. – Мне так жаль. Правда. Сейчас это звучит глупо, но… Я думаю, я пыталась как-то защитить себя, держась на расстоянии от всех. Я не понимала, что причиняю тебе боль в процессе.
– Я понимаю, Э. Правда. За последние несколько месяцев ты пережила довольно серьезные перемены. Ты имеешь право на небольшое время для адаптации.
– Тем не менее… последнее, что я хотела сделать, это заставить тебя чувствовать себя одинокой или как будто ты не имеешь для меня значения. Потому что это не может быть дальше от истины. – Я быстро моргаю, чтобы побороть жжение в глазах. – То, что ты есть в моей жизни, так много для меня значит. Прости, если я не показывала этого в последнее время. С этого момента я собираюсь стать лучше.
– Радуга позитива?
Мои губы кривятся в ухмылке.
– Я не знаю насчет полной радуги. Как насчет… серого спектра света чуть менее едкого цинизма?
– Продано!
Глаза блестят от удовольствия, она предлагает примирительную улыбку. Через мгновение я возвращаю ее.
– Я бы обняла тебя, но… – Ее глаза осматривают меня с ног до головы, принимая во внимание мой пыльный костюм для верховой езды и сапоги, покрытые грязью. – Ты противная.
– Вау. Спасибо.
– Для чего нужны сестры, если не для того, чтобы поразить тебя суровой правдой, которую никто другой не признает? Ну, давай. Здесь чертовски холодно, я не спала уже двадцать четыре часа, и мой кайф официально сошел на нет.
Я закатываю глаза, пока она ведет меня к боковой двери дворца, но я не могу отрицать улыбку, загибающуюся в уголках моих губ. Впервые за несколько недель я чувствую, что глотнула воздуха.
МЫ РАССТАЕМСЯ с Хлоей в ее комнате в Северном крыле, и, когда она закрывает дверь, на ее лице появляется зевок. Я продолжаю идти по коридору к своим собственным покоям, проходя по пути мимо покоев Картера. Я напрягаю слух, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни за его стеной, даже ругая себя за то, что прислушиваюсь.
Ради всего святого. Соберись, сталкер.
Ускорив шаг, я дохожу до своих комнат и закрываюсь внутри. Щелкнув замком, я чувствую себя в небольшой безопасности от своего тревожного внимания к соседней комнате.
Я принимаю душ, смывая с себя пыль и пот после поездки, обжигающе горячая вода делает мою бледную кожу розовой. Когда мои руки скользят по телу под струями воды, я закрываю глаза и на один безрассудный момент позволяю себе представить, что они принадлежат кому-то другому.
Кому-то с темными беспорядочными волосами и ярко-голубыми глазами, которые пронизывают меня насквозь, до самой души.
Мои пальцы прокладывают путь от живота вниз к вершине бедер, скользкие от воды, когда я начинаю трогать себя. Мой позвоночник выгибается, когда воспоминания проносятся сквозь меня.
Лунная оранжерея.
Его рот на моем.
Его руки на моей шее.
В моих волосах.
На моих бедрах.
В моей сердцевине.
Этих ощущений достаточно, чтобы я, споткнувшись, врезалась спиной в кафельную стену. Сердце колотится, колени слабые, дыхание короткое.
Остановись, – рычит мой здравый смысл. Фантазии о нем ничего не исправят.
Но отгонять Картера Торна от моего мозга становится все труднее. С тех пор как он разбудил меня от кошмара прошлой ночью, я не могу выбросить его из головы. После месяца осторожной дистанции, когда он был так близко, видела эти глаза, чувствовала запах его кожи… Это ударило меня, как толчок чистого адреналина, пробудив во мне потребность, которую я считала давно похороненной.
Нравится мне это или нет, но той ночью в оранжерее…
Он овладел мной.
Телом и душой.
Удар за ударом.
Толчок за толчком.
Я жажду его каждым атомом своей анатомии, и это ощущение только усиливается, чем дольше я отказываю себе. Словно наркоман, испытывающий все более сильную ломку, я жажду своей дозы с одержимостью, которая пугает меня так же сильно, как и возбуждает. Это настолько чуждое ощущение, что я с трудом узнаю его.
Я никогда не была адреналиновым наркоманом. Никогда не находила острых ощущений в жизни на грани. До того, как я стала наследной принцессой Эмилией, я была обычной соседской девочкой. Прилежной ученицей. Прилежной работницей. Надежным другом.
Финансово ответственной.
С ясной головой на плечах.
Никогда не шла на ненужный риск. Никогда не гонялась за плохими парнями, которые заставляли мой пульс учащаться или совершали безрассудные поступки ради каких-то хвастливых прав.
Сколько себя помню, я прожила свою жизнь в черно-белых тонах – следуя четким и простым границам, атакуя свои проблемы с методичной точностью. Я репетирую каждую важную речь перед зеркалом в ванной. Я составляю рациональные списки "за" и "против". Я доверяю своей голове, а не сердцу.
