Текст книги "Тесса Мията невезучая"

Автор книги: Джули Абэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

15

Тесса спешила на завтрак со всех ног. Сегодня она решила опередить остальных, чтобы выиграть немного времени: ей нужно больше тренироваться, чтобы догнать Мими, Хати и даже Джина. Вчера его щит продержался целых пять минут – и все благодаря умению Джина концентрироваться, которое он приобрел в результате своих занятий карате. Обучайся Тесса с пеленок боевым искусствам, может, и она бы добилась большего успеха, но – увы. Ее щит из ку повиновался ей всего минуту, и то весь дрожал и трясся, как желе, пока наконец не лопнул и Тессу вновь не окатило водой с головы до ног.

Тесса добежала до развилки. Одна дорожка, гладко утоптанная и такая чистая, словно над ней только что потрудилась команда пыльных духов, вела в академию. Вторая скрывалась в чаще бамбуковой рощи.

Интересно, там тоже какое-то общежитие? Словно в ответ на ее немой вопрос из чащи показалась группа подростков.

Аканэ Акияма замерла на месте, презрительно вздернув бровь. Дул свежий ветерок, и полы ее хаори из тонкого красно-золотого кружева трепетали, словно изящные крылья бабочки. Из-за спины Аканэ выглядывали девочка, у которой на голове красовалась зеленая лента, и мальчик с самыми белыми волосами на свете и лицом мрачнее тучи.

– Смертная, – фыркнула Аканэ.

И тебя с добрым утром. Между прочим, лучшее лекарство от дурного настроения – стаканчик якульта. Возьми на заметку, злюка.

Тесса вежливо улыбнулась:

– И я рада тебя видеть. Кстати, меня зовут Тесса Мията. Не поверишь, но у смертных тоже есть имена.

Девочка с зеленой лентой прыснула со смеху. Аканэ скривилась, как будто хлебнула лимонного сока.

И тут из рощи вышла Бишамонтэн:

– Что здесь происходит? А, смертная невезучая.

Аканэ вздернула подбородок, словно бы говоря: «Вот так тебя зовут, понятно?»

– Бишамонтэн-сама, я Тесса Мията.

Она почтительно склонилась перед богиней, уставившись на свои конверсы и отчаянно надеясь, что ни Бишамонтэн, ни Аканэ не видят, как у нее дрожат коленки.

– М-да. – Богиня войны нахмурилась. – Силы смертных имеют свои границы. Ты и правда считаешь, что способна сражаться на равных с бессмертными, малышка? Пока не начались состязания, ты можешь отказаться от участия в Цикле.

Тесса покачала головой:

– Я не могу отвернуться от лорда Тайры. Я прибыла сюда, чтобы помочь ему.

– Помочь ему? – повторила Бишамонтэн, грозно выступая вперед. (И как только она умудряется ходить по этим тропинкам на таких высоких и острых, как кинжалы, каблуках?..)

Бишамонтэн нависла над Тессой, заслонив собою не только хихикающих подростков во главе с Аканэ, но и целый мир. Богиня была одета в темно-синие струящиеся хакама, сшитые словно из самой морской глади, и блузку, напоминавшую кимоно. На плече у нее висел лук, а в руке она держала нагинату, которая сейчас угрожающе застыла прямо перед лицом Тессы.

Но вместо того чтобы со страху броситься наутек, Тесса решительно подняла голову и, глядя в глаза богине войны, произнесла:

– Если он проиграет, от него просто избавятся, ведь так? Лорд Тайра не раз жертвовал собой, чтобы спасти мне жизнь. И теперь, когда опасность грозит уже ему самому, я бездействовать не стану. Пусть я смертная, я все равно верю: в этом Цикле и мне есть за что сражаться.

Суровое лицо богини ясно давало понять, что слова глупенькой смертной ее ничуть не впечатлили. На секунду Тесса испугалась, что Бишамонтэн таки пустит в ход свою нагинату…

Клинок со свистом рассек воздух…

Но в следующий миг древко уперлось в землю.

– И где это столь юное существо обучилось таким мудрым речам? Большинство пришли сюда в поисках славы, а не ради бога, которому они присягнули на верность.

С этими словами она развернулась на своих каблуках-кинжалах и величавой поступью двинулась в сторону академии, бросив через плечо:

– Я буду присматривать за тобой, невезучая, хоть ты и не из моего клана. Очень уж любопытно, чем все это закончится. Однако даже не надейся, что я прикажу своему клану быть милосерднее к несчастной слабенькой смертной.

Аканэ и остальные бросились догонять удаляющуюся богиню, на ходу пару раз толкнув Тессу плечом.

– Бишамонтэн-сама, позвольте присоединиться к вам за завтраком!

Тесса же, вместо того чтобы отправиться следом, развернулась и помчалась обратно в общежитие. Заскочив к себе, она схватила с полки холодильника бутылочку якульта и дынную булочку и, не медля ни секунды, побежала к тории, ведущим в Облачное море. Если она не хочет быть разрубленной надвое кем-то из клана богини войны – или самой Бишамонтэн, – ей нужно во что бы то ни стало научиться создавать и удерживать щит. Да поскорее.

Вода с шумным плеском хлынула ей на голову. Да сколько ж можно?..

Тесса окончательно пала духом. Разочарование в себе было так велико, что тянуло к земле еще сильнее, чем насквозь промокшая одежда.

– У тебя урок с Кагуцути.

Тесса вздрогнула от неожиданности и выронила ведро. Посудина с глухим стуком покатилась по камням.

Перед Тессой, окутанный призрачной дымкой, стоял Кит. Его глаза были серьезны, а когда он увидел ведро, в них появилось что-то еще… Неужели раздражение?.. Ох нет, только не это…

Он сказал, если научимся держать щит, то сможем победить. А у меня никак не получается!

– Я скоро научусь, честное слово, – быстро проговорила Тесса. – К первой битве как раз успею, ты только за меня не волнуйся… Ты почему такой уставший? Все хорошо? Ты узнал что-нибудь про…

Кит оборвал ее, резко мотнув головой, и из тумана выплыла вторая фигура.

Эбису, бог процветания, – главный из всей семерки – взглянул на Тессу, потом обратил вопросительный взор на Кита.

– Так вот где эта смертная девочка. Пропускает урок ради… водных процедур?

– Я… я просто тренируюсь! – выпалила Тесса.

– Кагуцути пожаловался, что кое-кто из невезучих демонстрирует пренебрежительное отношение к его урокам. Я подумал, он говорит про смертного мальчика-воина или ту малую богиню, которая любит превращаться в кошку. А это, оказывается, ты.

Да что же это такое. День и начаться толком не успел, а над ней уже дважды посмеялись. От обиды внутри у Тессы все сжалось. И дело было не в том, что слышать такое от богов больнее, чем от смертных. Просто каждый раз, когда ей давали понять, что она здесь чужая – будь то в мире магии или в ее родной школе, – хотелось волком выть. Но она тут же гордо расправила плечи. Ну уж нет, не дождетесь. Говорите что хотите, а я все равно буду сражаться, ясно вам?

– Коль уж пропажа обнаружена, дальше я сам, – заявил Кит. – Выразить не могу, как я тебе благодарен за компанию, Эбису.

Бог процветания, неизменно демонстрирующий на публике веселый нрав и добродушие, громко рассмеялся, вот только было в этом смехе что-то кусачее и холодное, подобное остро заточенному золотому кинжалу.

– И чего это я беспокоился, в самом деле? Одним смертным меньше, одним больше – когда твой клан выступит против моего, это не сыграет роли, ведь с нами сама Аканэ Акияма. Среди всех участников у нее самый высокий рейтинг.

– Да-да-да, – устало пробормотал Кит. – Кстати, у некоторых участников вовсе нет никакого рейтинга… У моих смертных, к примеру. И у Мими Умэдзава…

Эбису недовольно проворчал:

– Умэдзава до этого Цикла упрямо отказывалась принимать участие во всех состязаниях бессмертных. Поверить не могу, что она выбрала твой клан.

– Да мне вообще с ними повезло – и со смертными, и с бессмертными. – Кит отвесил легкий поклон. – Позволь откланяться – нам с Тессой пора бежать.

Он ухватил Тессу за локоть и уверенно повел к водопаду. Эбису, раздраженно фыркнув, развернулся и, топая так, что клочки тумана полетели во все стороны, исчез в тории.

– А разве мне не нужно на урок? – удивленно спросила Тесса у Кита.

– Нужно, – кивнул тот, – но сдается мне, пока мы с тобой не поговорим, не видать тебе успеха как своих ушей.

Он опустился на замшелый валун и указал на камень напротив. Тесса, насупившись, уселась на булыжник.

– Не поговорим о чем?

– О твоем щите, о Цикле… в общем, обо всем. – Кит рассмеялся, но смех его отчего-то звучал совсем не радостно.

– А может, мы лучше поговорим о тебе? – осторожно спросила Тесса. – Ты… ты ведь изменился, Кит. Что стало с проказником-лисенком, которого я знала?

Кит печально улыбнулся:

– Отчасти он все еще здесь. Прости, что перемены во мне тебя не радуют. Быть богом несчастья – задачка не из легких. Только представь: я один, а богов счастья аж семеро, и всех их я должен уравновешивать. Тяжело, но что делать. Не могу же я подвести свой народ – ни смертный, ни бессмертный. Он надеется на меня, и я преданно служу ему, понимаешь?

«Да все я понимаю, – думала Тесса. – Просто так здорово было бы увидеть на твоем лице прежнюю улыбку – хитрющую и беззаботную улыбку нашего старого доброго лисенка-кицунэ».

– Но времени у нас в обрез, – продолжил Кит, – поэтому ближе к делу. Итак, тренировки. Сейчас это самое важное. От вашего успеха на тренировках зависит, выживете вы в бою или нет.

У Тессы к горлу подкатил противный горький комок.

– Ты хочешь сказать, что я… никуда не гожусь, да?

Кит покачал головой и тихонько рассмеялся. На сей раз смех был искренний – ласковый и добрый.

– Ну что ты, вовсе нет. Совсем наоборот. Я хотел сказать: спасибо тебе за то, что не сдаешься.

– Ой.

Тесса набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Кажется, брызги от водопада попали ей в глаза… Она почти не сомневалась, что услышит: «Ты, конечно, извини, но ты всех нас тянешь на дно. Возвращайся-ка ты лучше в свой Токио смертных, а мы тут как-нибудь сами разберемся».

– Так ведь мой щит – это вообще ужас… Мне никак не дается контроль над ку, и никогда не дастся… Джин и тот разобрался, как иметь дело с энергией, а я…

– Связь Джина с ку очень слаба, – сказал Кит.

– Он же щит вчера пять минут держал…

– Джину сложно нащупывать нити ку, но благодаря тому, что он всю жизнь занимается карате, он неплохо обращается даже с тем малым количеством энергии, которое способен собрать. А вот с тобой совсем другая история. Ты-то у нас ку находишь легко и просто и без труда можешь взять столько, сколько тебе нужно. Верно я говорю?

Тесса кивнула.

– Итак, что мы имеем. Наш молодец Джин говорит, что поиски ку для него – сплошное мучение и приходится вечно довольствоваться какими-то клочками да обрывками. А ты черпаешь ку ладошками, вот только никак не поймешь, как ею управлять. Так?

– Так, – удивленно произнесла Тесса.

– Получается, если ты найдешь способ контролировать энергию, если сможешь сгустить ее и распределить вокруг своего тела, твой щит окажется куда мощнее, чем тот, что собран из клочков и обрывков. Понимаешь, на что ты способна?

– Да не могу я сделать этот треклятый щит! – в сердцах воскликнула Тесса. – А состязания начинаются завтра! Завтра! Я должна что-то придумать.

– Есть одна поговорка… – Взгляд Кита скользнул по стене водопада. – Я хочу, чтобы ты всегда ее помнила. В особенности когда станет совсем туго или меня не будет рядом.

– Как это – не будет рядом? – тут же эхом откликнулась Тесса. – Я для того и бьюсь над щитом, чтобы этого не допустить. Я все, что угодно, сделаю, лишь бы ты…

– Я знаю. – Кит тепло улыбнулся и наклонился к девочке. – Но так уж сложилось, что я бог всяческих невезучестей. А потому не могу тебе обещать, что всегда буду рядом. Так что слушай внимательно, договорились?

Мир без Кита… Тессу охватил ужас… Нет, никуда Кит не денется, это же просто глупость какая-то!

Бог несчастья тихо кашлянул.

– В общем, поговорка простая. Нанокороби, яоки.

Тесса мгновенно перевела в уме.

– «Семь раз упади – восемь поднимись на ноги»? Кит, в падениях-то мне нет равных, ты и сам знаешь. А вот если завтра, вместо того чтобы сражаться, мне придется решать задачки по математике, тогда нам точно крышка.

Кит расхохотался, да так оглушительно, что над долиной пронеслось эхо.

– Не волнуйся. Но поговорку запомни. – Он поднялся и отряхнул хакама. – А теперь беги на урок. Кагуцути и остальные тебя уже заждались.

Тесса кивнула и направилась к вратам. Прежде чем в них войти, она оглянулась. Уж не искал ли Кит охотников на богов? Потому и выглядел таким уставшим…

– А ты куда?

– Есть одно дельце, – уклончиво ответил Кит. – Не забудь: самое главное сейчас…

– Удержать щит, вынести пытки Кагуцути, семь раз упасть…

– И восемь раз подняться на ноги. Это ты, Тесса, умеешь, как никто другой. И именно это поможет тебе одержать победу. Сегодня последний день перед состязаниями, постарайся провести с пользой каждую минуту.

– Но времени так мало…

– Соберись, я на тебя рассчитываю. – Тут его лицо озарила привычная хитрющая ухмылка – словно сквозь хмурую пелену облаков прорезался солнечный луч. – А когда все закончится, мы с тобой и Джином устроим посиделки в каком-нибудь дивном местечке, как в старые добрые времена.

Тесса просияла:

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Ты опоздала. Безнадежно, вопиюще, чудовищно опоздала.

Кагуцути гневно взирал на запыхавшуюся Тессу, которая только-только переступила порог додзё.

Невезучие, словно три маленькие статуи, сидели на татами в позе сэйдза. Тесса бросила на них умоляющий взгляд – только не обижайтесь! – и низко склонилась перед богом огня.

– Прошу прощения. Я была на тренировке и так увлеклась, что потеряла счет времени.

– Потеряв счет времени, можно проиграть битву.

Кагуцути сжал кулаки, а потом…

На его плечах угрожающе вспыхнули язычки неонового пламени.

Мими с Хати испуганно отпрянули. У Тессы вмиг пересохло в горле.

– В знак моего раскаяния я обязался обучать и наставлять новое поколение. – Кагуцути одарил всех четверых полным презрения взглядом. – А тебе, смертная, не хватает дисциплины даже на то, чтобы явиться на урок в назначенный час. И что мне с вами делать? Разве можете вы, невезучие, что-то дать этому миру? Впрочем, думается мне, невезучие здесь мы – ведь нам приходится возиться с вами, неблагодарными.

Он развернулся и направился к дверям.

– А теперь бегите, бегите со всех ног. И не дайте божественному огню нагнать вас – или забрать ваши монеты.

В тот же миг божественный огонь взметнулся до самых небес – да-да, именно до небес, потому что додзё исчез, а вместо него вновь появилась дорога, петляющая вверх по горному склону.

Мими, Хати и Джин вскочили на ноги и бросились бежать. Тесса помчалась следом, на ходу пытаясь соорудить из ку защиту для стоп. И – о чудо! – у нее получилось!

– Простите, что опоздала! – крикнула она.

– Этот парень совсем с катушек слетел! – пропыхтел Хати. – Еще немножко – и он превратил бы нас в горстку пепла. Точно вам говорю.

– Ой, ладно тебе, – хихикнула Мими. – Ну да, сегодня он зол больше обычного, да и огонь какой-то подозрительно быстрый, а в остальном – миленькая освежающая пробежка. Боюсь только, кроме нее, нам сегодня опять ничего не светит.

Слева от них раздался треск огня.

– И это, по-твоему, «миленькая пробежка»? – простонал Хати и вдруг завопил: – Ой, ой! Только этого не хватало! Тесса, берегись!

Все тягостные мысли разом вылетели у Тессы из головы, когда язык пламени метнулся к ней, приняв форму воина. Воин вытянул руку, намереваясь сдернуть монетку с шеи Тессы.

– Ого, да их здесь вон сколько! – крикнул Джин.

Еще три воина выпрыгнули из огня и бросились на остальных невезучих.

Хати рванулся вперед, в последнюю секунду увернувшись от огненной руки, перекатился по земле и, вскочив на ноги, припустил еще быстрее. Тесса с воинственным криком бросила в своего преследователя сюрикен; Джин выставил перед собой бо, сдерживая натиск огня; Мими, превратившись в кошку, ускользнула от нападавшего на нее воина, вновь приняла человеческий облик и весело рассмеялась:

– Хоть что-то новенькое!

– Ну и фантазия у Кагуцути, – пропыхтел Хати.

– Зато так интереснее!

Мими, громко мяукнув, обратилась в кошку и шутя увернулась от очередного огненного воина.

Тесса тоже засмеялась. Держа в обеих руках по сюрикену и зорко глядя по сторонам, она во весь дух мчалась вверх по склону. Ее концентрация ослабла, и Тесса вновь почувствовала под ногами острые камешки. Защитный слой ку рассеялся. Вот бы так же легко создать щит вокруг всего тела… Но сейчас лучше не рисковать: когда за тобой гонится пламя божественного огня, а со всех сторон нападают призрачные воины, норовя сорвать с твоей шеи заветную монетку, израсходовать всю энергию и очутиться в состоянии му – непозволительная роскошь.

– Интереснее или нет, расслабляться пока рано. А то и правда превратимся в горстку пепла еще до того, как успеем с кем-нибудь сразиться. Вот обидно-то будет!

16

Урок окончен.

Тесса без сил повалилась на землю, крепко сжимая в кулаке монетку, висевшую на шее. Гора исчезла; вокруг вновь выросли стены додзё, а над головой вместо неба раскинулся потолок. Где-то в стороне раздался ворчливый голос:

– Все четверо целы и невредимы. Какая… удача.

– Было бы очень жаль, обернись дело подругому. – В зал вошел Кит. – Ты не забыл, что с моим кланом должны сражаться другие кланы?

– Я обещал добросовестно исполнять свои обязанности. Этим я сегодня и занимался, – надменно произнес Кагуцути. – И раз уж ты здесь, я считаю свою работу оконченной.

С этими словами бог огня вышел из додзё и задвинул за собой дверь. В коридоре послышались торопливо удаляющиеся шаги.

Сегодня. Тессу пробрал озноб. Даже думать не хочется, на что Кагуцути способен – и на чьей стороне он может быть завтра.

– Невезучие, за мной!

Бог несчастья повернулся к стене и сделал быстрый замысловатый жест рукой. На стене вспыхнули очертания тории, внутри которых клубился светящийся белый туман.

– Время блеснуть своими умениями!

– Выездная практика! – обрадованно воскликнула Мими и, никого не дожидаясь, прыгнула в тории.

Несколько секунд спустя Тесса вышла из врат вслед за остальными. Тории тут же растворились в дымке, и Тесса с наслаждением вдохнула сырой воздух Облачного моря. Здесь всегда царил аромат, который она обожала в земном мире: аромат земли после дождя.

Кит окинул своих подопечных изучающим взглядом, после чего принялся расхаживать тудасюда по берегу пруда.

– Итак, вы как-то умудрились продержаться три дня. Срок не то чтобы большой, но и не малый, и каждая минута этого срока на вес золота, ведь уже завтра вам предстоит сражаться за свою жизнь. И будущее.

Сердце Тессы лихорадочно забилось. Уже завтра…

– Сейчас вас ждет последняя тренировка. Потом – ранний ужин, и сразу спать. Хочу, чтобы вы как следует отдохнули. – Кит снова взглянул на невезучих. – Вопросы есть?

– Нет! – дружно ответила четверка.

– Хорошо. – Кит коротко кивнул. – Разбейтесь на пары.

Мими и Тесса засеменили к небольшой поляне на берегу. Кит плюхнулся в мягкое кресло, которое тут же возникло рядом с ним вместе со стопкой книг, и погрузился в чтение. Джин с Хати начали спарринг.

– Он что, и правда собирается снова читать, вместо того чтобы нас тренировать? – возмущенно проворчала Тесса. – Кажется, пора нам с ним перекинуться парой слов. Он ведь ничем не лучше Кагуцути…

– А он не читает, – просто ответила Мими. – Все это время он общается с некими существами, которые… состоят из ку. Или чего-то наподобие ку.

Кит вдруг деловито кашлянул и громко объявил:

– Я ненадолго отлучусь.

Мими с Тессой обменялись озадаченными взглядами. Кит отложил книгу, которая тут же растворилась в воздухе, и, сжимая рукоять катаны, поспешным шагом направился к водопаду.

Тесса растерянно глядела ему вслед, пока он не исчез за завесой воды.

– Мы думаем об одном и том же? – На губах Мими заиграла лукавая ухмылка.

– Скорее всего, – сказала Тесса. – Но только тихо…

Не успела она договорить, как перед ней уже сидела кошка, на мордочке которой ясно читалось: «Ну что, проверим, кто из нас тише?»

Вместе они прокрались к водопаду и замерли, прислушиваясь. Сквозь рокот воды до них донеслись голоса.

– Они пытались прорваться, – произнес кто-то. – А еще знали, как открыть тории. Это свидетельствует о том, что им помогает кто-то из богов.

Мими удивленно поглядела на Тессу: это еще кто? А вот Тессе голос показался ужасно, прямо-таки до боли знакомым…

Девочка и кошка подобрались еще чуть ближе. В белой дымке облаков они различили очертания двух фигур: мужской и женской. Первой совершенно точно был Кит – самурай, чья рука крепко сжимала рукоять катаны, покоившейся в ножнах на поясе. А вот женщину разглядеть было почти невозможно.

– Благодарю тебя. Я боялся, что рано или поздно это произойдет. Но мы, как и прежде, обязаны их защищать. Пусть Тысяча не смыкает глаз.

– О чем это он? – прошептала Мими, которая вновь приняла свой человеческий облик.

Мысли вихрем закружились в голове у Тессы. Неужели перед ними белая женщина из Арсенала павших душ, которая охраняла меч Кита? Ну и намучилась же Тесса в свое время, пытаясь спрятаться от этого жуткого вездесущего призрака, преследовавшего ее. Правда, потом выяснилось, что он хотел только предупредить Тессу о грядущих несчастьях и помочь ей и Киту.

Вдруг острые ноготки Мими впились ей в руку. Тесса повернула голову – и сердце у нее чуть не вырвалось из груди…

Белая женщина плыла прямо на них. Следом за ней шагал хороший знакомый Тессы – гигантский волк-оками.

Они же нас увидят!

Призрак переместился правее и начал удаляться, но Тесса могла бы поклясться, что волк, проходя мимо нее, чуть повернул голову и подмигнул!

Тут сквозь шум воды до них донесся звук шагов. Кит возвращался! Тесса понимала, что надо бежать, но была так потрясена, что не могла и пошевелиться. Мими схватила ее за руку и потащила за собой. Джин с Хати были поглощены тем, что оттачивали друг на дружке боевые приемы, и отсутствия девочек не заметили. Да и времени-то прошло всего ничего – самое большее пара минут.

– Оп! – Мими щелкнула пальцами, и они с Тессой оказались внутри прозрачной сферы – этакого огромного розового мыльного пузыря. – Нас видно, но не слышно. Даже если вплотную к ним подойдем, они все равно ни слова не разберут. Держится, правда, недолго, так что ближе к делу.

Она демонстративно показала рукой на один из сюрикенов, висевших у Тессы на поясе: мол, какой сюрикен, дай посмотреть! И они с Тессой с увлеченным видом склонились над звездочкой.

Сердце у Тессы колотилось так быстро, будто вознамерилось поставить личный рекорд.

– Мими, что будем делать? Что тут вообще творится? Эта белая женщина с волком – раньше она защищала Меч Тысячи Душ!

– Да ты что? Круто! – Глаза Мими от удивления расширились. – Погоди, так ты и правда сражалась этим мечом? Я думала, смертным такое не под силу.

– Я заключила с ним сделку, но сейчас не об этом. К чему Кит все это говорил?

– Кажется… он хочет нас защитить, – произнесла Мими, задумчиво наматывая на палец прядку розовых волос. – Не знаю от кого, но не все ли равно? Пусть он делает то, что считает нужным, а мы должны думать о Цикле. Согласна?

От кого он хочет нас защитить? Неужели от охотников?..

Тесса застонала. Только она пообещала себе не отвлекаться, а тут…

Вдруг пузырь лопнул, и в тот же миг вернулся Кит. Он вновь уселся в кресло и с невозмутимым видом принялся за чтение.

Тесса выпалила:

– С сюрикеном, как видишь, все в порядке.

Этим летом, когда они с Джином под присмотром Кита тренировались и вырезали себе оружие из хиноки, чтобы сразиться с самураем, выдававшим себя за лорда Тайру, ей не раз приходилось наблюдать, как Кит восстанавливает свой запас ку. На первый взгляд казалось, он вообще ничего не делает – вот прямо как сейчас.

– Хочешь потренироваться? – спросила Мими.

Она щелкнула пальцами, и в пелене тумана замерцали алые мишени.

– И как ты только это делаешь? – восхитилась Тесса и потянулась за сюрикеном.

Мими острым ноготком ткнула Тессу в плечо.

– Щит у тебя неважный. – Молниеносное движение – и шнурок с монеткой перекочевал с шеи Тессы в ладошку маленькой богини. – А монетку надо защищать.

Тесса снова испустила протяжный стон. Как же это тяжело – сражаться и защищаться одновременно! У нее попросту внимания на все не хватает!

– Впрочем, ты делаешь успехи. – Мими вернула шнурок и, усевшись на камень на краю пруда, с наслаждением опустила ноги в голубую воду. – О, после пробежки – то, что надо.

– Спасибо, что так добра со мной, – пробормотала Тесса, снова завязывая шнурок на шее. – Только мне не доброта нужна. Мне нужна победа.

Мими рассмеялась, но в ее взгляде промелькнула уже знакомая Тессе печаль.

– Будь осторожна в своих желаниях. Иногда победа – это еще не все. Бывает так, что, единожды ощутив ее вкус на губах, ты стремишься испытать его снова и снова и уже не можешь остановиться.

– Должен же быть какой-то баланс, – пробормотала Тесса.

Она оглянулась на Кита: тот сидел в своем кресле с книгой в руках – ни дать ни взять бизнесмен в токийском метро.

Чего он недоговаривает? И кого пытается защитить?

Бог несчастья вынул из кармана какой-то свиток, пробежал его глазами и, свернув, положил обратно. А вдруг это было послание от женщины в белом?

Тесса сделала глубокий вдох, чувствуя, как ку обтекает ее тело, превращаясь во вторую кожу – а точнее, в прочную броню, способную выдержать атаку любого бессмертного существа. А потом метнула сюрикен – и прижала ладошку к монете на шее. Мими хихикнула:

– Смотри-ка, а ты быстро учишься.

Сюрикен пролетел сквозь пелену тумана, разорвав его на клочки, поразил цель в самое яблочко и полетел назад. Через секунду он уже вновь занял свое место у Тессы на поясе.

– Я не могу проиграть. Только не в этот раз, – твердо произнесла Тесса. – Я не допущу, чтобы Кит превратился… в ничто.

Мими решительно кивнула:

– Я тоже. На свете есть вещи, за которые стоит сражаться. Победа ради благого дела, а не самой победы ради – это достойная цель.

Вдруг откуда ни возьмись появилась кошка. Впрочем, чему тут удивляться – за Мими Умэдзава кошки следовали по пятам. Зверек запрыгнул Мими на плечо и уткнулся ей мордочкой в ухо. Девочка погладила кошку по головке и шепнула:

– Спасибо.

Ее пушистая собеседница, довольно урча, ушла восвояси.

Тесса тем временем продолжала тренироваться, стараясь удерживать внимание и на мишенях, и на щите, и на монете.

Вдох – бросаешь сюрикен. Выдох – черпаешь ку.

Боги, это же сколько всего нужно держать в уме… Едва эта мысль промелькнула в ее сознании, как щит рассеялся, а сюрикен выскользнул из пальцев.

– Не повезло, – пробормотала Мими, однако взгляд ее был устремлен вовсе не на Тессу, а на Джина и Хати.

Между этими двумя шел очередной ожесточенный бой. Сценарий, правда, был приблизительно один и тот же: Джин проводил серию атак, после которой его соперник с шумом плюхался в воду. Впрочем, нужно отдать должное Хати: время от времени ему даже удавалось отразить пару ударов. Однако чаще всего их с Джином спарринг заканчивался тем, что Хати, подобно своей летучей белке, взмывал в воздух и шлепался в пруд, поднимая фонтан брызг, а Джин глядел на него с берега, сжимая в кулаке шнурок Хати с монеткой.

Вот и сейчас, описав идеальную дугу в воздухе, Хати рухнул в воду.

– И зачем только я вообще каждый раз встаю – знаю же, что ты снова меня с ног собьешь.

– Да брось, ты делаешь успехи. Ты уже стал куда внимательнее к моим движениям.

Джин протянул руку и помог ему подняться. Хати оживился.

– Ты так думаешь? Вообще, я много тренировался… Правда, партнера у меня не было… С соперником, оказывается, намного сложнее – он сдачи дать может.

– Хочешь, попрактикуемся с оружием? – предложил Джин. Он подхватил свой бо, который стоял прислоненным к огромному, покрытому мхом валуну. – Выбирай оружие себе по вкусу. Тогда будет больше походить на настоящий бой.

Щеки Хати почему-то порозовели.

– Да нет, давай лучше как обычно?

Кит перелистнул страницу и, не поднимая глаз от книги, произнес:

– Джин прав. Пора вам подготовиться к бою с оружием. Вы еще успеваете провести несколько поединков. Учитывая, что в твоей семье все прославленные фехтовальщики, держу пари, тебе не терпится поскорее взяться за меч.

Хати в ответ промямлил что-то неразборчивое и пнул камешек, лежавший у него под ногами.

– Ты из семьи фехтовальщиков? – изумленно переспросила Мими. – Ну и ну…

– Ты знаешь семью Хатиман? – Тесса, привлеченная разговором, на время забыла о мишенях. – Мне кажется, город магии не такой уж большой и все важные семьи друг с другом знакомы.

– На деле мы лишь слышим сплетни друг о дружке. Существует иерархия, всякие социальные круги и прочие глупости. – Мими закатила глаза. – Боги помогущественнее предпочитают держаться сами по себе и в свет выходят, только чтобы щегольнуть своими запредельными способностями; есть еще выскочки и карьеристы, которые общаются только с теми, кто выше их по статусу… Так что, увы, лично мне большинство знаменитых фамилий ни о чем не говорит, ведь мне с детства было разрешено иметь дело лишь с теми, кого моя семья соблаговолила счесть «достойными».

– Как же тогда твои родные относятся к тому, что ты проводишь время в моем обществе? – спросила Тесса.

– Думаю, они до сих пор в шоке, – хихикнула Мими, играя с прядкой розовых волос. – Ну да ничего, им всем это только на пользу.

– Семья фехтовальщиков! – восхищенно повторил Джин.

Он всегда питал искреннее уважение к тем, кому хватало силы и упорства довести свое умение до совершенства.

– Наконец-то мне выпала удача сразиться с бессмертным мастером клинка!

Хати, казалось, был рад сквозь землю провалиться – или хотя бы спрятаться за ближайшим валуном.

– Я… это… не могу…

– Ты за меня не волнуйся – я хоть и смертный, но с оружием управляюсь неплохо, – заверил его Джин.

– Да просто… не умею я… – пропищал Хати. – Так и не научился… Обхохочешься, да? Наследник прославленной династии мечников не знает, как обращаться с мечом. И кстати – не только с мечом. Я вообще никаким оружием не владею, представляете? Дед всегда хотел, чтобы я участвовал в Цикле. Еще, конечно, чтобы я стал искусным фехтовальщиком, но Цикл – его последняя надежда. И его, и всей моей семьи. Если мы проиграем, для них это будет такой удар, что и подумать страшно. – Хати обвел взглядом невезучих и Кита. – Ну давайте, смейтесь.

Глаза Джина негодующе блеснули.

– А что тут смешного? Не хочешь заниматься семейным делом, пусть даже таким почетным и уважаемым, – не надо. Не семья решает, кем тебе быть, а ты сам.

– Но… Для них я сплошное разочарование.

– Я знаю, каково это. Правда знаю. Мой отец спит и видит, как передаст мне свой додзё и я стану известным на всю страну мастером карате. А у меня, вообще-то, мечта есть – рисовать мангу, и я все сделаю, чтобы она исполнилась. Найди себе дело по душе – такое, благодаря которому ты будешь гордиться собой, и перестань изводить себя мыслями о том, что кто-то тобою недоволен.

Хати глядел на него, раскрыв рот. Потом медленно отжал воду из своего хаори.