Текст книги "Золотой трон (ЛП)"
Автор книги: Джули Джонсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
В МИРЕ нет более элитной королевской службы безопасности, чем германская королевская гвардия. Не британские дозорные, выставленные перед Букингемским дворцом в высоких черных шляпах, как живые кедровки. И уж точно не красочно экипированные папские стражи Ватикана, которые больше похожи на цирковых артистов, чем на бдительных надзирателей. И даже не смертоносные коноэ-шиданы имперской Японии, выведенные для защиты императора любой ценой.
Наша королевская гвардия всемирно известна своими изнурительными тренировочными протоколами и исчерпывающим процессом проверки. После прохождения серии тестов на умственную и физическую подготовку требуется пять лет, чтобы пройти путь от рядового солдата до рядового гвардейца; еще два года, прежде чем вы окажетесь в одной комнате с кем-либо, имеющим отдаленное значение, во время службы.
Те немногие, кто достигает элитного уровня – те, кто живет и работает на территории дворца, охраняя непосредственно королевскую семью – посвящают свое существование только одной цели: защищать и следить за Ланкастерами. Двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году. Жертвуя любым шансом на нормальную жизнь, с домом, супругой и малышом, бегающим по двору. Потому что служба в королевской гвардии – это не просто выбор профессии.
Это призвание.
Все это для того, чтобы сказать… Я даже чихнуть не могу без того, чтобы это не было задокументировано где-нибудь через спутник. Поэтому у меня нет абсолютно никаких шансов подкрасться к Гейтхаусу – редким, утилитарным казармам и учебным помещениям на краю территории замка, где наши солдаты высшего ранга проводят свободное от службы время. Они, вероятно, знали о моем приходе еще до того, как я сделал хоть один шаг на улицу, в бодрый вечерний воздух, стуча зубами от холода и тревоги.
Когда я вхожу в парадные двери, каждый охранник на большой арене, похожей на спортивный зал, стоит наготове, взгляд устремлен вперед, позвоночник выпрямлен. Я почти отшатываюсь при виде семидесяти пяти самых смертоносных, высококвалифицированных мужчин в стране, выстроившихся в пять аккуратных рядов и с воинственной точностью ожидающих моего обращения к ним.
Потому что это устрашает, или что-то в этом роде…
Я втягиваю неглубокий глоток воздуха, пахнущего потом и антисептическим спреем, позволяя ему сгореть в моих легких. Мой взгляд перемещается от мягких матов для спарринга к висящим боксерским мешкам и обширной коллекции свободных весов и тренажеров. Здесь нет ни произведений искусства, ни декора. Это далеко не похоже на остальную часть замка, которая до отказа набита многовековой антикварной мебелью и витиеватыми настенными украшениями. У меня такое чувство, будто я попал в другой мир.
В каком-то смысле, наверное, так оно и есть.
Расположенный на небольшом расстоянии от Уотерфордского дворца как по архитектурному проекту, так и по повседневной деятельности, Гейтхаус функционирует в значительной степени независимо от остальной монархии – как и стражники, которые здесь живут и работают. Как и любые другие граждане Германии, они в конечном итоге подотчетны власти короля… и все же, только по роду своей деятельности, они также уникальным образом освобождены от нее.
Ни один закон не может быть нарушен, когда речь идет о защите короны.
Я была здесь всего один раз, и в то время я была в таком оцепенении, что почти не помню, как это произошло. Это было через три дня после катастрофической коронации. Через три дня после того, как я обняла своего отца и увидела, как жизнь исчезает из его глаз.
Лайнус был в больнице. Страна была в состоянии паники. Мой мир все еще был в тумане шока, страха и догадок. И я была полна решимости найти ответы.
Кто имел доступ к бокалу с шампанским? Какой смертельный яд был подмешан в него перед тем, как Лайнус сделал глоток? Были ли какие-нибудь версии о том, кто мог сделать такое? Было ли это нападение связано с пожаром, в котором погибли король Леопольд и королева Эбигейл?
Я врывалась в эти же двери, ища аудиенции у главного человека. В поисках ответов. В поисках чего-либо, что могло бы облегчить нити тревоги, запутавшиеся в моей грудной клетке.
Вместо этого я натолкнулась на кирпичную стену, которой оказался командир Рэмси Бейн – тонкогубый человек с еще более тонким запасом терпения. Широко известный как личная марионетка Октавии – и иногда любовник, если верить сплетням в замке, – он так далеко в ее кармане, что может быть и ворсом.
Он стоял, скрестив руки на широкой груди, и смотрел на меня без малейшего сочувствия, пока я умоляла его рассказать мне, кто пытался убить моего отца. Несмотря на мои отчаянные мольбы, он отказался давать мне какие-либо ответы.
Я не отчитываюсь перед вами, принцесса, сказал он мне, в его голосе звучало явное презрение. А теперь, если вы позволите… мы должны возобновить обучение.
Скажем так, я не в восторге от перспективы еще одной встречи с этим человеком.
Возможно, на этот раз все будет по-другому, неубедительно говорю я себе. Возможно, он выслушает меня честно и с вновь обретенным уважением…
Почему-то, пока я иду через тренировочную арену, мои шаги звучат громко в тишине, у меня есть предчувствие, что это не так.
Когда я останавливаюсь перед солдатами, я сжимаю колени, чтобы они не дрожали, и делаю глубокий вдох, молясь, чтобы выглядеть храбрее, чем я себя чувствую.
Учитывая, что меня вот-вот стошнит, планка установлена довольно низко.
– Ваше Королевское Высочество, – рявкает хрипловатый мужской голос, привлекая мое внимание на грузного мужчину в военной форме, стоящего в нескольких футах слева от меня. Ему около пятидесяти, с коротко стриженными волосами и стальными серыми глазами. В них нет ни капли приветствия.
Бейн.
Какое идеальное имя для такого человека.
– Мы ждали вас.
Мои губы кривятся.
– Я вижу.
Мне кажется, я слышу хихиканье одного из охранников, но звук затухает быстрее свечи, когда холодный взгляд Бейна прорезал ряды. Неповиновение здесь не терпят – можно подумать, что один несанкционированный смешок может свергнуть весь режим.
Никогда еще желание закатить глаза не было таким сильным.
Бейн оглядывается на меня, его оценка непоколебима.
– Какое неожиданное удовольствие видеть вас здесь, принцесса. – По его тону ясно, что он не видит ничего даже отдаленно приятного в моем присутствии в его владениях.
– Я прошу прощения, что прервала вашу тренировку. Обещаю, это не займет много времени.
– Меня уже проинформировали о вашем желании иметь личную охрану. – Его выражение лица, если это возможно, становится еще более каменным. – При всем уважении…
Мои брови поднимаются. По моему опыту, люди, которые ставят фразу «при всем уважением» в начало предложения, уважают вас меньше всего.
– Это нелепая предосторожность, Ваше Высочество.
– Оу? – спрашиваю я. Искра чего-то – возможно, это ярость – вспыхивает во мне.
– Уверяю вас, это подразделение функционирует бесперебойно, – говорит Бейн голосом, который покорил куда более великих людей, чем я. – Создание так называемой Гвардии Принцессы не в ваших интересах. Это только разделит и ослабит ту самую систему, которую мы создали для вашей защиты. И, честно говоря, я отказываюсь выделять что-либо из своего и без того ограниченного бюджета на финансирование дополнительных зарплат для этого фарса.
– Только это не потребует ничего из вашего бюджета, поскольку солдаты уже получают зарплату, – заметил я, говоря сквозь стиснутые зубы. – Их зарплата останется прежней; все, что изменится, это то, что вместо ежедневной ротации обязанностей, я бы хотела, чтобы небольшой контингент охранников оставался исключительно рядом со мной на более постоянной основе. Специальное подразделение, которое подчиняется только мне, знает мой график досконально и может предвидеть любые угрозы до того, как они материализуются.
– Как я уже говорил, это смешно. Вы полностью защищены при нынешнем положении вещей.
Медленно скрестив руки на груди, я наклоняю голову на одну сторону.
– Правда? Я полностью защищена?
Он жестко кивает.
– Как ты можешь так говорить после событий, которые произошли за последние два месяца – прямо у тебя под носом! – Я недоверчиво качаю головой. Он либо умышленно невежественен, либо просто бредит. – Как ты можешь притворяться, что я в безопасности, когда все в этой комнате знают, что кто-то там чертовски решительно настроен стереть Ланкастеров с лица планеты?! И, насколько я могу судить, пока что они делают это довольно тщательно!
Его зубы скрежещут так сильно, что я думаю, они могут сломаться.
– Принцесса, уверяю вас, мы приняли все меры, чтобы обеспечить вашу безопасность…
– Очевидно, наши определения безопасности сильно отличаются, Бейн. Король Леопольд и королева Эбигейл погибли в том пожаре, вместе с пятью членами дворцового персонала. Принц Генри лежит на больничной койке и, возможно, никогда не проснется. Мой отец – ваш король – был отравлен во время собственной коронации. – Я наклоняюсь вперед, не сводя с него глаз. – Так что несмотря на то, что вы можете сказать мне несмотря на то, что вы можете сказать своим людям несмотря на то, что вы можете сказать себе… Я думаю, мы все знаем, что что-то должно измениться. Потому что я не готова добавить свое имя к этому постоянно растущему списку жертв Ланкастеров. Я буду защищать себя. Даже если для этого мне придется наступить тебе на пятки.
Он почти вибрирует от насилия на поводке. Уверена, если бы я не была принцессой, он бы уже выпорол меня за неподобающее поведение. Никогда еще я не была так благодарна за свой королевский титул.
– Послушай, девочка, – горячо шипит Бейн. – Я занимаю эту должность уже более двенадцати лет. Я служу короне дольше, чем ты живешь на этой земле. Я видел, как приходили и уходили правители, обучил больше солдат, чем ты можешь себе представить. Моя хватка в этом замке железная. Ничто не происходит с моими людьми без моего согласия. И я говорю вам прямо: Я не поддерживаю эту вашу предосторожность. И никогда не поддержу.
Я задерживаю дыхание на пять бесконечных секунд, зная, что мне нужно время, чтобы мой голос стал ровным.
– Похоже, вы ошибочно полагаете, что я прошу у вас разрешения.
Он заметно вздрогнул, его руки сжались в кулаки.
– Ваша дерзость просто поражает! Я слышал, что вы дерзкая, но это просто невероятно…
– Дай угадаю – наша любимая королева-консорт снова поет обо мне дифирамбы?
Его взгляд темнеет, но он не клюет на приманку со вкусом Октавии.
– Неужели вы не понимаете, насколько оскорбительно входить сюда, предполагая, что мы – самая элитная стража в этой стране – не способны защитить их принцессу? Неужели вы настолько грубы, что попираете многолетний протокол?
– Неужели вы настолько слепы, что продолжаете следовать протоколу, когда он больше не эффективен? – Я покачала головой. – Этот вопрос касается гораздо большего, чем ваша уязвленная гордость. Дело в том, что ваша версия защиты и моя, похоже, не совпадают. Совсем. Вы думаете, что если держать меня в темноте, лишить меня доступа к жизненно важной информации, это как-то спасет меня. Но я не ребенок, который может закрыть глаза и притвориться, что ночных монстров не существует. Я не младенец, которого нужно пеленать от суровой реальности или запирать в башне, пока я не стану достаточно взрослой, чтобы быть полезным. – Мой голос дрожит от намерения, и я тяжело сглатываю, чтобы взять себя в руки. – Есть разница между защитой и удушением. Мне нужны охранники, которые говорят мне правду, даже если она ужасает. Особенно когда страшно. Мне нужно подразделение, которое ценит прозрачность так же, как и безопасность. А единственное, что в вас прозрачно, Бейн, – это ваше презрение к тому, что вас расспрашивает эта так называемая маленькая девочка.
Его глаза вспыхивают, и я понимаю, что задела нерв.
– Вы не обладаете полномочиями, чтобы просто войти сюда и нарушить столетний протокол…
– О, но у меня они есть. – Я улыбаюсь и показываю на свою голову, как будто там лежит невидимая диадема. – Принцесса, помните?
– Это… это… – Он практически захлебывается. – Так дела не делаются! Я не потерплю этого!
Я мило улыбаюсь.
– Вы можете сесть, если хотите.
Один из охранников в первом ряду фыркает от смеха, затем быстро перекрывает его приступом кашля. Когда Бейн слышит этот звук, его гнев переходит в апоплексию. Он разворачивается лицом к батальону, практически с пеной у рта.
– Не заблуждайтесь – любой солдат, который присоединится к этой шараде с гвардией принцессы, потеряет свое место в этом подразделении, причем немедленно. Ваша карьера будет закончена. Вашей пенсии лишат, как и всех военных заслуг. Вы уйдете от всего, к чему готовились всю свою жизнь.
Его предупреждение надолго повисло в воздухе. Хотя я сомневаюсь, что Бейн действительно обладает властью, чтобы применить такое наказание, очевидно, что эти слова имеют большой вес для его солдат. В конце концов, он их лидер. А он не любит пустых угроз и необоснованных ультиматумов. В его глазах выбор моей стороны вместо стороны их командира равносилен предательству.
Любое затянувшееся веселье в воздухе арены рассеивается. Когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на солдат, их лица представляют собой длинный парад ровных бровей и оскаленных челюстей, словно манекены, выстроенные для битвы. Некоторых я узнаю по их предыдущим постам – они следят за моей утренней прогулкой к конюшням, парят в коридорах возле моих апартаментов, следят за периметром территории замка. Большинство я никогда раньше не видела. Ни один из них не выглядит хоть сколько-нибудь открытым к тому, что я собираюсь сказать.
Я чувствую, как немного колеблется моя решимость.
Кто я такая, чтобы просить их об этом?
Кто я такая, чтобы просить их о чем-либо?
Я прочищаю горло и с силой произношу слова, которые я практиковала ранее перед зеркалом в ванной.
– Я не буду притворяться, что много знаю о том, как функционирует королевская гвардия, или о том, как нужно защищать королевскую семью. Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить. Просто дело в том, что вы все гораздо лучше меня осведомлены о безопасности замка. Вы знаете, как управляется эта монархия, лучше, чем кто-либо другой. Вот почему я верю, что, несмотря на послушную линию партии, которую здесь проповедуют…
Бейн насмехается.
Я игнорирую его.
– Вы знаете правду. Ситуация не контролируется – уже давно не контролируется. Мы не в безопасности – даже в стенах этого дворца. И независимо от того, взъерошит это некоторые перья или нет… изменения должны быть сделаны. Иначе люди будут продолжать умирать. – Я тяжело сглотнула. – Итак, я прошу вас о помощи. Я спрашиваю, готов ли кто-нибудь из вас работать непосредственно на меня. Чтобы держать меня в курсе того, что на самом деле происходит в этом замке и в этой стране. – Мои глаза перебегают с лица на лицо. Надеюсь, они смогут прочитать искренность, горящую в моем взгляде. – Это не королевский указ. Вы можете отказаться. Вы можете остаться на своей нынешней должности здесь без каких-либо последствий. Единственные солдаты, которых я хочу видеть в своей личной гвардии, это те, кто вступает в нее по собственной воле. Потому что… Я бы предпочла, чтобы за моей спиной никто не следил, но или хотя бы не тот, кто вынужден был это делать. Преданность, которой нужно командовать, – это вовсе не преданность.
Наконец-то я замолчала.
Тишина такая густая, что кажется, она давит со всех сторон. Никто не произносит ни слова. Никто не двигается. Кажется, никто даже не дышит. Вес семидесяти пяти комплектов гипер-интеллектуальных глаз тяжело ложится на мои плечи, заставляя меня чувствовать себя меньше с каждой секундой. Я заставляю свой позвоночник выпрямиться, не желая показывать слабость под их коллективной оценкой.
Видят ли они, как дрожат мои колени?
Их выражения лиц ничего не говорят. По правде говоря, я не уверена, как они меня воспринимают. Возможно, как и их командир, для них я всего лишь маленькая девочка с жалкими проблемами, от которых легко отмахнуться. Наглый, капризный ребенок, сующий свой нос в дела, в которые не имеет права вмешиваться.
– Что ж. Если Ее Королевское Высочество наконец-то закончила… – Голос Бейна хлопает, полный самодовольства. Очевидно, моя речь нисколько его не поколебала. Он поворачивается к своим людям. – Спасибо за внимание. Вы свободны.
Я готовлюсь к удару, наблюдая, как они уходят, но, к моему неизменному удивлению…
Никто не двигается.
Я резко вдыхаю воздух. Слева от меня я слышу, как Бейн делает то же самое.
– Чего вы тут стоите? – огрызается он. – Я сказал, вам всем свободны!
Тем не менее, они остаются.
Бейн делает три шага вперед, его лицо краснеет от ярости. Его рев достаточно громкий, чтобы задребезжали окна.
– УХОДИТЕ! Это прямой приказ вашего командира!
Я затаила дыхание, ожидая. Его гнев эхом отдается в тишине. И на мгновение, в наступившей полной тишине, я думаю, что, возможно, мне это удалось. Что я каким-то образом убедила этих закаленных в боях мужчин пренебречь своими приказами, встать на мою сторону, защитить меня от опасностей, которые, кажется, приближаются с каждым днем…
Иллюзия улетучивается, когда я вижу, как они поворачиваются в стройные однопорядковые шеренги и направляются к дверям. Некоторые бросают мне вслед извиняющиеся взгляды, но большинство из них просто смотрят прямо перед собой, либо не понимая, что бросили меня, либо не желая рисковать гневом Бейна. Кинжал неоспоримой боли пронзает мое сердце, когда они один за другим покидают огромную арену, пока я не остаюсь наедине с их командиром. Моя нижняя губа начинает дрожать, и я впиваюсь в нее зубами. Жестко.
Прибереги свои жалкие слезы для того времени, когда ты останешься одна, Эмилия.
После того, как за последним солдатом захлопнулась дверь, наступает тишина. Я напрягаюсь, но не могу скрыть вздрагивания, когда Бейн подходит ко мне ближе, хихикая под нос над моим полным провалом.
– Я пытался предупредить вас – с моими людьми ничего не происходит без моего согласия. Неужели вы думали, что сможете убедить их отказаться от постов, которые они занимали годами? Если так, то вы действительно дура. Вы действительно…
– Ваше Высочество.
Ярость Бейна заглушается новым голосом. Я резко поднимаю взгляд и чувствую, как мои глаза расширяются, когда я вижу, что арена не опустела – не полностью. Там, где когда-то стояли семьдесят пять человек, осталась одна-единственная фигура. Единственный солдат, достаточно храбрый – или, возможно, достаточно глупый – чтобы остаться позади, игнорируя прямой приказ. Мои глаза становятся еще шире, когда я вижу, что это вовсе не мужчина.
Это женщина.
Спрятавшись в последнем ряду, я не заметила ее раньше. А должна была – женщины в королевской гвардии большая редкость. Такая редкость, что я не удивлюсь, если она единственная во всем подразделении.
В течение многих лет женщинам даже не разрешалось проходить тесты на физическую подготовку. Считалось, что они слишком хрупкие, чтобы служить на таком элитном уровне. Слишком эмоциональные, чтобы оценивать угрозы безопасности с хладнокровием, необходимым для такой работы.
И все же…
Она – прямое доказательство обратного.
Ее каштановые светлые волосы собраны в тугой пучок у основания шеи. Она стоит в боевой готовности – руки сцеплены за спиной, плечи расправлены, подбородок поднят. Наши глаза встречаются в пустой комнате, и я вижу, что они светло-голубого оттенка.
– Галиция, – рявкает Бейн. – Что ты все еще здесь делаешь?
Женщина-солдат не смотрит на него, когда отвечает, ее голос ясен и силен.
– Жду приказа.
– Твой приказ был уходить.
– Не от вас, сэр. – Она делает паузу, все еще глядя на меня. – От нее.
Мой желудок переворачивается.
Может ли это быть…?
– Галиция, да помогут мне боги… – Бейн делает несколько шагов к ней, приближаясь прямо к ее лицу. Я жду, что она бросится в укрытие, отступит, побежит к холмам. Но она просто поднимает подбородок выше, чтобы встретить его хмурый взгляд.
Как я уже сказала – либо очень смелая, либо очень глупая.
– Если ты не уберешься с глаз моих долой в течение следующих пяти секунд, – рычит он, – я обещаю, что ты будешь мыть полы в ванной в течение недели.
– При всем уважении, сэр… это уже не вам решать.
– Галиция! ГАЛИЦИЯ! Куда ты собралась…
Ловко обойдя своего кричащего командира, она подходит прямо ко мне. Выражение ее лица совершенно невозмутимо; вы никогда не узнаете, что мужчина, находящийся всего в нескольких футах от вас, кричит во весь голос. Ее безразличие, кажется, только еще больше распаляет его.
– Ты пожалеешь об этом, Галиция! Ты слышишь меня? Ты должна целовать мои сапоги за то, что я вообще допустил женщину в это подразделение… Никто не хотел видеть тебя здесь, но я терпел… и вот как ты мне отплатила? Дезертирством?
Вблизи она поражает – высокая, как супермодель, с той редкой, без излишеств, естественной красотой, которая не требует ни малейшего макияжа. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что ей около двадцати или около тридцати лет.
Мой пульс бьется в венах. В голове крутятся вопросы. Но она, похоже, не разделяет моей неуверенности. Ее глаза не отрываются от моих, пока она медленно поднимает правую руку к виску в торжественном приветствии. Когда она заговорила, ее голос был полон такой убежденности, что я поняла, что она имеет в виду каждое слово.
– Ваше Королевское Высочество, я второй лейтенант Б. Галиция. И, если предложение в силе… Я к вашим услугам до тех пор, пока вам это необходимо.
В ее словах нет колебаний. Никакой насмешки.
Она серьезна.
Она действительно намерена уйти из королевской гвардии. Рискнуть гневом Бейна, бросить всех мужчин, с которыми она провела годы тренировок, разрушить свои планы на карьеру в замке на всю жизнь…
Ради меня.
В этот момент я хочу забрать свою просьбу. Сказать ей: я этого не стою, ты будешь идиоткой, если сделаешь это ради меня. И в то же время… Я так невыносимо благодарна, что мне хочется схватить ее в объятия и выжать из нее все дерьмо. (Поскольку я уверена, что это нарушит миллион военных протоколов, поэтому я похоронила этот порыв).
Где-то в глубинах моей психики один из многочисленных уроков Леди Моррелл по этикету, должно быть, наконец-то встал на место, потому что я сумел набраться достаточно приличий, чтобы кивнуть в достойной, царственной манере. По крайней мере, я думаю, что мне это удалось.
– Спасибо, лейтенант Галиция. Я ценю вашу службу больше, чем можно выразить словами. – Мой взгляд переходит на Бейна. Он выглядит так, будто его можно связать, все еще изрыгая ругательства и обещая возмездие, если она посмеет покинуть свой пост. – Итак… Может, уберемся отсюда к черту?
Торжественное выражение лица Галиции не меняется, но, клянусь, я вижу, что ее губы слегка подрагивают.
– Это кажется разумным, Ваше Высочество.
И вот, когда мое сердце колотится вдвое быстрее обычного, а мужчина проклинает мое имя… я покидаю Гейтхаус с моей женской гвардией принцессы на буксире.
