Текст книги "Солдаты Вселенной. Лучшая военная фантастика ХХ века"

Автор книги: Джордж Р.Р. Мартин

Соавторы: Энн Маккефри,Орсон Скотт Кард,Пол Уильям Андерсон,Артур Чарльз Кларк,Филип Киндред Дик,Джо Холдеман,Кэролайн Черри,Уолтер Йон Уильямс,Грегори (Альберт) Бенфорд,Дэвид Аллен Дрейк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 44 страниц)

– Отправить Килару в прошлое… куда? Нет, в какое время? – поправила себя Лесса.

– Правильное замечание! – Ф’лар вытащил свои карты. – Очень правильное! Куда же мы должны их отправить, чтобы не вызвать опасных искажений? В один из старых Вейров? Скажем, Плоскогорье – места безлюдные и удаленные… Но нет, там нашли остатки костров, и никому не ведомо, кто разводил их и зачем… Кстати, если бы мы отправили их в прошлое, то к сегодняшнему дню имели сорок взрослых драконов… а это не так. Значит, они не могут быть в двух местах одновременно… – Он потряс головой, ошеломленный этим парадоксальным выводом.

Белый контур заброшенного Южного материка привлек внимание Лессы.

– Пошли их сюда, – с милой улыбкой предложила она, указывая пальцем.

– Но там ничего нет…

– Все, что нужно, они возьмут с собой. Вода там есть, Нити не могут ее уничтожить. Остальное можно привезти – корм для скота, зерно…

Ф’лар сосредоточенно сдвинул брови, глаза его сверкнули. От уныния, владевшего им еще недавно, не осталось и следа.

– Десять Оборотов назад юг был чистым от Нитей… они наверняка погибли за время долгого Интервала. За десять Оборотов Придит’а вырастет… принесет несколько кладок. Возможно, будут еще королевы…

Вдруг он с сомнением покачал головой.

– Но там нет Вейра… Нет пещер, нет площадки Рождений, нет…

– Откуда ты это знаешь? – возразила Лесса. В этой идее было слишком много привлекательного, чтобы она согласилась отступить. – Да, Южный континент не упоминается в Архивах – но в них так много пропущено! Откуда мы знаем, что жизнь на юге не возродилась вновь – за сотни Оборотов после падения последних Нитей? Нить не может существовать, не имея органических веществ для питания. Они уничтожают всю растительность, а потом высыхают, и ветер сдувает их прочь.

Ф’лар в восхищении посмотрел на свою подругу.

– Интересно, – спросил он, – почему раньше никто не задавался такими вопросами?

– Приверженность к шкурам, вот в чем дело. – Лесса погрозила ему пальцем. – Ну и, конечно, отсутствие необходимости.

– Необходимость? Может быть, ревность? Она тоже на многое способна. – Ф’лар лукаво ухмыльнулся.

– Благо Вейра – вот что меня заботит, – сообщила Лесса, уворачиваясь от его протянутых рук.

– Хорошо. Завтра я отправлю тебя с Ф’нором на юг. Взгляни сама – ведь это твоя идея.

Лесса оцепенела.

– А ты? – выдавила она наконец.

– Уверен, что могу передать это дело под твое умелое и заинтересованное руководство. – Он рассмеялся и, поймав ее за плечи, прижал к себе, заглядывая в лицо сияющими глазами. – Завтра мне предстоит сыграть роль безжалостного и твердого предводителя Вейра, под мощным напором которого лорды распахнут двери своих внутренних холдов… К тому же я надеюсь, что кто-нибудь из мастеров может знать решение нашей третьей проблемы – как уничтожить зарывшуюся в почву Нить.

– Но…

– И тебе, и Рамот’е будет полезно развеяться. – Он еще крепче обнял хрупкое тело девушки, любуясь ее лицом. – Лесса, ты моя четвертая проблема. – Ф’лар склонился к ней, пытаясь поймать губы.

При звуке торопливых шагов в проходе он раздраженно сдвинул брови и отпустил Лессу.

– Кто там? В такое время? – пробормотал он, готовый гневно обрушиться на позднего гостя. – Кто идет?

– Ф’лар? – Это был голос Ф’нора, тревожный, хриплый.

По выражению лица Ф’лара Лесса поняла, что даже его брат не избежит выговора – и почему-то это доставило ей удовольствие. Но когда Ф’нор ворвался в комнату, предводитель и госпожа Вейра застыли в изумленном молчании. Что-то с коричневым всадником было не так. И пока Лесса пыталась разобраться в потоке его бессвязных восклицаний, эта странность внезапно дошла до ее сознания. Ф’нор был загорелым! Без повязки на лице и малейших следов полученной утром раны! Той раны, которую она сама перевязывала днем!

– Ф’лар, так нельзя! Невозможно жить сразу в двух временах! – в смятении воскликнул Ф’нор. Он покачнулся и, чтобы не упасть, схватился за гладкий камень стены. Под глазами коричневого всадника пролегли тени, заметные, несмотря на загар. – Я не знаю, как долго удастся нам протянуть… Это действует на всех… В некоторые дни особенно сильно.

– Я не понимаю…

– С драконами все в порядке, – заверил Ф’нор с горькой улыбкой. – Их это не беспокоит… для них этой проблемы не существует. Но люди… всадники… они стали полуживыми тенями… словно лишились драконов… и, боюсь, часть из них потеряна навсегда. Кроме Килары. – В его запавших глазах мелькнула неприязнь. – Ей ни до чего нет дела… Единственное, чего она хочет, – это вернуться и посмотреть на саму себя. Эгоизм этой женщины погубит нас.

Вдруг глаза его застыли, рот приоткрылся, словно всадник прислушивался к чему-то. Он повернулся к Ф’лару:

– Больше я не могу оставаться… Я уже здесь… Слишком близко… и это вдвойне плохо. Но мне надо было тебя предупредить. Обещаю, Ф’лар, мы постараемся выдержать так долго, как сможем… однако не рассчитывай на большой срок… Мы попытаемся… попытаемся!

И прежде чем Ф’лар шевельнулся, коричневый всадник шагнул за порог и скрылся в полумраке коридора.

– Но он ведь еще никуда не отправился! – истерически вскричала Лесса. – Он же еще здесь, здесь!

Ф’лар, хмуря брови, с тревогой смотрел вслед брату.

– Что случилось? – покачала головой Лесса. – Ведь мы ничего не сказали ему. Мы только еще обсуждаем эту идею, а он как будто почувствовал и пришел предупредить… И потом… – Она коснулась щеки. – Эта рана от удара Нити, я сама перевязывала ее днем… Куда же она делась? Куда? Вот если бы он отсутствовал долго, тогда другое дело.

Лесса опустилась на каменную скамью и подобрала ноги.

– Однако… – задумчиво произнес Ф’лар. – Наше предприятие, еще не начавшись, терпит провал… Мы отправили его на десять Оборотов в прошлое… – Ф’лар помолчал, размышляя. – Но у нас сейчас нет другого выхода; мы должны продолжать эксперимент.

– Но что же все-таки случилось?

– Мне кажется, я догадываюсь. – Он сел рядом с Лессой и пристально посмотрел ей в глаза. – Помнишь, ты была очень подавлена, когда вернулась из путешествия в Руат… тогда, в самый первый раз. Теперь я думаю, что испытанное тобой потрясение вызвано не только сценой захвата твоего холда… не только мыслью, что именно твое присутствие вызвало катастрофу. Скорее это связано с почти мгновенным переходом из одного времени в другое… – Он замолчал, не находя для объяснения слов.

Девушка взглянула на Ф’лара с таким ужасом, что он неловко рассмеялся.

– Да, видимо, этого достаточно, чтобы сойти с ума, – пробормотал он. – Думать о том, что ты можешь вернуться в прошлое… и увидеть себя – более молодого…

– Так вот что имел в виду Ф’нор, когда говорил о Киларе, – предположила Лесса. – О том, что она хотела бы вернуться… куда? Назад, чтобы посмотреть на ребенка, которым была когда-то? На эту противную деточку? Подумать только! – Лесса была в ярости. – Мерзкая себялюбивая тварь! Наверняка она все испортит!

– Пока еще нет, – возразил Ф’лар. – Смотри, хотя Ф’нор предупредил, что ситуация становится отчаянной, он не сообщил, что все-таки удалось сделать. Однако шрам от удара Нити исчез, значит, прошло несколько Оборотов. Если Придит’а успела отложить хотя бы одну кладку, если сорок драконов из выводка Рамот’ы заметно повзрослели и могут принять участие в бою через три дня – мы все же кое-чего достигли. А это значит, госпожа Вейра, – и он увидел, как Лесса выпрямилась, услышав свой титул, – мы должны действовать так, словно Ф’нор не возвращался. И завтра, когда ты полетишь на Южный континент, моя госпожа, ты даже не вспомнишь об этом. Ты понимаешь меня?

Лесса согласно кивнула и, не сумев сдержать вздох, сказала:

– Я не знаю, радует меня или огорчает то, что мы заранее, еще не прилетев туда, знаем, что найдем на Южном континенте подходящее место для Вейра. – Она взволнованно посмотрела на Ф’лара. – Узнавать неведомое – в этом есть своя прелесть.

– Во всяком случае, – сказал Ф’лар с иронической усмешкой, – пока мы нашли решение только для проблем номер один и номер два. И то частичное.

– Лучше бы ты подумал, как справиться с четвертой проблемой, – предложила Лесса. – И окончательно!

 
Ткач, Арфист, Кузнец и Фермер,
Лорд, Горняк, Солдат, Целитель,
В Вейр быстрее собирайтесь,
Слову Всадника внемлите.
 

Когда на следующее утро они разговаривали с Ф’нором, им удалось избежать упоминаний о его невероятном появлении накануне. Ф’лар попросил коричневого Кант’а прислать своего всадника в королевский вейр, как только он проснется, и был приятно удивлен тем, что брат явился почти тотчас. И если коричневый всадник заметил любопытные взгляды, которыми то и дело буравила его Лесса, он не придал этому значения. Собственно, после того, как Ф’лар сказал ему о планируемой разведке и изложил идею о возможности основать новый Вейр в прошлом, десять Оборотов назад, Ф’нор окончательно забыл обо всем остальном, и даже о своих ранах.

– Я охотно отправлюсь туда, если ты пошлешь вместе с Киларой Т’бора, – заявил он брату. – Не хотелось бы ждать, пока Н’тон и его бронзовый настолько повзрослеют, чтобы заняться этой проблемой. Ну, а Килара и Т’бор… фактически они уже готовая пара. Что касается меня… я – человек терпеливый, но есть же пределы тому, что можно сделать ради любви к драконам.

Ф’лар расхохотался. Килара испробовала свои чары на каждом всаднике, и только Ф’нор оказался тверже скалы. Но она явно решила во что бы то ни стало сломить его сопротивление.

– Пожалуй, двух бронзовых хватит, – сказал предводитель Вейра, все еще усмехаясь. – У Придит’ы тоже должна быть возможность выбора, когда наступит брачная пора. – Он оценивающе посмотрел на Ф’нора.

– Даже ты не можешь превратить коричневого в бронзового! – воскликнул Ф’нор с такой тревогой, что Ф’лар окончательно потерял сдержанность и покатился со смеху. – Да прекратите вы!

На этот раз расхохоталась Лесса.

– Ну и парочка, – огрызнулся Ф’нор, вставая. – Госпожа Вейра, если мы собираемся на юг, то пора трогаться в путь. А нашему предводителю надо дать время успокоиться перед встречей с лордами, не то они подумают, что он псих, потому что все время хихикает. Я схожу к Маноре за припасами. Ну, Лесса? Ты летишь со мной?

Сдерживая улыбку, Лесса схватила свой подбитый мехом плащ и побежала за ним. По крайней мере, у ее нового приключения было веселое начало.

С кувшином кла и кружкой в руках Ф’лар двинулся в комнату Совета. Он думал о том, следует ли сообщать властителям холдов и мастерам о попытке основать новый Вейр на юге. О способности драконов перемещаться во времени так же свободно, как в пространстве, еще не знал никто из чужих. Пожалуй, если бы он был уверен, что его предприятие увенчается успехом… Да, в этом случае сообщение о нем внесло бы определенный оптимизм в предстоящую встречу. Но в данный момент ситуация еще не ясна… Что ж, придется использовать другой путь, чтобы вселить уверенность в холдеров. Например, карты с направлениями атак и точно рассчитанным временем.

Гости не заставили себя ждать. Многим не удавалось скрыть страх и потрясение, охватившее их теперь, когда Нити вновь ринулись с Алой Звезды, угрожая существованию жизни на Перне. Это будет тяжелый разговор, сурово решил Ф’лар. На миг его кольнуло сожаление – как хорошо было бы отправиться с Лессой на юг… Но он быстро подавил это чувство и склонился над картами, разложенными на столе.

Скоро собрались все, кроме двоих – Мерона Наболского, которого Ф’лар не слишком жаждал видеть, так как от этого человека всегда можно было ждать неприятностей, и Лайтола из Руата. За Лайтолом Ф’лар послал буквально в последний момент; ему не хотелось, чтобы Лесса встречалась с ним. Она все еще с горечью вспоминала свой отказ от родного холда в пользу сына Геммы, и Ф’лар не хотел лишний раз напоминать ей об этом. Но Лайтол как управляющий Руата имел право присутствовать на совещании. К тому же как бывший всадник он являлся самым ценным союзником Вейра – равно как и Ларад Телгарский.

Вошел С’лел и следом за ним Мерон. Владетель Набола был раздражен срочным вызовом в Вейр; это чувствовалось по его походке, колючему взгляду, надменной осанке. Но он был столь же любопытен, сколь хитер. Кивнув Лараду и начисто проигнорировав остальных, он занял свободное место.

Предводитель Вейра ответил на приветствие С’лела и жестом пригласил его сесть. Ф’лар тщательно продумал размещение гостей в комнате Совета, перемешав лордов и мастеров с бронзовыми и коричневыми всадниками. Теперь в просторной пещере едва можно было пошевелиться – но зато, если страсти накалятся, никому не удастся незаметно вытащить кинжал и пустить его в ход.

Вдруг в комнате наступила тишина, и Ф’лар, подняв глаза, увидел, что на пороге стоит Лайтол. Руатанец медленно поднял руку, с подчеркнутым уважением приветствуя предводителя Вейра. Отвечая ему, Ф’лар заметил, что левая щека бывшего всадника непрерывно дергается в тике. Взгляд его, потемневший от боли, блуждал по комнате. Он поздоровался с Ларадом, Зургом – мастером-ткачом из Руата – и всадниками крыла, в котором летал когда-то. Скованной походкой он подошел к оставленному для него месту и опустился в кресло, невнятно приветствовав сидевшего рядом Т’сама.

Ф’лар поднялся.

– Я рад, что все вы прибыли сюда, любезные лорды и мастера. Знайте, что Нити вновь падают на Перн. Первая атака отбита в небе вчера утром. Лорд Винцет, – несчастный властитель Нерата поднял голову, – теперь мы направили патрули, чтобы на малой высоте обследовать влажные леса и убедиться, что там нет зарывшихся Нитей.

Винцет нервничал. Лицо его побледнело при мысли, что могли сотворить Нити с его плодородным, обширным владением.

– Нам понадобится помощь твоих лучших следопытов…

– Помощь? Но ты сказал, что атака в небе отбита?

– Мы не можем рисковать, – твердо произнес Ф’лар.

Винцет непроизвольно сглотнул и оглядел комнату в поисках поддержки. Но лорд Нератский не нашел ее; в подобном положении скоро мог оказаться каждый.

– Я направлю патрули в Керун и в Айген. – Ф’лар посмотрел сначала на лорда Кормана, затем – на Бангера; оба мрачно кивнули. – Позвольте в качестве утешения сообщить вам, что в течение трех дней и четырех часов дальнейших атак не предвидится. Затем. – Ф’лар положил ладонь на карту. – Нити начнут выпадать в Телгаре, продвинутся на запад через южную горную часть Крома и далее – к Руату и Наболу.

– Почему ты в этом уверен?

Ф’лар узнал надменный голос Мерона Наболского.

– Нити не падают случайно, словно камешки в детской игре, – ответил он. – Путь их предопределен, и время атаки вполне предсказуемо. Каждое нападение длится шесть часов. В течение следующих Оборотов интервалы между ними будут постепенно сокращаться – по мере того как Алая Звезда приближается к Перну. Затем, сорок Оборотов подряд, Нити будут падать каждые четырнадцать часов.

– Так говоришь ты, – усмехнулся Мерой, и среди собравшихся пробежал легкий ропот в поддержку.

– Так гласят обучающие Баллады, – твердо сказал Ларад.

Мерой пристально посмотрел на лорда Телгара и продолжал:

– Я припоминаю одно из твоих предсказаний – о том, что Нити начнут падать сразу после зимнего солнцестояния…

– Они падали, – прервал его Ф’лар. – В виде черной пыли над северными ходцами. Мы должны благодарить судьбу за эту отсрочку – нынешний Оборот был очень холодным.

– Пыли? – изумился Нессел Кромский. – Эта пыль была Нитями? Ее полно в моем холде… Она опасна?

Ф’лар посмотрел на встревоженное лицо лорда. Этот пожилой человек происходил из семьи Фэкса и находился под сильным влиянием Мерона; всю жизнь он учился на кровавых деяниях своего родственника, но не обладал достаточным умом, чтобы превзойти его.

Ф’лар усмехнулся.

– Сколько времени носится черная пыль по твоему холду, Нессел? Несколько недель? Причинен ли какой-нибудь вред?

Нессел нахмурился.

– Я хотел бы взглянуть на твои карты, предводитель Вейра, – сгладил ситуацию Ларад Телгарский. – Можно ли с их помощью точно определить время появления Нитей над нашими ходцами?

– Да, – подтвердил Ф’лар. – И вы должны знать, что всадники прибудут незадолго до начала атаки. Однако нужны дополнительные меры – и ради этого я собрал вас на Совет.

– Постой, – прорычал Корман Керунский. – Я тоже хочу получить такие карты, как у тебя! И я хочу знать, что означают значки на них – все эти полосы и линии. Я хочу…

– Конечно, ты их получишь. Я собираюсь поручить мастеру Робинтону. – Ф’лар склонил голову, повернувшись к одному из самых уважаемых членов цеха арфистов, – проследить за копированием карт и разъяснить, как пользоваться ими.

Робинтон, высокий сухопарый человек с угрюмым морщинистым лицом, низко поклонился. Ироническая улыбка заиграла на его губах при виде того, с какой надеждой глядели на него лорды. Его ремесло, как и занятия всадников, до сих пор частенько подвергалось насмешкам, и внезапно вспыхнувшее уважение забавляло мастера. Он тонко воспринимал юмор и обладал живым воображением. К тому же обстоятельства, в которых очутился неверующий Перн, были буквально воплощением жестокой иронии, а потому в нем проснулось врожденное чувство справедливости. Мастер отвесил присутствующим глубокий поклон и кротко заговорил:

– Воистину ваше доверие, милорды, оказано достойным.

Его голос был глубоким и ясным, слова звучали удивительно четко.

Ф’лар с трудом удержал на языке готовый сорваться ответ и лишь бросил на старого арфиста острый взгляд, чтобы показать, что он понял двойной смысл фразы. Как и Ларад, который внимательно посмотрел на мастера и откашлялся.

– Итак, у нас будут свои карты, – произнес Ларад, опережая Мерона, открывшего было рот. – И когда посыплются Нити, нас прикроют всадники. О каких же дополнительных мерах ты говоришь? К чему они?

Все глаза вновь обратились к Ф’лару.

– У нас один Вейр, а раньше их было шесть.

– Но говорят, что Рамот’а отложила больше сорока яиц, – сказал кто-то в глубине комнаты. В его голосе звучал неприкрытый страх. – Разве этого не достаточно?

– Сорок драконов, не достигших зрелости, – разве это много? – возразил Ф’лар. В душе он надеялся, что его южное предприятие все же будет успешным. – Правда, драконы растут быстро, и сейчас, когда Прохождение только началось, а Нити падают не слишком часто, сил у нашего Вейра хватит – конечно, если вы будете помогать нам на земле. По традиции, – он снова поклонился в сторону Робинтона, хранителя древних заветов, – вы, лорды, отвечаете только за свои жилища, которые, я не сомневаюсь, должным образом защищены голым камнем и огненными ямами. Однако наступает весна, и возвышенности покрываются зеленью, а на пашнях восходят злаки. Один Вейр не в состоянии патрулировать такую огромную площадь. Силы драконов и всадников не беспредельны.

Испуганный и злобный шепот пронесся по комнате.

– Вскоре Рамот’а опять поднимется в брачный полет, – сухо продолжал Ф’лар. – В прежние времена королевы начинали откладывать крупные выводки за много Оборотов до начала Прохождения и к критическому моменту Вейры всегда были в полной готовности. К несчастью, Йора была больной и старой, и Неморт’а не могла…

Внезапно его перебили. Кто-то в глубине комнаты зло произнес:

– Вы, всадники, слишком важничаете… и слишком мало занимаетесь делом. Мы погибнем из-за вас!

Поднялся шум.

– Вините себя. – Спокойный голос Робинтона прорезал негодующие выкрики. – Вы оказывали Вейру уважения не больше, чем конуре стража порога у ворот ваших холдов! А теперь, когда в ваши дома забрались воры, вы готовы обвинить в своих бедах зверя, полумертвого от голода? Но вы же сами загнали стража в конуру и кормили объедками – только за то, что он пытался предупредить вас. Пытался заставить готовиться к вторжению. Что же, теперь вы прибьете его? – Арфист перевел дух, оглядывая комнату сверкающими глазами. – Нет, слабость Вейра – на вашей совести, и нельзя ставить ее в вину всадникам, которые честно исполняли свой долг в течение сотен Оборотов, сохраняя род драконов… Кто из вас проявил щедрость в отношении Вейра? Кто поддержал его? Я знаю от своих арфистов, как часто избивали их за пение старых Баллад – а ведь они тоже исполняли свой долг! Так что теперь, любезные лорды, вам, в ваших каменных холдах, остается только корчиться от стыда да смотреть, как Нити пожирают урожай на ваших полях!

Робинтон встал и гордо выпрямился.

– Нет никаких Нитей! Арфисты пугают нас! Все это сказочки! Старые сказочки! – тонко провизжал он, в совершенстве подражая голосу Нессела Кромского. – Эти всадники сосут из нас людей и зерно. – Теперь голос Робинтона имитировал монотонный вкрадчивый тенор, который мог принадлежать лишь Мерону. И вдруг арфист загремел: – А теперь горькая истина ясна всем – и проглотить ее так же трудно, как чертополох! За те почести, что вы оказывали Вейру и всадникам, право же, не стоит защищать ваши владения – и пусть смертельный дождь Нитей превратит их в пыль!

– Битра, Лемос и мой холд всегда выполняли свой долг по отношению к Вейру! – выпалил сухой жилистый Райд, владетель Бендена.

Робинтон повернулся к нему и смерил лорда долгим сверкающим взглядом.

– Да, вы исполнили свой долг… Из всех Великих Холдов – только вы трое остались верны! Но остальные! – И его голос загремел негодованием. – Я, арфист, знаю, что вы думали и говорили о Вейре! Я слышал даже самые первые шепотки, когда вы только начинали готовить нападение на Вейр. – Он резко рассмеялся и указал длинным пальцем в лицо Винцета. – Где бы вы были сегодня, лорд Винцет, если бы Вейр не вышвырнул вас прочь от своего порога, хотя для этого ему пришлось взять вашу леди в заложницы? Где были бы вы все?! – И его указующий перст очертил круг виновных, включивший всех лордов до единого. – Вы осмелились восстать против Вейра, потому что Нитей больше нет, не так ли? Но Нити – Нити падают!

Он уперся кулаками в бока и обвел собравшихся пристальным взглядом. Ф’лар готов был аплодировать. Да, этот мастер недаром возглавлял цех арфистов, и следовало благодарить судьбу, что такой человек являлся сторонником Вейра.

– А теперь, в этот критический момент, вы пытаетесь протестовать против мер, которые предлагает Вейр ради Вашей же безопасности? – Вкрадчивый голос Робинтона источал иронию. – Слушайте, что говорит вам предводитель Вейра, и избавьте его от мелочных придирок! – Арфист повернулся к Ф’лару, и тон его внезапно изменился; теперь он был полон уважения: – Ты просил нашего содействия, любезный Ф’лар? Какого рода помощь мы должны оказать?

Ф’лар откашлялся и удовлетворенно кивнул.

– Мне нужно, чтобы холды следили за своими полями и угодьями во время атак и после прохода Нитей. Все места, где Нити опустились на землю, должны быть найдены, помечены, а Нити – уничтожены. Чем быстрее это будет выполняться, тем легче справиться с угрозой.

– У нас нет времени рыть огненные ямы по всей территории… к тому же мы потеряем половину пахотных земель! – воскликнул Нессел.

– Раньше пользовались другими способами. Я думаю, наш мастер-кузнец должен знать о них. – Ф’лар поклонился в сторону Фандарела.

Мастер-кузнец славился не только своим искусством, но и внушительным внешним видом. Его массивные плечи заставили соседей потесниться на своих стульях. Он поднялся, похожий на огромный древесный ствол, и засунул ладони за широкий пояс, охватывавший его тело в том месте, где полагалось находиться талии. Его голос, привыкший перекрывать рев пламени в горнах и грохот молотов, показался слишком резким и грубым после великолепной дикции Робинтона.

– Да, в прежние времена были машины, это точно, – согласился он, задумчиво нахмурив брови. – Отец рассказывал мне о них… забавные игрушки… В кузнечных залах могли сохраниться чертежи… а могли и не сохраниться. Пергаменты теперь не слишком хороши. – Он искоса взглянул на мастера, возглавлявшего цех кожевников.

– Сейчас нам в первую очередь следует беспокоиться о сохранности собственной шкуры, – торопливо бросил Ф’лар. Ему совсем не хотелось, чтобы представители разных ремесел затеяли свару.

Что-то заклокотало в горле Фандарела – не то смех, не то невнятный возглас согласия. Он кивнул головой.

– Я обдумаю это дело. И все мои парни тоже, – заверил кузнец предводителя Вейра. – Не так просто выжечь Нить, не разрушив при этом почву. Правда, есть горючие жидкости… и еще кислота, которой мы пользуемся, чтобы вытравлять рисунки на металле. Мы называем ее ашенотри… Есть и черная густая вода, выступающая на поверхности водоемов в Айгене и Болле. Она прекрасно горит. И если, как ты говоришь, холод превращает Нити в пыль, можно попробовать использовать лед из северных земель. Как, однако, доставить все это туда, где падают Нити? Задача сложная, очень сложная… Вот если бы можно было заставить Нити падать туда, где нам это удобно… – Он скорчил жуткую гримасу.

Ф’лар смотрел на него в удивлении. Может быть, этот человек пошутил? Но нет, он говорил совершенно серьезно. Сейчас кузнец старательно скреб голову, и его толстые пальцы со скрежетом продирались сквозь жесткие волосы.

– Интересная проблемка… очень интересная, – бормотал он, явно увлеченный. – Я займусь ею всерьез. – И он плюхнулся на скамью, дрогнувшую под весом его огромного тела.

Мастер-фермер нетерпеливо поднял руку.

– Помнится, в свое время я наткнулся на записи о песчаных червях Айгена, – сообщил он. – Их, кажется, разводили для защиты от Нитей…

– Никогда не слышал, чтобы из Айгена исходило что-нибудь полезное, только песок и жара, – иронически заметил кто-то.

– Нам надо выслушать все предложения, – резко сказал Ф’лар, пытаясь разглядеть насмешника. – Пожалуйста, мастер, найдите эти записи. А ты, лорд Бангер Айгенский, попытайся разыскать этих червей.

Бангер, чрезвычайно удивленный, что в его засушливом холде нашлось нечто важное, с готовностью кивнул.

– Пока у нас нет более эффективных средств борьбы с Нитями, все должны находиться в постоянной готовности: каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребенок.

Нужно организовать поиск Нитей и выжигать их в земле, раскладывая сверху костры из огненных камней. Я не хочу, чтобы пострадал хоть один человек, но мы знаем, как быстро Нити зарываются в почву; нельзя позволить им размножаться. Помните, вам есть что терять. – Ф’лар выразительно посмотрел на лордов.

Напряженность и раздумье воцарились в комнате Совета.

Поднялся Зург, мастер-ткач.

– Мне тоже есть что предложить – ведь мы, ткачи, всю жизнь имеем дело с нитями. – Голос Зурга был сухим и спокойным, но глаза, окруженные лучиками морщин, метались по лицам холдеров и обитателей Вейра. – В Руате я как-то видел гобелен… не знаю, где он сейчас находится. – Зург метнул лукавый взгляд на Мерона Наболского, затем на Баргена из Плоскогорья, унаследовавшего титул и владение Фэкса. – Древняя работа, почти такая же древняя, как и род драконов. Там, среди прочего, было изображение человека с мешком или ящиком на спине; в руках он держал трубку, из которой бил язык пламени… великолепные краски, оранжевый тон… Их секрет сейчас утерян. Да, так вот – человек направлял пламя к земле, а вверху мчались драконы в плотном строю, в основном бронзовые. Я хорошо запомнил эту работу; меня поразили и качество исполнения, и ее содержание… Сколь многого нам теперь недостает…

– Огнемет? – громко произнес кузнец. – Да, огнемет, – повторил он задумчиво. – Метатель пламени. Над этим нужно поразмыслить. – Он опустил голову, поглощенный новой идеей; кажется, больше его ничего не интересовало.

– Увы, любезный Зург, много секретов утрачено за последние Обороты, – заметил Ф’лар. – Но если мы хотим выжить, эти знания необходимо возродить – и как можно быстрее. Я очень хотел бы взглянуть на гобелен… – Ф’лар обвел взглядом лордов, унаследовавших холды Фэкса. – Неплохо бы увидеть его в Руате… или в мастерских Зурга и Фандарела.

Послышалось шарканье ног, приглушенный кашель, но никто не признался, что владеет гобеленом.

– Я должен увидеть руатанский гобелен! – внезапно рявкнул Фандарел.

– Надеюсь, скоро гобелен будет в твоих руках, – заверил Ф’лар кузнеца. Потом он перенес внимание на владетелей холдов: – Итак, любезные лорды, теперь вы понимаете, что нас ждет. Я оставляю на ваше усмотрение, что следует сделать для защиты поселений. Мастерам нужно привлечь к работам самых толковых людей и просмотреть все Архивы в холдах и цехах – возможно, там найдется кое-что полезное. Через три дня мы будем отбивать атаку над Телгаром, Кромом, Руатом и Наболом. Лорды Нерата, Керуна и Айгена, я в вашем распоряжении. Давайте постараемся обезвредить Нити, попавшие в вашу землю.

Внезапно Ф’лар поймал взгляд брата; тот стоял в тени прохода, пытаясь привлечь к себе внимание. Коричневый всадник сиял торжествующей улыбкой; было ясно, что новости просто распирают его. Ф’лар удивился – утренняя экспедиция на юг вернулась поразительно быстро. Но потом он заметил, что на загорелом лице Ф’нора нет раны. Ф’лар сделал знак брату, чтобы он ушел в королевский вейр и подождал там.

– Итак, лорды и мастера, в распоряжении каждого из вас будет молодой дракон, и вы сможете быстро передать любое сообщение. А теперь прошу вас немедля приняться за работу.

Он покинул комнату Совета, миновал коридор, пустую пещеру Рамот’ы и, отодвинув тяжелый занавес, вошел в спальню – как раз в тот момент, когда Ф’нор наливал себе кружку вина.

– Поздравляю! – воскликнул он, едва предводитель Вейра шагнул через порог. – Не пойму только, как ты догадался, что нужно послать тридцать два юноши для Запечатления… Но как бы то ни было, Придит’а отложила ровно тридцать два яйца за четыре дня. При появлении первых я едва сдержался, чтобы не броситься сюда.

Ф’лар тепло поблагодарил брата, радуясь, что хоть эта задумка имела успех. Теперь ему нужно было выяснить, сколько же времени Ф’нор оставался на юге до своего визита прошлой ночью. Лицо этого, более раннего Ф’нора, не выражало никаких признаков напряженности или уныния. Скорее наоборот.

– Тридцать два яйца, – задумчиво протянул Ф’лар. – Нет ли среди них золотого?

Лицо Ф’нора вытянулось.

– Нет… Золотого нет. А я так надеялся… Но зато четырнадцать бронзовых! – гордо добавил он.

– Превосходно. А как идут прочие дела в Вейре?

Ф’нор нахмурился, вопрос привел его в замешательство.

– Килара… в общем, с ней проблемы. Постоянно какие-то неприятности. Т’бору с ней невесело, и он стал таким вспыльчивым, что все держатся от него подальше. Зато молодой Н’тон уже прекрасно командует крылом, – лицо Ф’нора заметно посветлело, – а его бронзовый может опередить Т’боровского Орт’а, когда Придит’а в следующий раз поднимется в брачный полет.

– Как с припасами?

Ф’нор расхохотался.

– Можем поделиться с вами зеленью и фруктами! Они гораздо вкуснее, чем те, что растут на севере! Мы питаемся отлично, как положено всадникам. Если наладить переброску продуктов сюда, в Вейр, караваны с десятиной, пожалуй, будут ни к чему.