Текст книги "Золотой трон (ЛП)"

Автор книги: Джули Джонсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Мне нравится наука.

Мне нравится математика.

Мне нравятся конкретные ответы и предсказуемые результаты.

Я просто не та девушка, которая позволяет похотливым мыслям затуманивать ее здравомыслие.

На самом деле, я презираю таких девушек.

И все же…

Вот она я. Эмоциональный клубок желаний и отчаяния, и все это из-за мужчины, которого я никогда не смогу иметь.

Я знаю, что это неразумно, нездорово или рационально.

И все же, я не могу остановиться. Я не могу выключить это.

Я не могу отключить его.

Выключив душевую лейку, я выхожу на мраморный пол с подогревом, и беру полотенце с вешалки. Герб Ланкастеров – двуглавый лев – вышит на плюшевом белом хлопке толстой золотой нитью. Я хмуро смотрю на него, вытирая свои затекшие конечности.

Будь проклято это наследие.

Будь проклята кровь, текущая в моих жилах.

Будь проклята корона, которую они водрузили на мою голову, даже не спросив, хочу ли я этого.

Все было намного проще, когда я была Эмилией Леннокс, студенткой-психологом с лавандовыми волосами и патетически незамысловатой личной жизнью.

О, если бы я только могла вернуться назад…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ПОСЛЕ ПОСЛЕДНЕГО ДНЯ я обнаружила, что желаю более простых времен еще более яро. Мои пальцы беспокойно барабанят по столу из красного дерева, пока я жду, когда упадет гильотина. Должны быть плохие новости – это единственная возможная причина этой двойной встречи с Джеральдом Симмсом, пресс-секретарем дворца, и Леди Моррелл, моим официальным наставником по этикету во всех королевских делах.

Они сидят за столом, оценивая меня взглядами своих глаз-бусинок. Проверяют меня по отдельности, как подержанный фарфор.

Проверяют, несомненно, на наличие брешей в моих доспехах.

Мне требуется весь мой самоконтроль, чтобы не ерзать в своем мягком кашемировом свитере, не разглаживать воображаемые складки на своих приталенных черных брюках только для того, чтобы было чем занять руки. Я сохраняю непринужденную позу, как будто мне все равно, но мое сердце бешено колотится, пока я жду, когда кто-нибудь из них заговорит.

Наконец Симмс нарушает удушающую тишину.

– Спасибо, что пришли, Ваше Высочество.

Я борюсь с желанием закатить глаза; не то, чтобы у меня был выбор в этом вопросе.

– Ваша записка требовала моего немедленного присутствия. Вот она я. И немедленное присутствие. – Мои глаза сужаются. – Вы собираетесь сказать мне почему, или вы ожидаете, что я начну гадать?

– В этом нет необходимости, – чопорно говорит Леди Моррелл, глядя на меня сквозь свой крючковатый нос.

Симмс садится на свое место, напрягая пуговицы своего костюма цвета морской елочки.

– Мы ждем Ее Величество, прежде чем начать.

– Октавия? – шиплю я. – Какого черта ей от меня нужно?

– Следи за языком! – наставительно говорит Леди Моррелл.

– Скажите мне, чего она хочет, или я выйду за дверь.

– Принцесса Эмилия, пожалуйста. – валик жира под подбородком Симмса вздрагивает. – Мы не имеем права обсуждать этот вопрос до ее прибытия.

– К черту. – Я поднимаюсь на ноги. – Меня не интересует ни одно чертово слово, которое скажет эта гадюка.

Я слышу вздох Леди Моррелл, но его быстро заглушает арктический женский голос, который пронзил комнату, как удар грома.

– Села. Живо.

Мои мышцы напрягаются. С вызывающим взглядом я поворачиваюсь, чтобы встретиться с ней – моей любящей мачехой. Октавия Торн. Бывшая герцогиня Хайтауэр. Нынешняя королева-консорт Германии.

Ее русые волосы убраны назад в элегантную прическу, ее тонкая фигура облечена в скромное дизайнерское платье. Массивный кулон с желтым бриллиантом вокруг ее горла – несомненно, одна из знаменитых драгоценностей семьи Ланкастеров из дворцового хранилища – выглядит достаточно тяжелым, чтобы использоваться как свободный вес во время тренировки.

Во мне закипает ненависть, быстрая и яростная. Никто другой на этой земле не способен вызвать такую негативную реакцию.

– Я сказала, – огрызается она, входя в комнату на своих шпильках. – Садись.

Я не двигаюсь.

– Я не собака, чтобы мной командовать.

– Нет. – Она улыбается, и это леденяще. Она останавливается менее чем в футе от меня, ее голубые глаза такие холодные, что могут заморозить меня на месте. – Ты – необратимое пятно на этом доме, уродующее саму нашу ткань. Это то, что можно скрыть брошью или булавкой. По крайней мере, до тех пор, пока ткань не будет окончательно изменена. Пока пятно не будет вырезано и выброшено, как мусор.

Мой позвоночник напрягся.

– Вы мне угрожаете?

– И с какой стати мне это делать? Ты сделаешь то, что я скажу, независимо от твоих протестов.

– Я бы на это не рассчитывала.

– Оу? Как поживает ваш друг мистер Хардинг? Насколько я знаю, он все еще свободен от уголовных обвинений, не так ли? – Ее улыбка расширяется. – Состояние, которое я буду рада исправить одним телефонным звонком, уверяю тебя.

Я стою на своем, но при упоминании имени Оуэна меня пронзает тревога. Это не первый раз, когда она угрожает моему лучшему другу. Теперь, когда мамы нет, он – самое близкое, что у меня есть из семьи.

Или… он был им раньше.

В поисках способа контролировать меня Октавия покопалась в его прошлом и обнаружила его связи с несколькими антимонархическими организациями. Ничего экстремального – ненасильственные протесты в кампусе нашего колледжа, случайные политические митинги – но, похоже, для нее это не имеет значения. Оуэн стал рычагом в этой злополучной борьбе за власть, в которую мы ввязались; инструментом, чтобы поставить меня на место.

Его дальнейшая свобода в обмен на мое сотрудничество.

Теперь она использует его как оружие против меня всякий раз, когда я переступаю черту.

– Мне позвонить? – Ее глаза сузились. – Или мы перейдем к делу?

Мои руки скручиваются в кулаки. Я бы не хотела ничего больше, чем разбить один из них о ее лицо. Я не доверяю себе, что могу говорить на разумной громкости, поэтому я вообще ничего не говорю.

– Ты испытываешь мое терпение, девочка.

Я сжимаю зубы.

– Мое имя. Не. Девочка.

– Тогда веди себя как женщина, а не как ребенок, у которого припадок.

Пройдя мимо меня, она направляется к столу и грациозно опускается в кресло. Мне требуется мгновение, чтобы выровнять дыхание, разжать руки и разжать колени, прежде чем я смогу опуститься на свое место.

Морозная тишина заполняет небольшой конференц-зал, пока Симмс не прочищает горло.

– Очень хорошо. Теперь, когда мы все присутствуем, мы можем заняться текущим вопросом.

Мой взгляд не отрывается от Октавии.

– И что это будет? Это ожидание просто убивает меня.

Он игнорирует мой насмешливый тон.

– Моя королева, вы хотите объяснить или я?

– Вы можете изложить нашу… – Она делает смертельную паузу. – Проблему.

Мои брови сардонически изогнулись.

– Вашу проблему? Я думаю, укол пенициллина должен ее устранить.

Ее рот приплюснут. В ее глазах вспыхивает ненависть.

Я заплачу за это остроумное замечание.

Леди Моррелл пытается замаскировать свой крик беспокойства кашлем в вышитый носовой платок. Симмс, всегда хороший солдат, продолжает как ни в чем не бывало.

– Ни для кого не секрет, что после недавних нападений общественное мнение имеет огромное значение. Хотя король Лайнус сейчас вернулся во дворец, мы все знаем, что он действует не совсем с прежней стойкостью. Он пропустил несколько ключевых публичных мероприятий. Речи, разрезание ленточек, военные церемонии и тому подобное. – Симмс нервно переминается с ноги на ногу. – Народ обратил внимание на его отсутствие. А после покушения на него во время коронации в прошлом месяце, кажется, растет фракция германцев, выражающих определенное… беспокойство… по поводу надежности линии Ланкастеров.

Мои глаза отрываются от глаз Октавии и фокусируются на пухлом пресс-секретаре.

– Беспокойство?

– О том, что произойдет, если и когда здоровье короля начнет ухудшаться. О стабильности нашей страны, если корона перейдет из рук в руки раньше, чем предполагалось.

Ах.

Так вот в чем дело. Общественная поддержка колеблется, и им нужно, чтобы я сыграла роль принцессы. Чтобы поддержать политическую благосклонность, пока Лайнус не вернется в полную силу.

Хммм…

Видя возможность ослабить путы моего плена во дворце, я выпрямляюсь в своем кресле. Мои мысли крутятся в гипердвигателе, пока я продумываю свой следующий ход, но мои руки являют собой картину непринужденной беспечности, когда я медленно складываю их на столе передо мной.

– Я понимаю, о чем вы говорите, Симмс. Но я не понимаю, как это касается меня.

Симмс моргает, казалось, озадаченный моим безразличием.

– Вы – наследная принцесса. Наследница. Если народ сомневается в прочности вашего наследия… Это может дать антимонархистам еще более сильную опору! Они могут убедить премьер-министра назначить официальный референдум. – Его голос падает до испуганного шепота, как будто он не осмеливается произнести следующие слова вслух, чтобы никто не подслушал. – Парламент может призвать к отмене монархии.

Я поднимаю брови.

– Это действительно будет так плохо? Я, например, никогда не проявляла никакого интереса к правлению. Если народ больше не доволен государем, возможно, пришло время прислушаться к нему.

Он прыснул.

– Но… но…

– Ты глупый ребенок! – сердито вмешивается Октавия. – Ты говоришь о том, чего не можешь постичь!

– Вообще-то, могу: по-моему, это называется демократия, Октавия. Тебе стоит погуглить.

– Ах, да, ведь эта демократическая система так хорошо работает для наших американских союзников, – сухо говорит Симмс, проявляя нехарактерное для него чувство юмора. – Как скоро их двухпартийная система перерастет в очередную гражданскую войну?

Я даже не успеваю ответить – гнев Октавии снова хлещет как кнут.

– Ты по прихоти отбросишь тысячелетнее наследие, – прорычала она. – И ради чего? Чтобы насолить мне?

– Вопреки твоему мнению, ты не можешь влиять на мои решения. – Я заставляю себя говорить спокойным голосом, но внутри меня пульс бьется вдвое быстрее обычного. Я играю в опасную игру с самым компетентным противником.

Не переигрывай свою карту.

Не пасуй слишком быстро.

Изображая самообладание, которого я не чувствую, я перевожу свой холодный взгляд с Симмса на Леди Моррелл к Октавии. В моем голосе нет эмоций.

– Если я решу помочь – а это остается очень большим «если» – что именно вы бы хотели, чтобы я сделала?

– По сути, вы станете лицом королевской семьи. Посещать мероприятия вместо короля, оказывать королевскую милость от его имени, приветствовать прессу и публику, если потребуется. – Глаза-бусинки Симмса расширились. – Ваш титул наследной принцессы не изменится. Вы просто станете более заметной. Активной участницей всех аспектов бизнеса Ланкастеров.

– Доступной для простых людей, – подхватила Леди Моррелл. – Им очень нужен кто-то, за кем можно было бы сплотиться. Кто-то молодой и красивый, кто представляет долгое и процветающее будущее для нашей страны.

Из уст Октавии вырывается хрип. Я удивлена, что пар не начал вытекать из ее ушей, когда она услышала, что кто-то назвал меня молодым, красивым спасением ее драгоценной династии. Ее выражение лица напоминает мне злую королеву из «Белоснежки», которая потрясена до глубины души, узнав, что она больше не самая привлекательная женщина в королевстве.

Зеркало, зеркало, на стене… кто из них самый ботоксированный… Скажем так, стареть изящно – не в ее компетенции.

Мои губы кривятся от удовольствия. Я не могу отрицать, что получаю удовольствие наблюдая, как Октавия извивается. Видеть, как переворачиваются столы, когда она вынуждена обращаться ко мне за помощью. После всех ужасных вещей, которые она сделала с людьми, о которых я забочусь, какая-то часть меня хотела бы видеть эту ужасную женщину поставленной на колени.

Может быть, это означает, что я все-таки кровожадный Ланкастер?

– Принцесса Эмилия… – Леди Моррелл сжимает руки. – Без вас, чтобы объединить нацию, я боюсь, что дух Германии может быть потерян навсегда.

– Я понимаю ваше затруднительное положение, – пробормотала я, изобразив на лице маску обескураженной невинности. – И я вам сочувствую. Но у меня есть вопрос.

Брови Симмса поднимаются.

– Как именно я должна объединить нацию, пока я нахожусь в замке? – спрашиваю я, наклоняясь. – Как именно я должна подружиться с простыми людьми, когда моим собственным друзьям угрожают и заносят в черный список все королевские резиденции?

Вопрос сформулирован как вопрос, но все в комнате понимают, что это козырь. Услуга за услугу, сучки. Вы хотите, чтобы я вела себя как принцесса перед камерами? Отлично. Если только я получу что-то взамен.

– Вот в чем дело. – Я расплющиваю ладони о поверхность стола. – Я буду твоим ланкастерским пони, пока Лайнус не выздоровеет… но кое-что здесь придется изменить.

– Например? – шипит Октавия.

– Я хочу покидать этот замок, когда сочту нужным. Меня больше не будут держать здесь в качестве пленницы.

Октавия холодно смеется.

– Вы знаете, что это невозможно, Ваше Высочество, – объясняет Симмс. – Вам нужна надлежащая охрана, пока угрозы не будут нейтрализованы.

– Я знаю об этом. Именно поэтому вы предоставите мне мое личное подразделение охранников. Отобранных мной, назначенных мной и подчиняющихся только мне.

– Королевская гвардия более чем способна защитить вас…

– Я уверена, что да. Но они не выполняют моих приказов, не так ли? Нет. Они следуют приказам моего отца. – Мои глаза сузились. – Они запрещают мне покидать этот замок. Они ограничивают мои телефонные звонки. Они проверяют мою почту. Они установили брандмауэр на моем ноутбуке, который запрещает доступ практически ко всем новостным изданиям и социальным сетям. Они скрывают от меня всевозможную информацию об истинных угрозах короне, моей жизни, этой нации…

– Это протокол, – огрызнулась Октавия. – То, что ты считаешь себя выше правил, не означает, что они должны измениться.

– И все же, если вы хотите моей помощи, они изменятся. Я хочу автономии в этой тюрьме. В моей собственной жизни. Это не обсуждается. – Откинувшись на спинку кресла, я позволила своим словам зависнуть в воздухе.

Симмс и Октавия обмениваются тяжелыми взглядами. У меня такое чувство, что они ведут что-то вроде молчаливого обсуждения, взвешивая, стоит ли уступать моим требованиям. Я уверена, что Октавия принимает окончательное решение, но отвечает Симмс.

– Очень хорошо. Мы поможем вам в создании вашей… гвардии принцессы.

– Отлично. – На моих губах появляется победная ухмылка. Не могу поверить, что мне удалось заставить их согласиться. – Теперь, еще одна вещь…

– Еще? – Октавия кривит губы. – Это абсурд.

– Тебе нужна моя помощь или нет? – Мой тон слаще, чем пирог. – Потому что я без проблем поднимусь на трибуну и буду выступать за отмену закона при первой же возможности для прессы.

Она скрещивает руки на груди и смотрит на меня так, словно я жвачка, прилипшая к подошве ее любимых туфель на каблуках от Prada.

– И чего же ты хочешь?

– Оуэн.

Одна темная бровь изогнулась в вопросе.

– Мистер Хардинг?

– Да. – Я стараюсь не говорить слишком громко, так как мое сердце колотится в груди. – Вы отбросите свою вендетту против него. Отмените его запрет на этот дворец и все другие королевские владения. И прекратите попытки обвинить его в необоснованных заговорах против короны.

В ее глазах дергается мускул.

– Хорошо.

– К сожалению, мне понадобится больше, чем ваше слово, Октавия. Я бы хотела получить официальное помилование, подписанное Вашим Королевским Величеством Королевой, освобождающее его от всех правонарушений. На случай, если вы решите отказаться от этого соглашения. Считайте это… страховкой. Картой-бесплатного-выхода из подземелий замка.

На ее лице отражается едва сдерживаемая ярость.

– Ну? – спрашиваю я после минутного молчания.

– Ты получишь своего драгоценного парня-простолюдина и подписанное письмо.

Она практически выплевывает слова. Ее глаза остры как лезвия, когда они сканируют мое лицо.

– При условии понимания того, что вы не сможете продолжать с ним романтические отношения.

В моем животе внезапно образовалась яма.

– Это не будет проблемой, поскольку у меня нет с ним романтических отношений. Он друг. Ничего больше.

Ее глаза блестят.

– Ты уверена, что он сказал бы то же самое о тебе?

– Это не ваше дело, Октавия.

Ее улыбка мерзкая.

– Вообще-то, Эмилия, то, с кем ты встречаешься, очень даже мое дело.

– Простите?

– О, разве мы не упомянули? В твои новые королевские обязанности входит ухаживания.

– Ухаживания? – Я насмехаюсь. – Это что, роман Джейн Остин?

– Это, как ты постоянно не понимаешь, монархию. Одна из старейших в истории. Как мы оказались здесь, с тобой в качестве наследника всего этого…

Я закатываю глаза.

– Что вы хотите сказать?

– Ты согласишься, чтобы за тобой ухаживали подходящие холостяки из аристократии Германии. – Ее подбородок надменно дергается. – Женихи, специально отобранные за их семейные связи, влияние и титулы.

Они же: их деньги.

– Как романтично, – говорю я.

– О, но это так, Ваше Высочество! Народ не любит ничего больше, чем хорошую историю любви, за которую можно болеть. – Леди Моррелл улыбается ультратонкими губами. Это довольно тревожное зрелище, если честно – я так привыкла видеть, как она хмурится на меня.

– Прессе это понравится, – возбужденно вклинивается Симмс. – Как и казначейству. Нет ничего более прибыльного, чем королевская свадьба…

Свадьба?!

– Э-э-э… Я думаю, вы немного забегаете вперед.

– Нет такой вещи, как быть слишком подготовленным. – Двойной подбородок Симмса покачивается, когда он горячо кивает головой. – Помолвка, безусловно, вызовет много положительных эмоций. Не говоря уже о туристическом подъеме нашей экономики. Это снискало бы значительную благосклонность парламента. Когда мы рассматривали потенциальные доходы от свадьбы принца Генри и Эвы Стерлинг в прошлом году, мы прогнозировали почти 3 миллиарда долларов дохода, полученного непосредственно от бракосочетания.

– Такую известность просто невозможно купить! – Леди Моррелл выглядит удивительно оживленной для такой угрюмой женщины. – Это будет событие на века.

Октавия просто сидит там, радостно наблюдая, как я корчусь, пока они планируют мою будущую свадьбу с человеком, которого я никогда не видела.

Боже правый.

Как только я думаю, что контролирую ход переговоров, они снова выходят из-под моего контроля. Я крепко сжимаю пальцы, чтобы не перевернуть стол. Мои глаза сужаются на Октавию.

– Вы же не верите, что можете принудить меня к браку без моего согласия…

Она безразлично пожимает плечами.

– Полагаю, мы еще посмотрим, не так ли?

– А если я не соглашусь, чтобы меня водили за нос, как твою ценную племенную кобылу на аукционе?

– Тогда ты не получишь своих охранников. Ты не получишь свою свободу. Ты не получишь письмо о помиловании. И я лично прослежу, чтобы твой любимый мистер Хардинг пострадал от последствий твоей дерзости.

Я прикусила губу.

Глаза Октавии сверкают. Она знает, что загнала меня в угол.

– Итак. Мы согласны?

Резко вдохнув, я делаю паузу, молясь, чтобы не проклясть себя, и наконец киваю.

– Отлично! – восклицает Симмс.

– Так много нужно сделать! – Леди Моррелл выглядит внезапно обеспокоенной. – Завтра вы будете присутствовать на церемонии по случаю Дня памяти, посвященной открытию нового военного госпиталя в столице. Нам нужно, чтобы кто-то сделал вам прическу. И вам потребуется соответствующее платье… Возможно, серая смена в паре с разумными туфлями…

– Разумеется, тебе будут даны сценарии для всех публичных выступлений. И ты будешь следовать им дословно. – В голосе Октавии звучит гнев. Эти переговоры действуют ей на нервы. – Поскольку тебе нельзя доверять публичные выступления без надлежащего руководства.

– Нет.

Она замирает.

– Прошу прощения?

– Н. Е. Т. Нет. – Я блаженно улыбаюсь. – Какое из слов вы не поняли?

– Но принцесса Эмилия, – пытается вмешаться Симмс, но мне уже надоело слушать.

– Нет. Я не буду читать никаких сценариев. Во что бы то ни стало, вы можете советовать мне, обсуждать меня, направлять меня справедливым и взвешенным советом… но мои слова – мои собственные. Мои мысли – мои собственные. Мои действия – мои собственные. Я не марионетка, которой можно управлять с помощью ваших ниточек, или актриса, которой можно руководить с помощью набора заученных реплик.

Наступает тишина.

– Теперь, если мы закончили… – Я поднимаюсь на ноги и направляюсь к двери. К моему неудовольствию, голос Октавии настигает меня прежде, чем я успеваю выскользнуть.

– Дам тебе совет, девочка – ты не выиграешь в этой игре. Не против меня. Я предлагаю тебе прекратить попытки. Сдавайся сейчас, и, возможно, тебе удастся спасти хоть что-то из своей жизни, когда все закончится.

Я не потрудилась ответить.

Прекратить попытки?

Сдаться?

Я вас умоляю.

Я позволяю двери закрыться с гулким стуком у меня за спиной. Мои сердитые шаги съедают коридор; я слишком хочу оставить расстояние между собой и Октавией. Ее предупреждение звенит в моих ушах с каждым шагом.

Ты не выиграешь в этой игре.

Этот королевский шахматный матч, в котором мы участвуем, сложен и запутан. Я все еще изучаю правила, потерянная пешка, сражающаяся против смертоносной королевы. Непременно буду совершать ошибки на этом пути.

Сегодня я не получила всего, чего хотела. Но с каждым новым раундом я все лучше маневрирую фигурами. Я учусь строить стратегию. Играть с умом.

И однажды, клянусь…

Я собью ее с доски.