Текст книги "Тесса Мията невезучая"

Автор книги: Джули Абэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

32

– Ура! – Мими помахала палочкой, на которой сияла единица. – Пришло мое время блеснуть!

За минуту до этого невезучие договорились тянуть жребий. Тесса перемешала палочки в цилиндре, и каждый вытянул свою.

– У меня «четыре», – грустно объявил Хати. – Я последний. Кто бы сомневался.

– Я второй. – Джин помахал своей палочкой.

– Значит, я третья, – сказала Тесса, доставая свою, на которой сиял знак в виде трех параллельных линий.

Тем временем туман сгущался, подступая все ближе. Мгла тянулась до самого горизонта, укрывая мир. А может, от этого мира уже ничего не осталось и он превратился в чистейшую ку, словно никогда и не существовал. На счету была каждая секунда.

– Пора!

Мими подскочила к Райдзину:

– Приветствую тебя, достопочтенный бог. Я готова!

В воздухе тут же вспыхнули строки:

 
по небу летит
белый шар и победный
крик слышен в толпе
 

Мими с задумчивым видом подергала мочку уха.

– Белый шар, белый шар… Это солнце? Или камера-фонарик? Ну нет… тогда, может, луна?

– И это твой ответ? – Пальцы Райдзина крепче обхватили дубину.

Мими взвизгнула, обернулась кошкой, потом тут же вновь приняла человеческий облик.

– Нет-нет, еще рано! Я просто размышляю вслух, уважаемый бог!

И принялась бормотать про себя:

– Победный крик… толпа… странно… значит, там есть и соперники, и зрители…

Хати смотрел на нее во все глаза.

Вдруг Мими просияла:

– Я знаю ответ.

Она откашлялась и отвесила Райдзину торжественный поклон.

– О достопочтенный бог, думаю, ты имел в виду один из самых популярных видов спорта в Японии, а именно – бейсбол.

Повисла долгая, невыносимо тяжелая пауза. Дубина в руке Райдзина дрогнула, и Мими тоненько пискнула, уже готовясь снова перекинуться в кошку.

– Только посмейте…

Фудзин возник на своем прежнем месте. Его и без того жуткое лицо было растянуто в ужасающей кровожадной ухмылке.

– Ответ верный. Можешь войти.

Невезучие дружно выдохнули с облегчением. Тессе показалось, что ее ноги превратились в желе – и как она вообще умудряется стоять? Мими с улыбкой подмигнула товарищам:

– Легче легкого, да? Увидимся через пару минут.

Обернувшись кошкой, она с важным видом проследовала в тории и исчезла за темной завесой, по которой скользили странные тени.

– Надеюсь, она в порядке, – прошептал Хати.

Джин вышел вперед и поклонился:

– Почтенный бог, я готов разгадать твою загадку.

Райдзин выпятил грудь и широко ухмыльнулся, демонстрируя два ряда хищных желтых зубов.

– Смертыш. Вот это будет веселье.

В воздухе зажглись слова:

 
слаще чем лето
снегов холоднее и
вмиг исчезает
 

Джин сосредоточенно сдвинул брови и пожевал нижнюю губу.

Холоднее… слаще… вмиг исчезает… Что же это? Слово будто вертелось у Тессы на языке, но она почему-то никак не могла его вспомнить.

Джин переступил с ноги на ногу. Тесса могла бы поклясться, что у него нет ни единого варианта ответа.

Сладкое… холодное…

И тут ее осенило!

Тесса охнула, пораженная догадкой. Как бы ей хотелось ответить вместо Джина, но – вдруг это запрещено правилами и Райдзин их обоих отправит в Целительные палаты? Мороженое, Джин! Твое любимое мороженое! Еда, которую ты готов есть на завтрак, обед и ужин! Десерт, которым мы с тобой лакомились чуть ли не каждый день этим летом! Тесса сжала кулаки. Вот бы отправить ему невидимый бумажный самолетик из ку с ответом. Ну давай, Джин, думай…

Джин нахмурился, как будто и вправду читал невидимое послание.

– Это… мороженое?

Фудзин, вмиг возникший на перекладине, поднял дубину…

И указал ею на мрачную завесу.

– Так и быть, смертный. Проходи.

Джин, который до этого момента стоял замерев и вытянувшись, словно статуя, наконец позволил себе расслабить плечи, однако продолжил крепко держать свой бо.

– Благодарю вас, боги.

Затем, повернувшись к Хати и Тессе, он помахал им рукой и добавил:

– Жду вас на другой стороне.

С этими словами он шагнул в тории и исчез в темной бездне.

Райдзин смерил оставшихся невезучих суровым взглядом и гаркнул:

– Чей черед?

Тесса нервно сглотнула:

– Мой.

Она посмотрела на Хати, но тот почему-то отвел глаза.

– Ты чего?

– Не хочу быть последним, – тоскливо произнес мальчик, вертя в пальцах палочку с цифрой «4».

Тесса протянула ему свою:

– Хочешь, поменяемся?

– Ты серьезно? – Глаза Хати стали похожи на блюдца. – Это было бы здорово. Я как трус себя веду, знаю, просто…

– Все нормально, – оборвала его Тесса. – Мы команда, не забыл? Мими уже где-то там, на Летней арене, и Джин вместе с ней. И мне все равно, какая я буду по счету, – главное, чтобы мы держались вместе.

Хати слабо улыбнулся:

– Спасибо тебе, Тесса-тян.

Вот это да. Он впервые назвал ее по имени. Джин с Мими постоянно обращались к ней «Тесса», но только не Хати.

– Вместе мы победим, – заверила его Тесса. – Лучший мы клан или нет, в конце концов?

– Я… я уже даже почти в это верю.

– Помнишь, что Мими сказала? «Есть разница между тем, что действительно невозможно, и тем, что якобы невозможно».

– По мне, так одно и то же. – Он картинно закатил глаза – мол, ну вас с вашими вдохновляющими фразочками, – и расправил плечи. – Пожелай мне удачи.

– Я желаю тебе всей удачи мира и целое море солнечных мыслей!

На сей раз улыбка у Хати вышла куда более уверенная.

– Действительно невозможно… и якобы невозможно… Звучит как девиз. Сейчас проверим, права была Мими или нет.

Хати поклонился Райдзину. Сердце у Тессы забилось, как птичка в клетке.

– О достопочтенный бог, позволь узнать, какую загадку ты приготовил для меня?

Бог грома весело крякнул:

– А вот и наш трусишка. Вечно напуганный маленький дух. Тебе никогда не обрести настоящую силу, если будешь играться со своим огнем так же, как сейчас. Только лишний раз обожжешься.

Тесса, вспыхнув от негодования, шагнула вперед, но Хати остановил ее жестом.

– Мой огонь всегда меня обжигает, – тихо произнес он. – Он сильнее меня. Он не дает мне быть с моей семьей, мой огонь. Конечно, я обожгусь, но я к этому готов.

– Он часть тебя, – отчаянно прошептала Тесса, но Хати ее не услышал – взгляд его был прикован к трем строкам из электрических искр.

Райдзин презрительно усмехнулся:

– Загадка как раз для тебя, огонек.

 
так обжигает
как не по силам огню
но льда холодней
 

Тесса оцепенела. У нее не было ни малейшего понятия о том, что загадал Райдзин. Холоднее льда, но обжигает сильнее, чем огонь? Полная бессмыслица. Может, это какой-то химический элемент или что-то в этом роде? Боги, Хати-то как догадается, что это такое?..

Ее товарищ по клану почтительно поклонился:

– Страх, Райдзин-сама. Ответ – страх.

– Входи, юный Хатиман, – прогремел появившийся на мгновение Фудзин и снова исчез.

– Ты справился! – прошептала Тесса.

Хати стоял как вкопанный. Пришлось легонько толкнуть его в спину, чтобы он оторвал ногу от земли и шагнул в тории. Тесса ошеломленно покачала головой. Ну и ну. Она и подумать не могла, что эти боги – на первый взгляд такие могучие и отважные – вообще знают, что такое страх…

Что до ее собственного страха, он гнал ее вперед, не давая опустить руки, все это время.

Мир перед глазами Тессы стремительно исчезал, превращаясь в белую клубящуюся дымку.

– Достопочтенный Райдзин. – Тесса поклонилась. – Я готова разгадать твою загадку.

– Невезучая, – прошипел Райдзин.

По спине Тессы побежали мурашки. Невезучая? Да ведь мы все невезучие, почему он только меня так назвал?

Но времени на размышления у нее не было, ведь в воздухе уже мерцали слова:

 
что наступает
если рассыплется в прах
все то что было
 

Тесса пробежала строки глазами и украдкой взглянула на Райдзина. Нет, от этого великана, свирепо взирающего на нее из-под насупленных бровей, помощи точно не дождешься.

Она прочла загадку еще раз.

Потом еще раз.

Да что же это может быть?

Проем врат начал расширяться. Тории нависли над Тессой, словно зияющая бездна. Тессу охватила паника; мозг впал в ступор. Она представила, как на той стороне ее друзья беспокойно ходят туда-сюда, поглядывая по сторонам – где же наша Тесса? А она так и не появится. И невезучим придется втроем сражаться с кланами семерки.

И конечно же, она подведет Кита, не выполнив данного ему обещания…

– Время на исходе, – прогрохотал Райдзин. – Я уже хочу поскорее вернуться в свое святилище и спокойно досмотреть битву в обнимку с банкой маринованных слив. Свою работу я честно выполнил. Так что не тяни с ответом, невезучая.

– Я… хм… то есть…

Тесса медленно склонилась перед Райдзином, стараясь выиграть еще хоть чуточку времени. Вокруг уже не было почти ничего, кроме белого тумана.

– Мой ответ… мой ответ…

Она лихорадочно копалась в сознании, пытаясь выудить оттуда подходящие слова, но казалось, будто и оно находится во власти этого тумана…

– Это… это… новое начало! – выпалила Тесса единственное, что пришло на ум.

Пусть ответ будет правильный, ну пожалуйста…

Вновь из ниоткуда появился Фудзин.

– Правильный ответ… – произнес он, глумливо усмехаясь, – конец.

Шипастая дубина взмыла в воздух.

Нет, только не это…

Тесса пронзительно закричала.

33

Я умерла? Интересно, а якульт здесь бывает? А мороженое? Желательно со вкусом матча – мы такое с Джином на днях ели…

Тесса приоткрыла один глаз. И как это понимать? В воздухе кружились лепестки сакуры, а значит, она по-прежнему была на Весенней арене.

В сантиметре от ее лица застыла деревянная дубина: вся в черных подпалинах, свидетельствующих о многочисленных битвах, усаженная острыми шипами, она была готова в любой момент превратить жалкую невезучую в горку блестящей пыли. Из дубины вылетела крошечная молния и только чудом не подожгла Тессе волосы…

Погодите. Так ведь это оружие Райдзина, а не Фудзина.

Выходит, бог молний остановил брата-близ-неца? Она подняла голову.

Боги нависли над Тессой, скрестив дубины.

– Я принимаю ее ответ, – прорычал Райдзин.

– А я не принимаю, – огрызнулся Фудзин. – Твое дело – загадки загадывать, а ответы – моя забота.

Все инстинкты Тессы вопили в унисон: «Не шевелись! Даже не думай о том, чтобы сбежать!» Но как же ей не хотелось их слушать! Тории – вот же они, совсем близко! Быть может, если она проскользнет под дубинами и опрометью бросится к вратам… то, скорее всего, вмиг превратится в гору сверкающего праха, который тут же развеется на ветру.

И все же – что, если попробовать?.. Она чуть-чуть, всего лишь на дюйм вытянула носок вперед – и разъяренные близнецы тут же воззрились на нее, словно позабыв про свой спор. Тесса окаменела от ужаса.

– Вы продолжайте, продолжайте, – пискнула она.

– Нечего тут продолжать, – рявкнул Фудзин и замахнулся.

Тесса бросилась на землю, услышав, как дубина со свистом пронеслась над головой. Спасибо за тренировки, Джин.

– Сказал же тебе: на сей раз выбор за мной, – произнес Райдзин. – Сдается мне, ее ответ верен – равно как и твой, брат.

Фудзин раздраженно запыхтел, топнул ножищей, и рядом с ним завертелся миниатюрный торнадо. Торнадо пронесся по мощеной улице и растворился в тумане. Этот туман наползал со всех сторон, с каждой секундой подбираясь все ближе. Тесса нервно огляделась. Кажется, скоро этот весенний мир окончательно растворится в белой дымке. Больше медлить нельзя.

– Быть может, попробуем договориться?

Дубина в руке Райдзина дернулась, как будто он боролся с желанием пустить ее в ход.

– Входи, – прорычал он. – Но помни, какой ты дала ответ. Считай это обещанием. Если нарушишь его, я позволю Фудзину исполнить то, что он намеревался.

– Б-благодарю вас обоих.

Тесса поспешно поклонилась.

В глазах Фудзина пылала ярость.

– Из-за тебя мой родной брат пошел против меня. Истинное проклятие, вот ты кто.

– Или дуновение свежего ветра, мой неистовый брат, – примирительно сказал Райдзин и повернулся к Тессе: – Ступай же, не медли. Мои маринованные сливы меня уже заждались, а этому миру вот-вот придет конец.

Если на следующем этапе меня ликвидируют, как Мидори, бог молний и бог ветров сделают мое поражение еще невыносимее. Надо же было умудриться нажить себе такого врага, как Фудзин. Вот ведь проклятье, а я самая что ни на есть невезучая.

– Клянусь вам, достопочтенные Фудзин и Райдзин, я использую шанс, который вы мне дали, чтобы помочь смертным и бессмертным, – пообещала Тесса.

Бог ветров смерил ее суровым взглядом.

– Поживем – увидим. А теперь ступай. Время вышло.

Тесса бросилась в серую клубящуюся бездну врат.

– Джин! Мими! Хати! У меня получилось! Я…

В тот же миг ее с головой накрыла сильная волна.

И дышать стало нечем.

IV
Летняя арена

34

– Тесса! – раздался откуда-то приглушенный крик.

Что-то царапнуло ее по руке. Тесса с громадным трудом разлепила веки.

Она была под водой. Высоко над головой бушевали волны; стремительный поток бурлил и пенился, утягивая Тессу с собой. И еще здесь было темно: куда ни глянь – повсюду мрак, ничего не разобрать.

– Тесса!

Перед глазами у Тессы заплясали черные точки. На поверхность ей не выплыть – слишком мало кислорода осталось…

Внезапно ее схватили чьи-то руки и куда-то потащили. Несколько мгновений спустя Тесса почувствовала под собой песок, и сильной волной ее выбросило на сушу.

Кто-то принялся стучать ей по спине кулаком, и Тесса закашлялась, выплевывая скопившуюся в легких соленую воду.

– Ну и напугала же ты меня! – Джин вытер мокрое лицо. – Мы когда увидели Хати, подумали, что тебя ликвидировали! А от Хати ни слова не добьешься – он ведь плавать не умеет, так пока мы его вытащили…

– Нет, правда, – сказала Мими, – еще немного, и Джин пошел бы искать тории, чтобы вернуться в Асакусу!

– Простите, мы с Хати поменялись местами… – прохрипела Тесса. Горло нещадно саднило от соли. – А… где мы?

– На острове. Только не знаю на каком, – ответил Джин.

Мими принюхалась:

– Погода, легкий влажный ветерок… почти как дома. Думаю, мы на одном из Окинавских островов.

Вдруг горка песка рядом с Тессой шевельнулась.

– Поверить не могу, что эти проклятые тории зашвырнули нас в воду.

Хати!

– Какой в этом смысл? Я вот, например, вообще плавать не умею! А они, как назло, берут и отправляют нас прямиком в океан.

Хати был прав – что-то здесь не так. А ведь они просили богов-близнецов отправить их туда, где кланы семерки их бы не нашли… По коже Тессы пробежал неприятный холодок. Она быстро огляделась. Над убегающим вдаль пляжем висели мерцающие камеры-фонарики; прозрачные голубые волны ласкали белоснежный песок. Как и на острове Ириомоте, где сражались Мими и Рику, здесь росли мангровые деревья. А за ними двигались какие-то тени.

– Быстро назад в воду или бежим к роще, – прошипела Тесса. – Семерка близко.

– Только не в воду! – простонал Хати.

– Значит, к роще.

Собрав остатки сил, Тесса подхватила его под одну руку, Джин – под другую, и вместе они потащили облепленного песком Хати прочь от воды. Добравшись до рощи, они нырнули за толстый ствол дерева. У Тессы до сих пор от пребывания в воде кружилась голова, и все же она не жалела, что боги-близнецы забросили их в океан: лучше уж так, чем угодить прямиком в засаду везунчиков.

– Мими вытащила меня из воды, – бурчал тем временем Хати, – Джин с Тессой приволокли в рощу… Ну почему меня вечно везде таскают? Я словно сумка говорящая – никакой от меня пользы.

– Сумка полезная, – возразила Мими. – В нее можно что-нибудь положить.

Она принялась отжимать намокшие волосы.

– Ой, чего это я? Есть ведь и лучший способ высохнуть.

Мими закрыла глаза, и в тот же миг воздух стал как будто чуточку колючим, так бывает перед грозой. Тесса ощутила приятную прохладу, а секунду спустя на ее коже не осталось ни капельки воды – лишь белый налет соли.

– Вот спасибо, – поблагодарила она Мими.

Та вздрогнула.

– Не за что. Терпеть не могу мокнуть, особенно когда обращаюсь в кошку.

– Тсс! – шикнул Хати.

Тесса захлопнула рот. Прямо на них, выстроившись в колонну по трое, шагали везунчики. В первом ряду, раздавая приказы, шествовала Аканэ Акияма.

– Глядите в оба! – скомандовала она и посмотрела на часы. – Инструкции придут с минуты на минуту. Уверена, мы вот-вот получим сообщение, что все невезучие ликвидированы.

Тесса, Джин и Хати дружно вцепились в Мими, которая еще немного и точно бы бросилась на кузину, чтобы доказать, как та ошибается.

– Смотрите! – сказал Сиро. – Сообщение пришло.

Невезучие уставились на экраны своих часов.

«Направляйтесь к Осенним тории, где вам придется сразиться с самым злейшим своим врагом – самим собой. Тем, кто останется в живых, будет дозволено войти в Зимние тории».

«Мы должны попасть туда первыми», – подумала Тесса и жестом подозвала к себе остальных: мол, нужно уходить, и чем быстрее – тем лучше.

– Здесь кто-то есть? – крикнул вдруг Сиро.

Невезучие вжались в необъятный ствол и затаили дыхание. Сердце у Тессы забилось как сумасшедшее.

– Пошли. – Это уже был голос Рику. – Нельзя останавливаться. Нужно отыскать тории.

– Я думаю, ты болеешь за невезучих. Вы ведь с той кошкой друзья, – гневно процедил сквозь зубы Сиро. – Предатель!

– Никакой я не предатель, – прорычал Рику. – Но я ценю своих друзей. Окажись твоя сестра в другом клане, ты бы стал считать ее врагом?

Сиро с негодованием выпалил:

– Да как ты смеешь сравнивать…

– А ну, перестаньте! – прикрикнула на них Аканэ. А потом, уже мягче, добавила: – Икэмидзу, я знаю, ты горюешь по сестре. Нам всем ее не хватает. Но, затевая ссоры, Мидори ты не вернешь. Зато предашь то, во что она верила и за что сражалась.

Сиро склонил голову и смиренно произнес:

– Я понимаю. Простите меня.

Потом коротко кивнул Рику:

– Извини. Я так расстроен, что несу всякую чепуху.

Джин, стоявший рядом с Тессой, еле слышно пробормотал:

– Да жива-здорова твоя сестра. Скоро вы опять будете вместе. Считай, тебе повезло.

Лицо у него было отрешенное. Сердце Тессы мучительно сжалось: наверное, сейчас Джин думал о матери – она оставила их с отцом несколько лет назад.

– Эй, нам и правда пора! – сказала девочка из клана Бензайтэн, указывая на свои часы.

«Осенние тории закроются через двадцать минут. Помните: хотя каждому клану будет предоставлено собственное место на арене, обратный отсчет для всех начнется с того момента, как первый клан пройдет через тории».

– Первым отправится клан Эбису!

– Вот уж нет, на этот раз первым будет клан Хотэя!

– Первыми должны стать мы, – прошипела Тесса. – Нужно найти Осенние тории. Немедленно.

В толпе везунчиков между тем разразился самый настоящий скандал:

– Это должен быть клан удачи бога Хо-тэя! – вопили одни.

– Эбису – верховный бог, вот мы первыми и войдем! – кричали другие.

– Бишамонтэн, вообще-то, богиня войны, так что мы, как никто, заслуживаем права быть первыми! – визжали третьи.

Как ни пыталась Аканэ призвать разбушевавшихся везунчиков к порядку, в кои-то веки никто ее не слушал. Каждому хотелось дать наконец волю эмоциям и как следует прокричаться.

– Пусть препираются. – Тесса двинулась вглубь леса, сделав жест остальным следовать за ней. – А нас ждут Осенние тории.

35

Найти Осенние тории оказалось нетрудно. Они стояли на вершине горы – не какой-нибудь искусственной декорации, а самой настоящей горы, которая выглядела как близнец Фудзи. Волшебные врата являли собой воплощение самой осени: столбы и перекладины были вытесаны из хиноки и покрыты роскошными листьями гинкго, которые сияли на солнце, словно драгоценные камни. Издалека могло показаться, что это и не листья вовсе, а россыпи красных и желтых цитринов и оранжевых опалов. Струящийся из врат яркий свет вселял надежду: если невезучие первыми войдут в тории, в их распоряжении будет целый час, чтобы получить свой жетон и найти Зимние тории…

Вот только путь к вершине оказался поистине тернист. Точнее, каменист. Крутой склон горы усеивали огромные куски застывшей лавы, а деревьев здесь не росло вовсе – в случае опасности даже спрятаться негде.

Невезучие дружно выдохнули – и побежали. Мими использовала ку, чтобы немного облегчить им задачу. Узнай Тесса про ку пораньше, школьные забеги на милю, которые заканчивались тем, что она еле доползала до финиша, вся взмокшая и полуживая, не казались бы ей такой страшной мукой.

– Думаю, – пропыхтела она, – Кагуцути и правда пытался нам помочь.

Хати энергично закивал:

– Ага, не зря он нас каждый день гонял – мы теперь выносливые.

– Я тоже ему благодарна и все такое, но нужно ускориться, – сказала Мими, вытирая взмокший лоб. Она махнула рукой, указывая на небо, которое уже начало темнеть: день неумолимо клонился к закату. – Лето слишком быстро кончается.

– Я это каждые каникулы говорю, – пробормотала Тесса.

Вдруг позади них раздался странный шум, и желудок у Тессы сжался от дурного предчувствия.

– Мы не одни.

Ниже по склону взметнулось облачко пыли. Тесса метнула в него сюрикен, сбив летевшую в Хати стрелу.

– С-спасибо, – заикаясь, произнес тот. – А может… может, перемирие с ними заключим? Договоримся не нападать друг на друга, пока не доберемся до Зимней арены?

– Мы не успеем добежать до Осенних тории, – обреченно произнесла Тесса.

Справа появилась еще одна компания везунчиков. Впереди всех шла Аканэ с косой, которая зловеще поблескивала на солнце.

– Нам против них не выстоять, – прорычал Джин. – Но даже если не станем с ними драться, Сиро выведет нас из строя одного за другим своими отравленными дротиками.

– Если добежим до тории – нам ничего не грозит, – сказала Мими. – Ну же, совсем немножко осталось.

Совсем немножко…

Но тут какая-то фигура выпрыгнула вперед, преградив им путь. В руке у нее была смертоносная коса, а на губах играла жестокая, хищная улыбка.

– Далеко собрались, невезучие?

Аканэ.

Вот уж поистине – невезучие. До вершины оставалось всего ничего, обогнуть нагромождение из черных пористых камней – и вот они, тории, сияющие во всем своем осеннем великолепии.

Рядом с Аканэ встали еще двое. Сиро, сурово глядя на невезучих, крутил в пальцах отравленный дротик. Рику держал наготове свой боевой топор.

Путь к отступлению тоже был отрезан – остальные кланы их уже нагоняли.

– Давно хотел сказать… – Голос у Хати странно дрогнул. – Я рад, что попал в этот клан. Вы намного круче, чем я думал.

– Перестань! – цыкнула на него Тесса. – Ничего еще не кончено!

– Да, но шансов-то у нас почти никаких, – пробормотал Джин. – Верно, Хати? Хати?

Еще секунду назад Хати стоял рядом с ними, а теперь его не было…

Он шагал к троице, преградившей невезучим путь. На лицах Аканэ, Сиро и Рику появилось одно и то же брезгливо-удивленное выражение.

– Вы не даете нам пройти, – тихо сказал Хати.

– Так и задумано, – усмехнулся Рику.

– Знаю, поэтому попрошу вежливо и лишь один раз. Отойдите в сторону. – Голос Хати прозвучал неожиданно твердо и жестко.

– Чего? – озадаченно хмыкнул Рику.

– На «да» не похоже, а значит, ваш ответ – «нет», – проговорил Хати. – Хорошо. Однако, прежде чем я начну, я хотел бы кое-что вам сказать.

Аканэ подняла руку, но Хати продолжил:

– За последнее время я многое понял. – В позе Хати чувствовалась какая-то странная, не свойственная ему напряженность. – Понял, к примеру, что смертные – никакие не заморыши и наш мир они любят так же сильно, как и свой собственный. А сам я, оказывается…

На секунду он умолк.

– Ну и?.. – брякнул Сиро.

– Способен на НЕВОЗМОЖНОЕ!

Последнее слово прокатилось над горой, подобно оглушительному громовому раскату, и в тот же миг небо сделалось кроваво-красным. А точнее, огненно-красным, ведь огромные, громоздящиеся друг на друга облака были из чистого пламени.

Жар нарастал с каждой секундой, угрожая запечь и везунчиков, и невезучих до хрустящей корочки.

Аканэ остолбенела.

– Вы… вы…

– Невезучие, – услужливо напомнила Тесса, одарив ее широченной улыбкой из категории «Знай наших!» – Знакомьтесь, это Хати. Не путать с его почтенным дедушкой, который храбро защищает врата обиталища семерки.

– Ох уж этот Хати, – подхватил Джин. – Все-то он делает по-своему.

А Мими лукаво добавила:

– Вот такой он у нас первопроходец, знаете ли. Выжигает себе путь.

Хати обвел Аканэ и ее свиту суровым взглядом. Потом поднял руку вверх.

– Одна мудрая кошка как-то сказала мне: «Есть разница между тем, что действительно невозможно, и тем, что якобы невозможно». От Фудзина и Райдзина я узнал о великой силе стихийной ку. А я ведь раньше даже помыслить о таком не мог… Еще недавно я считал, что победа нам не светит, но теперь… У нас такие же шансы, как и у всех вас. С нами стоит считаться.

Рику, бросив исподтишка опасливый взгляд на клубящиеся облака, презрительно фыркнул.

– И все равно кланы семерки вам не одолеть.

– Но попытаться стоит. – Хати пожал плечами. – И лучше уж я выложусь на полную, чем отсижусь в сторонке, а потом буду век выслушивать от дедули Хатимана скорбные речи о том, как я не оправдал его надежд.

Физиономия Хати расплылась в дерзкой ухмылке.

– Так что, если вы и правда намерены преградить нам путь, сначала вам придется превратить в кучку пыли меня.

Он хлопнул в ладоши. Природа отозвалась громовым раскатом. Небеса разверзлись, но на землю полетели не капли дождя, а языки пламени.

Коса Аканэ с молниеносной быстротой принялась описывать хитроумные узоры, не давая огню даже прикоснуться к хозяйке. Аканэ была в безопасности, чего уж точно никак нельзя было сказать об остальных.

– Хати, бежим! – крикнула Тесса.

Но Хати покачал головой:

– Я не настолько силен. Я не смогу сдерживать их и продвигаться к вершине. – Он глухо зарычал и швырнул в везунчиков сразу несколько огненных шаров.

Другую руку он вытянул в сторону невезучих, оградив их от огня щитом.

– Мы тебя здесь не оставим, – упрямо произнес Джин.

Хати посмотрел на друзей, стоявших в нескольких шагах от него. Его взгляд вдруг стал отрешенным, чужим, словно между Хати и невезучими образовалась непреодолимая пропасть. Он медленно покачал головой.

– Я их задержу, – сообщил он будничным тоном, будто говорил о погоде или о дынных булочках, которые съел на завтрак. – А вы идите.

Джин стиснул зубы:

– Нет!

Лицо Хати озарила улыбка. Яркая, словно уголек, который упрямо не желал затухать.

– Бегите. Прошу вас.

Тесса схватила Джина за хаори и потащила за собой.

– Джин, идем… Мы… мы должны…

Аканэ занесла косу и с диким криком бросилась на Хати, но ее отшвырнуло назад мощным шквалом огня.

– Бегите! – заорал Хати. – Я не смогу удерживать их вечно!

Заглушив рыдания, Тесса снова вцепилась в ошеломленного Джина. Вместе с Мими ей удалось наконец сдвинуть его с места, и все трое бросились вверх по склону. Позади них разразился настоящий огненный ливень, но на спины невезучих не попало ни единой капли.

Тесса, Джин и Мими, истекая потом, из последних сил обогнули гору камней и очутились прямо у величественных врат, украшенных роскошными листьями.

– Отправьте нас в осень! – крикнула Тесса.

Воздух между столбами тории задрожал, и спустя мгновение перед взором невезучих предстали песчаные дюны. Тесса, Джин и Мими, не раздумывая, нырнули в тории и, подхваченные прохладным потоком воздуха, полетели…

А уже через несколько секунд приземлились.

Вот только Осенняя арена… как бы это сказать… не оправдала их ожиданий.