Текст книги "Золотой трон (ЛП)"

Автор книги: Джули Джонсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Они все смотрят на тебя, Эмилия.

Они все болеют за тебя.

Не подведи их.

План Симмса вылетает в окно. Потому что теперь я знаю, что не могу просто быстро поздороваться и уйти. Я должна им больше.

Вдохнув с дрожью, я расправляю плечи и сглатываю комок нервов в горле. Обычно перед любым мероприятием, связанным с публичными выступлениями, я тщательно репетирую перед зеркалом в ванной.

Сегодня на это нет времени.

Возможно, я буду спотыкаться на некоторых словах, говорить слишком быстро и говорить не то, что нужно. Как и положено речи, она не будет красноречивой или элегантной. Не отполированной и не красивой. Тем не менее… Я постараюсь сделать это так, как умею. Так, как учила меня мама.

Прямо от сердца.

Я неловко прочищаю горло.

– Как вы, возможно, знаете, я новичок во всех этих… принцессиных делах.

Я слышу подавленный звук от Симмса, но продолжаю.

– Честно говоря, единственный раз, когда я произносила речь, был во время обязательного курса ораторского искусства в моем университете – и я уверена, что и мои однокурсники, и профессор Олбрайт с радостью подтвердят, что все прошло не очень хорошо. Поэтому, пожалуйста, простите меня, если я запнусь.

Раздается смех, за которым следует поток одобрительных аплодисментов. Я слышу, как кто-то кричит «Мы любим тебя, Эмилия!» из глубины толпы, и моя улыбка становится еще шире.

– Для меня большая честь быть здесь сегодня, чтобы отпраздновать День памяти. Основной факт заключается в том, что Германия не существовала бы без храбрых мужчин и женщин, которые посвятили свои жизни сохранению безопасности нашей великой нации.

Раздаются аплодисменты.

– Я знаю, что в целом мы не всегда согласны с политикой, религией или, черт возьми, даже с тем, за какую команду по регби болеть… – Симмс обиженно вздохнул, когда я использовала ненормативную лексику, но, похоже, никого это не волнует. – Но если мы и можем с чем-то согласиться, так это с тем, что наши военные заслуживают признания. Уважения. Памяти. Не только сегодня, но и каждый день в году.

Люди кивают в такт моим словам. Многие достали свои мобильные телефоны и начали снимать. Стараясь не зацикливаться на этом, я ловлю свою мысль, пока она не ушла от меня совсем.

– У нас, людей, есть тенденция делать вещи более сложными, чем они должны быть. Но это… это просто. Наши ветераны позаботились о нас. Теперь наша очередь позаботиться о них.

Их реакция бурная. Мне приходится ждать целую минуту, пока они успокоятся, прежде чем продолжить.

– Без лишних слов… от имени моего отца, Его Величества короля Лайнуса, я имею честь объявить о торжественном открытии ультрасовременного объекта, который вы видите позади меня. Он был построен специально для обслуживания действующих военнослужащих ВВС, вооруженных сил, общей полиции и королевской гвардии, а также отставных военнослужащих и их семей. – Полуобернувшись, я жестом показываю на великолепное стеклянное здание. – Дамы и господа, я представляю вам Госпиталь для ветеранов и реабилитационный центр имени Леопольда и Эбигейл.

Аплодисменты достигают крещендо, когда я упоминаю тезку учреждения – наших павших короля и королеву, потерянных так внезапно во время смертельного пожара в прошлом месяце. Я вижу, как несколько человек в зале вытирают слезы, подавленные эмоциями. Я вижу, как Энни и ее мать ликуют. Я вижу ветеранов Второй мировой войны, гордо отдающих честь. Я вижу дюжину школьников, которые бурно хлопают в ладоши.

И я не могу лгать – несколько мгновений спустя, когда духовой оркестр играет национальный гимн Германии, когда поднимают наш военно-морской и золотой флаг высоко в светлое утреннее небо… Я стою, положив руку на сердце, глаза слезятся от слез, которые наверняка размазывают макияж, над которым так усердно трудились стилисты Леди Моррелл, и чувствую, как мое сердце раздувается от незнакомого прилива патриотизма.

Короны, троны и права крови в стороне…

Это моя страна.

Это мой народ.

И я чертовски горда быть одной из них.

Сегодня.

Завтра.

И во все грядущие дни.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– ЭТА РЕЧЬ НЕ БЫЛА той, что мы обсуждали, – бормочет Симмс сдавленным голосом, когда два часа спустя он усаживает меня в ожидающий нас Rolls Royce. Оглушительный звук одобрительных возгласов толпы немного заглушается, когда шофер закрывает за нами дверь.

– Извини, Джер. – Щеки болят, я позволяю улыбке сойти с моего лица и с резким выдохом опускаюсь на сиденья. Я внезапно выдохнула сверх меры. – Я предупреждала тебя, что не собираюсь следовать твоим сценариям.

Он долго смотрит на меня, на его грузном лице застыло нечитаемое выражение.

– Что? – спрашиваю я, не узнавая его взгляд.

– Вы. Вы были…

Мои брови взлетают вверх. Я никогда не видела, чтобы у спокойного, серьезного Симмса так заплетался язык раньше. И… неужели это румянец окрасил его щеки?!

Невозможно.

– Я хочу сказать, что… – Он прочистил горло. – Вы были очень хороши перед толпой, Ваше Высочество. Естественно. Очаровательно. Конечно, немного неполированно, на мой вкус. И еще вопрос с использованием ненормативной лексики… Но, учитывая все обстоятельства, могло быть и хуже.

– Подождите-ка – вы только что сделали мне комплимент, Симмс?

– Не говорите ерунды. Я просто констатировал факты. – Он поправляет галстук-бабочку и избегает моего взгляда. – Похоже, у вас врожденный талант к этому. Немного практики, и вы легко сможете понравиться публике.

Должно быть, ад замерз. Это единственное объяснение тому, что этот человек – один из главных союзников Октавии – одобряет то, что я сделала.

– Однако я должен сказать, что отдавать старинную диадему ребенку, который будет носить ее только во время игр в одевалки… – Он неодобрительно покачал головой. – Очень нежелательно, Ваше Высочество.

И, с этим, вселенная исправляет себя. Симмс снова смотрит на меня со своим типичным напыщенным неодобрением, а я снова становлюсь безрассудной, плохо воспитанной наследницей, которую он не может терпеть.

Я улыбаюсь себе, пока мы мчимся к Уотерфордскому дворцу, а в голове у меня счастливые мысли о бедной маленькой девочке, которая живет в моем старом районе, играя с мамой в принцессу в бесценной диадеме. Возможно, Симмс этого не одобрит, но…

Это мой вид счастливого конца.

Поездка занимает около двадцати минут. Мы проводим их в тишине: Симмс листает электронную почту на своем телефоне, я рассеянно смотрю в окно, прокручивая в голове последние два часа.

Несмотря на мои первоначальные сомнения по поводу участия в церемонии Дня памяти, это оказалось не так болезненно, как я думала. На самом деле, когда часть публичного выступления осталась позади, я с удовольствием пообщалась с действующими военнослужащими, встретилась с ранеными воинами в передовой лаборатории протезирования и робототехники, прошлась по коридорам нового травматологического центра вместе с министром по делам ветеранов.

Два семестра назад я проходила практику по профилактике ПТСР и самоубийств в рамках стажировки по клинической психологии. Поэтому я не понаслышке знаю, как важно лечить душевные раны наряду с физическими. Дать нашим солдатам доступ к системам эмоциональной поддержки, сеансам групповой терапии, стратегиям преодоления… все, что им нужно, чтобы дать отпор демонам, которые слишком часто сопровождают их домой с поля боя.

Было удивительно приятно видеть, как деньги короны используются с пользой, а не тратятся на ненужную помпезность и обстоятельства. Это также заставило меня задуматься о том, на какие еще цели я могла бы потратить деньги, благодаря своему новому положению наследной принцессы. Потому что, возможно, меня поставили на эту должность против моей воли… но теперь, когда я здесь…я могу сделать что-то чертовски хорошее.

В моей голове крутятся радикальные идеи, когда наш кортеж замедляет ход, а затем и вовсе останавливается с резким нажатием на тормоза, от которого я вздрагиваю, а телефон Симмса летит на ковровое покрытие лимузина. Я думаю, что мы, должно быть, уже вернулись во дворец… пока не выглядываю в окно.

Мы припаркованы по периметру территории, на узкой дорожке прямо перед главными воротами. Испугавшись, я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на происходящее через тонированное стекло.

– С какой стати мы остановились…

Вопрос Симмса обрывается с тихим шипением воздуха. Я чувствую, как дыхание покидает мои легкие, пока перевариваю сцену, разворачивающуюся вокруг нас. Галиция и еще несколько охранников выходят из своего бронированного черного внедорожника, пытаясь освободить проезжую часть, которая, похоже, заблокирована группой протестующих.

Мое сердце набирает скорость.

Их, наверное, две дюжины. Лица полуприкрыты банданами, все они одеты в черное. На их футболках спереди нарисован какой-то белый символ, который я не могу разглядеть с такого расстояния. Маршируя взад-вперед, они поднимают в воздух пикетные знаки в ритмичных движениях, которые соответствуют темпу их скандирования. Несмотря на толстое пуленепробиваемое стекло, разделяющее нас, они так громко кричат, что я слышу каждое слово броского лозунга.

– ГЕРМАНИЯ НЕ БУДЕТ СВОБОДНОЙ,

ПОКА МОНАРХИЯ НЕ СТАНЕТ ИСТОРИЕЙ!

ЛАНКАСТЕРЫ, ВСТАНЬТЕ НА КОЛЕНИ

МЫ ХОТИМ ДЕМОКРАТИИ!

Вскоре они замечают мой лимузин и, понимая, что внутри кто-то королевский, нацеливаются на него. Мой пульс начинает учащаться по мере их приближения, скандирования становятся все громче, знамена бешено размахивают. Слишком быстро мы оказываемся окруженными со всех сторон – океан гнева, поглощающий нас, как неожиданный лунный прилив.

– Не подходите! – кричит Галиция, широко раскинув руки, как будто она может в одиночку удержать на расстоянии тридцать протестующих. Она и другие охранники образовали живую стену вокруг нашего лимузина. Я смотрю на ее лопатки через окно и удивляюсь, как ей удается сохранять такую удивительную устойчивость даже в кризисной ситуации.

– Я СКАЗАЛА, НЕ ПОДХОДИТЕ!

Наши охранники стараются изо всех сил, делая именно то, чему их учили, но они значительно превосходят числом. Небольшое пространство, которое они создали, теперь отделяет наш Rolls Royce от протестующих. Шесть футов, не больше.

Так близко, я могу видеть их лица более отчетливо, а также эмблему, изображенную на их футболках. Это герб Ланкастеров – наш двуглавый лев – разрезанный пополам кроваво-красным мечом. Символизм не упускаю.

Смерть монархии.

Особенно смелый протестующий направляется к лимузину, горячо размахивая своим плакатом. Несколько охранников в ответ кладут руки на кобуры – явное предупреждение не приближаться.

– Если вы дотронетесь до этого автомобиля, вы будете арестованы! – призывает Галиция, ее голос перекрывает их настойчивые песнопения. – Ваше право на мирный протест не включает в себя уничтожение королевской собственности!

Я выдыхаю неглубокий вздох облегчения, когда протестующие отступают на несколько футов. Пока что они держат дистанцию.

Но как долго это может продолжаться?

– МОНАРХИЯ – ЭТО ИСТОРИЯ! – скандируют они, их глаза сквозь тонированное стекло горят от столетнего негодования. – МЫ ХОТИМ ДЕМОКРАТИИ!

– Боже мой, какая наглость! – Симмс огрызается, но в его голосе чувствуется дрожь. – Их всех надо бросить в тюрьму…

Я смотрю на него.

– Технически, они не сделали ничего противозаконного, Симмс.

Он хмыкает.

– Пока.

Мои колени подпрыгивают от нервного напряжения, когда я смотрю из окна на противостояние – бушующее море протестующих, неподвижные охранники с каменным лицом. Это лишь вопрос времени, когда они столкнутся. Только вопрос времени, когда…

ЛЯЗГ!

Внезапный звук металлического скрежета заставляет сцену на мгновение остановиться. Все оборачиваются посмотреть – и охранники, и протестующие. Я не могу видеть сквозь плотную толпу, поэтому мне требуется мгновение, чтобы понять, что пронзительный звук – это распахивающиеся ворота замка.

Кто-то выходит.

Протестующие начинают отходить от лимузина, и сквозь просвет в толпе я вижу нечто такое, от чего мой желудок становится свинцовым.

Нет.

Нет, нет, нет.

На улицу выходит полный контингент королевской гвардии, одетые в черную форму, каски и сапоги со стальными носками. Они не достали оружие, но несут тяжелые щиты и дубинки, наступая на протестующих.

Что.

Это.

Черт возьми.

Их, должно быть, сотня. Это явная демонстрация силы – все равно, что вытащить пожарный шланг, чтобы погасить искры от маленькой свечи.

– Бейн, ты чертов идиот, – мрачно бормочу я.

– Ваше Высочество! Язык!

Я игнорирую Симмса, глаза по-прежнему устремлены вдаль.

– О чем он, черт возьми, вообще думает? Разве он не должен быть каким-то тактическим экспертом?

– Я не вижу проблемы, принцесса. Наши солдаты здесь, чтобы положить конец этому нелепому сборищу неблагодарных…

– Это не то, как вы деэскалируете протест. – Я покачала головой. – Это полная противоположность тому, как вы это делаете.

Господи, я чертов студент колледжа, и даже я знаю, что реагировать в ОМОНе – это самый верный способ превратить мирный протест в полноценную зону боевых действий. Такова человеческая природа: обращайся с кем-то как с преступником, и он будет вести себя как преступник.

Бейн просто залил бензином искры, которые собирался погасить.

Вид солдат действует мгновенно – возбуждение протестующих возрастает до предела. Я чувствую перемену в воздухе, внезапное насилие, охватившее группу. Скандирование растворяется в хаосе, когда они начинают бросать вульгарные оскорбления в неуклонно продвигающуюся линию охранников.

ФАШИСТСКИЕ СВИНЬИ!

СМЕРТЬ КОРОНЕ!

ЛАНКАСТЕРСКИЕ ОТБРОСЫ!

Мое сердце бьется о ребра, когда я наблюдаю, как их средние пальцы машут в воздухе, их гневные глаза сверкают над платками на их лицах. Когда пространство между двумя группами сокращается, они бросают свои самодельные знаки в строй солдат – тонкие картонные ракеты, которые отскакивают от щитов ОМОНа и падают на землю, чтобы исчезнуть под топотом тяжелых ботинок.

Пожалуйста, ради всего святого, пусть никто не стреляет из оружия и не пускает слезоточивый газ, думаю я, едва дыша. Пожалуйста, пусть никто не нагнетает обстановку.

Мои молитвы услышаны. Похоже, понимая, что они в меньшинстве, что в этой борьбе им не победить – по крайней мере, не сегодня, – протестующие, наконец, сдают свои позиции. Они начинают отходить от кортежа, рассыпаясь по тротуару.

Следуя за ними на каждом шагу, отряд ОМОНа ломает походный строй и выстраивается на улице плечом к плечу. Они образуют вокруг нашего лимузина защитный перстень, который тянется до самых ворот, их щиты все еще подняты, как будто протестующие могут попытаться вырваться на проезжую часть и снова окружить нас.

На мгновение воцаряется напряженная тишина, когда две противоборствующие стороны сталкиваются – знак протеста против щита ОМОНа, футболка против тактического снаряжения, бандана против пуленепробиваемого шлема – в напряженном поединке взглядов. Я не могу отделаться от ощущения, что мы балансируем на краю пороховой бочки, держа в руках коробку спичек; одно неверное движение с любой стороны… и все взорвется.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – молюсь я, впиваясь ногтями в ладони. Никто не делайте глупостей.

Галиция жестом указывает нашему шоферу, затем смотрит прямо на мое окно и ободряюще кивает несмотря на то, что не может видеть меня через тонированное стекло. Она знает, что я наблюдаю.

Теперь все хорошо, принцесса.

Вздох, который я не знала, что сдерживала, вырывается из моих легких, когда лимузин снова начинает движение. Мое облегчение только на поверхности; под ним меня снедает нарастающая тревога.

Возможно, сейчас мы в безопасности, но судя по тому, что я только что увидела… Эта проблема не исчезнет в ближайшее время. Даже сквозь барьер из солдат я чувствую тяжесть тридцати разъяренных глаз, устремленных на мое окно. Их ненависть ощутима. Такая густая, что она может проглотить меня целиком.

Смерть монархии!

Симмс глубоко вздыхает, как будто все это не более чем мелкое неудобство.

– Не позволяйте им беспокоить вас, Ваше Высочество. Эти радикальные группы действуют время от времени. – Он качает головой в знак неодобрения, но его внимание уже приковано к содержимому почтового ящика. – Они снова уйдут в тень, когда поймут, что такие демонстрации – глупая трата времени. Вот увидите.

Хотела бы я разделить его отсутствие беспокойства.

Если бы вид этих людей, призывающих к моему уничтожению, не вызывал у меня холодную дрожь предчувствия.

Хотела бы я игнорировать страх, который зарождается в моем нутре всякий раз, когда я понимаю, что мои охранники могут – и будут – убивать, чтобы обеспечить мою безопасность.

Но больше всего мне хотелось бы, черт возьми, не смотреть так пристально на протестующих, окружающих наш лимузин. Хотелось бы мне не узнать ни копну светлых волос в самом начале толпы, ни знакомые карие глаза, смотрящие на меня из-под черной банданы, ни широкие плечи, обтягивающие антиланкастерскую футболку.

Но я узнала.

Я узнал бы своего лучшего друга где угодно, даже если бы это было последнее место на земле, где я ожидала его увидеть.

Оуэн, – беспомощно думаю я, когда ворота замка с лязгом закрываются за кортежем, надежно запирая меня в моей позолоченной клетке. О, Оуэн…

Что же ты наделал?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– ПОМОГИТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ НАМ!

Слезы текут по моим щекам, размазывая макияж. Я не двигаюсь, чтобы смахнуть их. Мои руки лежат на груди Лайнуса, я трясу его.

– ПРОСНИСЬ! ТЫ ДОЛЖЕН ПРОСНУТЬСЯ!

Я оставляю кровавые отпечатки рук на его белой рубашке от смокинга.

Его хрипы становятся все слабее.

Его глаза стекленеют.

Вид его лежащего там – с закрытыми челюстями, без сознания – вызывает крик из глубины моей души. Он раздается в Большом зале, пронзительный вопль беды, который…

– ЭМИЛИЯ!

Я дергаюсь, все еще наполовину захваченная сном, и чувствую, как мой кулак соприкасается с чем-то твердым.

– Ау! Черт!

Я продолжаю кричать, пока перед моими глазами проносятся образы. Кровь, смерть и ужас.

– Эмилия, проснись! – приказывает хрипловатый голос. Сильные руки обхватывают мои запястья, удерживая мои машущие конечности от новых повреждений. Полусонная, я смутно ощущаю, как мое тело прижимается к чему-то твердому.

– Черт возьми, Эмилия. – В его голосе появляется пауза, когда он опускается ниже. – Ты пугаешь меня, любимая. Проснись.

Хныканье страдания застревает в моем горле, когда я наконец прихожу в себя. Мое сердце бьется о ребра, как дикое существо, отчаянно пытающееся вырваться из клетки. Моя кожа покраснела и вспотела, дыхание происходит слишком быстро, чтобы успеть заполнить легкие. Меня обхватывают две руки. С приглушенным вздохом я понимаю, что нахожусь на коленях у Картера, прижавшись спиной к его широкой груди.

– Картер? – Я говорю, как потерянная маленькая девочка – оболочка моей нормальной сущности.

– Ш-ш-ш, – бормочет он. – С тобой все в порядке. Я держу тебя.

Я замираю, все напряжение стремительно уходит из меня. Слезы стекают по моим щекам, падая на грудь. Когда я поднимаю руку, чтобы вытереть их, я обнаруживаю, что мои запястья все еще скованы сильной хваткой Картера.

Он мгновенно отпускает меня, руки падают на покрывало.

– Ты билась. Я думал, что ты собираешься причинить себе боль…

– Спасибо, – шепчу я, вытирая лицо дрожащими пальцами. – Снова.

Он не отвечает.

Я все еще не сошла с его колен. Я знаю, что должна, но пока не могу найти в себе силы. Я измотана ночным ужасом – эмоционально, физически. И мне так приятно чувствовать его руки вокруг меня. Впитывать его тепло и силу, пока свежий ужас, бурлящий в моей голове, не превратится в пар.

Мой шепот едва слышен.

– Я думала, ты позволишь мне кричать в следующий раз.

Картер делает долгую паузу.

– Я тоже.

Я не благодарю его за то, что он передумал, и не объясняю причин. Прежде чем я успеваю отговорить себя от этого, я позволяю своей голове откинуться назад, прижавшись к его плечу. Моя правая рука ложится ему на грудь, прямо над сердцем. Я чувствую, как оно гулко бьется под моей ладонью, совпадая с моим собственным учащенным пульсом. Я закрываю глаза, пытаясь успокоить свое неровное дыхание, чтобы оно стало похожим на нормальный ритм.

Мне кажется, что я лежу, прижавшись к статуе, настолько неподвижен Картер позади меня. Человек, высеченный из мрамора и непоколебимой решимости. Я чувствую, как напряжение пульсирует в каждом мускуле его тела, даже когда мое собственное расслабляется, лишенное всех сил.

Я почти уверена, что он собирается оттолкнуть меня. Оставит меня в темноте, чтобы я боролась со своими демонами в одиночку. Но затем… после того, что кажется вечностью, он с тяжелым вздохом, который сотрясает всю его грудь, кладет одну большую руку на макушку моей головы. Я ошеломлена, когда он начинает гладить мои волосы, точно так же как это делала мама, чтобы успокоить меня в детстве, когда я болела или боялась.

Это почти смешно – мы не разговаривали несколько недель. На самом деле, я уверена, что он ненавидит меня за все, что между нами произошло. За все невысказанные слова, за все извинения, которые так и не прозвучали. Но с каждым ритмичным движением его руки я чувствую себя немного лучше.

Я не уверена, как долго мы остаемся в таком состоянии. Достаточно долго, чтобы мое дыхание замедлилось. Достаточно долго, чтобы моя дрожь прекратилась. Достаточно долго, чтобы те немногие силы, которые у меня остались, вытекли из моих конечностей.

Напряжение предыдущего дня официально настигло меня – речь, которую я произнесла, протестующие на улице, лицо моего бывшего лучшего друга в их рядах… Я опустошена. Пустая, как барабан, без сил бороться с собственной болезненной реальностью, биение крови в моих венах слабеет и затихает.

Разве я не могу остаться здесь навсегда?

В безопасности и целости, в объятиях Картера?

Сны снова начинают тянуться ко мне тяжелыми пальцами, затягивая меня под себя. Я полусплю, прижавшись к его груди, когда бормочу его имя, мой голос едва слышен.

– Что такое, Эмилия?

– Пожалуйста… пожалуйста, не оставляй меня.

Его рука замирает. Я слышу резкий вдох воздуха.

Прежде чем он успевает ответить, прежде чем я успеваю сказать что-то еще более глупое… Я блаженно падаю за грань сознания. Последнее, что я слышу, погружаясь в сон, – глубокий, хрипловатый голос.

Одно слово.

Одно слово, в котором я даже не уверена, реальность это или осколок сна.

– Никогда.

КОГДА я просыпаюсь на следующее утро, я одна в своих спутанных простынях. Я приподнимаюсь, оглядываю комнату в поисках следов Картера, но не нахожу их.

Был ли он здесь на самом деле?

Был ли он просто сном?

Размышления только сведут меня с ума. Вскочив с кровати, я иду в ванную комнату, на ходу снимая хлопковую майку и пижамные шорты. Под тропическим душем я прислоняюсь лбом к кафельной стене с закрытыми глазами. Никакой горячей воды не хватит, чтобы смыть ощущение того, что я нахожусь в объятиях Картера. Его руки в моих волосах. Его голос в моей голове…

– Никогда.

Это воспоминание вызывает фейерверк в моих нервных окончаниях.

Я отгоняю мысли о нем и сосредотачиваюсь на подготовке к утренней поездке. Идет легкий снег, поэтому я одеваюсь в несколько слоев – толстые кремовые леггинсы, кожаные сапоги до колена, черная куртка на гусином пуху. Я уже на полпути к двери, когда кто-то стучит в нее.

Подняв брови, я открываю дверь и вижу, что в коридоре стоит тот самый нервный паж, который доставил мне почту прошлой ночью.

– Опять ты, – язвительно говорю я.

У него открывается рот, и он переминается с ноги на ногу. Я жду, когда он что-нибудь скажет, но он не может вымолвить ни слова.

– Могу я тебе чем-то помочь или…?

– Да. Ваше Высочество…

Мои брови изогнулись.

Он тяжело сглатывает.

– Это… это…

– Хэй. Как тебя зовут?

– Деррик.

– Хорошо. Ну, мне нужно, чтобы ты дышал, Деррик. Потому что, если ты потеряешь сознание на пороге моей комнаты, я никогда не получу сообщение, которое ты так отчаянно пытаешься передать.

Его паника немного ослабевает от моего дразнящего тона.

– Точно. Простите. Король… Король Лайнус. Он попросил вас немедленно явиться в его кабинет.

Мой желудок опускается.

– Ты уверен?

– Да, Ваше Высочество. – Он ерзает, выглядя так, будто предпочел бы быть где угодно в мире, только не здесь.

Значит, нас двое.

– Спасибо, – говорю я ему, покорно вздыхая. – Теперь ты можешь идти, Деррик. – Он как выстрел вылетает в коридор. Честно говоря, я хотела бы последовать за ним. Я не уверена, что Лайнус хочет от меня, но это должно быть серьезно. У нас с отцом не очень-то хорошие отношения.

После покушения я видела его всего два раза – один раз в больнице и один раз в день его возвращения во дворец – и оба раза нас окружали врачи, помощники и вооруженная охрана, а также его восхитительная жена.

Не совсем идеальный сценарий для общения отца с дочерью.

С тех пор он скрывается в своих личных покоях в Южном крыле, не принимая посетителей, за исключением личного врача и, конечно, Симмса, который держит его в курсе всех королевских дел.

Что касается того, кто управляет страной вместо него… У меня в голове мелькнуло самодовольное выражение Октавии, и я мрачно нахмурилась. Мысль о том, что эта женщина принимает решения, которые влияют на всю нацию, вызывает неподдельный ужас.

Я с нетерпением ждала, когда Лайнус вернет бразды правления у своей жены… но прошел уже месяц, и до сих пор он, кажется, доволен тем, что остается в состоянии тихой изоляции. Я знаю, что должна быть более понимающей. В конце концов, человека чуть не убили. Он имеет право на время для восстановления – я просто не могу отделаться от желания, чтобы он не требовал так много.

Что касается того, почему он ни с того ни с сего хочет меня видеть, я не имею ни малейшего представления. Даже до покушения мы не были близки. Хотя, в мою защиту скажу, что трудно быть близким с человеком, который отказывается от тебя при рождении, а затем заставляет тебя взять на себя роль наследной принцессы, угрожая продать дом твоего детства, если ты не подчинишься.

Хорошие времена.

Мои сапоги резко стучат по мраморному полу, когда я иду из своих апартаментов через холл, за угол и вниз по массивной каменной лестнице. Я слышу, как Галиция шагает позади меня. Моя непоколебимая тень.

– Я просто иду к Лайнусу. Тебе не нужно следовать за мной.

Она не отвечает.

– Тебе нужно сделать перерыв. Перекуси, вздремни. Успокой свое плохое «я», Галиция. Я имею в виду, что ты не можешь войти со мной в комнату. Дорогой старый папа запросил частную аудиенцию, одному богу известно, по какому поводу…

– Я могу подождать в холле.

– Знаешь, когда я наняла тебя в качестве моего личного охранника, я не имела в виду, что ты должна делать это каждую секунду каждого дня. Серьезно… неужели ты никогда не находишь хоть немного времени для себя? – спросила я, вскинув брови.

– У меня его много.

– Когда?

– Пока ты спишь.

– И при этом ты каким-то образом успеваешь следить за моей почтой, тренироваться, принимать душ, сканировать замок на предмет угроз и улаживать всю свою личную жизнь за эти несколько коротких часов. Как это?

– Я эффективна.

– Ага. Конечно. Скажи честно – ты какой-то гибрид гуманоида и робота, которому не нужен сон, не так ли? Можешь рассказать мне. Я заслуживаю доверия.

Предсказуемо, Галиция не удосуживается ответить.

Я вздыхаю и продолжаю идти.

Когда мы проходим через Большой зал, я избегаю смотреть на массивный трон, стоящий в дальнем конце зала на возвышении, его богато украшенная поверхность позолочена неприличным количеством золота. Пройдя под массивной аркой, я поворачиваю к древней части замка – Южному крылу.

Камни здесь более старые, их конструкция несколько грубее. Пол под моими ногами был истерт тысячами ног за тысячи лет. Узкие щелевидные окна, созданные для того, чтобы противостоять огню средневековых стрел, расположены на стенах через неравные промежутки. Нетрудно представить, что, завернув за угол, я натыкаюсь на придворного в корсете из давних времен. Или прошлого. Или, как угодно.

Я была здесь всего один раз, в день возвращения Лайнуса домой, и у меня не было возможности осмотреться, когда с одной стороны был Симмс, а с другой – Леди Моррелл. Любопытство бурлит в моих жилах, когда я прохожу коридор за коридором, любуясь витиеватыми газовыми лампами, освещающими мой путь, незаметно заглядывая в открытые двери.

Полностью осознавая присутствие Галиции у меня за спиной, я стараюсь не слишком явно демонстрировать свою осведомленность, обходя личную библиотеку короля, то, что, похоже больше на бильярдную и салон, полный древнего оружия. В конце концов, я оказываюсь перед двумя тяжелыми дубовыми дверями в самом конце коридора. Дверные ручки выполнены в форме львиных голов, как и вычурный стук, вделанный в дерево.

Я поднимаю руку и ударяю молоточком по пластине. Дверь открывается почти мгновенно, слуга в белых перчатках широко распахивает ее, давая мне возможность войти в святилище моего отца. Я переступаю порог и осматриваю комнату. Это великолепный кабинет – книжные полки от пола до потолка, массивные окна с видом на лесистую местность, огромный письменный стол, доминирующий в пространстве.

К моему удивлению, Лайнус не сидит за ним. Он сидит в бордовом кресле с мягкой спинкой у пылающего камина, на его колени наброшен афган, на коленях лежит толстая стопка бумаг.

– Эмилия! Входи, входи.

Я пытаюсь сохранить на лице выражение шока, пока иду к нему, но мне трудно сдерживать свои эмоции. В свои семьдесят три года он никогда не был образцом здоровья… но сейчас, сидя у камина, он выглядит таким ужасно хрупким. Он так сильно изменился по сравнению с тем человеком, которого я встретила всего несколько недель назад.

– Я бы встал, чтобы поприветствовать тебя, но… – Он прерывается кашлем.

Я опускаюсь на стул напротив него, не зная, что сказать.

Его взгляд устремляется к двери.

– Чарльз, ты можешь покинуть нас. Если только…

Он снова смотрит на меня.

– Не хотите ли вы чаю? Кофе?

Я качаю головой.

– Тогда это все, Чарльз. Пожалуйста, проследите, чтобы нас не беспокоили.

Дверь захлопывается с решительным щелчком, оставляя нас наедине. В течение минуты единственным звуком в комнате было потрескивание поленьев в камине.

Я грубо прочищаю горло.

– Ты хорошо выглядишь.

Призрак улыбки трогает его губы.

– А ты лгунья.

– Нет, я… – Я замялась. Он знает, что я лгу. Нет смысла продолжать притворяться. – Как ты себя чувствуешь?

– Как немощный старик, если хочешь знать.

Я гримасничаю.

– Не трать на меня свои заботы, Эмилия. Мое здоровье пошатнулось уже давно. Гораздо раньше, чем кто-то решил подмешать в мое шампанское дозу кураре.

– Кураре?

– Это разновидность яда. Обычно смертельный. Мне повезло.